Khi Durin tắm rửa xong, thay một bộ quần áo thoải mái hơn rồi bước vào phòng khách, hai người đang ngồi trên ghế sofa, trò chuyện nhỏ tiếng, lập tức đứng dậy. Họ quay người, mỉm cười nhìn Durin, và Durin cũng đang quan sát họ.

Một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, tóc đã hoa râm và có chút hói, tóc trên đầu không còn nhiều. Trái lại, bộ râu mép của ông ta lại không ít, dù cũng đã bạc trắng, khiến ông ta trông hơi... giống một mục sư.

Durin không hiểu vì sao mình lại nghĩ đến nghề nghiệp này, hoặc có lẽ từ này tự nhiên bật ra trong đầu hắn. Người đàn ông này mang đến ấn tượng đầu tiên như một mục sư, một... thần quan.

Người còn lại là một cô gái, trông có vẻ chưa đến hai mươi tuổi. Cô ta sở hữu một gương mặt phù hợp với thẩm mỹ quan hiện đại: ngũ quan sắc nét và vô cùng tinh xảo. Mái tóc màu nâu khiến cô gái này toát lên một chút vẻ thần bí. Cô ta không trang điểm, nếu có trang điểm thì cũng là loại tinh tế đến mức Durin không nhận ra. Thực ra, những cô gái trẻ tuổi vốn dĩ không cần bất kỳ lớp trang điểm nào cũng đã rất xinh đẹp rồi, bởi vì thanh xuân, đứng trước bất kỳ độ tuổi nào, đều là lớp trang điểm vô địch.

Cô ta trông cao khoảng một mét bảy hoặc hơn một chút, dáng người cũng rất cân đối, không thuộc kiểu quá phô trương. Nói một cách đơn giản, cô gái như vậy đáng lẽ nên ngồi dưới một gốc cây nào đó trong sân trường, đắm mình trong nắng, yên lặng say sưa đọc một quyển sách yêu thích, là mẫu hình nữ thần mà tất cả nam sinh cấp ba đều tha thiết ước mơ. Cô ta có thể xuất hiện ở bất cứ đâu, chỉ riêng không nên ở nơi này.

Cái nhìn săm soi này có vẻ rất lâu, nhưng thực tế chỉ kéo dài ba, năm giây. Durin đi tới ghế sofa đối diện, một tay chống hông, ra hiệu mời ngồi: "Mời ngồi."

Hai người gật đầu chào hỏi xong, rồi mới ngồi xuống trở lại.

"Thành thật xin lỗi, hai vị khách trông thật lạ. Chúng ta từng gặp nhau bao giờ chưa?" Là chủ nhà, Durin lẽ ra phải mở lời trước, đó là phép lịch sự.

Người đàn ông kia vẫn giữ một nụ cười hiền hậu: "Durin tiên sinh, chúng tôi mới là người phải xin lỗi, vì đã đường đột đến nhà mà không báo trước." Nói rồi ông ta ngừng lại một chút, sau đó nhường một chút chỗ để giới thiệu cô gái bên cạnh: "Đây là Angela, sinh viên năm nhất ngành y học hiện đại của Đại học Louis, cũng là cháu gái tôi." Sau khi Durin và cô gái chào hỏi nhau, người đàn ông kia mới bắt đầu giới thiệu mình: "Tôi là Charl·es, ngài cứ gọi tôi là Charl·es cũng được, đương nhiên ngài cũng có thể gọi tôi là Charl·es như một người bạn."

Durin nhẹ gật đầu ý rằng mình đã hiểu, nhưng trong ánh mắt hắn vẫn thoáng hiện một tia nghi hoặc. Ánh mắt của Charl·es vô cùng ôn hòa, như thể vô tình có thể xoa dịu mọi sự bực bội trong lòng người khác: "Durin tiên sinh, không biết ngài đã từng nghe nói về Thổ Thần giáo chưa?"

Vừa nghe câu này của Charl·es, Durin liền biết hai người kia đến từ đâu. Không nghi ngờ gì nữa, chính là Thổ Thần giáo mà Charl·es vừa nhắc đến. Ở miền Tây, Thổ Thần giáo là một tổ chức tôn giáo vô cùng thần bí. Họ chủ trương ăn phân ngựa để chữa bệnh, hơn nữa phải là loại phân ngựa tươi vừa kéo ra khỏi hậu môn ngựa. Nghe nói ăn thứ đó có thể chữa khỏi rất nhiều loại bệnh tật. Không ít người già bản địa đều tin vào Thổ Thần giáo. Thêm vào đó, Thổ Thần giáo lại đề xướng chính sách một chồng bốn vợ, và ngay khi điều luật tự do tôn giáo được thêm vào Hiến pháp Đế quốc, điều này đã có sức hấp dẫn mạnh mẽ đối với rất nhiều nam giới.

Thế nhưng, dưới vỏ bọc Thổ Thần giáo, nghe nói ẩn chứa rất nhiều âm mưu. Còn những âm mưu này rốt cuộc là gì, thì không ai nói rõ được. Họ đã thâm nhập hầu hết các thế lực, sở hữu ảnh hưởng đáng sợ ở miền Tây, trớ trêu thay họ lại không làm gì cả, thậm chí không muốn ai nhắc đến mình.

