Công ty khai thác mỏ của Tourat hoạt động tại Brewer Vịnh, một hẻm núi sâu trong thung lũng. Dù mang tên "vịnh", thực chất đây lại là một hẻm núi khổng lồ đã bị phong hóa qua nhiều năm, từ lâu đã mất đi ý nghĩa của một "vịnh" đúng nghĩa. Sở dĩ nơi này được gọi là Brewer Vịnh là bởi người đầu tiên khám phá hẻm núi này mang tên Brewer. Giống như nhiều người khao khát được l��u danh sử sách khác, ông Brewer đã tự bỏ tiền đăng ký tên mình cho hẻm núi này. Tuy nhiên, điều khiến ông Brewer tiếc nuối là Đế quốc không chấp nhận việc dùng họ để đặt tên cho đường sá hay các cảnh quan tự nhiên. Thành thử, khi con cháu ông Brewer chỉ vào bản đồ, khoe rằng Brewer Vịnh được đặt theo tên ông nội họ, mọi người không khỏi thông cảm và dành cho họ sự quý mến đặc biệt.

Brewer Vịnh từng đón nhiều đoàn khảo sát. Tuy nhiên, đa phần các đoàn khảo sát này thực ra chẳng mấy hứng thú với Brewer Vịnh. Theo kiến thức họ được học, trong quá khứ Brewer Vịnh chỉ là một khúc sông. Vào Kỷ nguyên Khởi nguyên, rất nhiều, rất nhiều năm về trước, dòng nước hình thành từ băng tuyết tan chảy trên "Tuyết Đỉnh" Yagur ở phía tây đã tạo nên Brewer Vịnh. Nơi đây khi đó chỉ là một vùng bình nguyên thông thường; hẻm núi hùng vĩ hiện tại chẳng qua là một kỳ tích được tạo tác bởi bàn tay vô hình của thiên nhiên sau những biến động địa chất. Tất nhiên, không phải là ở đây hoàn toàn không có khoáng mạch nào, chỉ là khả năng tìm thấy rất thấp mà thôi.

Cộng với đủ loại kiến thức phổ thông làm bằng chứng bổ sung, dân chúng không mấy hào hứng với Brewer Vịnh. Thế nhưng, do chính sách chiêu thương của khu vực phía tây vào thời điểm đó, một số người đã bất chấp đạo đức nghề nghiệp, trắng trợn tuyên bố Brewer Vịnh tiềm ẩn tài nguyên khoáng sản. Nếu muốn khảo sát kỹ lưỡng hơn, cần phải có nhà đầu tư rót vốn. Dù đây là lời đồn thổi do chính quyền châu ở phía tây dựng nên, hay là cái bẫy của các tập đoàn khai thác mỏ nhằm lôi kéo giới đầu cơ, thì họ đều đã thành công.

Nơi này thực ra cũng không hẳn là một lời nói dối hoàn toàn, bởi lẽ, dọc theo dòng sông bị phong hóa của Brewer Vịnh, người ta đã tìm thấy một vài hạt vàng tự nhiên. Một số đoàn khảo sát cho rằng những hạt vàng này không phải có nguồn gốc từ Brewer Vịnh, mà hẳn đã được dòng nước cuốn trôi từ nơi khác đến. Thế nhưng, chính những hạt vàng này lại trở thành bằng chứng hùng hồn nhất cho việc Brewer Vịnh chứa đựng mỏ vàng chất lượng cao, khiến không ít kẻ đầu cơ và các công ty khai thác mỏ phải để mắt đến nơi đây.

Ông Tourat cùng bạn bè đã bỏ ra tổng cộng 2,7 triệu để tư hữu hóa hoàn toàn toàn bộ Brewer Vịnh. Sau đó, họ tiếp tục vay mượn từ Ngân hàng Trung ương Đế quốc và bắt đầu cuộc khảo sát địa chất kéo dài ba năm — bởi vì không tìm thấy tài nguyên khoáng sản, nên chu kỳ khảo sát bị kéo dài ra. Vào lúc ông Tourat và bạn bè gần như đã hoàn toàn tuyệt vọng, họ đã có một phát hiện. Vị trí phát hiện nằm ở khúc cua của dòng sông trong vịnh, đội khảo sát đã tình cờ phát hiện một lượng lớn cát vàng khi đang cắm trại. Brewer Vịnh tức thì trở thành tâm điểm chú ý của toàn bộ khu vực phía tây.

Trong suốt mười một năm khai thác, Brewer Vịnh đã mang lại cho ông Tourat lợi nhuận hơn 10 triệu. Còn về người bạn của ông ấy... đã bị mọi người lãng quên. Người đàn ông đáng thương đó đã gặp tai nạn khi đang leo lên hẻm núi Brewer Vịnh, không may ngã từ trên cao xuống và bỏ mạng.

