Ngay khoảnh khắc Amp chuẩn bị bước lên cầu thang bên mạn thuyền, một sĩ quan hải quân đã đối mặt với anh cùng vài nhân viên tình báo khác để đọc lệnh trục xuất của Liên Bang. Đồng thời, hắn thông báo rằng kể từ giờ phút này, họ không được phép đặt chân lên lãnh thổ Liên Bang, nếu không lính Liên Bang có quyền trực tiếp tiêu diệt họ.

Thực tế, đây chỉ là một cảnh tượng mang tính hình thức. Với phạm vi lãnh thổ rộng lớn và số lượng binh sĩ biên phòng tương đối thưa thớt, việc Đế quốc muốn đưa một người bị trục xuất trở lại Liên Bang dễ như hơi thở, nhờ vào khả năng làm giả tài liệu của họ. Sau khi tuyên đọc xong, Amp mới được phép lên thuyền rời đi.

Sau khi chiếc quân hạm rời cảng Liên Bang một thời gian, một quan chức ngoại giao tóc vàng óng bước vào khoang nghỉ ngơi. Hắn lạnh lùng nhìn những nhân viên tình báo của Đế quốc vừa được trả tự do này, tâm trạng có chút phức tạp.

Lần này, để đổi những "anh hùng" này về, Đế quốc đã dùng một nhóm gián điệp Liên Bang bị bắt làm quân bài để trao đổi. Bản thân điều này đã là một việc rất nguy hiểm. Kể từ ngày một nhân viên tình báo bắt đầu học cách trở thành một điệp viên chuyên nghiệp, họ đã được trang bị rất nhiều kỹ năng, thậm chí một số người còn sở hữu thiên phú vô cùng đặc biệt. Trong quá trình bị tra khảo, những người này có rất nhiều cơ hội hiếm có để thu thập được những tin tức mà không thể có được bằng các phương pháp chính quy. Thực ra, điều này đồng nghĩa với việc họ đã nắm bắt được rất nhiều tin tức từ quá trình bị tra khảo. Một khi họ trở về Liên Bang, sẽ tiết lộ danh tính, giọng nói của các điệp viên đã bắt giữ họ cùng với vị trí của cứ điểm tình báo đầu tiên.

Đây là một mối đe dọa nghiêm trọng đối với các nhân viên hoạt động nội bộ của Đế quốc. Thế nhưng, Tổng cục Tình báo và Nội các đã quyết định chuyện này, nên không còn khả năng cứu vãn. Chỉ hy vọng những nhân viên tình báo được đổi về này có thể cung cấp lượng tin tức tương đương, để cung cấp một số tài liệu quý giá, giúp các nhân viên tình báo của Đế quốc còn chưa bị bắt tại Liên Bang có thể tránh thoát một lần tai nạn.

"Tôi vô cùng vinh dự đại diện cho Hoàng thất Đế quốc và Nội các để đón các vị anh hùng trở về nhà. Với những tra tấn và đau đớn mà các vị đã phải chịu đựng trong thời gian qua, tôi xin gửi lời xin lỗi chân thành." Xung quanh, các nhân viên tình báo mình đầy thương tích nhao nhao đứng thẳng lưng nhìn hắn, muốn xem liệu gã này có nói ra điều gì khác biệt không.

Để trở thành một nhân viên tình báo, ngoài thiên phú và năng lực học hỏi vượt trội, còn cần sự thông minh sắc sảo. Điều này những người ở đây đều có, vì vậy họ nhìn thực tế hơn so với vẻ bề ngoài của mình, đặc biệt là sau khi đã trải qua những tra tấn cực kỳ tàn bạo. Hiện tại, toàn bộ thông tin cá nhân của họ đã bị bộ phận tình báo Liên Bang thu thập triệt để. Nói cách khác, cuộc sống sắp tới của họ sẽ phải từ biệt quá khứ, nhưng điều chào đón họ chưa chắc đã là một tương lai tươi sáng.

