Nhà của George ở cách nhà mới của Trương Lê Sinh tại New York hai dãy phố, đó không phải một căn biệt thự vườn riêng biệt mà là một cao ốc có nhân viên quản lý.

Nhìn chung quanh, nơi đây có thể xem là một phần của khu thương mại New York, phồn hoa hơn hẳn khu vực Trương Lê Sinh ở. Thậm chí giữa ban ngày, ở những con hẻm vắng vẻ đôi chút, người ta vẫn có thể thấy từng tốp gái đứng đường, chải chuốt, tạo dáng đứng đợi khách ở đầu hẻm.

Trong đại sảnh tòa nhà chung cư, trải thảm đỏ sẫm, Trương Lê Sinh lễ phép hỏi một người đàn ông da đen vạm vỡ, kiêm nhiệm lễ tân và bảo vệ, ở quầy tiếp tân: "Chào buổi sáng. Tôi là Trương Lê Sinh, bạn học của George ở căn hộ số 3, tầng chín. Tôi có chút chuyện cần gặp cậu ấy."

"Anh cứ đợi một lát, cậu trai," người đàn ông da đen nói, rồi nhấn chuông intercom gọi lên căn hộ số ba, tầng chín.

Sau khi đường dây được kết nối, anh ta hỏi: "Xin chào, xin hỏi có phải là ông Dolby không?"

"Cha tôi còn đang ngủ, tôi là Harvey."

"Xin lỗi vì đã làm phiền ông Harvey sớm như vậy. Có một thanh niên tên Trương Lê Sinh đang ở dưới sảnh, muốn gặp em trai ông, George, cậu ấy nói là bạn học của George."

"Ồ vậy sao? Vậy thì bảo cậu ấy lên đi."

"Vâng, thưa ông Harvey. Tạm biệt," người đàn ông da đen nói, tắt intercom, rồi ngẩng đầu nhìn Trương Lê Sinh: "Cậu trai, cậu có thể lên rồi."

"Cảm ơn," Trương Lê Sinh nói xong, bước vào chiếc thang máy kiểu cũ đã vận hành không biết bao nhiêu năm trong tòa nhà, rồi đi lên tầng chín.

Cửa thang máy mở ra, George đã đợi sẵn ở ngoài cửa. Thấy Trương Lê Sinh, cậu ta vẫy tay rồi hỏi: "Bạn đồng hành, hôm nay là ngày nghỉ mà, cậu đến tìm tôi có chuyện gì thế?"

"Thịt tươi ở cửa hàng thịt Durst kia không đủ dùng cho tôi, tôi cần cậu giúp lấy đủ số 'mèo chó thối rữa chết tiệt'." Không hề che giấu, Trương Lê Sinh nói thẳng mục đích của mình.

"Này Lê Sinh, ân huệ của cậu tối qua tôi đã đáp lại rồi mà?"

"Tối qua là một sự bất ngờ, hôm nay tôi đến tìm cậu là để thực hiện lời hứa."

George sửng sốt một chút, nhìn chằm chằm khuôn mặt bình thản như nước của Trương Lê Sinh một lúc, rồi bất lực nói: "Chết tiệt, biết trước thế này, thật không nên chủ động làm quen cái tên quái dị như cậu. Bị người ta dị nghị ở trường học, vẫn tốt hơn nhiều so với việc cứ lần lượt bị thương."

"Có khoa trương như vậy sao?"

"Thứ 'đồ đạc' cậu muốn có, chỉ có thể đi Khu Queens mới kiếm được. Ở đó, có những kẻ điên rồ chỉ vì một đôi giày thể thao kiểu mới cũng có thể bắn thủng đầu người khác."

"Nhưng chẳng phải cậu đã lớn lên ở đó từ nhỏ sao?"

"Chính vì tôi lớn lên ở đó, mới biết được nơi đó nguy hiểm đến mức nào. Nếu cậu cứ khăng khăng như thế, nói thẳng ra, tôi chỉ có thể giúp cậu gặp người bán hàng, còn những chuyện khác thì hoàn toàn phải tự mình lo liệu."