Suy nghĩ của Durin xoay chuyển thật nhanh, hắn lên tiếng: "Tôi đến miền Tây chưa được bao lâu, cũng không rõ về Thổ Thần giáo, nhưng tôi có nghe qua rồi."

Charl·es không hề để tâm đến việc lời Durin nói có xúc phạm tín ngưỡng của ông ta hay không, ngược lại rất tán thành gật đầu nói: "Đúng là như vậy, dưới sự quấy nhiễu của nhiều yếu tố bên ngoài, một số điều gì đó luôn bị thay đổi khỏi hình dáng ban đầu. Thổ Thần giáo cũng là một trong số đó. Lần này đến thăm ngài, chúng tôi hy vọng ngài có thể hiểu rõ trực quan hơn về tín ngưỡng của chúng tôi, hiểu rõ về chúng tôi..."

Trong lời tự thuật tiếp theo của Charl·es, thì ra Thổ Thần giáo vốn dĩ không mang cái tên tầm thường như vậy. Tên thật của tổ chức tôn giáo này là "Đại Địa Mẫu Thần Chi Tọa", tín ngưỡng một vị Đại Địa Mẫu Thần tên là Audra. Sở dĩ không phải Đại Địa nữ thần mà là Mẫu Thần, là bởi vì trong biên niên sử tôn giáo của họ, Đại Địa Mẫu Thần Audra đã sinh ra một loạt các vị thần như Thái Dương thần, Nguyệt thần, Chiến thần – những vị thần thường thấy trong tiểu thuyết kỳ ảo hiệp sĩ hạng ba. Audra là Mẫu của các vị thần, cũng là vị thần cao quý nhất, Chí Cao Thần mà Thổ Thần giáo tín ngưỡng.

Ở miền Tây, thậm chí cả những vùng bên ngoài miền Tây cũng có rất nhiều tín đồ. Những người này trở thành nền tảng để xây dựng toàn bộ Đại Địa Mẫu Thần Chi Tọa. Thực ra Durin cảm thấy, gọi là Thổ Thần giáo vẫn cứ nghe xuôi tai hơn.

Lần này Charl·es mang theo cháu gái đến thăm Durin, hy vọng Durin có thể biết và hiểu rõ một số thông tin liên quan về Thổ Thần giáo. Quan trọng hơn, ông ta mời Durin gia nhập Thổ Thần giáo.

"Tôi ư?" Durin có phần kinh ngạc, hắn không nhịn được bật cười: "Charl·es tiên sinh, ngài đã cất công đến đây đưa ra lời mời này, thì ngài hẳn cũng biết, thực tế tôi đang điều hành một tổ chức tên là Đồng Hương Hội. Hơn nữa, là một người Guart, tôi vẫn luôn tín ngưỡng tiên vương và chư thần, lòng thành kính kiên định không thể bị ý chí của người khác lay chuyển. Rất cảm ơn ngài và giáo hội đã ��u ái tôi, nhưng tôi buộc phải nói lời xin lỗi."

Charl·es xua tay: "Durin tiên sinh, có lẽ ngài vẫn chưa hiểu rõ chúng tôi nhiều lắm. Dù ngài tín ngưỡng điều gì, đó đều là biểu hiện ý chí cá nhân của ngài, chúng tôi sẽ không ép buộc ngài thay đổi tín ngưỡng của mình. Đại Địa Mẫu Thần Chi Tọa đúng là một tổ chức tôn giáo, nhưng là một tổ chức tôn giáo có tính bao dung. Chúng tôi không như một số giáo hội khác, xem tất cả những người có tín ngưỡng khác biệt là dị giáo đồ. Ở đây, ngài vẫn có thể tín ngưỡng mọi điều ngài muốn." Nụ cười của Charl·es vẫn y nguyên như lúc ban đầu, không hề thay đổi dù Durin đã từ chối lời mời của ông ta.

Lúc này, ông ta thoáng nhìn sang cháu gái Angela bên cạnh, rồi lại nhìn về phía Durin: "Hơn nữa, tôi tin rằng chỉ cần ngài tìm hiểu chúng tôi sâu hơn một chút, ngài sẽ cảm nhận được sự khác biệt giữa chúng tôi và những người khác. Tại đây, ngài sẽ không mất đi bất cứ thứ gì, ngược lại, ngài có thể nhận được rất nhiều điều, nhiều hơn cả những gì ngài có thể tưởng tượng!"

Lời nói của Charl·es khiến Durin lại bắt đầu cảm thấy kỳ lạ. Không cần thay đổi tín ngưỡng, không cần đánh đổi bất cứ điều gì, thậm chí có lẽ còn không có một giáo quy nào đủ sức ràng buộc. Vậy thì Thổ Thần giáo này tồn tại vì điều gì? Vì ánh sáng và tình yêu ư? Vì công lý và chính nghĩa ư?

