Trong phòng làm việc, tất cả các tờ báo đều tràn ngập tin tức liên quan đến thành phố Otis.

Gia tộc George hiện đang đứng trên bờ vực sụp đổ. John bị buộc tội thao túng ngành báo chí bằng các phương thức phi pháp, thu lợi kinh tế khổng lồ, và đã bị tạm giam tại nhà tù số một của Đế đô, chờ ngày xét xử. Mark, người mà ông John đặt nhiều kỳ vọng và cũng là một gia chủ đời sau đầy triển vọng, vẫn đang bị giam giữ tại cục cảnh sát, tạm thời chưa thể ra ngoài.

Hơn nữa, sau khi Đặc Cảo Xã bị hủy diệt, toàn bộ gia tộc George đang trong cảnh hoang mang, gần như đã mất đi sức ảnh hưởng ban đầu.

Không còn gia tộc George, không còn Đặc Cảo Xã, chẳng lẽ ngành báo chí của đế quốc sẽ chấm dứt tại đây sao?

Điều đó là không thể!

Trên thế giới này không thể chỉ có một người thông minh, hoặc chỉ một gia tộc thông minh; người thông minh thực sự rất nhiều, nhiều đến mức đếm không xuể. Vào đúng lúc này, ngành báo chí của châu Kamles, dù vừa mới bị khởi tố một cách lặng lẽ, đã một lần nữa phát động khẩu hiệu thành lập "Liên minh Báo nghiệp". Đồng thời, gần như tất cả các tòa soạn báo lớn cũng bắt đầu tìm cách lôi kéo nhân sự từ gia tộc George. Những phóng viên ngoại phái là nguồn tài nguyên tốt nhất; họ sẵn lòng cung cấp nhiều phần trăm hoa hồng hơn, nhiều phụ cấp hơn, chỉ cần những người này chịu rời bỏ George gia tộc hoặc cung cấp các bản thảo tin tức nóng hổi cho họ.

Nếu sự thúc đẩy và cô lập từ các ông trùm là một lưỡi dao sắc bén đến từ tầng lớp cao, thì hành vi của những người này lại là một mũi kim châm đến từ tầng lớp thấp. Có thể ban đầu không ai cảm thấy gì, nhưng đến khi mọi chuyện bị phát hiện thì đã quá muộn.

Durin đã yêu cầu tòa thị chính thông báo qua điện thoại để các báo đăng tải những bản thảo tin tức này, đồng thời trả một khoản thù lao nhất định. Anh ta cũng ngụ ý rằng việc đăng tin tức nóng hổi không chỉ không mất tiền mà còn có thể mang lại lợi nhuận.

Thế là, với số tiền chỉ vài chục đến một trăm đồng vàng, tất cả các tờ báo có chút danh tiếng và lượng độc giả trong Đế quốc đều đăng tải tin tức này. Có ảnh minh họa hay không không quan trọng, điều quan trọng nhất là nó phải nằm ở trang nhất, tiêu đề đầu tiên, hay nói cách khác là đầu trang.

Đáng lẽ Durin phải vui mừng, nhưng trên mặt anh ta lại chẳng hề hiện rõ nét vui nào. Bởi lẽ, trong tay anh ta đang cầm một đồng tiền thay thế, một đồng có mệnh giá năm đồng.

Đây đã là ngày thứ tư thành phố Otis hoạt động kinh doanh toàn diện. Tối qua, tức là ngày thứ ba, công ty tiền tệ thay thế của Durin cùng tất c�� các nhà đầu tư và thương gia nắm giữ tiền tệ thay thế đã tiến hành thanh toán tiền mặt lần thứ ba. Trong ba ngày, khách du lịch từ bên ngoài đổ về thành phố Otis đã đóng góp tổng cộng 51,97 triệu Tinh Nguyên của Đế quốc cho thành phố này – Durin thậm chí còn không tính số lẻ. Ban đầu đây là một việc đáng mừng, nhưng trong quá trình đối chiếu tiền tệ thay thế, người ta đã phát hiện khoảng ba nghìn đồng tiền thay thế có số seri trùng lặp.

