Từ cuối năm Kiến An thứ ba, trong khắp Tứ Xuyên bỗng nhiên xuất hiện một thế lực cướp bóc khét tiếng: Huyết Kỳ Quân.

Bọn chúng xuất quỷ nhập thần, chuyên cướp bóc lương thảo của quan phủ, đặc biệt là các đoàn xe vận chuyển và kho lương ở các trấn thành. Đồng thời, chúng thu nhận dân lưu tán, tổ chức sản xuất, canh tác ở những vùng xa xôi. Một khi quan phủ lên thu thuế, dân lưu tán vẫn nộp như thường, nhưng số lương thuế đó chưa kịp vận chuyển về đến thành trấn thì đã bị Huyết Kỳ Quân cướp mất.

Lưu Chương giận dữ ban lệnh, phái đại quân khắp nơi truy tìm. Song, phần lớn đều phải lui về mà không thu được kết quả gì, bởi dân lưu tán lại hết lòng che giấu, không chịu tiết lộ tung tích của thế lực cướp bóc này. Ngược lại, hễ quan quân giết hại dân lưu tán là y như rằng sẽ chọc giận chúng, dẫn đến một trận đại chiến.

Những kẻ cướp này đều mặc giáp trụ chỉnh tề, mặt bịt kín khăn đen, lại có cả kỵ binh, chiến lực vô cùng mạnh mẽ, lấy một địch mười như chơi. Trải qua ba lần giao phong, quân sĩ dưới trướng Lưu Chương đều đại bại, tổn thất nặng nề, tổn binh hao tướng không dưới ba nghìn người. Điều này khiến Lưu Chương sợ hãi đến mất ăn mất ngủ.

Chuyện này không còn là bí mật, sau một năm đã lan truyền khắp Tứ Xuyên. Thậm chí, Huyết Kỳ Quân còn mang ý nghĩa như một lá cờ hiệu của giới giang hồ. Nghe nói, một số giặc cỏ, sơn tặc tương tự cũng đang ngấm ngầm để mắt đến thế lực cướp bóc bí ẩn này.

Sở dĩ chúng được đặt tên là Huyết Kỳ Quân là bởi vì chúng thực sự khác biệt. Không chỉ hành động bài bản, tinh nhuệ hơn hẳn quân đội dưới trướng Lưu Chương, chúng còn có quân kỳ riêng của mình. Đó là một lá đại kỳ màu huyết hồng, không thêu chữ, sờn cũ, nhuốm màu loang lổ, trông như thể được nhuộm bằng máu người thật, quả nhiên khiến người ta khiếp sợ.

Trong suốt một năm, không một ai biết rõ rốt cuộc đội Huyết Kỳ Quân bí ẩn này có lai lịch gì. Thậm chí, nhiều người vì truy tìm chúng mà phải chịu nhiều tổn thất.

Có người nói Huyết Kỳ Quân là đội tinh nhuệ của Trương Lỗ. Chúng che mặt tiến vào Tứ Xuyên là muốn ngấm ngầm gây rối, khiến lòng dân hoang mang, nhằm mục đích tiêu hao lực lượng. Nhưng, nếu Trương Lỗ thật sự có một đội quân khủng khiếp như vậy, cần gì phải lén lút? Chẳng lẽ Tứ Xuyên có thể ngăn cản được nếu ông ta tấn công trực diện?

Lại có lời đồn đây là đội quân bí mật của Lưu Biểu. Bên ngoài ông ta giả yếu ớt, nhưng lại lén lút nuôi dưỡng một đội quân hung hãn như vậy, âm mưu quá lớn. Đương nhiên, loại thuyết pháp này cũng bị khinh thường, coi là vô căn cứ. Tương tự, nếu Lưu Biểu có thực lực như vậy, ông ta đã sớm xua quân tứ phía tấn công, chứ đâu còn bị Tôn Sách và Tào Tháo chèn ép đến mức không dám nhúc nhích?

Cuối cùng, lại có người đưa ra giả thuyết rằng những người này lợi hại đến thế, rõ ràng không phải đám thổ phỉ tầm thường. Vậy phải chăng đây là đội quân của Lã Bố, kẻ mà trước đây đồn rằng đã trốn thoát khỏi tay Tào Tháo? Thuyết pháp này cũng bị cho là không thể nào, bởi vì Lã Bố muốn dẫn một đội quân lớn xuyên qua vùng kiểm soát của ba thế lực để tiến vào Tứ Xuyên, chỉ riêng việc đi đường thôi đã mất mấy tháng, nên về mặt thời gian là không hợp lý.

Pháp Chính thân là Quân Nghị Giáo Úy, đối với sự tồn tại của Huyết Kỳ Quân cũng không sao giải thích nổi.

