Điện thoại cố định do chính quyền nắm giữ. Việc ai đã phát minh ra điện thoại hay đường dây điện thoại không còn quan trọng nữa, điều quan trọng là sở điện báo kiểm soát dịch vụ này. Nhằm tạo điều kiện thuận lợi cho một số liên lạc đặc biệt – tầng lớp đặc quyền có lẽ chưa bao giờ thừa nhận mình là đặc quyền, nhưng vẫn luôn ngấm ngầm thể hiện những đặc quyền vượt trội hơn người khác.

Marx cùng tất cả thành viên nội các đều có phương thức liên lạc đặc biệt; tuy vẫn là điện thoại, nhưng có thể đảm bảo không bị nghe lén hay ghi âm.

Sau đó, Marx đưa cho Durin một dãy số điện thoại rất lạ. Ngay khi Durin bấm số gọi đi, nhân viên trực tổng đài của sở điện báo Van Lier nhìn thấy đèn đỏ trên đầu mình sáng lên và nhấp nháy liên tục. Anh ta lập tức dừng mọi thao tác đang làm, báo cáo sự việc cho cục trưởng sở điện báo. Dưới sự giám sát và theo dõi của cục trưởng trong suốt quá trình, nhân viên trực đã cắm một đầu dây vào một cổng ngắt mạch trên cùng của tủ tiếp tuyến. Đèn đỏ nhấp nháy chuyển sang trạng thái sáng liên tục.

Trong quá trình này, tất cả đầu cắm trong phòng tiếp tuyến đều bị rút ra, nhằm thể hiện rằng không hề có khả năng nghe trộm hay ghi âm. Việc lúc này có ai đang gọi điện thoại báo cảnh sát chờ đợi cảnh sát cứu viện, hay một phụ nữ mang thai nào đó ở khu ổ chuột Ogdin đang vật lộn trong sợ hãi gọi điện thoại cho bệnh viện, đều trở nên không còn quan trọng nữa. Cần biết rằng, ngay cả một thứ đơn giản như điện thoại cũng có thể xảy ra xung đột tín hiệu ngắn ngủi, hàng năm thế nào cũng sẽ phát sinh vài lần, và lần này trùng hợp xảy ra tại sở điện báo Van Lier.

Ba sở điện báo liên tiếp ngừng hoạt động hoàn toàn, điện thoại của Durin mới được Marx bắt máy trở lại.

"Hai hôm trước tôi tham gia một buổi tụ họp của Thổ Thần giáo, và tôi cảm thấy tổ chức tôn giáo này có vấn đề." Nghe Durin nói câu đầu tiên, Marx liền chìm vào suy nghĩ. Cái tên Thổ Thần giáo này hắn hình như đã từng nghe qua ở đâu đó. Sau khoảng một phút, hắn sực nhớ ra, "Chẳng phải cái tổ chức cổ súy việc ăn phân ngựa chữa bệnh sao?" Có lẽ Marx vẫn chưa nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề, "Sao vậy? Bọn họ bắt cậu cũng ăn phân ngựa à?"

"Trò đùa này chẳng buồn cười chút nào. Tổ chức này vô cùng lớn mạnh, chiêu mộ ít nhất một nửa số danh nhân, phú thương và cả các quan chức chính phủ ở miền tây. Chúng xây dựng căn cứ giáo dục của mình sâu trong lòng núi, liên tục thực hiện các hoạt động phi pháp đáng sợ. Tôi cho rằng tổ chức này có tính phá hoại rất lớn, mục đích của chúng không phải là kiếm nhiều tiền hơn, mà có thể là một mục đích kinh người nào đó chúng ta chưa biết..."