Những đồng tiền thay thế này, về mặt hình thức bên ngoài, không khác biệt mấy so với những đồng tiền do Durin chế tạo. Ngoại trừ một vài chi tiết nhỏ có thể có chút sai sót rất nhỏ, chúng gần như y hệt. Tuy nhiên, anh ta vẫn có thể nhận ra đây là tiền giả, không chỉ vì vấn đề số seri mà còn vì kỹ thuật chống giả.

Những đồng tiền thay thế của Durin được xử lý bằng công nghệ đặc biệt. Khi chúng được đặt cùng với Diệu Tinh, một phản ứng xúc tác vi lượng của Diệu Tinh sẽ xảy ra, tức là chúng sẽ bốc hơi nước nhẹ. Điểm này Durin không hề tiết lộ với bất kỳ ai, chính là để đảm bảo tối đa việc tiền tệ thay thế không bị làm giả.

Thực ra, nói không bị làm giả là điều rất khó xảy ra, bởi lẽ ngay cả tiền tệ của Đế quốc cũng có kẻ làm giả, huống hồ một đồng tiền thay thế trông có vẻ không có hàm lượng kỹ thuật cao như thế này?

"Ba nghìn đồng..." Anh ta lắc đầu. "Hôm qua có thể là ba nghìn đồng, vậy hôm nay có thể là ba mươi nghìn đồng, ngày kia sẽ là ba trăm nghìn, ba triệu, thậm chí ba mươi triệu." Anh ta chậm rãi đứng dậy, bước đến bên cửa sổ. Thành phố vẫn phồn hoa và náo nhiệt, không hề biểu hiện sự bất thường nào vì ba nghìn đồng tiền giả kia. Thế nhưng Durin biết, có những kẻ đã không thể ngồi yên được nữa.

Trong văn phòng vẫn còn người, đó là ba người: Dufo, Haight và người phụ trách sòng bạc từ hôm qua.

"Hãy đi điều tra, điều tra một cách bí mật. Ba nghìn đồng này chỉ là một thử nghiệm. Một khi chúng phát hiện chúng ta không rõ ràng về việc tiền giả đã vào kho, chúng sẽ không thể kiềm chế được lòng tham và dục vọng ngu xuẩn của mình. Không cần điều tra những người sử dụng tiền thay thế, hãy tìm những kẻ chào bán hoặc đổi tiền với người qua đường. Ta tin rằng những kẻ này chắc chắn tồn tại. Hãy tìm ra chúng, theo dõi chúng. Ta rất muốn biết ai muốn đến địa bàn của ta để thách thức ta!"

Durin có một dự cảm: kẻ này, hoặc tổ chức này, tuyệt đối không phải một thế lực nhỏ. Bởi lẽ, một thế lực nhỏ không thể nào trong thời gian ngắn như vậy đã tạo ra được khuôn mẫu tiền thay thế tốt đến mức, thậm chí trọng lượng cũng đạt đến mức hoàn hảo. Điều này đòi hỏi đủ tài lực và nhân lực để hỗ trợ. Máy in không hề rẻ, mà cũng không dễ mua. Đối phương chắc chắn có một âm mưu rất lớn. Trong lòng anh ta đã có vài suy đoán, nhưng nếu bây giờ nói ra sẽ làm nhiễu loạn suy nghĩ và hướng đi công việc của những người này. Vì vậy, anh ta phải chờ đợi, chờ cho đến khi những kẻ đó không thể nhịn được mà tự động lộ diện!

Chỉ với một mệnh lệnh của anh ta, những nhân vật bình thường khó có thể nhận ra nay đã bắt đầu hành động. Họ không có mục tiêu rõ ràng, ăn mặc giống hệt người dân bên ngoài. Họ liên tục đi lại gần nhà ga và vòng ngoài thành phố, tìm kiếm những manh mối mà Durin đã chỉ dẫn cho họ.