Nói trắng ra, Quân Nghị Giáo Úy chỉ là một chức quan nhỏ bát phẩm, tương đương với một vị Tri huyện ở huyện nhỏ. Đối với Pháp Chính, điều này quả thực là một sự khinh thường. Phải biết rằng, ông nội của ông là Pháp Chân, một danh sĩ cực kỳ nổi tiếng, và gia tộc ông cũng là danh môn vọng tộc ở địa phương. Lưu Chương đối xử ông như vậy, tự nhiên khiến ông ôm nhiều bất mãn trong lòng.

Tuy chức vị Pháp Chính thấp, nhưng các mối quan hệ của ông lại thuộc tầng lớp thế lực cao nhất ở Tứ Xuyên. Bởi vậy, ông chính là một điển hình của người tuy không có quyền lực nhưng lại rất có tầm ảnh hưởng.

Mười ngày trước, Pháp Chính nhận được một phong thư không rõ lai lịch, hẹn ông hôm nay đến một tửu quán trong Thành Đô để gặp mặt. Phong thư không đề tên người gửi, nhưng lại kèm theo một miếng ngọc bội có khắc hình rồng.

Nếu không có miếng ngọc bội kia, Pháp Chính chắc chắn sẽ vứt lá thư đi ngay lập tức. Bởi lẽ, miếng ngọc bội ấy không hề tầm thường. Người bình thường căn bản không thể có được, ngoại trừ vị bệ hạ ở Hứa Đô, người đã lâu không xuất hiện trước công chúng. Bất cứ ai dám đeo đều là tội chết, ít nhất trên danh nghĩa là vậy.

Pháp Chính liền nghĩ: “Kẻ này là ai? Lại có gan lớn đến mức dám công khai đeo loại ngọc này ư? Mà sao lại thần thần bí bí hẹn mình gặp mặt?”

Có nên đi hay không đây?

Cuối cùng, Pháp Chính vẫn quyết định đi một chuyến. Ông vô cùng hiếu kỳ, rốt cuộc là ai, lại có chuyện gì mà không thể công khai, phải hẹn gặp kín đáo như vậy.

Ban ngày trời nắng, lại là trong Thành Đô, Pháp Chính hiểu rằng việc đối phương hẹn vào thời điểm này, địa điểm này chính là để bày tỏ không có ác ý. Vì thế, ông chỉ mang theo một tùy tùng đến dự hẹn.

Bước vào tửu quán, sau một lượt đảo mắt quan sát, Pháp Chính liền nhìn thấy ở trong một góc có ba người đang ngồi. Trong đó, một người ăn mặc như văn sĩ đang cười tủm tỉm vẫy tay ra hiệu với ông.

“Hẳn là bọn họ rồi?”

“Tại hạ Pháp Chính, xin hỏi quý vị có phải là người hẹn gặp tại hạ không?” Pháp Chính không tiến lại gần, mà đứng cách xa bốn năm mét, khẽ chắp tay hỏi.

Trần Cung đứng dậy đáp lễ, cười nói: “Hiếu Trực huynh đoán không sai, chính là công tử nhà ta hẹn gặp huynh. Đã đến rồi sao không vào uống chén rượu nhạt?”

Pháp Chính nhíu mày. Ông đã xưng danh tính, nhưng đối phương chỉ có một người đứng ra nói chuyện, hai người còn lại thì vẫn ngồi bất động, không thèm quay đầu nhìn lấy một cái. Điều này khiến ông cảm thấy khó chịu, tối thiểu cũng chẳng có chút lễ nghi nào. Ông không muốn nán lại thêm nữa, liền quay người định rời đi.

“Ài, Hiếu Trực tiên sinh xin dừng bước, tại hạ vừa rồi đã lạnh nhạt với tiên sinh, mong tiên sinh rộng lòng tha thứ.”

Một giọng nói trẻ tuổi khiến Pháp Chính khựng lại bước chân. Chỉ thấy một người vừa rồi vẫn quay lưng lại bỗng đứng dậy quay người, cười chắp tay cúi người chào ông. Khuôn mặt ấy, dáng vẻ ấy, khiến Pháp Chính đầu óc ong ong chấn động, mọi sự bực bội mới nãy phút chốc tan thành mây khói.

Hán Đế Lưu Hiệp!

Dù vinh quang của nhà Đại Hán đã phai mờ, nhưng dư uy vẫn còn đó. Uy nghiêm của hoàng đế đã sớm khắc sâu trong tâm trí những người đọc sách như Pháp Chính. Cho dù bây giờ sơn hà vỡ vụn, nhưng đối mặt với vị thiên tử trên danh nghĩa này, Pháp Chính vẫn không khỏi kinh sợ. Huống chi, bản thân việc vị thiên tử này có thể xuất hiện ở đây đã là điều phi phàm, ẩn chứa những bí mật thâm sâu tuyệt đối có thể khiến người ta rợn tóc gáy.