"Được, cậu giới thiệu tôi với người bán hàng xong, cậu có thể đi ngay."

"Có điều George, tôi chỉ muốn mua một ít thịt tươi đã cũ thôi mà, sao cậu lại nói cứ như buôn lậu ma túy là chuyện nghiêm trọng vậy?"

George nghiêm mặt nói: "Bạn đồng hành, chẳng lẽ cậu không biết, ở Mỹ, tội phạm thực phẩm và buôn lậu ma túy đều là trọng tội liên bang sao? Đương nhiên, điểm chung khác của chúng là đều không dễ bị tóm."

"Được rồi, đợi tôi một chút, chúng ta sẽ xuất phát ngay," cậu ta nói rồi quay người chạy về nhà.

Khi trở ra từ trong nhà, cậu ta đã thay một chiếc áo khoác đen hơi cũ kỹ, đôi giày cũng đã cũ mòn.

Cùng George xuống lầu, Trương Lê Sinh nhận ra rằng việc mua sắm đủ huyết thực không phải là chuyện có thể dễ dàng hoàn thành sau khi tìm được nguồn cung cấp, cậu cẩn thận hỏi: "Tôi có cần thay quần áo cũ không?"

"Lê Sinh, mua đồ thì phải thanh toán, việc cậu không mặc đồ mới cũng chẳng có tác dụng gì đâu."

Trương Lê Sinh vô thức sờ lên chiếc ba lô sau lưng, yên tâm mỉm cười nói: "Cậu nói đúng, George."

Khu Queens, một trong năm khu vực của New York, là khu vực rộng lớn duy nhất tập trung đủ mọi sắc tộc, dân tộc thiểu số đa dạng. Trong các sách hướng dẫn du lịch, nó được vinh danh là biểu tượng mới của New York, thành phố đa chủng tộc lớn thứ hai thế giới.

Cách nói chính thức là, nếu Manhattan đại diện cho sự huy hoàng đã từng của New York, thì Khu Queens đại diện cho một New York mới tiếp nhận, giao thoa, và tràn đầy sức sống của tương lai.

Những di dân mới từ khắp nơi trên thế giới ôm ấp 'Giấc mơ Mỹ', khi đặt chân đến New York, nơi đầu tiên họ chắc chắn sẽ ở lại là Khu Queens. Ở đây, mọi người có thể thưởng thức những món ăn chính gốc từ khắp nơi trên thế giới, và chiêm ngưỡng những tác phẩm nghệ thuật tuyệt vời mang phong cách độc đáo của các nghệ sĩ tân tiến nhất.

Nhưng những người đã sống ở New York hơn một năm lại thường nhìn nhận về Khu Queens bằng một góc độ khác. Ví dụ như khu vực rộng lớn này của New York, với dân số cư trú hơn hai triệu người, vậy mà hầu như không có khu thương mại, cũng không có siêu thị lớn nào; ở một phần ba các khu dân cư tại đây, sau tám giờ tối thì hiếm có người qua lại trên đường, dù có thì phần lớn chắc chắn là mang theo súng ống, ma túy. Nhưng những khu dân cư nguy hiểm này, trong mắt cảnh sát New York lại dường như là điểm mù, rất ít khi có xe tuần tra xuất hiện; những di dân mới định cư tại đây bằng các thủ đoạn hợp pháp hoặc phi pháp, ngoài việc bán sức lao động để kiếm chút tiền công ít ỏi, một con đường sống khác là cầm súng lục lang thang trên đường phố, coi trộm cắp và cướp bóc là nghề nghiệp; còn các nghệ sĩ tân tiến sinh sống ở đây, phần lớn còn kiêm thêm việc biểu diễn các loại nghệ thuật đường phố kỳ quái ở đầu đường hoặc ga tàu điện ngầm để kiếm tiền; một số ít thì làm công việc chân tay đơn giản ở quán cà phê, nhà hàng. Hơn nữa, một khi tác phẩm của họ được công nhận, bán được giá, việc đầu tiên họ làm, không ai bảo ai, chắc chắn đều là dọn nhà.

