Thời gian chậm rãi trôi qua, chẳng hay biết gì đã là mùa đông giá rét. Sau vài đợt không khí lạnh tràn về, nhiều nơi trên đại lục xanh tươi đã bị tuyết trắng phủ kín, ngay cả trong lòng biển, hơi thở của gió cũng bất giác trở nên buốt giá.

Gió lạnh vẫn chỉ là chuyện nhỏ nhặt. Chính những tảng băng trôi nhỏ rải rác trên biển băng mênh mông, mới là mối hiểm nguy lớn nhất đối với hàng hải vào mùa đông.

Trừ khi rơi vào bước đường cùng bất đắc dĩ, nếu không không có đội thuyền nào sẵn lòng giương buồm đi xa vào lúc này. Thế nên, cảnh tượng một hạm đội gồm hàng trăm thương thuyền gỗ lớn nhỏ không đều, sau khi lách qua một tảng băng trôi chỉ cao 3-5 mét với đỉnh nhọn óng ánh lấp lánh, mượn sức gió tây lạnh buốt cắt da cắt thịt mà vượt biển ở vùng Vu Lê – nơi vốn được mệnh danh là địa ngục thuở trước – quả là một điều hiếm thấy.

Giờ phút này, trên mũi chiến hạm chỉ huy của hạm đội khổng lồ, một cô gái xinh đẹp vận thủy thủ phục nhồi đầy lông ngỗng, mái tóc được búi gọn bằng dải lụa trơn màu, kéo chiếc kính viễn vọng một mắt ra. Nàng nhìn về phía đỉnh băng trôi gần như trong suốt, lấp lánh dưới ánh mặt trời nhợt nhạt, cách đó trăm mét về phía sau bên trái. Nàng khẽ thở phào nhẹ nhõm, lòng vẫn còn sợ hãi, nói: "Thuyền trưởng Đỗ Da Phu, nếu không phải ngài phát hiện ra tảng băng này, e rằng thuyền của chúng ta giờ đã chìm xuống rồi. Trở về 'Biển Nhân Hải Mạn' tôi sẽ tường thuật chi tiết công trạng của ngài lên thương hội, chắc chắn ngài sẽ nhận được phần thưởng thỏa đáng."

"Cảm ơn ý tốt của tiểu thư Nhã Cơ," người đàn ông trung niên râu quai nón hào sảng, thân hình cao lớn cường tráng, đầu đội mũ thuyền trưởng, đứng cạnh cô gái vừa dùng kính viễn vọng một mắt quan sát xung quanh, vừa thẳng thắn lẩm bẩm: "Nhưng dù có thể né tránh băng sơn hàng chục, hàng trăm lần, chỉ cần một lần sơ sẩy thôi, chúng ta hoàn toàn có thể tan thuyền mất mạng. Đây không phải là mùa và thời tiết thích hợp để ra khơi. Dù đã nói điều này cả chục, cả trăm lần, tôi vẫn muốn nhắc lại: mùa đông, đặc biệt là một mùa đông khắc nghiệt như thế này, hạm đội chỉ có thể chấp nhận đi lại gần bờ..."

Cô gái không lấy thân phận cao quý của mình ra để ngắt lời những lời than vãn của người đàn ông trung niên. Đợi ông ta nói xong hết những bực bội, nàng mới cười khổ đáp: "Nhưng chúng ta lại không thể không ra biển. Với tư cách thuyền trưởng xuất sắc nhất của 'Kim Hoa Cỏ', hẳn ngài cũng biết thương hội đang gặp phải khó khăn. Sau khi vương quốc Á Dày Đặc thắng trận chiến tranh trăm năm với vương quốc Pháp Lan, mũi nhọn đã ngấm ngầm hướng về 'Tạp Tháp Mạn'. Để tránh chiến tranh, chúng ta đành phải dùng tài sản đổi lấy hòa bình. Hiện giờ, Công tước Âu Phổ còn e ngại đến mức phải tự mình tháo bỏ vương miện, bắt đầu trưng thu 'thuế hòa bình' theo quy mô từ các thương hội của các thành bang. Trong khi đó, nguồn tài nguyên lớn nhất của chúng ta, bộ lạc Nạp Đạc ở vùng biển Sóng Dữ, lại đột nhiên bị phá hủy. Giờ đây, 'Kim Hoa Cỏ' chỉ còn duy nhất hy vọng từ đảo Bò Cạp để thoát khỏi cảnh đổ vỡ..."