Hiện tại, nơi đây đã được ông Tourat biến thành một khu doanh trại khổng lồ, với hơn một ngàn nô lệ và không dưới ba trăm thợ mỏ Đế quốc đang làm việc. Đội hộ mỏ có khoảng hơn ba trăm người. Bản thân ông Tourat không còn ở phía tây nữa. Ông đã đầu tư vào nhiều ngành sản xuất ở phía nam, dần dần chuyển trọng tâm kinh doanh từ mỏ vàng sang đầu tư vào các ngành công nghiệp thực tế.

Lúc bình minh, hơn hai mươi cỗ xe ngựa chất đầy hàng hóa từ xa tiến về Brewer V���nh. Khu doanh trại Brewer Vịnh được xây dựng dựa trên địa hình hẻm núi, có lợi thế tự nhiên. Tại lối vào hẻm núi, hai cánh cổng lớn từ từ mở ra. Đội viên hộ mỏ đứng trên cổng lớn, ghìm súng quan sát kỹ lưỡng tất cả xe tiếp tế bên ngoài. Sau khi các thành viên hộ mỏ chịu trách nhiệm kiểm tra xe ngựa ra hiệu an toàn, những cỗ xe này mới được phép tiến vào doanh trại.

Nhu yếu phẩm tiếp tế hàng ngày cho doanh trại hơn ngàn người là một con số khổng lồ. Giống như đa số các khu mỏ khác, nguồn cung này được mua từ bên ngoài, chứ không phải tự sản xuất.

Sau khi xe ngựa tiến vào doanh trại, một người phu xe gầy gò tìm đến người phụ trách hiện tại của doanh trại, cháu trai của Tourat, và nói: “Thưa tiên sinh, tôi có một vấn đề muốn thỉnh giáo ngài, không biết ngài có thời gian không?”

Cháu trai Tourat năm nay khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, vẫn chưa lập gia đình. Cậu ta không hề tự nguyện đến đây, mà hoàn toàn bị cha mẹ và chú thúc ép buộc đến chỗ này. Cậu ta không thích nơi đây; so với cuộc sống khô khan này, cậu chuộng cuộc sống đa sắc màu ở phương nam hơn. Nếu không phải gia đình vị hôn thê của cậu mong muốn cậu "trưởng thành" hơn một chút, có lẽ giờ này cậu đang chìm đắm trong những cuộc ăn chơi trác táng.

Khi người phu xe, với khuôn mặt lấm lem tro bụi và tóc dính đầy đất cát, đến gần, cậu ta đã tỏ vẻ hơi thiếu kiên nhẫn: “Có chuyện gì?”

“Chuyện là thế này,” người phu xe đáp, “chúng tôi hy vọng có thể mua chất thải từ chỗ ngài. Mỗi ngày, sau khi giao hàng xong, chúng tôi có thể tiện thể mang chúng về.”

Trên mặt cháu trai Tourat lập tức lộ ra vẻ kỳ quặc. Cậu ta nhìn kỹ người trẻ tuổi này, một người cũng trạc tuổi mình, và hơi kỳ quặc hỏi: “Ngươi vừa nói là... ‘phân’ ư? Hơn nữa còn muốn bỏ tiền ra để mua? Ông chủ của ngươi thích những ‘hương vị’ đó phải không? Hay là chúng có công dụng gì khác?”

Người phu xe không hề tỏ ra bất lịch sự dù cháu trai Tourat nói năng lỗ mãng về ông chủ của mình. Anh ta hơi cúi đầu và khom người, giải thích nghi vấn của cháu trai Tourat: “Vì năm nay lại có thêm vài khu mỏ khác chọn đặt hàng vật tư sinh hoạt từ chúng tôi, nên nông trường và mục trường hiện có của chúng tôi không đủ đáp ứng mức tiêu thụ hàng ngày. Chúng tôi buộc phải tiếp tục mở rộng diện tích nông trường. Chất thải của con người có thể cung cấp nhiều dinh dưỡng hơn cho đất, giúp cây trồng phát triển tốt và nhanh hơn, lại còn rẻ hơn phân hóa học.”

Lúc đầu, cháu trai Tourat vẫn chăm chú lắng nghe. Nghe đến nửa chừng, cậu ta bắt đầu cảm thấy dạ dày cuộn lên. Chúa ơi, cậu ta vốn thích nhất là ăn rau củ sống. Một số người già ở phương nam thường hay truyền bá quan niệm này, nói rằng ăn thức ăn sống có thể cung cấp nhiều tinh lực mạnh mẽ hơn cho nam giới. Nhưng vừa nghĩ đến những món ăn sống mình vẫn ăn lại được tưới bằng thứ đồ chơi gọi là phân, cậu ta liền không nén được cảm giác buồn nôn. Trải nghiệm ẩm thực vốn tươi đẹp giờ đây dường như trở nên tệ hại vô cùng, thậm chí cậu ta còn có thể cảm nhận được một mùi phân hôi khó tả đọng lại giữa kẽ răng.

