Sau lời giới thiệu của Angela, Durin càng củng cố niềm tin rằng Thổ Thần giáo chắc chắn đang che giấu những điều khuất tất. Mọi thứ ở đây đều được tạo ra để thỏa mãn phần lớn dục vọng của con người. Đồng thời, anh cũng tìm ra nguồn thu nhập chính của Thổ Thần giáo, rằng nơi đây không hề như Henry nói là không tốn một xu nào. Tuy vậy, lời Henry nói thực ra cũng đúng, không tốn tiền cũng được, nhưng Durin tin rằng một khi đã đặt chân vào đây, chắc chắn sẽ phải chi tiêu, mà còn là chi rất nhiều tiền nữa.

Trong tám khu vực lớn, ngoại trừ khu vực Thiên Quốc này ra, các khu vực còn lại về cơ bản đều gắn liền với tiền bạc. Ví dụ như Thung lũng Xé Rách mà Angela giới thiệu đầu tiên, đó là một nơi tương tự trường đấu thú. Thổ Thần giáo đã "chiêu mộ" một nhóm thanh niên trai tráng khỏe mạnh từ các quốc gia khác, một phần còn lại do chính giáo phái bồi dưỡng. Những người trẻ tuổi này không cần lo lắng bất cứ điều gì, việc họ cần làm là sở hữu một thể chất cường tráng cùng kỹ năng chiến đấu vũ khí lạnh xuất sắc.

Mỗi tháng, ở đây ít nhất mười hai trận đấu, nhiều thì khoảng hai mươi trận. Những người trẻ tuổi này được đưa vào một địa điểm tương tự hẻm núi, họ phải đối mặt với sói sa mạc, sư tử lông đen, thậm chí là những loài săn mồi hung tàn từ các vùng khác. Khách quý ngồi trang trọng phía trên hẻm núi, họ có thể chọn không làm gì cả, chỉ trơ mắt nhìn dũng sĩ xé xác những loài săn mồi tàn nhẫn, hoặc nhìn loài săn mồi xé xác những dũng sĩ hèn yếu. Vì vậy, khu vực này được gọi là Thung lũng Xé Rách, bất kể là ai xé rách ai.

Đương nhiên cũng có thể chi chút tiền để tham gia cuộc chơi, hình thức đơn giản nhất là đặt cược vào việc vượt ải. Mỗi dũng sĩ phải đối mặt với ba cửa ải. Cửa thứ nhất sẽ có ba con sói sa mạc, những con sói này luôn trong tình trạng nửa đói. Trước khi bị thả vào hẻm núi, chúng còn phải chịu đựng một kiểu "đãi ngộ" khác: các giáo đồ sẽ cắm một hoặc nhiều cây kim loại vào lưng hoặc cổ của chúng. Những chiếc kim loại này không thô, rất nhỏ, cũng không dài, nhưng khi cắm vào cơ thể sói sa mạc, bất kỳ chuyển động nào cũng sẽ gây đau đớn, khiến chúng trở nên hung hãn và hiếu chiến hơn.

Sau khi vượt qua cửa thứ nhất là cửa thứ hai, nơi sẽ thả vào một con sư tử lông đen đã bị bỏ đói hai ngày. Sức mạnh của cơn đói đủ để khiến loài săn mồi đứng đầu chuỗi thức ăn phương Tây này coi mọi sinh vật sống đều là thức ăn. Sự hung tàn của sư tử lông đen tuyệt đối không phải s��i sa mạc có thể sánh bằng, mặc dù một số "chuyên gia sinh vật học" nổi tiếng vẫn luôn kêu gọi mọi người không nên cho động vật hoang dã phương Tây ăn, để tránh khiến những loài săn mồi này đánh mất bản năng săn mồi, nhưng đây hoàn toàn là một trò cười.

Đối với loài săn mồi, săn bắt là bản năng, không phải một kỹ thuật, tuyệt đối không thể bị lãng quên, đặc biệt là khi chúng đói thảm.

Cửa thứ ba là bầy sói: mười hai con sói sa mạc đã bị bỏ đói ba ngày sẽ được thả vào hẻm núi để cùng dũng sĩ kịch chiến.

Nghe qua có vẻ như khiến người ta cảm thấy con người không thể chiến thắng những loài vật này, dù đây cũng là một phần sự thật. Trên thực tế, vẫn có rất nhiều người có thể vượt ải thành công. Từ xưa đến nay, họ đã được huấn luyện để vượt ải, thêm vào đó, họ có đủ trang bị và một thanh trường kiếm sắc bén, chắc chắn sẽ có người liên tục chiến thắng.