Nếu may mắn hơn một chút, họ có thể sẽ chuyển sang làm nhân viên nội bộ. Nhưng vì diện mạo của họ sẽ trở thành ký ức lặp đi lặp lại của mỗi nhân viên tình báo Liên Bang thâm nhập vào Đế quốc, nên công việc tuyến đầu thì chắc chắn không làm được. Họ chỉ có thể làm các công việc hỗ trợ, ví dụ như tra khảo.

Nếu Đế quốc không có ý định bố trí họ vào các bộ phận cốt lõi, họ sẽ bị sắp xếp làm công nhân trong một nhà máy nào đó, hoặc trở thành một nhân viên nhỏ bé, không đáng chú ý trong một công ty, sau đó cũng giống như bao người bình thường khác, phải chật vật mưu sinh vì cuộc sống và gia đình cả đời. Tất cả vinh quang và trải nghiệm trong quá khứ tựa như một chuyến đi hư ảo, họ không thể nói cho bất cứ ai, cũng không thể để bất cứ ai biết họ đã từng làm gì.

"Trong khoảng thời gian tới, các vị sẽ có đủ thời gian để dưỡng thương. Đế quốc sẽ sắp xếp những thầy thuốc giỏi nhất để chăm sóc sức khỏe của các vị một cách tốt nhất. Chúng ta về nhà, mọi chuyện đều không cần lo lắng!" Quan ngoại giao gật đầu, quay người chuẩn bị rời đi, thế nhưng một nhân viên tình báo đã gọi hắn lại.

"Thưa ngài Quan ngoại giao, ngài vẫn chưa nói Đế quốc dự định sắp xếp công việc và cuộc sống tiếp theo của chúng tôi như thế nào. Điều này rất quan trọng đối với chúng tôi!" Kẻ vừa nói chuyện toàn thân đều quấn băng gạc, ngay cả một con mắt cũng đã mất. Trong quá trình tra khảo, những người của Liên Bang đã dùng một mũi khoan thép đâm xuyên qua mắt hắn. Để tránh nhiễm trùng và chết sớm, họ còn "tử tế" thực hiện phẫu thuật bỏ mắt cho hắn, đồng thời làm sạch vết thương để hắn không chết quá nhanh.

Quan ngoại giao dừng bước, xoay người nhìn hắn, mím môi rồi nói: "Vấn đề này không thuộc thẩm quyền của tôi, nhưng xin hãy yên tâm, cuộc sống tương lai sẽ không trở thành gánh nặng cho các vị!" Gã đàn ông đã mất một con mắt kia lập tức đứng dậy. Nếu không phải vịn vào thành ghế phía trước, có lẽ hắn đã ngã khuỵu. Lúc này Amp mới để ý thấy chân trái của hắn, từ đầu gối trở xuống đã không còn, cũng là do bị cưa bỏ sống trong lúc tra khảo.

Cảm xúc hắn có chút kích động, con mắt còn sót lại đỏ hoe, hắn vẫy tay lớn tiếng nói: "Các ngài muốn đào thải chúng tôi ư? Thưa ngài, điều này không công bằng! Chúng tôi đã cống hiến cho Đế quốc nhiều như vậy, không đáng bị ruồng bỏ chứ? Dù là để tôi đi làm huấn luyện viên cũng được, các ngài phải biết, tôi chưa từng hé răng một lời thật nào!"

Quan ngoại giao chống tay vào hông, lắc đầu: "Thưa ngài, có lẽ ngài vẫn chưa hiểu rõ. Chúng tôi không hề ruồng bỏ bất cứ ai. Chỉ là tình trạng hiện tại của ngài không còn phù hợp với công việc cường độ cao, nên chúng tôi đã dựa vào năng khiếu của ngài mà sắp xếp một công việc giáo sư tại trường trung học ở quê hương ngài. Ngài có thể đào tạo ra từng thế hệ nhân tài ưu tú, hơn nữa còn có được một cuộc sống yên bình. Điều này không phải rất tốt sao?"

