"Đó là trưởng quan của các con... Còn có... Ôi, là tiên sinh Durin!" Mẹ Alice thốt lên một tiếng kinh ngạc, rõ ràng không ngờ lại có thể gặp hai vị nhân vật lớn như vậy ở đây. Phải, là nhân vật lớn. Dù trong mắt Durin, Nomira chỉ là một người có chút quen biết và có thể dùng làm một loại "bình phong" hữu ích, nhưng đối với người thường, bao gồm cả giới tư sản, bà luôn mang một vẻ thần bí và uy quyền, đúng là một nhân vật lớn.

Alice thu ánh mắt khỏi đoàn xe sang trọng đang khuất dần đến mức gần như không thấy đèn hậu, cô bé ngẩng đầu tò mò hỏi, "Mẹ ơi, mẹ có biết người trẻ tuổi kia không?"

Mẹ cô bé không biết nên thở dài hay thở phào, tóm lại bà thở hắt ra một hơi, rồi xoa đầu Alice, "Đương nhiên rồi, con làm việc trong ngành chính phủ mà từ trước đến nay không đọc báo chí sao? Mẹ đã nói nghề nghiệp của con đáng lẽ nên khiến con dành nhiều thời gian hơn để đọc báo, và cả những cuộn băng tin tức chính trị chúng ta để ở nhà nữa, con cũng nên xem nhiều hơn." Nghe đến đây, Alice hơi ngượng ngùng nhìn sang chỗ khác. Mẹ cô đã không ít lần nhắc đến chuyện này, nhưng cô luôn coi như gió thoảng bên tai, nghe rồi quên ngay, chẳng đọng lại chút gì. Giờ thì xem ra, đúng là cô nên "bổ sung kiến thức" thật tốt.

"Người trẻ tuổi kia tên là Durin, một người trẻ tuổi phi thường xuất chúng. Bản thân anh ta là nhân vật biểu tượng của một phe thiểu số, từng đảm nhiệm chức Thị trưởng thành phố Otis, đồng thời có cơ nghiệp đồ sộ trong lĩnh vực kinh doanh. Quan trọng nhất là tất cả những điều này đều do một tay anh ta tự thân lập nghiệp mà có. Anh ta không có một gia thế hiển hách đáng để người khác ngưỡng mộ, anh ta chỉ xuất thân từ nông dân, vậy mà giờ đây lại đạt được những thành tựu rực rỡ như thế. Nghe nói anh ta có giao tình cực kỳ tốt với Thủ tướng Marx, và là bạn bè với rất nhiều thành viên nội các. Mấy ngày nay tin tức về anh ta nhiều đến mức mẹ không kể hết được đâu, con yêu à, con nên nghiêm túc nhìn nhận cuộc đời mình đi."

"Bây giờ, chúng ta hãy đến chào hỏi trưởng quan của con." Alice vẫn còn đang ngơ ngác thì bị mẹ kéo dậy, đi về phía Nomira đang ngồi dậy. Khuôn mặt nhỏ nhắn đáng yêu, tràn đầy sức sống thanh xuân của cô bé lập tức tái mét. Alice vùng vẫy một lúc, nhưng Nomira đã nhìn về phía họ rồi, nên giãy dụa cũng chẳng ích gì, cô bé đành cúi đầu đi theo sau lưng mẹ.

Để Alice được vào làm việc trong ngành chính phủ, hơn nữa lại là một bộ phận trung tâm của Đế đô, ngoài việc Alice có thành tích học tập xuất sắc ra, cả nhà đã tốn không ít tiền để "chạy chọt" các mối quan hệ. Một mặt là để nhà trường viết thư giới thiệu, mặt khác còn biếu một món quà lớn cho vị giám khảo phụ trách tuyển dụng nhân viên mới mỗi năm.

Mặc dù tất cả những điều này không trực tiếp liên quan đến Nomira, nhưng gia đình Alice vẫn luôn giữ mối quan hệ tốt với bà — mỗi khi đến các ngày nghỉ lễ, họ đều chuẩn bị một phần quà trị giá khoảng tám chín mươi đến một trăm khối để gửi đến nhà Nomira. Đó chính là lý do Nomira "quan tâm" đến Alice.

Đôi khi năng lực là một chuyện, nhưng quan trọng hơn lại là khả năng thực thi, hai điều này hoàn toàn khác nhau.

"Nữ sĩ Nomira, thật hân hạnh được gặp bà..." Alice cùng mẹ mình đứng bên đường cúi người hành lễ. Đúng như mọi người vẫn nói, những thứ thuộc về quý tộc đều là tàn dư phong kiến mục nát đáng vứt bỏ, ai nấy đều cổ súy cho kiểu chào bắt tay, nhưng bắt tay mãi mãi không thể sánh bằng hành động cúi người, cúi đầu – những nghi thức này càng khiến người được hành lễ cảm thấy thoải mái.