Sau khi Durin kể lại cho Marx những gì mình đã thấy, nghe và tìm hiểu trong ba ngày qua, nét mặt Marx dần trở nên ngưng trọng và nghiêm túc. Thổ Thần giáo, hay Đại Địa Mẫu Thần chi Tọa, dù là cách gọi dân gian hay tự xưng của chúng, trên thực tế đều rất tầm thường. Thế nhưng các hoạt động mà chúng thực hiện lại không hề thô thiển chút nào, thậm chí còn rất thời thượng. Marx có thể tưởng tượng được rằng, cho đến tận hôm nay, vẫn chưa có ai nói cho hắn biết chuyện này rốt cuộc có ý nghĩa gì.

Ít nhất, chính phủ các châu miền tây đã bị xâm nhập, và đó là các quan chức cấp châu trưởng, không phải những nhân vật nhỏ bé không đáng chú ý. Liệu cả ba vị châu trưởng đều đã trở thành ô dù của Thổ Thần giáo hay không thì Marx không dám chắc, nhưng chỉ cần có một người không phải như vậy, điều đó cũng đồng nghĩa với việc nội các đang có vấn đề. Có người đang ngăn chặn thông tin này bị truyền lên cấp trên, đồng thời xây dựng một mạng lưới phong tỏa nghiêm ngặt để bịt kín mọi sự thật liên quan đến Thổ Thần giáo bị tiết lộ ra ngoài.

Hôm nay, những kẻ này có thể khiến các châu trưởng, thậm chí cả thành viên nội các, phải bao che cho chúng. Vậy nếu một ngày nào đó chúng muốn làm chuyện gì đó gây chấn động đế quốc, chẳng lẽ cũng phải đợi đến khi sự việc bùng phát rồi mới có thể đưa ra ánh sáng sao? Nếu thật sự đến lúc đó, e rằng cũng không kịp nữa.

"Tin tức này vô cùng quan trọng..." Marx trầm ngâm một lát, "Ta sẽ cử người điều tra Thổ Thần giáo, cậu không cần để lộ thân phận. Vài ngày nữa ta sẽ phái một người khác đến, lần sau nếu có tụ họp, hãy dẫn người đó đi cùng."

Cúp điện thoại xong, Durin nhún vai. Hệ thống giám sát chính thức của địa phương e rằng đã bị xâm nhập triệt để, điều này đồng thời khiến Durin bắt đầu suy nghĩ về một chuyện khác – khi còn sống, liệu tên ngu xuẩn Memnon kia có biết rằng trong thế giới ngầm miền tây tồn tại một tổ chức như vậy hay không? Nếu hắn biết, thì mối quan hệ giữa hắn và Thổ Thần giáo là gì, liệu có bất kỳ sự hợp tác nào không? Nếu hắn không biết... có lẽ những người dưới trướng hắn cũng đều bị xâm nhập rồi?

Nhưng nghĩ lại thì thấy rất khó có khả năng... Đúng là một tổ chức phiền phức.

Lúc này, miền tây đang diễn ra một cuộc "Diệt khẩu" quy mô lớn. Cái chết của Memnon có nghĩa là Đảng Tiến Lên, vốn lấy Memnon làm hạt nhân, đã mất đi chỗ dựa duy nhất. Trong suốt thời gian Memnon nắm quyền, Đảng Tiến Lên thông qua các phương thức đe dọa, uy hiếp, hối lộ để ăn mòn toàn bộ chính phủ của ba châu miền tây, ngay cả các châu trưởng cũng đã trở thành con rối. Dù cho những người này không cam tâm phục vụ Memnon, nhưng chỉ cần nghĩ đến tiền trong túi mình, đến cuộc sống tốt đẹp hơn mà người thân đang có, cùng những lời đe dọa tính mạng trực tiếp mà Memnon mang lại, những người này chẳng có cách nào khác ngoài việc thỏa hiệp.