"Đừng che giấu nữa, tiểu thư Nhã Cơ. Nếu không phải thiếu gia Roman lén dùng tiền dự trữ của thương hội để mua trái phiếu chiến tranh của vương quốc Pháp Lan, 'Kim Hoa Cỏ' dù có khó khăn cũng tuyệt đối không rơi vào cảnh khốn đốn như vậy..."

"Thuyền trưởng Đỗ Da Phu, dù Roman đã làm gì, cậu ấy vẫn là em trai ruột của tôi." Lần này, cô gái không đợi người đàn ông trung niên nói hết lời mà nghiêm khắc đáp.

"Tôi chỉ muốn nói, nếu thiếu gia Roman đã gây ra đại họa, thì ông ấy nên tự mình gánh chịu." Đỗ Da Phu sững người, thì thầm với giọng nhỏ hơn rất nhiều.

"Nói như vậy thì 'Kim Hoa Cỏ' sẽ hoàn toàn hết thuốc chữa, không phải sao?" Nàng không cho phép người khác phỉ báng em trai mình, nhưng chính mình lại nói về cậu ta mà không chút e dè. Nhã Cơ ngữ khí châm chọc. Nàng vừa dứt lời, trên vọng tháp trên cao đột nhiên truyền đến tiếng reo hò kinh hỉ: "Lục địa! Lục địa! Tôi nhìn thấy lục địa rồi! Đảo Bò Cạp đã đến, đảo Bò Cạp đã đến!"

Ngẩng đầu nhìn người thủy thủ đang hoa chân múa tay vui sướng trên vọng tháp, vẻ mặt Đỗ Da Phu trở nên vô cùng nghiêm túc. Ông hạ giọng hỏi: "Tiểu thư Nhã Cơ, đảo Bò Cạp đã đến. Có cần chuẩn bị trước không?"

"Không cần đâu, thuyền trưởng Đỗ Da Phu. Nếu chuyến giao dịch này không thành công, dù chúng ta có trốn về thành Biển Nhân Hải Mạn thì cũng sẽ trở thành kẻ nghèo hèn hoàn toàn. Nói như vậy, chi nhánh của tôi chắc chắn sẽ bị gia tộc vứt bỏ. Còn ngài, theo khế ước, kết cục tốt nhất cũng chỉ là tiếp tục hàng hải với thân phận nô lệ. Điều đó khác gì cái chết đâu chứ?" Nhã Cơ mỉm cười, giọng nói khô khốc.

"Tùy ý tiểu thư vậy, dù tôi thì thấy sống nghèo khó vẫn tốt hơn là chết. Nhưng đã một cô bé như cô còn không sợ hãi, thì đương nhiên tôi cũng chẳng sao." Thuyền trưởng nói xong, thu chiếc kính viễn vọng một mắt treo bên hông, quay người đi về khoang điều khiển để chuẩn bị cập bờ.

Đưa mắt nhìn bóng lưng ông khuất dạng, Nhã Cơ lặng lẽ nắm chặt hai tay, làm động tác cầu nguyện. Nàng nhìn hòn đảo khổng lồ dần hiện rõ nơi chân trời, tựa như đang tĩnh lặng nằm trên mặt biển, thì thầm: "Nữ thần biển cả vĩ đại Đế Nạp Lạc Tơ, xin ngài bảo hộ chúng con có thể bình an cập bến, thuận lợi hoàn thành giao dịch..."

Trong tiếng cầu nguyện không ngừng nghỉ của cô gái, hạm đội tăng tốc lao nhanh về phía hòn đảo khổng lồ kia, tựa như một con bò cạp độc đang nằm tĩnh lặng trên biển. Có lẽ lời cầu nguyện thành kính của nàng đã có tác dụng, thương đội một đường không còn gặp phải bất kỳ tai nạn nào. Khi hoàng hôn buông xuống, họ đã bình an neo đậu tại một bến cảng gỗ kiên cố ở phần đuôi đảo Bò Cạp.

Hạm đội vừa neo đậu ổn định ở bến cảng, từ bờ đã vọng lên một câu hỏi kỳ lạ: "Ai là thủ lĩnh thương đội? Tiểu thư Nhã Cơ hay tiên sinh Đỗ Phổ Lôi?"