Lúc này, nếu khách quý chưa cảm thấy thỏa mãn, có thể bỏ tiền mua ải thứ tư, để trận chiến tiếp tục leo thang. Cũng có thể mua sắm một số "vật phẩm tiếp tế" để người ta ném vào hẻm núi, ví dụ như áo giáp, trường thương, bó đuốc, thậm chí là lựu đạn.

Đây quả là một nơi thú vị.

Durin dường như cũng nhận ra cách Thổ Thần giáo lung lạc và thậm chí khống chế những người này một cách có giới hạn.

Trước hết, anh đi đến khu Trầm Luân, một nơi mang đậm cảm giác nghi lễ. Trong một hang động rộng lớn vô cùng có rất nhiều căn phòng nhỏ. Mỗi căn phòng nhỏ đại khái chỉ hơn hai mươi mét vuông, bên trong có vài giá kệ, nhưng không có gì cả trên đó.

Vào khoảnh khắc Durin bước vào căn phòng, một thần quan mặc giáo bào trắng bước tới. Họ đều là những thần quan cấp thấp nhất, nhưng cũng là những người thành tín nhất.

"Ta cảm nhận được ý chỉ của Đại Địa mẫu thần đã đến đây để phục vụ ngài. Ngài muốn làm gì?" Chiếc áo choàng rộng thùng thình và mũ trùm che khuất hoàn toàn vị thần quan này. Hắn cúi thấp đầu, Durin không nhìn rõ mặt hắn. Giọng nói của hắn nghe chừng khoảng ba mươi tuổi.

Durin ngồi xuống chiếc ghế sofa duy nhất trong phòng, Angela đứng ngay phía sau anh. "Đây là lần đầu tiên tôi tham gia trò chơi như vậy, tôi có thể làm gì?"

"Không, đây không phải trò chơi, mà là sự cảm ngộ, là sự rèn luyện tâm linh. Đại Địa mẫu thần đầy lòng từ bi, Người thấu hiểu rằng chúng ta, những kẻ tồn tại trong cõi trần thế ô uế này, có quá nhiều muộn phiền, quá nhiều thống khổ, nên Người đã hạ xuống ý chỉ để chúng ta kiến tạo nơi này. Tại đây, ngài có thể làm bất cứ điều gì mình muốn, trút bỏ mọi oán giận và bất mãn trong lòng. Chỉ cần có thể giúp tâm trí ngài khôi phục lại sự bình tĩnh ban sơ ở mức độ lớn nhất, đó chính là điều chúng tôi phải làm."

Trước lời giải thích của vị thần quan, Durin vẫn còn đôi chút mơ hồ về thế nào là bình tĩnh ban sơ, và làm sao để trút bỏ mọi cảm xúc tiêu cực trong lòng. Anh suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Vậy tôi nên làm thế nào? Cụ thể hơn đi, tôi không phải đến đây để giải đố."

Vị thần quan trầm mặc một lát, rồi mới nói khẽ: "Có những người mang tuổi thơ bi thảm, họ đã từng bị người khác hãm hại, thậm chí ngược đãi, điều này trở thành chướng ngại trong quá trình thăng hoa linh hồn của họ. Chỉ khi trút bỏ hoàn toàn, chướng ngại này mới có thể được hóa giải. Để giúp đỡ những vị khách này, chúng tôi cung cấp một số 'kẻ từng ngược đãi họ' để nỗi sợ hãi, phẫn nộ, căm hận, oán niệm trong lòng họ có thể được giải tỏa."

"Có người mang trong mình một loại chấp niệm nào đó với tiền bạc, nhưng lại không có đủ tư cách để sở hữu quá nhiều của cải. Tại đây, chúng tôi sẽ cung cấp đủ tiền mặt để chất đầy căn phòng, giúp họ có thể đối mặt với tiền tài vô tận một cách thản nhiên."

"Tại nơi đây, vì sự thuần khiết của linh hồn, chúng tôi sẽ dốc hết toàn lực để phục vụ ngài!"

Durin khẽ cười một tiếng: "Nếu tôi muốn làm hoàng đế thì sao?"

Sau nửa giờ chờ đợi, Durin được thần quan dẫn đến một hang động khác. Khi ánh sáng xung quanh đột nhiên bừng lên, anh đã trợn mắt há hốc mồm nhìn mọi thứ nơi đây!

Một đám gồm ước chừng trăm tên "quý tộc" với vẻ mặt nghiêm túc, trang phục vô cùng chỉnh tề, đang đứng trong một cung điện trang nghiêm. Họ đang nói chuyện với nhau, nhưng khi ánh sáng bừng lên, Durin bước vào cung điện này, những "quý tộc" gần anh nhất, đeo tóc giả khoa trương, với vẻ mặt trang nghiêm, đã cúi mình xuống, thực hiện nghi lễ của giới quý tộc, đồng loạt hô "Durin bệ hạ". Hai tên người trông như nội quan trong kịch cũng chạy tới, họ nằm sấp xuống đất cách Durin khoảng mười mét, dùng cả tay chân bò đến.

