Khi bước lên những bậc thang của Nhà hát lớn Van Lier, xung quanh họ có không ít người, có vẻ như tất cả đều đến xem biểu diễn. Durin tò mò hỏi: "Sao họ không đi biểu diễn ở những nơi phát đạt hơn ở phương Nam? Vùng Tây Bộ này chắc là không kiếm được bao nhiêu tiền đâu nhỉ?"

Durin là người hiểu biết sâu rộng về nhiều lĩnh vực, chỉ riêng nội tình "giới giải trí" thì anh lại không quá thông thạo. Dù là vị đại lão trong mộng của anh hay chính bản thân Durin đều cảm thấy ngành giải trí chẳng có gì đáng để mình phải bận tâm đặc biệt. Nhiều người dùng cụm từ "vòng danh lợi" để hình dung về ngành giải trí, về xã hội bên trong đó, họ nghĩ rằng nơi này ngăn nắp, xinh đẹp, ngập tràn vàng son, mọi thứ đều tốt đẹp biết bao. Nhưng trên thực tế, đối với những nhân vật lớn thật sự, cái gọi là vòng danh lợi hay ngành giải trí, cùng lắm cũng chỉ là một cái máy bán hàng tự động dành cho người lớn.

Danh? Lợi? Đây chẳng qua là một trò hề cấp thấp. Dù là địa vị xã hội, tài phú, danh tiếng hay sức ảnh hưởng, diễn viên vĩnh viễn không thể sánh bằng những nhà tư bản thật sự. Cái đó chẳng khác nào một trường mẫu giáo!

So với sự "vô tri" của Durin về lĩnh vực này, Henry rõ ràng hiểu biết nhiều hơn. Anh ta giống một đứa trẻ nhà giàu theo nghĩa truyền thống hơn, dồn nhiều sự chú ý vào việc làm thế nào để sống xa hoa hưởng lạc. Từ khoảnh khắc ra đời, Henry không cần lo lắng bất cứ điều gì liên quan đến sinh kế, ngoại trừ việc phải bận tâm về trí thông minh của mình – ngay cả khi trí thông minh ấy không đạt chuẩn, anh ta vẫn có được sự nghiệp ở Tây Bộ như bây giờ. Nhiều người cảm thấy điều này thật bất công, nhưng những người đó lại không để ý đến chính bản thân họ, hay nói đúng hơn, mỗi người chúng ta đều là sản phẩm của sự bất công.

Hai trăm triệu anh chị em cùng tham gia một cuộc chạy đua marathon, dựa vào đâu mà chỉ một mình bạn có thể chiến thắng? Dựa vào đâu mà những anh chị em chỉ chậm hơn bạn một bước lại phải chìm vào vực sâu vô tận, mãi mãi không thể nhìn thấy ánh nắng? Đây có lẽ cũng là một điều bất công, nhưng lại là sự công bằng lớn nhất. Với tư cách là những người gián tiếp tự tay loại bỏ hai trăm triệu anh chị em khác để bước vào thế giới này, từ khoảnh khắc vừa chào đời, chúng ta đã mang ý nghĩa một sinh mệnh phi thường đến với thế giới đầy cạnh tranh này. Điều chúng ta phải làm là tranh đấu một cách tàn nhẫn.

"Bởi vì ở Tây Bộ, họ kiếm tiền không hề ít hơn những nơi khác đâu!" Henry vừa đi vừa giải thích cho Durin. "Tòa thị chính, để cư dân thành phố được hưởng thụ nội dung giải trí chất lượng cao hơn, đã miễn phí thuê nhà hát cho đoàn kịch Quinn. Ngoài tiền xe, họ không có bất kỳ chi phí nào khác. Sau đó là giá vé, một vé mười lăm khối. Nhà hát lớn Van Lier có tám trăm chỗ ngồi, một buổi diễn là mười hai nghìn khối. Họ lại biểu diễn sáu suất liên tục trong ba ngày ở đây, tổng cộng là bảy mươi hai nghìn khối."