Tóm lại, trong mắt cư dân bốn khu vực khác của New York, những từ như nghèo khó, dơ bẩn, tội lỗi hoành hành chính là bức họa chân thực về Khu Queens.

Đi tàu điện ngầm từ Brooklyn đến Khu Queens, như thể đi cỗ máy thời gian từ thế kỷ mới trở về những năm 1960, 1970, có thể tận mắt chứng kiến sự thoái lùi của văn minh.

Sau khi tàu điện ngầm đến ga cuối, nhìn những bức vẽ bậy bẩn thỉu khắp tường ga, George nhíu mày, vẻ mặt khổ sở nhìn Trương Lê Sinh bên cạnh, không biết là lần thứ mấy dặn dò: "Phải cẩn thận..."

Trương Lê Sinh bước ra khỏi ga tàu điện ngầm, nhìn dòng người đông đúc chảy như nước xung quanh, cuối cùng mất kiên nhẫn nói: "George, xung quanh chúng ta có rất nhiều 'khách du lịch bụi' tự mình khám phá, tôi thật sự không thấy nơi nào cần phải cẩn thận ở đây."

"Cũng là đến sở thú, có người đứng ngoài chuồng sắt ném đậu phộng cho khỉ, có người lại mở chuồng sắt, giao dịch với sư tử. Mục đích khác nhau, thái độ cũng khác nhau."

Trương Lê Sinh một lần nữa cảm nhận được sự phi thường ẩn giấu dưới vẻ ngoài bình thường có phần quái dị của người bạn duy nhất mình có ở Mỹ. Cậu gật đầu, không nói gì thêm, rồi tỉnh táo bước theo George ra khỏi ga tàu.

Trong lòng cậu lại có chút kỳ lạ, không hiểu sao George lại bị bắt nạt ở trường trung học bảo thủ Lạc Bỉ Kỳ, lại quên mất rằng con cá lớn trong nước có sức mạnh ngàn cân, nhưng lên bờ lại chỉ có thể chết khát; con người, ở một khía cạnh nào đó, cũng chẳng khác gì.

Ngoài ga tàu điện ngầm là những ngôi nhà thấp bé và dòng người ồn ào. Nhìn thoáng qua không thấy bất kỳ tòa nhà chọc trời nào, cũng không có bất kỳ người đi đường nào mặc suit, bước đi tự tin và kiên định.

Mỗi người bước ra từ ga tàu, những người trông có vẻ là khách du lịch đều được một nhóm chú hề mặc trang phục sặc sỡ, kéo theo bóng bay, nhiệt tình ôm lấy. Trẻ nhỏ còn được tặng thêm một quả bóng bay bay lơ lửng. Đương nhiên, hầu hết tất cả du khách cũng sẽ bỏ vào chiếc mũ dạ trong tay chú hề hơn hai đô la tiền giấy để đáp lại.

Trương Lê Sinh lưng cõng ba lô, hiển nhiên cũng bị xếp vào loại khách du lịch. Nhưng khi có chú hề tiếp cận cậu ta, George thốt ra một câu mang đậm giọng địa phương của Khu Queens: "Này bạn đồng hành, chúng ta cũng không phải người xứ khác." Câu nói đó liền khiến người đó bỏ đi.

"Khu dân cư Saarland có an ninh tốt nhất trong số vài khu lân cận, chỉ là nạn trộm cắp hơi nhiều mà thôi. Được rồi, nơi chúng ta muốn đến không gần chút nào, ít nhất phải đi bộ một hai giờ, đi nhanh lên."