Họ thay cho Durin bộ trang phục hoàng đế, đồng thời đặt vào tay anh một cây quyền trượng giống hệt cây quyền trượng hoàng thất từng dùng, hiện đang trưng bày trong viện bảo tàng Đế đô.

"Bệ hạ, các đại thần đã chờ đợi đã lâu. Xin mời bệ hạ ngự giá lên ngai vàng." Nội quan cúi gập người, đỡ Durin bước lên ngai vàng trên bục. Mỗi bước anh đi, những "quý tộc" trông không khác gì quý tộc thật lại cúi người hành lễ, miệng hô "Bệ hạ". Cho đến khi anh ngồi lên ngai vàng, nhìn xuống những quý tộc, đại thần với thần sắc khác nhau trong cung điện, anh mới ý thức được sự đáng sợ của những người này. Mặc dù anh biết tất cả chỉ là giả, mặc dù anh biết tất cả mọi người có thể đều là tín đồ, thậm chí là diễn viên, nhưng khi họ dùng vẻ mặt nghiêm túc, mang giọng điệu quý tộc mà kể về những chuyện tốt, chuyện xấu, hay những tranh cãi đang diễn ra trong Đế quốc, giữa sự hoảng hốt, anh chợt cảm thấy mình thật sự là một vị hoàng đế.

"Bệ hạ..." "Bệ hạ..." "Bệ hạ..."

Những tiếng gọi "Bệ hạ" vô cùng nghiêm túc và chứa đựng cảm xúc đó khiến Durin căng thẳng trong lòng. Anh nhận ra mình vừa rồi dường như đã bắt đầu phối hợp "diễn kịch" với đám người này. Anh thậm chí còn đưa ra quan điểm của mình về một số vấn đề trông như thật.

"Bệ hạ, vùng Tây Nam Đế quốc đã liên tục khô hạn nhiều năm, năm nay lúa mì mất mùa, nạn đói đã xuất hiện và tình hình ngày càng nghiêm trọng. Hạ thần khẩn cầu bệ hạ phân phối lương thực từ các vùng khác để giải quyết nạn đói." Một vị đại thần chủ động đứng dậy, vẻ mặt ưu quốc ưu dân đó trông y hệt như thật.

Khóe miệng Durin hơi co giật, anh đột nhiên nói ra một câu khiến mọi người không kịp trở tay: "Nạn đói ư? Giết sạch người đi chẳng phải sẽ không còn nạn đói sao?"

Đây quả thật là một điển hình của hôn quân. Vị đại thần đang diễn theo kịch bản hoàn toàn không ngờ "Hoàng đế" lại không phối hợp đến vậy. Hắn ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn Durin một cái, rồi vội vàng cúi đầu xin lỗi. Lúc này, đột nhiên có một "quý tộc" trông có vẻ đầu dầu má phấn nhảy ra, dùng động tác cơ thể khoa trương kết hợp với giọng điệu hơi buồn cười, chống nạnh chặn giữa Durin và các đại thần quý tộc, lớn tiếng nói: "Bệ hạ đã đưa ra quyết sách, chuyện này cứ thế mà định đoạt. Cuối tháng này mà còn có tin tức nạn đói truyền đến, đó chính là lỗi của các ngươi."

"Nạn đói là do lương thực có hạn mà người ăn lại quá nhiều. Chính vì thế mới có nạn đói. Giết bớt người đi thì còn gì là nạn đói nữa. Mặc dù chúng ta giết một số người, nhưng cũng cứu được một số người. Bất kể là người sống hay người chết, đều sẽ hiểu được khổ tâm của bệ hạ." Hắn quay người lại, đối mặt Durin, khom lưng nịnh nọt: "Bệ hạ không hổ là vị hoàng đế anh minh quả quyết nhất trong ngàn năm qua, lập tức đã nghĩ ra được một biện pháp giải quyết tuyệt vời như vậy. Thật quá thần kỳ!"

Durin tặc lưỡi, anh cảm thấy nếu mình thật sự là hoàng đế mà sắp xếp như vậy, rất có thể sẽ không sống qua nổi đêm nay mà bị các đại thần, quý tộc này xử lý.

...

"Ngài còn hài lòng không? Chấp niệm trong lòng ngài đã tiêu tan chưa?" Khi mọi thứ đã kết thúc, vị thần quan lại một lần nữa xuất hiện trong cung điện trống rỗng. Hắn vẫn cúi thấp đầu, đứng dưới chân cầu thang: "Nếu ngài còn muốn làm gì nữa, có thể phân phó cho ta."

Durin trầm mặc hồi lâu, sau đó u ám hỏi: "Nếu như, tôi muốn giết người thì sao?"

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free.