Khi đối mặt Durin, Nomira không hề cảm thấy mình có chút nào mạnh mẽ. Bởi Durin quá mạnh, mạnh đến mức có thể dễ dàng hủy hoại tất cả của bà, bao gồm cả sự nghiệp. Lúc nhìn thấy Alice và mẹ cô bé, bà chợt nhớ đến buổi sáng trong phòng làm việc, tâm trạng của cô bé lúc này có lẽ ở một mức độ nào đó, cũng giống như cái cảm giác lo lắng bất an của bà vừa rồi.

Nhưng bà may mắn hơn Alice, bởi vì bà đã nắm bắt được cơ hội này. Dù bà sẽ phải "phục tùng" Durin ở một mức độ nhất định trong một số việc, chẳng hạn như cần phải hỏi ý kiến Durin trước khi đưa ra những quyết định nhạy cảm, thì điều này đối với bà cũng không phải gánh nặng. Ngược lại, bà đã chẳng còn gì để mất, căn bản không bận tâm đến việc sẽ thiệt thòi thêm nữa.

Sự khẳng định của Durin khiến tâm trạng bà lúc này vô cùng tốt, tốt đến mức bà cảm thấy buổi chiều tà này thật mỹ lệ, ánh nắng thật rực rỡ, cứ như cả thế giới đã đổi khác.

"Chào phu nhân, và cả..." Nomira liếc nhìn Alice, hơi nhếch khóe môi, "Alice."

Mẹ Alice vô cùng vui mừng, bà chỉ vào chỗ mình và con gái đang ngồi, "Chúng tôi đang uống trà ở đằng kia, lúc nhìn thấy ngài và tiên sinh Durin thì đã muốn đến chào hỏi, nhưng để tránh làm phiền ngài và tiên sinh Durin, nên chúng tôi..."

Nomira cắt lời bà, "Tôi hiểu, điều đó rất bình thường, không sao cả." Bà lại liếc mắt nhìn Alice, rồi nói với mẹ cô bé, "Phu nhân, Alice thể hiện rất tốt trong công việc, đây là một điều đáng mừng. Con bé không phụ công học hành bao năm qua, cũng không vì có được một công việc tốt mà trở nên lơ là. Sắp tới chúng tôi sẽ phải đến miền Tây, tôi có thể sẽ dẫn theo một vài người đến đó để chủ trì công việc, bà nghĩ Alice có thể thích nghi với cuộc sống ở miền Tây không?"

Mẹ Alice vui mừng quá đỗi, "Đương nhiên là được ạ, con bé này từ nhỏ đã có tính độc lập rất cao. Tôi tin tưởng nó có thể thích nghi và xử lý tốt mọi việc."

Nomira giơ tay xem đồng hồ, mẹ Alice hiểu rằng mình nên rời đi. Sau khi liên tục bày tỏ sự cảm ơn, bà tiễn Nomira lên xe rời đi. Một lúc lâu sau bà mới thu lại ánh mắt, cả người trở nên phấn chấn. Mẹ con hai người uống trà thêm một lát rồi tính tiền về nhà. Trên đường đi, bà không nói lời nào, nhưng trong mắt lại bùng lên một ngọn lửa nào đó.

Đêm đó, sau khi cùng chồng chơi một trận nhập vai, trong đó bà đóng vai nữ kỵ sĩ súng trường và giành chiến thắng sau trận "chiến tranh", bà ngồi trước bàn trang điểm sửa sang lại dung nhan mình. Người chồng bị "thương nặng" sau cuộc "chiến tranh", chống nạnh thở hổn hển, đứt quãng hỏi, "Em sao thế? Anh ít khi thấy em có thể sử dụng kỹ xảo điêu luyện đến thế, đánh anh đến mức không thể phản công. Chết tiệt, anh vốn là chiến binh mạnh nhất Đế quốc cơ mà."

"Tối nay đi dạo, em đã gặp Nomira..." Bà lập tức thu hút sự chú ý của chồng. "Bà ấy nói sắp tới bà ấy sẽ phải đến miền Tây để chủ trì công việc, có thể sẽ dẫn Alice theo. Đây là một cơ hội hiếm có, chúng ta phải làm gì đó thôi."

Cụm từ "chủ trì công tác" mang nhiều ý nghĩa. Theo nghĩa đen trực tiếp nhất, nó có thể được hiểu là đảm nhận một công việc với tư cách là người quản lý. Nhưng khi từ này được dùng trong miệng một chính khách, nó có thể ám chỉ sự bành trướng quyền lực. Là tầng lớp tinh hoa của xã hội, chồng bà rõ ràng cũng nhận ra điều này.

Ông đi đi lại lại vài bước, "Em nói đúng, em yêu, chúng ta phải làm gì đó. Chúng ta còn bao nhiêu tiền tiết kiệm trong ngân hàng?"

"Khoảng hơn 10 nghìn khối."

Người đàn ông cắn răng, "Lấy ra một nửa, chúng ta đánh cược!"

