Henry đứng bên cửa sổ thư phòng, vừa trở về từ bên ngoài. Thật ra, hắn rất thích miền Tây. Nơi đây không có những kẻ hắn ghét, như người anh trai, cũng không có người vợ khiến hắn cảm thấy nhàm chán. Mối quan hệ giữa hắn và anh trai không hề tốt đẹp, có lẽ những đứa trẻ sinh ra trong gia đình quyền quý, mối quan hệ anh em của chúng hiếm khi tốt đẹp.

Trong một gia đình quý tộc, mọi người đều tranh giành một vị trí.

Trong một gia tộc tư bản lớn như nhà ông trùm thép, tất cả con cái đều điên cuồng tranh đoạt cổ phần. Dù chỉ là một phần vạn, hay dù chỉ một phần trăm ngàn cổ phần, chúng cũng không từ bỏ.

Huống hồ, trong nhà ông trùm thép lại có hai người con xuất sắc về mọi mặt. Họ luôn âm thầm so kè, để xem ai mới thực sự là người thừa kế phù hợp nhất cho gia tộc. Vì thế, Henry không ưa người anh trai lúc nào cũng muốn thể hiện sự vượt trội của mình, dù là về tuổi tác hay chiều cao.

Nhưng ở miền Tây, không ai cạnh tranh với hắn.

Nơi đây không chỉ không có người anh trai đáng ghét, mà cũng chẳng có người vợ thoạt nhìn có vẻ vô vị kia. Hắn rất yêu vợ mình, không chỉ một lần tự nhủ rằng cô ấy chính là người phụ nữ anh ta muốn gắn bó cả đời. Tuy nhiên, điều đó không ngăn cản anh ta cảm thấy vợ mình thật tẻ nhạt. Cô ấy giống như một tín đồ lạc hậu, đến mức việc duy trì nòi giống cho gia tộc cũng phải giữ nguyên tư thế của giới tăng lữ và từ chối mọi sự thay đổi. Có lẽ việc ngài John để cô ấy theo học ở trường nữ do Giáo hội thành lập là sai lầm lớn nhất. Tuy nhiên, điều đó không hề ngăn cản anh ta xác nhận rằng mình vẫn yêu cô ấy.

Đương nhiên, tình yêu sau khi trải qua giai đoạn ngọt ngào sẽ trở nên nhạt nhẽo, từ một thứ gây nghiện chuyển thành một nhu yếu phẩm trong cuộc sống con người. Hắn thỉnh thoảng cũng cần điều hòa cảm xúc, tìm một chút "vị ngọt" khác. Ở miền Tây, những thứ đó không chỉ ngọt ngào mà còn mạnh mẽ như rượu mạnh!

Dưới danh nghĩa ông trùm thép, Henry đang điều hành khâu quan trọng nhất trong công việc kinh doanh của gia tộc ở miền Tây: mua quặng kim loại và biến chúng thành thỏi kim loại. Đây là nền tảng sản xuất của toàn bộ tập đoàn thép. Nếu không có những thỏi kim loại này, thì ông anh trai tự nhận mình đang kinh doanh khâu quan trọng nhất của gia tộc – khâu tiêu thụ – sẽ chẳng có gì để bán. Không có gì để bán đồng nghĩa với việc không thể thu lợi. Dù anh ta có thể không ngừng xâm chiếm thị trường của người khác, anh ta vẫn cần phải có đủ sản phẩm.

Hai anh em đều cho rằng mình mới là khâu quan trọng nhất trong công việc kinh doanh của gia tộc, với những lý lẽ r���t giống nhau: sản phẩm hoặc nguồn cung cấp, và cả hai đều phân tích rất có lý.

Miền Tây là khu mỏ quặng lớn nhất Đế quốc, nhưng muốn đứng vững ở đây không phải là chuyện dễ dàng. Tập đoàn Thép Liên Hợp sở hữu các khu mỏ quặng cũng không thể cung cấp đủ quặng sắt. Vì thế, để sản phẩm của mình theo kịp tốc độ tiêu thụ của anh trai, Henry phải mua quặng thô từ các khu mỏ khác, và đây chính là vấn đề. Dù là Jindis hay Orveli, tỷ lệ xuất quặng kim loại của họ luôn thay đổi. Những doanh nghiệp độc quyền trong ngành khai thác lớn này không đặt mục tiêu kinh doanh dựa trên doanh số bán hàng.

Họ kinh doanh quyền định giá, luật chơi, và sự độc quyền. Vì vậy, họ sẽ không cung cấp hàng hóa vô tận; không phải cứ có tiền là có thể mua được. Điều này liên quan đến nhiều thứ không chỉ ở miền Tây, chẳng hạn như chính trị, và cả một loại "hàng hóa" đã vượt ra khỏi mối quan hệ đơn thuần giữa tiền và vật chất.