"Nếu cậu thấy diễn viên nào đó biểu diễn rất tốt, có thể tặng họ một lẵng hoa hoặc thứ gì đó khác, thậm chí là đấu giá để mời họ ăn tối. Tôi không biết phần thu nhập này là bao nhiêu, nhưng chắc chắn sẽ không ít, cũng phải vài chục nghìn khối! Điều này không khác gì việc biểu diễn ở những nơi khác, thậm chí có thể vì Tây Bộ tập trung nhiều người giàu có, khiến thu nhập của họ cao hơn một chút!"

Sau nhiều biến động, Tây Bộ đã chứng kiến nhiều chế độ và quy tắc vô tình thay đổi. Ví dụ, ngày càng nhiều chủ mỏ hiện nay muốn ở lại thành phố. Lực phá hoại mà Mặt trận Tự do gây ra khi còn tồn tại vẫn kéo dài đến tận bây giờ. Ba khu mỏ bị tàn sát đã tạo thành ám ảnh lớn trong lòng các chủ mỏ; so với những thành phố an toàn và đáng tin cậy hơn, họ đã không còn muốn sống ở khu mỏ nữa. Hơn nữa, hiện giờ ngay cả nô lệ cũng không còn, số lượng đội bảo vệ mỏ cũng giảm đi rất nhiều, mọi thứ đều đã đi vào quỹ đạo, họ không cần làm thêm bất cứ điều gì để ổn định quyền uy của mình tại khu mỏ.

Đại đa số chủ mỏ đều sẽ lựa chọn những thành phố phát đạt hơn để ở lại, ví dụ như Van Lier. Nơi đây không chỉ là thủ phủ của một châu, mà còn là thành phố phát đạt nhất ở Tây Bộ. Trong những năm ở Tây Bộ, Memnon không phải là không mang lại những thay đổi tích cực cho vùng đất này; ít nhất trong việc xây dựng đô thị, ông ta đã bỏ ra rất nhiều công sức, để một số thành phố dần dần nổi bật lên trong số hai mươi hai thành phố, và lấy những thành phố nổi bật này làm hạt nhân, tạo ra từng vòng kinh tế.

Tại Van Lier, có đến mười mấy, thậm chí hơn nữa chủ mỏ sinh sống, cùng các ông trùm của đủ mọi ngành nghề. Nơi đây tuyệt đối không phải một thành phố nghèo khó, mà sở hữu năng lực tiêu thụ đáng kinh ngạc.

Sau khi qua cửa kiểm vé, hai người bước vào Nhà hát lớn, tìm được chỗ ngồi của mình rồi an tọa. Ngay trước khi buổi diễn bắt đầu, toàn bộ đèn trong rạp hát đều bị tắt. Không gian rộng lớn lập tức chìm vào bóng tối, Durin còn nghe thấy tiếng ai đó kinh hãi kêu lên vì sợ hãi. Trước khi buổi biểu diễn chính thức bắt đầu, người ta thường làm mờ đèn, mục đích là làm nổi bật hiệu ứng sân khấu và các diễn viên trên sàn diễn. Việc tắt hẳn đèn như thế này không nhiều, nhưng cũng không phải là chưa từng có.

Tại một chỗ trong sơn động, một người đáng thương cũng đang ở trong bóng đêm. Tên cô ta là Katarina.

Cô ta bị giam trong thủy lao – một nơi giam giữ rất đáng sợ. Trong rất nhiều năm qua, nhiều dũng sĩ vừa nghe đến hai từ "thủy lao" liền không thể kiềm chế nỗi sợ hãi sâu thẳm từ trong lòng, họ thậm chí thà chọn tự sát còn hơn bị giam trong đó.