Nhưng giờ đây, Memnon đã chết, vả lại, họ đã chủ động cắt đứt quan hệ với Huyết Sắc Tờ Mờ Sáng. Người của Huyết Sắc Tờ Mờ Sáng cũng vì Memnon phản bội mà kẻ thì bị bắt, người thì bỏ chạy. Mọi lợi thế của Đảng Tiến Lên đều đã bị hủy diệt hoàn toàn. Những quan chức chính phủ bị đè nén bấy lâu nay bắt đầu xử lý những kẻ còn lại của Memnon, cùng các vấn đề liên quan.

Không ai thích bị đe dọa, dù đối phương có đưa không ít tiền cho mình đi chăng nữa, đặc biệt là khi thị trưởng mới của Van Lier nhậm chức, triệt để vén lên bức màn thanh trừng.

Mỗi ngày đều có xe cảnh sát gầm rú lao vun vút trên đường, từng thành viên của Đảng Tiến Lên bị bắt giam. Điều chờ đợi họ đương nhiên không phải là một phiên tòa công bằng; đa số đều bị giam tại nhà tù của khu vực Van Lier. Nơi đây từng là đại bản doanh của Đảng Tiến Lên, và cũng là thành phố có nhiều thành viên Đảng Tiến Lên nhất. Trong nhà tù, một khu giam giữ đã được dọn trống riêng chỉ để giam giữ các thành viên Đảng Tiến Lên. Điều chờ đợi họ có thể là án tử hình, hoặc là một bản án tù chung thân không thời hạn, vĩnh viễn không thấy ánh sáng tự do.

"Kính thưa quý ông, quý bà!" Thị trưởng mới nhậm chức tên là Julio. Trước khi đến Van Lier nhậm chức thị trưởng, ông ta từng giữ chức thị trưởng tại một thành phố phát triển ở phương nam. Thoạt nhìn, việc bị điều từ một thành phố phát triển ở phương nam đến một miền tây lạc hậu, khép kín là một hình phạt và sự giáng chức, nhưng không nhất định mọi trường hợp đều như vậy, ít nhất đối với Julio thì không phải thế. Mục đích ông đến Van Lier nhậm chức là để ba năm sau tranh cử châu trưởng, bởi vì ở phương nam, việc tranh cử châu trưởng có độ khó quá cao.

Kinh tế khu vực phát triển chắc chắn rất phồn vinh, điều này thúc đẩy vai trò của các nhà tư bản trong cuộc bầu cử. Nếu không có một tập đoàn tài chính mạnh mẽ đứng sau hỗ trợ, thì việc muốn tranh cử châu trưởng ở khu vực phương nam căn bản chỉ là mơ mộng hão huyền. Những nhà tư bản kiểm soát hàng loạt nhà máy, nắm giữ hàng trăm nghìn vị trí việc làm, nắm giữ gần bảy phần mười số phiếu bầu. Ai có thể mang lại lợi ích cho họ, họ sẽ khi���n công nhân bỏ phiếu cho người đó.

Julio không có nhiều người ủng hộ đến vậy, cũng thiếu sự giúp đỡ từ các tập đoàn tài chính lớn, nên ở các thành phố phương nam, ông ta chỉ có một con đường chết khi tranh cử. Người này có tư tưởng rất cởi mở, đồng thời giữ thái độ cảnh giác đối với các nhà tư bản, được Marx xem trọng như một người trẻ tuổi đầy tiềm năng. Ông đến miền tây chính là để có cơ hội thăng tiến lên chức châu trưởng ở một nơi tương đối đơn giản hơn, và từ đó tạo ra bước ngoặt quan trọng nhất cho mình.

Lúc này, Julio đứng trong đại sảnh hội nghị của khách sạn Van Lier. Những người ngồi dưới đều là danh nhân và thương nhân địa phương. Với tư cách là thị trưởng vừa nhậm chức, ông ta chắc chắn phải gặp gỡ một lần với các nhân sĩ quan trọng trong xã hội địa phương. Đây là một hành động rất cần thiết, ít nhất hôm nay, tại hội trường này, ông ta phải thể hiện được lý niệm và quyết tâm chấp chính của mình, để các danh nhân địa phương biết đến ông ta, và cũng để ông ta có cái nhìn trực quan hơn về họ.