Điều này khiến Henry vô cùng tức giận. Thêm vào đó, việc Hiệp hội Mỏ miền Tây chống đối các nhà tư bản lớn khiến việc giành được một khu mỏ quặng trở nên khó khăn gấp bội so với một người bình thường. Hiệp hội Mỏ miền Tây cạnh tranh với anh, Jindis cạnh tranh với anh, và Orveli cũng vậy. Cộng thêm một số tập đoàn khai thác mỏ khác, cuộc sống của Henry ở miền Tây không hề sung sướng như mọi người vẫn tưởng.

Anh ta bị mắc kẹt ở đây nhiều năm, mãi không tìm thấy lối thoát. Nhưng bây giờ anh ta đã tìm được, và chỗ đột phá đó chính là Durin.

Henry đã bí mật gặp Durin, và không chỉ một lần. Hai người nhanh chóng tìm thấy thứ mình cần ở đối phương: phương án để nhanh chóng mở rộng cục diện ở miền Tây. Cả hai đều thuộc nhóm thiểu số bị gạt ra rìa, đều cần mở rộng sự nghiệp để chứng minh giá trị bản thân. Về phần việc Durin đã giáng nhát búa đầu tiên vào danh vị của gia tộc George – một hành động mang tính biểu tượng, điều đó sẽ không trở thành trở ngại cho sự hợp tác giữa anh ta và Durin.

Gia tộc George là gia tộc George, gia tộc Ender là gia tộc Ender. Có lẽ họ có mối thông gia, nhưng tuyệt đối không thể nhập làm một.

Durin vừa gọi điện thoại cho Henry, cần anh ta cung cấp một chút trợ giúp để chứng minh mình có tư cách cùng Durin tranh giành, chia cắt miếng bánh béo bở miền Tây này. Henry liền gọi điện thoại cho cha mình. Đây là cuộc gọi đầu tiên anh ta dành cho ngài Ender sau khi năm cũ qua đi.

Ngài Ender, với tư cách là cổ đông lớn nhất của Tập đoàn Thép Liên Hợp, có địa vị xã hội lẫn sức ảnh hưởng đều vượt xa người thường. Ngay cả việc Henry gọi điện cho ông, cuộc gọi cũng phải thông qua quản gia mới kết nối được.

"Henry? Ta nghe nói gần đây miền Tây rất thú vị, con có muốn trở về không?" Giọng nói của ngài Ender trầm và dày. Bây giờ ông ta đang học hát opera, một thú vui tao nhã phù hợp với những người thanh cao. Chơi piano hay những thứ tương tự thì đã quá tuổi để học, nhưng ca hát thì vẫn chưa quá muộn.

Henry bắt chéo chân, đưa một điếu "Cõi Yên Vui" vào miệng rồi châm lửa, toàn thân đều ở trạng thái vô cùng thư thái. Anh ta buông rèm cửa, trở lại ghế ngồi. "Con nghe nói ngài và người của Bộ Quốc phòng có mối quan hệ tốt. Miền Tây hiện tại đã bước vào tình trạng thiết quân luật, điều này gây ảnh hưởng lớn đến mọi hoạt động kinh doanh. C��ng nhân của chúng ta không muốn về nhà, về nhà rồi không muốn đi làm. Họ sợ hãi sẽ bị đối xử dã man hoặc thậm chí bị sát hại. Cách đây không lâu, khu mỏ Vịnh Brewer bị Tuyến Tự Do tấn công. Hiện tại, hầu hết các khu mỏ đều ngừng giao dịch với bên ngoài. Chừng nào Tuyến Tự Do chưa bị tiêu diệt, họ có lẽ sẽ không bán quặng cho chúng ta."

Ở đầu dây bên kia, ngài Ender cuối cùng cũng trở nên nghiêm túc. Đúng như Henry nói, ông ta quen biết người của Bộ Quốc phòng. Ngoài việc có quan hệ không tồi với họ, ông ta còn có chút giao tình với ngài Marx. Là tập đoàn thép có sản lượng lớn nhất Đế quốc, dù là lĩnh vực dân sự hay quân sự, họ đều có lượng khách hàng tiêu thụ cực lớn. Đặc biệt, kinh tế nhanh chóng phục hồi, các công trình cơ sở hạ tầng ở khắp nơi đã tạo ra một thị trường tiêu thụ thép khổng lồ. Thêm vào đó, năm nay quân đội lục quân vẫn đang tiếp tục thay đổi trang bị, các tập đoàn công nghiệp quốc phòng cũng có rất nhiều đơn đặt hàng.

Vì vậy, ông ta có quan hệ giao thương với mọi mặt của đất nước này: ông ta cần tiêu thụ sản phẩm, còn những người kia cần mua sắm sản phẩm.

Nếu như, chỉ là nếu như, nếu vì thiếu thép mà không thể hoàn thành một số đơn đặt hàng, đó sẽ là một đòn giáng chưa từng có đối với Tập đoàn Thép Liên Hợp. Nội các sẽ thất vọng về ông ta, quân đội sẽ thất vọng về ông ta, các chính phủ địa phương và cả những công ty nhỏ cũng sẽ thất vọng về ông ta. Đây là điều ngài Ender không cho phép xảy ra. Ông ta tỏ vẻ vô cùng nghiêm túc, thay đổi tư thế ngồi: "Con muốn ta làm gì cho con?"