Thực ra, ban đầu Bộ Ngoại giao và Tổng cục Tình báo căn bản không hề nghĩ đến chuyện trao đổi tù binh, vì vậy việc sắp xếp cho những người này đương nhiên là không tồn tại. Sau khi cân nhắc một vài vấn đề, Tổng cục Tình báo mới đưa ra quyết định cuối cùng là cho họ "xuất ngũ". Quyết định này thực ra không dễ dàng chút nào, nhưng ít nhất đây cũng không phải là lựa chọn tồi tệ nhất.

Nhưng vị "anh hùng" một mắt này lại không nghĩ vậy. Hắn muốn lại gần ngài Quan ngoại giao hơn một chút, nhân tiện nhắc đến một điều: Vị Quan ngoại giao này thực ra cũng là một nhân viên tình báo, chỉ là cấp bậc và vai trò của hắn đặc biệt hơn, nên mới được giao phó thân phận đặc biệt là quan ngoại giao, để hắn có được quyền miễn trừ ngoại giao.

"Điều này không công bằng! Chúng tôi đã cống hiến cho quốc gia nhiều như vậy, các người không có tư cách..." Hắn còn chưa nói dứt lời, sắc mặt quan ngoại giao hơi đổi, hắn lạnh lùng ngắt lời: "Thưa ngài, xin hãy nhớ rõ thân phận trước đây của ngài. Tôi gọi các ngài là anh hùng, không phải vì các ngài thực sự là anh hùng. So với những đồng sự khác vẫn còn đang thu thập tin tức quan trọng trong lòng Liên Bang, ngài là kẻ thất bại, là tù binh. Chúng tôi không thể phân biệt liệu các ngài có bị Liên Bang mua chuộc để trở thành gián điệp hai mang hay không, vì vậy đây đã là kết quả xử lý tốt nhất dành cho các ngài rồi. Nếu ngài còn tiếp tục như vậy, ngài biết mình sẽ phải đối mặt với điều gì!"

Vị tiên sinh một mắt kia lập tức ngây người, vẻ mặt kích động trên mặt cũng trở nên cứng nhắc và không tự nhiên. Hắn cũng ý thức được rằng vị quan ngoại giao này là đồng nghiệp của hắn, bằng không sẽ không biết nhiều đến vậy. Tất cả nhân viên tình báo từng bị bắt, khi trở về Đế quốc, tuyệt đối không được chào đón bằng hoa tươi và lời tán dương, mà sẽ bị đưa vào chương trình giám sát gián điệp. Trong ba tháng tiếp theo, không biết bao nhiêu chuyên gia tra khảo sẽ liên tục thẩm vấn hắn không ngừng nghỉ.

Kết quả của những cuộc tra khảo này cuối cùng sẽ được tập hợp lại, dùng để phân định liệu nhân viên tình báo này có phản bội hay không. Nếu có nghi vấn, hoặc không xác định được, thì sẽ bị xử lý như kẻ phản bội. Về phần kết cục thì thực ra còn tệ hơn cả cái chết trên lãnh thổ Liên Bang. Ngay cả khi tất cả kết quả tra khảo đều cho ra khẳng định nhất trí, thì cũng rất có khả năng sẽ một lần nữa trở về xã hội, trở thành một trong số chúng sinh.

Đối với những nhân viên tình báo sau khi bị đình chỉ mà bề ngoài vẫn kiên cường hoặc thực sự không khai báo gì, tất cả mọi người đều vô cùng bội phục và tôn kính. Nhưng muốn được phân công lại một lần nữa ư? Điều đó là không thể, bởi vì nghề nghiệp đặc thù này không cần kẻ thất bại!