Scott là một thành viên của Đồng Hương Hội, đồng thời là nhân viên của một công ty bảo an. Theo yêu cầu của Kiner, anh ta mặc quần áo lòe loẹt, xách vali, mắt láo liên nhìn đông nhìn tây. Đây là ngày thứ hai anh ta làm nhiệm vụ. Kiner đã nói với họ rằng ai tìm được người cần tìm, người đó sẽ được tăng gấp đôi tiền lương – đây là lời dặn dò của Durin. Vì vậy, anh ta không chỉ khao khát tiền bạc mà còn mang theo sự kính trọng đối với Durin, không ngừng xuất hiện rồi lại biến mất.

Vào lúc anh ta nghĩ rằng hôm nay sẽ không có bất kỳ thu hoạch nào, định thu vali lại và đi về phía một khách sạn đã đặt trước, một người đàn ông bất ngờ kéo anh ta lại.

"Xin lỗi đã làm phiền, anh có biết chỗ nào có thể đổi tiền thay thế ra tiền mặt không?"

Người giữ anh ta lại là một thanh niên rất bình thường, đầu đẫm mồ hôi, trông khoảng hơn hai mươi tuổi. Scott trả lời câu hỏi đơn giản này: "Anh có thể đến công ty tiền tệ thay thế để đổi tiền mặt, nhưng mấy ngày nay người hơi đông, anh sẽ phải đợi một chút đấy." Nói xong, anh ta định rời đi, nhưng người đàn ông kia lại kéo anh ta lại.

Người kia nhìn đồng hồ, lo lắng nói: "Này, anh bạn, cha tôi bị bệnh, tôi phải về gấp, không kịp đi đổi. Tôi có..." Anh ta lấy ra một chiếc túi chuyên dùng để đựng tiền thay thế. Đáy túi có một tấm lò xo, có thể lấy ra từng đồng một, hoặc cũng có thể mở miệng túi ra để lấy hết. Anh ta đếm một lượt: "Tôi có 104 đồng ở đây, tôi đưa hết cho anh, anh trả lại tôi chín mươi đồng là đủ rồi."

Mắt Scott sáng rực: "Không thành vấn đề..."

Hai người cùng đi vào một con ngõ nhỏ.

Cùng lúc đó, tại một không gian riêng tư ở tầng bốn của một sòng bạc, vài người đàn ông ăn mặc rất sành điệu đang ngồi bên bàn cờ bạc. Xung quanh họ, lảng vảng vài cô gái trẻ, ít hoặc nhiều, phục vụ rượu, châm thuốc hoặc chỉ để mua vui. Những người này đang hết sức chuyên chú nhìn vào bài trên tay, không ngừng hờ hững đẩy một đống tiền – số tiền mà một người bình thường có khi cả đời cũng không kiếm nổi – lên chiếu bạc.

Một ván bài kết thúc. Nhân lúc mọi người nghỉ ngơi đôi chút, một người chia bài khác tiến đến thay thế người vừa rồi. "Kính chào quý khách, chúc quý khách buổi tối vui vẻ. Tiếp theo, tôi sẽ là người chia bài cho quý vị. Nếu các vị khách quý có bất kỳ yêu cầu nào, xin hãy cho tôi biết, sòng bạc sẽ cố gắng hết sức để hoàn thành."

Một người đàn ông hơi lớn tuổi ngồi trên chiếc ghế tựa cao mày nhíu lại hỏi: "Người vừa rồi đâu?"

"Thưa ngài, vì ngài và quý vị khách đã chơi liên tục hai giờ đồng hồ, đồng nghiệp của tôi có chút đuối sức. Theo quy định của sòng bạc, cứ mỗi hai giờ đồng hồ sẽ thay người chia bài một lần. Nếu ngài vẫn muốn đồng nghiệp của tôi chia bài, tôi sẽ mời anh ấy quay lại và tiếp tục chủ trì ván bài cho quý vị." Người chia bài trả lời không kiêu ngạo cũng không tự ti, lịch sự và có chừng mực. Ông lão hơi lớn tuổi kia nhíu mày rồi xua tay.