Thủy lao khác biệt với những nơi giam giữ khác, phạm nhân hầu hết thời gian đều ngâm mình trong nước. Họ sẽ bị nhốt vào một cái lồng giam rất lớn, sau đó chiếc lồng được dìm vào trong nước, chỉ để lộ một đoạn không gian ngắn đủ để người ta ngẩng đầu hít thở trên mặt nước. Có những cái còn sâu hơn một chút, khiến người ta chỉ có thể ngửa mặt lên trời để thở.

Ở nơi như thế này căn bản không có cơ hội nghỉ ngơi, bởi vì một khi người ta chìm vào trạng thái nghỉ ngơi sẽ bị chìm xuống, rồi giật mình tỉnh giấc vì sặc nước. Họ phải luôn nắm chặt đỉnh lồng để đảm bảo mình có thể hít thở không khí. Làm như vậy, họ sẽ vĩnh viễn không thể nghỉ ngơi, đồng thời cơ thể ngâm nước quá lâu sẽ xuất hiện hàng loạt tình huống đặc biệt, ví dụ như cơ thể sẽ sưng vù, da bắt đầu thối rữa. Ngay sau đó, tỷ lệ đột tử bắt đầu tăng cao, chỉ cần vài ngày, cơ thể sẽ nổi hẳn lên, rồi dần dần phân hủy.

Katarina đã bị nhốt ba ngày, cơ thể cô ta cũng đã xuất hiện tình trạng tương tự. Cô ta đã cởi bỏ tất cả quần áo, ngâm mình trần truồng trong nước. Có lẽ nhiều người cảm thấy đây là một cảnh đẹp mắt, nhưng trên thực tế lại vô cùng kinh khủng. Cơ thể cô ta đã bắt đầu sưng vù, những bộ quần áo, vốn không sưng theo cơ thể, đột nhiên sẽ trở thành vũ khí sắc bén. Nếu không cởi ra, chúng sẽ xé rách cơ thể cô ta thành từng mảnh, đẩy nhanh quá trình t·ử v·ong. Ngoài ra, vài chỗ trên cơ thể đã xuất hiện những vết bầm tím sẫm; nhiều nhất hai ba ngày nữa, làn da và một phần cơ thịt ở những chỗ này sẽ bắt đầu hư thối, biến chất, sau đó ba đến năm ngày, cô ta sẽ trở thành một thi thể nổi lềnh bềnh.

Katarina không hiểu vì sao người của Thổ Thần giáo chỉ ném cô ta vào đây mà không hề thẩm vấn. Lúc này cô ta cũng vô cùng sợ hãi; không ai có thể thản nhiên đối mặt với t·ử v·ong, ngay cả thánh nhân cũng không thể.

Cô ta buộc mái tóc dài của mình vào cái khung sắt trên đỉnh lồng giam để không bị chìm xuống và có cơ hội nghỉ ngơi. Mỗi ngày từ ô cửa sổ phía trên đều có người ném xuống một ít rau củ, lá cây và hoa quả, đôi khi còn có thịt, nhưng tất cả số thịt đó đều chìm xuống đáy. Hiện tại, cô ta cảm thấy mình có lẽ không chịu đựng nổi nữa. Cô ta rất kỳ lạ vì sao những người này vẫn không thẩm vấn mình. Thật sự không hỏi bất cứ điều gì mà cứ để cô ta chết chìm ở đây sao?

Nghi vấn của Katarina cũng chính là điều mà các trưởng lão trong Thổ Thần giáo đang do dự. Họ đã biết rõ thân phận của Katarina và cũng đã bắt được cô ta, nhưng vấn đề hiện tại là có nên thẩm vấn hay không, thẩm vấn xong thì làm gì, là g·iết, tiếp tục giam giữ hay thả cô ta đi. Những vấn đề này liên tục gây cản trở quá trình thẩm vấn, bởi vì mọi người cũng không biết phải quyết định thế nào.