Thậm chí trong vô số bộ phận của Tổng cục Tình báo, còn có một tổ chức chuyên trách giám sát những "cựu gián điệp" đã trở về cuộc sống bình thường, để đề phòng những biến cố có thể xảy ra. Chỉ cần họ xác định những người này có thể gây nguy hại cho Đế quốc, sau khi được cấp trên chấp thuận bằng miệng, họ liền có quyền lập tức trừ khử những cựu gián điệp biết nhiều n��i tình này.

Vị tiên sinh một mắt im lặng khiến sắc mặt quan ngoại giao hòa hoãn đi ít nhiều, hắn trầm giọng nói: "Các ngài không cần lo lắng về cuộc sống sau này. Lần này sau khi trở về, tất cả các ngài đều sẽ được xử lý theo chế độ hưu trí thông thường. Tiền hưu một xu cũng không thiếu, đồng thời còn có thêm các phúc lợi ưu đãi khác. Hãy coi như tất cả đây là một cơn ác mộng, và các ngài đã tỉnh mộng!" Nói xong, hắn lắc đầu rời khỏi khoang nghỉ ngơi, chỉ để lại những nhân viên tình báo hữu khí vô lực.

Bầu không khí ngột ngạt cứ thế tiếp diễn cho đến khi họ về đến Đế quốc. Chỉ khi đặt chân lên lãnh thổ Đế quốc, mấy người này mới khẽ thở phào nhẹ nhõm. Người đón Amp chính là Anna, bởi vì thân phận và công việc của Amp không liên quan đến tình báo, nên anh là trường hợp ngoại lệ duy nhất trong nhóm người này.

Ngồi trên xe, ánh mắt Amp vẫn mãi dừng lại trên những người kia. Cho đến khi xe đã đi rất xa, khuất hẳn bóng họ, anh mới thu ánh mắt về. Anh lặng lẽ thở dài một hơi, có lẽ đây cũng là một trò đùa đáng ghét của Nữ thần Vận mệnh, một số phận không thể nào thay đổi được chăng?

Vì Đế quốc mà cống hiến tuổi thanh xuân quý giá nhất, đi đến nơi nguy hiểm nhất để thực hiện công việc quan trọng nhất, dù vì bất cứ lý do gì mà bị đình chỉ và được cứu về, sau đó lại không nhận được sự tín nhiệm của Đế quốc... Điều này thật đáng buồn, thật nực cười làm sao?

Anna cảm nhận được Amp đang rất buồn. Khuôn mặt vốn lạnh lùng của cô không lộ chút biểu cảm nào. "Anh thương hại họ ư?" Amp khẽ gật đầu. Anna hừ nhẹ một tiếng, nhìn ra ngoài xe: "Thực ra họ đã nhận được sự tha thứ và lý giải rất lớn, nên họ mới là những người may mắn nhất. Một nhân viên tình báo chuyên nghiệp chỉ có thể trở về lãnh thổ Đế quốc khi gặt hái vinh quang. Ngoài ra, bất cứ lý do gì khiến nhiệm vụ bị gián đoạn mà trở về đây, đều là một sự sỉ nhục!"

"Vì thân phận của anh, Đế quốc đã sắp xếp ít nhất ba mươi người để làm cho hồ sơ thân phận của anh trở nên hoàn chỉnh hơn. Còn về phần họ, sẽ có nhiều nhân lực và vật lực hơn để che giấu thân phận của họ. Trong quá trình này, thậm chí sẽ có người chủ động tự lộ diện để lái ánh mắt nghi ngờ của kẻ địch khỏi họ, dùng cách hy sinh bản thân để bảo vệ họ, cung cấp sự bảo hộ và hỗ trợ lớn nhất cho họ hoàn thành nhiệm vụ."

"Nhưng họ đã thất bại. Họ đáng lẽ phải chết ở bên ngoài, chứ không phải trở về!"

Xin ghi nhận bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, nơi giá trị tri thức được tôn vinh.