“Bệ... Công tử... Ngài thật quá khách sáo.” Vừa nói, Pháp Chính vội vàng khống chế lại nét mặt của mình, bước nhanh đi đến trước bàn, cẩn thận từng li từng tí ngồi xuống nửa ghế, sau đó cung kính lắng nghe. Trong lòng ông dậy sóng ngổn ngang.

Chờ Pháp Chính ngồi xuống, ông ngẩng đầu lên, còn chưa kịp mở miệng chào hỏi thì mắt đã lần nữa trợn tròn. Ông thấy rõ người đại hán ngồi bên tay trái Lưu Hiệp. Người ấy mặt mày anh khí hừng hực, khí chất ngang tàng như hổ, đôi mắt sắc lạnh như mũi kích, quả nhiên chính là Lã Bố, Lã Phụng Tiên lừng danh thiên hạ!

Thân phận của vị văn sĩ vừa rồi chào hỏi ông cũng liền hiện rõ mồn một. Ngoài Trần Cung, Trần Công Đài ra thì còn có thể là ai được nữa?

Trong lòng ông kinh hô: “Thì ra đội quân của Lã Bố vậy mà thật sự đã xuyên qua hơn nửa Trung Nguyên để đến Tứ Xuyên! Hơn nữa, Hán Đế Lưu Hiệp mà trong truyền thuyết đã bị Tào Tháo giết chết, chẳng những không chết mà còn nằm trong tay Lã Bố. Bọn họ thật to gan, lại dám công khai chạy tới Thành Đô, còn dám hẹn gặp mình!”

Chờ chút! Lã Bố ở đây, vậy tám nghìn quân tinh nhuệ của ông ta chẳng phải là cũng đến Tứ Xuyên ư?!

Rất nhiều suy đoán nhanh chóng hiện lên trong đầu Pháp Chính. Tuy nhiên, ông vẫn không liên tưởng đến Huyết Kỳ Quân đang quấy nhiễu sự bình yên trong Tứ Xuyên. Bởi vì xét về mặt thời gian, Lã Bố không thể nào sau khi thất bại ở Hạ Phì lại lập tức đến Tứ Xuyên, cách đó mấy nghìn dặm; bọn họ đâu biết bay, nên điều này là không thể nào.

Sau một hồi hàn huyên, Trần Cung mở miệng trước: “Hiếu Trực huynh, về đại cục thiên hạ ngày nay, huynh có ý kiến gì không? Hay là nói, huynh nhìn nhận thế nào về Ích Châu Mục Lưu Chương đại nhân?”

Pháp Chính hơi trầm ngâm, lại không muốn tiếp lời của Trần Cung. Bởi vì ông vẫn chưa hoàn toàn biết rõ mục đích của đối phương, làm sao dám tùy tiện bình luận về đại cục thiên hạ.

“Công Đài huynh nói đùa rồi. Đại cục thiên hạ vốn đâu phải một Quân Nghị Giáo Úy nhỏ bé như ta có thể tùy tiện phỏng đoán. Vả lại, Lưu Chương đại nhân là trọng thần của triều đình, há lại có thể tùy tiện nghị luận?”

Có Thiên Tử ở đây, Pháp Chính tự nhiên sẽ không nói Lưu Chương là “chúa công” của mình, dùng cụm từ “triều đình trọng thần” coi như rất giữ thể diện cho Lưu Hiệp.

“Ha ha ha! Lời này của Hiếu Trực huynh chỉ là ngoài miệng thôi mà. Bây giờ Tào Tháo và Viên Thiệu đã sẵn sàng ra trận đối đầu nhau ở Quan Độ, đại chiến hết sức căng thẳng, thế cục càng ngày càng hỗn loạn. Chư hầu khắp thiên hạ thì ai nấy đều ngấm ngầm gây chia rẽ trong nội bộ triều đình. Điều đáng buồn cười là, hoàng thất Đại Hán lại bị triệt để vô hiệu hóa, ai ai cũng miệng xưng “hạ thần”, nhưng trong lòng lại ôm mộng đế vương. Hiếu Trực huynh cũng là hậu duệ danh môn, giờ đây ngay trước mặt Bệ hạ cũng không dám nói thẳng lẽ phải sao?”

Giọng Trần Cung ép xuống rất thấp, nhưng lại trong đầu Pháp Chính như tiếng chuông lớn vang dội, đinh tai nhức óc.

Bản dịch này là một phần của thư viện nội dung độc quyền của truyen.free.