Nghe thấy lại phải đi bộ lâu như vậy, Trương Lê Sinh nghi ngờ hỏi: "George, ở đó không có tàu điện ngầm hay phương tiện giao thông công cộng đi qua sao, hoặc có thể thuê xe không?"

"Đi bộ là an toàn nhất. Cho tay vào túi quần, giả vờ như đang cầm vũ khí, rồi đi theo tôi."

"Nơi này là địa bàn của cậu, cậu cứ làm chủ." Trương Lê Sinh nói xong, đi theo sau George, hòa vào dòng người ồn ào.

Hai người xuyên qua những con hẻm nhỏ hẹp và những con đường lớn uốn lượn liên tục. Trương Lê Sinh cảm thấy dòng người xung quanh ngày càng thưa thớt, vẻ mặt người đi đường cũng ngày càng lạnh lùng, xa cách.

Đi hơn một giờ sau, George, người nãy giờ cúi đầu đi vội vã, đột nhiên mở miệng nói: "Bạn đồng hành, thật ra tôi cũng không biết ở đâu có bán 'đồ đạc' mà cậu cần. Có điều, khi làm ở cửa hàng thịt Durst, tôi từng nghe La Cơ nhắc đến, ở bến cảng Khu Queens, có rất nhiều giao dịch thịt bất hợp pháp. Và người tôi dẫn cậu đi gặp này, có cách để kiếm được mọi thứ bất hợp pháp ở Khu Queens..."

"Lái buôn?"

"Là người buôn bán mà tôi biết rõ nhất, có uy tín và tuân thủ quy tắc nhất. Có điều, dù là như thế này, lát nữa cậu cũng phải cực kỳ cẩn thận mọi chuyện. Nếu có chuyện gì ngoài ý muốn xảy ra, tốt nhất đừng chọc giận bất cứ ai, hoàn toàn làm theo lời họ," George nói rất nghiêm túc.

"George, cậu có thể quen biết loại người này, xem ra trước đây cậu cũng không phải dạng vừa."

"Khu dân cư tôi sinh ra, đặc sản duy nhất chính là lưu manh và thành viên băng đảng. Quen biết họ là chuyện đương nhiên. Hãy nhớ kỹ những gì tôi vừa nói, tôi thật sự không muốn cậu xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn, nếu không tôi cũng khó mà thoát thân."

"OK, tôi nhớ rồi," Trương Lê Sinh vừa đi vừa thở hổn hển nói theo.

Lúc này, họ đi thẳng đến chỗ bốn năm thanh niên da đen mặc áo hoodie màu xám đậm. Khi họ sắp lướt qua nhau, một người trong số đó, một tên béo cao hơn 1 mét 80, đột nhiên dừng bước, chun mặt, ánh mắt âm trầm nhìn chằm chằm George rồi nói: "Này, này, đoán xem tôi vừa thấy ai này, George, George, George. Người bạn cũ lưu lạc xa xứ của tôi, sao cậu lại trở về cái Khu Queens dơ bẩn, rách nát, tội lỗi hoành hành này?"

"Cứt chó," George, né tránh không kịp, khẽ rủa một tiếng. Vẻ mặt khó chịu, cậu ta nâng giọng nói: "Nghe này Labie, tôi không muốn gây rắc rối. Trở lại đây chỉ là để dẫn người bạn này gặp Đại ca Cravens để thực hiện một giao dịch."

"Đến tìm Đại ca Cravens ư, hắc hắc này... George, cậu rời khỏi đây lâu quá rồi, xem ra tin tức của cậu có vẻ bị chặn rồi," Labie béo tiến lên, ghì chặt vai George, thấp giọng nói: "Cravens bị người ta bắn vỡ đầu trước quán bar Hắc Miêu, đã mấy tháng nay rồi. Hiện tại ở đây do anh trai tôi, La Corte, đứng ra lo liệu. Có giao dịch gì cứ tìm thẳng tôi là được."

Phiên bản chuyển ngữ này là thành quả lao động của truyen.free, xin độc giả không sao chép dưới mọi hình thức.