G·iết cô ta sẽ chọc giận cục tình báo quân sự, những người đó chắc chắn sẽ điên cuồng tấn công họ. Ngay cả khi họ đã hoàn tất việc chuyển đổi, cục tình báo vẫn sẽ tiếp tục theo dõi, rồi tìm cách tiêu diệt họ. Nếu không g·iết cô ta, nuôi cô ta cũng là một rắc rối. Loại nhân viên tình báo đã qua huấn luyện đặc công này có năng lực cá nhân rất mạnh, nói thật, không ai trong Thổ Thần giáo tin rằng có thể giam Katarina mãi mãi trong một phòng giam nào đó. Vì vậy, hiện tại họ tạm thời ném cô ta vào thủy lao.

Vấn đề cốt lõi nhất là họ không có gì để hỏi, lại không biết nên xử trí người phụ nữ này như thế nào. Đây mới là điều khó khăn nhất, khiến họ tạm thời giả vờ như không biết chuyện này.

Đèn đỏ sinh mệnh đã sáng lên. Katarina lớn tiếng gào thét khi bữa ăn tối được ném xuống, cô ta không ngừng lặp lại sự thật mình sắp phải c·hết. Người phụ trách ném thức ăn rất nhanh đã báo tin này cho hội trưởng lão. Mấy vị trưởng lão đang trực tại đó đã bàn bạc một lát, quyết định chuyển Katarina đến một phòng giam bình thường. Nói là nhà tù bình thường, nhưng thực chất chỉ là một căn phòng nhỏ được đục khoét trên vách đá trong sơn động, thêm một cánh cửa sắt là thành nhà tù.

Khoảng nửa giờ sau khi Katarina kêu cứu, chiếc lồng giam được chậm rãi nhấc lên. Điều này khiến Katarina thở phào nhẹ nhõm. Cô ta gỡ mái tóc đang buộc vào lồng sắt, dần dần được kéo lên khỏi mặt nước. Trong tình huống bình thường, người ở trong nước một thời gian dài khi rời khỏi mặt nước sẽ cảm thấy lạnh buốt, nhưng cô ta không hề cảm thấy chút gì. Cơ thể sưng vù đã làm mất khả năng phản hồi thông tin từ bên ngoài của làn da – đây không phải là một dấu hiệu tốt.

Rất nhanh, một nhóm người mặc giáo bào đi đến bên cạnh cô ta. Sau khi nhìn qua vài lần, một nữ tín đồ quỳ xuống, lấy ra một ít dầu mỡ bôi lên bề mặt da của Katarina, nói: "Mấy ngày tới cô có thể sẽ rất đau đớn, nhưng đây là chuyện tốt. Nếu cô vẫn không cảm thấy đau đớn, chúng tôi cũng không thể cứu được cô." Katarina hiểu ý cô ta: tổ chức hoại tử sẽ không truyền lại tín hiệu. Cô ta cũng chỉ có thể cầu nguyện nữ thần may mắn sẽ mỉm cười với mình.

Rất nhanh sau đó, Katarina được đưa vào phòng giam. Họ ném cho cô ta một chiếc giáo bào rộng thùng thình. Đối mặt với "vưu vật" này, không một người đàn ông nào có thể nổi hứng thú, đặc biệt là khi nhìn thấy trên đùi cô ta không ngừng có chất lỏng màu hồng chảy xuống, càng khiến người ta chẳng còn chút khẩu vị nào.

Tình hình ở đây thật quá tệ, tồi tệ hơn nhiều so với những gì Katarina tưởng tượng. Ngay khi ra khỏi thủy lao, cô ta bắt đầu phát sốt, đồng thời xuất hiện hiện tượng hôn mê. Bây giờ cô ta chỉ có thể kỳ vọng Henry và Durin, hai tên khốn đó, có thể kịp thời nhắc nhở cục tình báo quân sự về những gì mình có thể đang phải đối mặt.

Phiên bản chuyển ngữ của đoạn truyện này là tài sản của truyen.free.