"Tôi có thể nhận được gì?" Durin bắt chéo chân, lấy ra một điếu thuốc, rồi nhìn hai vị khách bằng ánh mắt dò hỏi. Charl·es khẽ gật đầu, hắn mới tự châm lửa: "Nói thật, tôi rất tò mò, nếu tôi gia nhập cái này... các ngài, tôi có thể nhận được gì và tôi cần phải làm gì?"

Charl·es nhẹ nhàng đặt tay lên vai cháu gái Angela. Cô bé cúi đầu, ông ta lập tức chuyển chủ đề đi rất xa: "Ngài thấy cháu gái tôi có xinh đẹp không?"

Chỉ có kẻ ngốc mới nói "Không, cô ta rất xấu" hoặc "Tôi thấy bình thường, chẳng có gì đặc biệt" vào lúc này. Để chủ đề có thể tiếp diễn một cách vui vẻ, trong tình huống không vi phạm nghiêm trọng bản ý của mình, Durin đã khen ngợi dung mạo của cô gái. Cô ta đích thực rất xinh đẹp, điều này Durin chưa bao giờ nghi ngờ, hắn vẫn phân biệt được thế nào là đẹp, thế nào là xấu xí.

Charl·es rất hài lòng với lời khen của Durin, điều này khiến ông ta rất vui mừng: "Vậy tôi xin tặng ngài một món quà. Kể từ hôm nay, Angela sẽ là của riêng ngài, ngài có thể làm bất cứ điều gì với cô ta, tất cả đều tùy thuộc vào sở thích của ngài."

Đây có lẽ là lần phản ứng chậm nhất của Durin trong một cuộc trò chuyện, bởi vì Charl·es luôn nói ra những điều khiến hắn phải đảo ngược lại, suy nghĩ và xác nhận nhiều lần nội dung đối phương vừa nói để chắc chắn mình không hiểu lầm. Nếu hắn không hiểu lầm, Charl·es đã tặng cháu gái mình cho hắn, y hệt như tặng một món đồ vật.

Vẫn luôn nghe nói người dân miền Tây rất chất phác, không ngờ lại chất phác đến mức này. Mới ngồi nói chuyện chưa đầy nửa tiếng đã tặng một "món quà ngọt ngào" đầy hấp dẫn. Nhưng càng như thế, Durin càng cảm thấy Charl·es, bao gồm cả Thổ Thần giáo, có vấn đề rất lớn.

Điều này mơ hồ khiến Durin liên tưởng đến một nơi, một chốn kỳ lạ — trại chăn nuôi.

Trong thế giới mộng cảnh của Durin có một loài động vật tên là heo. Thực ra ở đây cũng có, nhưng được gọi là đâm hào, lông cứng như gai trên mình, sức vóc rất lớn, là một loài động vật ăn cỏ mà ngay cả sư tử cũng không muốn săn. Bởi vì thịt khô xơ và có mùi hôi, không ai ăn loại vật này, dù phải lựa chọn giữa ăn thịt sói và ăn thịt đâm hào.

Trong mộng cảnh của Durin có một nơi gọi là trại chăn nuôi. Những con vật gọi là heo trong trại chăn nuôi không cần làm bất cứ việc gì. Những người chăn nuôi sẽ cho heo ăn uống đầy đủ, còn kiểm tra sức khỏe và phòng dịch cho chúng, thậm chí cho chúng tham gia vận động. Trong suốt quá trình chăn nuôi, chúng không cần phải trả bất kỳ giá nào, ngay từ khoảnh khắc chào đời đã được hưởng thụ cuộc sống đãi ngộ cao và chất lượng như vậy.

Thế nhưng, khi người chăn nuôi hô lên "Xuất chuồng", ác mộng liền sẽ giáng xuống.

Điều này rất giống với Thổ Thần giáo, không cần trả giá bất cứ điều gì là có thể hưởng thụ mọi thứ tốt đẹp. Điều này thật sự có thể tồn tại sao?

Không, điều đó là không thể tồn tại. Đằng sau tất cả hành động đều tuyệt đối có một mục đích rõ ràng, chỉ là họ dùng cách thức đó để che giấu mục đích của mình, để che mắt người khác.

Vậy thì, mục đích của họ rốt cuộc là gì?

Ngay khi Durin vẫn còn đang suy tư, Charl·es đã nói lời cáo biệt. Ông ta hy vọng Durin có thể suy nghĩ kỹ, đồng thời mong đợi lần gặp mặt tiếp theo.

Durin đề nghị Angela cùng Charl·es cùng nhau trở về, nhưng Charl·es nói với Durin rằng, nếu Angela trở về cùng ông ta, theo quy định của giáo hội, Angela sẽ bị xử tử trước mặt giáo chúng. Angela run rẩy, dường như cũng xác nhận lời Charl·es nói.

Durin suýt nữa không nhịn được mà văng tục: "Thật sự là cái Thổ Thần giáo chết tiệt gì chứ!"

Mọi quyền lợi của bản dịch này thuộc về truyen.free, mong bạn đọc lưu tâm.