Mặc dù cháu trai Tourat rất muốn đánh cho tên phá hoại cuộc sống của mình một trận, nhưng cậu ta vẫn nhận thức rất rõ một điều: số phân và nước tiểu này không phải là cho không, mà là được "bán" đi. Dù cho không có những người này đến thu mua, phân và nước tiểu trong doanh trại cũng không thể bảo quản lâu dài. Đa số thời gian, sau khi thu gom một lượng nhất định, họ sẽ đưa chúng vào chôn giấu trong những đường hầm mỏ đã khai thác xong. Giờ đây nghĩ lại, tất cả đều là tiền, hơn nữa còn là tiền "của mình".

Cháu trai Tourat không định nộp khoản thu nhập từ giao dịch này cho chú mình. Cậu ta giấu nhẹm đi, và cẩn thận thỏa thuận với người trẻ tuổi kia giá mười đồng một ngày. Một tháng là ba trăm đồng. Một năm cũng có thể tích lũy ba ngàn sáu trăm đồng. Thêm vào một số khoản thu nhập khác, việc tiết kiệm hơn một vạn mỗi năm hoàn toàn không phải chuyện bất khả thi, vì nơi đây chẳng có chỗ nào để tiêu tiền cả!

Từ ngày thứ hai, nhiều người lạ bắt đầu xuất hiện trong doanh trại. Những người lạ này đã mang đến không ít thùng gỗ lớn, đặt ở khắp các khu vực trong doanh trại, thậm chí cả trong hầm mỏ. Đồng thời, tầng lớp quản lý doanh trại cũng đưa ra thông báo, yêu cầu tất cả mọi người, bao gồm nô lệ và người tự do, đều phải đi vệ sinh tại những địa điểm được chỉ định, nếu không sẽ bị xử phạt. Trong thỏa thuận mà cháu trai Tourat ký kết với nhà cung cấp, với mức giá mười đồng một ngày, thì phải đảm bảo mỗi ngày sản xuất ít nhất ba mươi thùng.

Chuyện này nhanh chóng bị tầng lớp quản lý doanh trại lén lút báo cáo cho ông Tourat. Khi biết chuyện, ông Tourat chỉ cười mà không chỉ thị tầng quản lý phải làm gì để đối phó. Ông Tourat có hai cô con gái, không có con trai, số tài sản này cuối cùng, trừ một phần nhỏ để lại cho các con gái, còn lại đều là của cháu mình. Chỉ cần cậu ta có thể yên tâm ở lại phía tây hai năm rồi kết hôn, không làm điều gì quá quắt, ông Tourat cũng không định can thiệp hành động của cậu.

Huống hồ, chỉ là một chút phân và nước tiểu mà thôi, ông ta còn chưa có ý định trở thành một thương nhân thành công chỉ vì tranh giành phân và nước tiểu với cháu mình.

Trong suốt một tuần liền, c�� hai bên đều hợp tác rất vui vẻ. Hơn nữa, nhờ mối hợp tác lâu năm, phía doanh trại không có bất kỳ hạn chế nào đối với việc nhà cung cấp đi sâu hơn vào bên trong doanh trại, thậm chí còn cử không ít nô lệ đến giúp họ vận chuyển từng thùng chất thải.

Ngày hôm đó, đoàn người đến chậm hơn một chút, điều này cũng rất bình thường. Sau khi dỡ hàng tiếp tế, họ bắt đầu chỉ huy các nô lệ vận chuyển thùng gỗ. Các đội viên hộ mỏ đứng từ xa trò chuyện với người trẻ tuổi kia, đồng thời tận hưởng thuốc lá miễn phí.

Khi một nô lệ lặng lẽ chuyển thùng gỗ lên xe ngựa chuẩn bị rời đi, đột nhiên có người đặt một vật gì đó vào tay anh ta. Anh ta vừa quay đầu, đã thấy một gã mặt không biểu cảm đang cố định thùng gỗ, tên kia thậm chí còn chẳng thèm nhìn anh ta. Anh ta lập tức quay người đi về phía khu doanh trại nô lệ, nơi mà nô lệ và người tự do sống như ở hai thế giới khác biệt.

Đêm đó, sau bữa tối, người nô lệ kia trở về túp lều đơn sơ của mình và nằm xuống. Nhờ ánh sáng lọt qua khe hở giữa các tấm ván gỗ trên vách lều, anh ta tháo thắt lưng và lấy vật đó ra.

Đó là một mẩu giấy nhỏ được cuộn tròn thành viên. Anh ta nhìn quanh, cuộn tròn cơ thể để che đi ánh mắt của những người khác, cẩn thận mở tờ giấy ra. Trên mặt anh ta lập tức lộ ra một vẻ mặt cực kỳ phức tạp, vừa như đang cười, lại vừa như đang khóc. Dần dần, vẻ mặt phức tạp đó biến thành kiên nghị. Anh ta xé nát tờ giấy rồi nhét vào miệng, nuốt xuống cùng với nước bọt.

Suốt cả đêm đó, anh ta không ngủ được. Những cảm xúc trào dâng trong đầu khiến anh ta không thể ổn định tâm thần.

Bản quyền câu chuyện này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.