Người phụ nữ nhìn chồng trong gương cười rất quyến rũ. Bà đặt chiếc lược xuống rồi đứng dậy, đi đến trước mặt chồng nhẹ nhàng đẩy ông ấy, "Cuộc chiến vẫn chưa dừng lại đâu, anh yêu..."

Thực ra, sau khi tiễn Durin và trông thấy Alice, ý nghĩ đầu tiên của Nomira là muốn báo đáp. Đương nhiên bà cũng không cho rằng một cô gái trẻ trung, hoạt bát, có chút nhan sắc thì có thể lay động được một người như Durin. Đến cấp độ này, đừng nói là một cô gái trẻ, ngay cả những người phụ nữ có sức quyến rũ đặc biệt cũng có thể dễ dàng tìm thấy, huống chi chỉ là một cô gái trẻ tuổi? Ý nghĩ của bà là dẫn Alice đi gặp Kevin. Bà biết Kevin rất xuất sắc về mọi mặt, chỉ có điều anh ta không kiểm soát được dục vọng của mình đối với phụ nữ.

Nếu có thể dùng Alice để Kevin cảm nhận được thành ý của bà, thậm chí để Alice trở thành một sợi dây tơ, một mối tơ duyên buộc bà và Kevin lại với nhau, bà sẽ càng có thể tiếp cận Durin, và cả tập đoàn lợi ích do Durin đứng đầu, để tạo dựng cho mình một nền tảng vững chắc trên võ đài chính trị. Đây là một cơ hội ngàn năm có một, đây chính là người trẻ tuổi có quan hệ với Thủ tướng Marx, với nội các, và với nhiều nhân vật quyền lực lớn của Đế quốc, ngay cả tiên sinh Caile cũng phải giữ thái độ khiêm nhường với Durin. Trong đời một con người, liệu có mấy lần cơ hội như vậy để tiếp cận vô hạn với tầng lớp cao nhất của xã hội, tiếp cận "chân lý"?

Không có, đại đa số người cả đời cũng không có cơ hội này. Nếu không phải chồng bà ruồng bỏ bà, trong lúc ly hôn khiến bà cảm thấy mình chẳng còn sức quyến rũ gì, bà thậm chí sẵn lòng tự thân hiến mình cho Kevin, hoặc Durin, để đổi lấy một tương lai lớn lao hơn!

Thật tiện cho cô bé kia, biết làm sao được khi cô ấy là nhân vật duy nhất mà bà có thể "dùng" đư���c lúc này? Tại sao trước đây bà không có con? Nếu có con, tốt nhất là một cô con gái, có lẽ...

Về đến nhà, Nomira từ ngăn dưới cùng của chiếc hộp trang điểm tinh xảo, đánh thức "tiên sinh Giác" đang ngủ say. Bà cần một sự thư giãn triệt để lúc này.

Cùng lúc đó, Durin cũng trở về trang viên, tắm rửa xong và nằm trên giường. Hôm nay anh đã hoàn thành một việc, ngày mai còn phải gặp gỡ người của Ngân hàng Thương mại Southern, những kẻ này chẳng có ai là tốt đẹp cả. Ngân hàng Thương mại Southern không thể hiện thái độ công kích mạnh mẽ nào đối với chuyện này, nhưng không có nghĩa là họ không có ý đồ xấu. Việc gạt Durin ra khỏi ngành bảo hiểm không phải chuyện một mình Taylor có thể quyết định. Ngoài việc cần những con rối kia bỏ một phiếu không mấy quan trọng ra, Bellito mới là người bỏ phiếu then chốt.

Hoặc giả thuyết, Ngân hàng Thương mại Southern đứng sau Bellito đã bỏ phiếu then chốt, quyết định gạt Durin ra khỏi cuộc chơi này, biến anh thành người ngoài cuộc. Giờ đây, những người thuộc Nam Thương hội lại thể hiện sự vô tội của mình, thay đổi thái độ đối xử với anh. Điều đó nói lên điều gì?

Điều đó nói lên rằng, trước lợi ích vĩnh cửu, thì cũng chỉ có lợi ích vĩnh cửu mới có sức đối trọng.

Trong trò chơi này, không ai là vô tội, tất cả đều không phải hạng tốt đẹp gì. Điều còn lại chỉ là xem ai có thủ đoạn linh hoạt hơn.

Vì vậy, Durin quyết định đào một cái hố, chuẩn bị đẩy Ngân hàng Thương mại Southern vào đó. Đương nhiên, điều này có lẽ sẽ không khiến Nam Thương hội chịu tổn thất quá lớn, nhưng có thể khiến họ hiểu rằng, việc bỏ phiếu ủng hộ Taylor sẽ phải trả một cái giá rất đắt.

Trên thế giới này, bất kỳ ai cũng đều phải trả giá cho hành vi của mình, hoặc sớm, hoặc khi tuổi đã xế chiều.

Tác phẩm biên tập này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.