"Chuyến này là do tôi dẫn đầu, Đại nhân A Lỗ. Chúng tôi đã vận chuyển đến những nô lệ lục địa mà ngài yêu thích nhất." Mặc dù đã biết việc đối tác giao dịch bình an vô sự qua lời ngư dân thổ dân dẫn đường từ những con thuyền gỗ cũ kỹ, nhưng nghe thấy giọng nói quen thuộc này, Nhã Cơ vẫn thầm nhẹ nhõm. Nàng khách khí đáp lại.

"Chúng tôi không cần nô lệ lục địa nữa rồi, bởi vì những kẻ lục địa hèn mọn như các người chẳng mấy chốc sẽ đều trở thành nô lệ của 'Vu Lê'..." Một người thổ dân mập mạp ở phía trước bến cảng, đầu cắm ba chiếc lông vũ, mặc bộ da thú tinh xảo chế tác từ da thuộc, cưỡi trên một con nhện khổng lồ toàn thân lông màu tím, cúi đầu thì thầm nói một câu.

Sau đó, hắn giơ ngọn đuốc lên, ngẩng đầu. Trên mặt hắn lộ ra nụ cười chân thành tha thiết: "Thật tốt quá, tiểu thư Nhã Cơ! Tôi sẽ đi triệu tập các chiến binh 'dỡ hàng'."

"Vậy thì thật quá phiền ngài rồi, Đại nhân A Lỗ." Nhã Cơ đứng trên mũi thuyền nhìn xuống, ra hiệu cho người hầu bên cạnh ném xuống một cuộn thuốc lá bùng nhùng, tỏa mùi thơm thoang thoảng: "Đây là loại 'Không Ai Nặc Á' thượng đẳng nhất mà ngài đã mang đến cho thương đội lần trước. Tôi xin gửi trước cho ngài."

"Thuốc lá! Tuy không no bụng, nhưng hút vào lại thơm ngon và khiến người ta hồn phách lâng lâng lên tận trời." Tiếp nhận món hối lộ, người thổ dân mập mạp lộ vẻ mặt hớn hở, ngữ khí trở nên thân thiết hơn vài phần: "Đa tạ tiểu thư Nhã Cơ! Tôi sẽ cho các chiến binh thức đêm nay để vận chuyển hết số nô lệ cô mang đến. Thực phẩm tươi sống trên thuyền rất dễ hỏng mà." Hắn thúc giục con nhện khổng lồ dưới thân nghênh ngang rời đi.

Nhìn bóng lưng người thổ dân đi xa dần trong bóng tối, Đỗ Da Phu, người đã trở lại mũi soái hạm, bĩu môi, khẽ nói: "Ngay cả vị quan chức tham lam nhất cũng không thể chỉ gặp thương nhân ba, bốn lần mà đã công khai nhận tiền. Nhưng những kẻ được cho là man rợ, tàn ác ở nơi địa ngục này lại nhanh chóng học được thói sa đọa..."

"Thôi đi, thuyền trưởng Đỗ Da Phu. Đừng quên, dù đã nhận 'quà nhỏ' của chúng ta, người Man tộc vẫn là Man tộc. Vì tính mạng của ngài, đừng nói thêm gì nữa." Nhã Cơ nhỏ giọng ngắt lời thuyền trưởng.

Trong lúc hai người họ nói chuyện, từ xa đã sáng lên hơn một ngàn ngọn lửa bập bùng. Chẳng mấy chốc, các chiến binh thổ dân cầm đuốc đã bao kín toàn bộ bến cảng. Cùng lúc đó, các tạp dịch thổ dân thắp sáng những chậu than lớn xung quanh, nhanh chóng khiến bờ biển sáng rực như ban ngày.

Trong ánh lửa sáng chói, từ boong các thương thuyền đã neo đậu bắt đầu phát ra tiếng "kẽo kẹt..." khi những chiếc cầu thang gỗ được hạ xuống. Sau đó, những thủy thủ giàu kinh nghiệm buôn bán nô lệ mở cánh cửa sắt khoang hàng dưới cùng, lớn tiếng thúc giục từng bầy nô lệ lục địa tóc tai bù xù, chật vật bò ra khỏi khoang tàu.