Henry thở dài một hơi. "Con hy vọng ngài có thể bày tỏ quan điểm của mình với Bộ Quốc phòng, chẳng hạn như hãy tập trung lực lượng tiêu diệt tổ chức khủng bố vũ trang cực đoan này, tức Tuyến Tự Do. Ít nhất là để con có thể lấy được những thứ chúng ta cần từ các mỏ quặng đó."

"Tình hình thật sự nghiêm trọng đến vậy sao?" Ngài Ender vẫn có chút không thể tin được. Từ trước đến nay chưa từng nghe nói mỏ khai thác mà không dám bán, chỉ có người mua mỏ không dám vào khu mỏ.

Thực tế, tình hình còn nghiêm trọng hơn nhiều so với tưởng tượng. Chi tiết về vụ việc tại Vịnh Brewer do Tuyến Tự Do gây ra đã bất ngờ được công bố ra. Đến lúc này, mọi người mới phát hiện ra rằng những kẻ đó đã từ hơn một tháng trước dùng các thủ đoạn như bắt cóc và đe dọa để mua chuộc các công ty thương mại có giao dịch với Vịnh Brewer. Sau đó, chúng đã mất từng ấy thời gian để thăm dò rõ các biện pháp phòng ngự bên trong Vịnh Brewer cùng số lượng đội hộ mỏ. Tại đây, những nô lệ đã cung cấp một số thông tin giá trị nhất.

Khi nội ứng ngoại hợp, khu mỏ Vịnh Brewer, nơi chưa từng bị thách thức, đã bị hủy diệt hoàn toàn ngay trong lần đối mặt thử thách đầu tiên.

Điều này khiến rất nhiều khu mỏ khác kinh hồn bạt vía. Trời mới biết liệu bên cung cấp tiếp tế cho mình, hay bên có giao dịch thương mại tấp nập với mình, có phải là người của Tuyến Tự Do hay không. Liệu chúng có thể đã bố trí những thủ đoạn tương tự ngay trong khu mỏ của mình, chờ đợi khoảnh khắc họ mở cửa hay không.

Vì vậy, hiện tại, mỗi khu mỏ đều căng thẳng thần kinh. Ngay cả việc tiếp tế, họ cũng yêu cầu các thương gia mang hàng đến đặt bên ngoài khu mỏ. Sau khi thương gia rời đi, h�� mới tổ chức đội hộ mỏ cùng nhân vi��n địa phương mở một cánh cửa nhỏ để kéo vật tư vào.

Còn việc muốn vào khu mỏ để dỡ hàng ư? Xin lỗi, điều đó là không thể!

Về phần các thương nhân đến mua quặng, chẳng hạn như Tập đoàn Thép Liên Hợp, theo lý mà nói, đáng lẽ phải cho phép họ vào, dù sao Tập đoàn Thép Liên Hợp không phải là một công ty thương mại nhỏ. Nhưng ai có thể đảm bảo rằng người đến mua quặng chắc chắn là người của Tập đoàn Thép Liên Hợp, chứ không phải là do Tuyến Tự Do giả mạo?

Mở một cánh cửa nhỏ để đưa quặng ra ngoài là một biện pháp tốt, nhưng đồng thời cũng tiềm ẩn nhiều nguy hiểm. Để nô lệ đưa hàng, chúng chắc chắn sẽ bỏ trốn. Nhưng nếu để nhân viên và đội hộ mỏ đưa, lỡ như nô lệ trong doanh địa đột ngột nổi loạn, còn bên ngoài cũng bắt đầu tấn công thì sao? Phải biết, các nô lệ ở khu mỏ Vịnh Brewer đã lao ra từ trong hang mỏ với súng ngắn và súng trường trên tay, mà không có đủ hỏa lực áp chế. Một khi những chuyện tương tự xảy ra trong doanh trại, đội hộ mỏ căn bản không thể trấn áp được sự phản kháng và bạo động của nô lệ.

Vì vậy, dứt khoát là không bán nữa!

Khi ngài Ender nhận ra tình hình ở miền Tây lại nghiêm trọng đến mức này, sau khi cúp điện thoại với Henry, ông ta lập tức bấm số của Bộ trưởng Bộ Quốc phòng Đế quốc. Sau đó, ông ta bày tỏ quan điểm và lo lắng của mình về tình hình miền Tây, đồng thời nói về mối nguy hại mà Tuyến Tự Do gây ra cho Đế quốc. Bộ trưởng Bộ Quốc phòng, sau khi nắm rõ sự việc, đã tham vấn nội các qua điện thoại. Cuối cùng, họ quyết định thay đổi một chút chiến lược: trước hết ổn định tình hình bên ngoài các thành phố miền Tây, sau đó mới dọn dẹp các thế lực gây rối.

Nửa đêm hôm đó, một số thành phố không liên quan đến vụ ám sát bắt đầu rút quân. Chỉ có ba châu phủ và bốn thành phố đầu mối quan trọng vẫn duy trì chế độ quân luật. Các đội quân khác đều tản ra trên những cánh đồng rộng lớn ở miền Tây.

Truyện này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.