"Tôi tên là Julio, rất vinh hạnh được đến thành phố Van Lier xinh đẹp ở miền tây này để đảm nhiệm chức vụ quan trọng. Trước khi tôi đến Van Lier, tôi đã hình dung rất nhiều về nơi này: về một thành phố như thế nào, có bầu không khí cuộc sống ra sao, văn hóa, lịch sử và bối cảnh nhân văn của nơi này, quy mô thương nghiệp, cơ sở hạ tầng, cùng..." Hắn khẽ mỉm cười, "Sau khi tôi đến đây, tôi có thể làm được điều gì đó cho mọi người ư?"

"Tôi đến từ một thành phố phương nam, hoàn cảnh ở đây và nơi tôi đến không giống nhau lắm, điều này khiến tôi cảm thấy hơi e ngại. Tôi muốn cống hiến cho thành phố này, thì cần có sự giúp đỡ từ mọi người, đây cũng là lý do chúng ta gặp mặt hôm nay..."

Nhìn Julio đang chậm rãi nói chuyện trên bục, Henry nhếch miệng. Hắn chẳng có hứng thú gì với người phương nam cả; thành kiến này bắt nguồn từ thái độ của anh trai hắn đối với hắn, liên đới khiến tất cả người phương nam đều trở thành những kẻ đáng ghét trong mắt Henry. Hắn quay đầu nói với Durin, "Thấy cái vẻ nói năng ngọt xớt của hắn, tôi ghét vô cùng. Rất nhiều thương nhân phương nam đều là kẻ lừa đảo, có lẽ hắn đã tiếp xúc với những kẻ đó quá lâu, đến nỗi quên mất mình là một quan chức chính phủ, chứ không phải một thương nhân."

Lời Henry nói không thể nói là sai, cũng không thể nói là đúng hoàn toàn. Thái độ của các quan chức chính phủ đối với các nhân sĩ xã hội có sự khác biệt lớn từ bắc vào nam. Ở các thành phố phương bắc, thái độ của quan chức chính phủ nghiêm cẩn hơn một chút. Thương nhân và các tập đoàn tài chính phương bắc thường đều có xuất thân quý tộc. Gây thù chuốc oán với người không có bối cảnh thì không sao, nhưng gây thù chuốc oán với người có xuất thân quý tộc lại rất dễ biến thành một tình thế bị động không thể chấp nhận. Bất kỳ chính lệnh nào cũng khó mà truyền đạt và chấp hành; ở phương bắc, người dân càng tán thành sức ảnh hưởng của quý tộc đối với địa phương, trừ phi vị quan chức đó cũng có xuất thân quý tộc.

Việc quản lý thành phố cũng rất nghiêm ngặt – điều này không hề mâu thuẫn với sự cẩn trọng. Luôn luôn đảm bảo chủ quyền và lập trường của mỗi thành phố, đó là việc mà mọi nhà quản lý thành phố phương bắc đều phải làm.

Ở các thành phố phương nam, tình huống như vậy không còn thấy nữa. Kinh tế phương nam phát triển hơn, tiếp xúc với Liên Bang nhiều hơn, tư tưởng cũng cởi mở hơn. Họ xem công tác quản lý thành phố như một "việc kinh doanh" để vận hành; có chuyện gì mọi người đều có thể ngồi lại bàn bạc, thậm chí cả về mặt chính sách cũng có thể thương lượng giải quyết. Có lẽ chính vì phương thức quản lý và thái độ như vậy đã giúp phương nam phát triển kinh tế nhanh hơn, các thương nhân có thể thông qua việc truyền đạt nguyện vọng của mình để nhận được nhiều sự ủng hộ hơn từ chính phủ, và từ đó có những đóng góp đáng kể hơn về mặt kinh tế.

Nội dung này được chuyển ngữ và bảo hộ bản quyền bởi truyen.free.