Đuối sức?

Không hề có chuyện đó. Thực ra, người chia bài vừa rồi, trong lúc sắp xếp lại các đồng tiền cho những khách này, đã phát hiện một xấp tiền thay thế mệnh giá năm trăm đồng có cảm giác hơi khác biệt. Anh ta lén lút giữ lại một đồng tiền và hiện đang trên đường đến văn phòng quản lý.

Nếu đồng tiền này là giả, anh ta có thể sẽ nhận được một khoản tiền thưởng lớn nhất trong đời mình!

Cơn bão khi kéo đến thường không dữ dội ngay, nhưng từ những nơi nhỏ nhất đã luôn có tiếng sấm báo hiệu!

Đêm khuya, Dufo trở về từ bên ngoài với vẻ phấn chấn, trên tay anh ta là một chiếc túi màu lam, bên trong vang lên tiếng leng keng va chạm của những đồng tiền. Anh ta đặt người xuống ghế sofa, vớ lấy quả táo trên bàn trà và cắn ngấu nghiến. Vừa gặm, anh ta vừa nói một cách lơ mơ: "Tên đó tên là Coaster, người miền Tây. Mấy năm nay vẫn luôn làm nghề cho vay nặng lãi ở Nanometre. Nhưng có vẻ hắn không phải người chúng ta cần tìm. Cậu có muốn gặp hắn một chút không?"

Cuối cùng, Durin nở một nụ cười trên môi. Anh ta vỗ nhẹ hai chân rồi đứng dậy, "Vậy còn chần chừ gì nữa?"

Trên đường đi đến vùng ngoại ô, Dufo kể cho Durin rằng trong hai ngày qua, họ đã bắt được tổng cộng mười đầu mối trong thành phố. Tuy nhiên, đa số các đầu mối này đều dẫn đến những kẻ "cấp trên" khác nhau. Những người này đã được điều tra xong, và họ đều không có năng lực đột nhiên dám làm công việc kinh doanh kiểu này. Điều đó cho thấy họ chẳng qua chỉ là những kẻ phá sản mà thôi. Kẻ đứng sau màn thật sự hoàn toàn khác. So với những người kia, Coaster hiển nhiên là người thích hợp nhất để bị bắt về, bởi vì đời sống riêng tư của hắn rất hỗn loạn, nếu hắn biến mất hai ba ngày cũng sẽ không có ai cảm thấy kỳ lạ.

Tại căn phòng chứa cỏ khô trong trang trại ở vùng ngoại ô, Durin đã gặp được ông Coaster này.

Hắn mặc một chiếc áo sơ mi màu vàng, điểm xuyết vài vết đỏ tươi. Trông hắn chừng hơn năm mươi tuổi, hơi gầy, tóc đã bạc lốm đốm. Giữa hai lông mày có hai nếp nhăn sâu, khiến người ta có cảm giác như lúc nào hắn cũng đang giận dữ.

Khi Durin bước vào căn phòng chứa cỏ khô, hắn cũng ngẩng đầu lên, đánh giá Durin.

"Ông Coaster, làm ơn cho tôi biết kẻ cấp trên của ông là ai?" Durin vẫn rất lịch sự, dù sao anh ta cũng là thị trưởng, không thể cứ động một chút là đánh hay mắng, cần phải thận trọng.

Coaster cười khẩy hai tiếng, lắc đầu, rồi lại cúi thấp đầu xuống, tỏ vẻ không có ý định hợp tác.

Durin không hề giận dữ, anh ta dùng giọng điệu rất bình thản hỏi Dufo: "Ông Coaster có gia đình, cha mẹ hay người thân nào không?" Dufo khẽ gật đầu. "Rất tốt, hãy đưa tất cả bọn họ đến đây."

"Hãy để bọn chúng được đoàn tụ lần cuối!" Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, mong được trân trọng thành quả lao động.