Hầu hết những nô lệ đó đã bị hành hạ nửa sống nửa chết bởi chặng đường dài và điều kiện sống khắc nghiệt dưới đáy thuyền. Toàn thân họ tỏa ra mùi hôi khó chịu. Vừa lên boong tàu, họ đã bị trói chặt hai tay bằng sợi dây thừng dai như ngón tay cái, bước đi tập tễnh, nghiêng ngả cơ thể, vịn vào thang, thẫn thờ chậm rãi đi xuống.

Khi họ bước đến bãi cát, chứng kiến hàng trăm, hàng ngàn chiến binh Vu Lê cầm đuốc, thắt lưng đeo đao chiến, cưỡi trên những con nhện khổng lồ, họ bắt đầu phát ra những tiếng kêu thảm thiết khiến người nghe tan nát cõi lòng, giống như những nô lệ bị giao dịch đến đảo Bò Cạp trước kia.

Tuy nhiên, những tiếng kêu thảm thiết này nhanh chóng bị dập tắt bởi sự trấn áp tàn bạo của các võ sĩ thổ dân và câu cảnh báo vang lên lạnh lẽo: "Kẻ đã chết hãy im lặng, kẻ đã chết hãy im lặng..."

Giao dịch nô lệ quy mô lớn thường tốn rất nhiều thời gian, kéo dài đến tận đêm khuya, các nô lệ mới hoàn toàn rời thuyền.

Đi theo sau đội người đáng thương cuối cùng xuống khỏi thương thuyền, Nhã Cơ nhìn họ biến mất ở khu rừng nhiệt đới xa xa dưới sự áp giải của các chiến binh thổ dân. Nàng hít một hơi thật sâu không khí mặn mòi và lạnh buốt, ngẩng đầu nhìn A Lỗ Kì đang cưỡi con nhện khổng lồ, khẽ cười nói: "Một vạn tám ngàn bảy trăm bảy mươi hai nô lệ, đây là tính toán của chúng tôi, ngài có công nhận không, Đại nhân?"

"Cứ tính tròn một vạn chín ngàn đi, những con số tròn dễ nhớ hơn." Người thổ dân mập mạp cười chất phác: "Tiểu thư Nhã Cơ, chỗ ở của cô và những thương nhân đồng hành đã được chuẩn bị xong rồi. Sáng mai các cô có thể đi chọn hàng hóa. À phải rồi, Đại nhân Trí Tuệ Người biết tin ngài đã đến 'Hồng Sơn Cảng' thì vô cùng cao hứng. Ngài có thể đến thăm ông ấy một chuyến, chắc chắn sẽ có thu hoạch thỏa đáng." Nói nửa câu sau, A Lỗ Kì rõ ràng hạ thấp giọng.

"Trí Tuệ Người..." Nhã Cơ nhất thời chưa kịp phản ứng, vài giây sau trong đầu nàng mới dần hiện ra hình ảnh một thanh niên tóc đen mà nàng tưởng đã chết ở vùng biển Sóng Dữ. Nàng buột miệng hỏi: "Anh ấy, anh ấy đã trở lại đảo Bò Cạp rồi sao?"

"Đúng vậy! Đại nhân Trí Tuệ Người đã quay trở lại bộ lạc hai mươi ngày trước, mang theo một loại sâu thịt vừa dễ nuôi lại có vị ngon tuyệt vời. Nhờ có loại sâu béo này, người Vu Lê cùng nô lệ có thể sinh sôi nảy nở nhiều hơn..." Người thổ dân mập mạp cười lớn, thao thao bất tuyệt tưởng tượng ra một tương lai tốt đẹp cho bộ tộc, cho đến khi đưa các thương nhân vào những căn phòng vỏ cây đã chuẩn bị để nghỉ ngơi.

Một đêm thoáng qua nhanh chóng. Sáng sớm hôm sau, mặc dù chuyến hải trình dài ngày đã khiến các thương nhân 'Tạp Tháp Mạn' mệt mỏi rã rời, họ vẫn thức dậy rất sớm, nóng lòng đi lựa chọn những đặc sản từ "địa ngục". Rõ ràng, họ quan tâm đến tài sản của mình hơn cả sức khỏe. Tuy nhiên, Nhã Cơ lại rời khỏi những người đồng hành từ lúc rạng đông. Nàng bước đi dưới ánh mặt trời ban mai, theo sau hai người tạp dịch Vu Lê, tiến về một căn phòng lớn nằm sát bờ biển.

Truyện được tái hiện một cách sống động nhờ những người chấp bút tài năng trên truyen.free.