Nhìn Ed chết ngạt giữa vùng hoang dã, Kevin dường như thở phào một hơi.

Ngồi trên ghế bãi cát dưới chiếc dù che nắng, hắn vừa nhấp ngụm nước trái cây ướp lạnh, vừa nhận xét với Durin rằng phương pháp tử hình dành cho Ed như vậy dường như có chút... quá khốc liệt.

"Ngươi biết không, vào khoảnh khắc xảy ra tai nạn xe cộ, thời gian dường như chậm lại đến lạ thường. Ta cứ ngỡ những gì tiểu thuyết và phim ảnh thể hiện chỉ là thủ pháp nghệ thuật, nhưng giờ đây ta hoàn toàn tin. Vào khoảnh khắc ấy, thời gian dường như trôi rất chậm, ta thậm chí có thể nhìn thấy một mảnh sơn xe vụn vỡ từ từ lướt qua trước mắt mình, nhưng ta lại bất lực!" Kevin đặt ly xuống, kể cho Durin nghe cảm giác của mình khi bị đụng.

"Ta tận mắt thấy chiếc xe tải với một hàng đèn pha đâm sầm vào xe mình. Ta thấy cánh cửa xe bị biến dạng, lún sâu vào trong. Ta muốn giãy giụa, muốn thoát ra, nhưng cơ thể ta không kịp phản ứng với ý thức mình vào khoảnh khắc đó. Ta biết, ta có thể sẽ chết... Không, là chắc chắn sẽ chết. Dưới cú va chạm như vậy, ta căn bản không thể nào sống sót. Thật đáng chết, lúc đó điều đầu tiên ta nghĩ đến là, nếu không ra được, thì giá như có thứ gì đó giữ chặt mình vào ghế ngồi!"

"Ta muốn cảm tạ Thiên Chúa, ngài đã đáp lại ta, dù ta có thể sẽ phải trả giá bằng việc sau này trở thành người tàn tật, nhưng ngài đã cứu mạng ta. Điều ta muốn làm nhất bây giờ là, khi ta hồi phục, ta sẽ tìm một nhà thờ, ta muốn trở thành con chiên của Thiên Chúa!" Hắn vừa nói vừa vẽ dấu thập trước ngực, "Cảm tạ Thiên Chúa, Đấng toàn năng!"

"Rất xin lỗi, tôi ngắt lời một chút..." Durin phất tay. Hai người trẻ tuổi đi về phía thi thể Ed. Bọn họ phải tháo hắn xuống, sau đó tìm một chỗ thiêu hủy, không thể để lại quá nhiều bằng chứng. "Nếu ngươi thờ phụng ông già Thiên Chúa kia, vậy thì Chúa tể Quỷ của ngươi sẽ ra sao? Ai chẳng biết ngươi là người phát ngôn của quỷ dữ, là tín đồ quỷ dữ đến mức mủ chảy từ lòng bàn chân kia mà."

Kevin không nhịn được bật cười nói, "Đó là hai việc khác nhau, biết chứ? Tín ngưỡng và kiếm tiền không hề liên quan đến nhau. Tín ngưỡng đại diện cho việc ta quy y Thiên Chúa, đó là nơi tinh thần ta nương náu. Còn kiếm tiền là phương kế mưu sinh, là sự theo đuổi vật chất của ta. Vật chất có thể hòa làm một với tinh thần sao?" Hắn mở rộng hai tay, lộ ra vẻ mặt vô cùng tiếc nuối, "Đương nhiên là không thể!"

"Thế nhưng ta nghe nói, nếu đã quy y Thiên Chúa, thì không được làm điều xấu. Nếu không, Thiên Chúa không những không chúc phúc cho ngươi, mà còn giáng xuống hình phạt."

Kevin sửng sốt một chút. Là một học giả tài ba, hắn thật ra không hiểu nhiều về những vấn đề lải nhải này. Hắn hỏi ngược lại "Thật sao?" rồi thờ ơ nói, "Thôi bỏ đi, ta thấy cứ hưởng thụ niềm vui thực tại thì tốt hơn. Khi nào ta gần đất xa trời, chúng ta hãy thảo luận vấn đề tín ngưỡng này."

Nhìn ngọn lửa lớn cháy rừng rực ở phía xa, hắn nắm chặt tay trên ghế bãi cát, rồi ngả ghế ra sau. "Được rồi, ngươi có thể đưa ta về."

Durin sai người khởi động xe tải, vừa cùng những người khác nâng Kevin lên vừa nói, "Tiếp theo ngươi định làm gì?"

"Làm gì ư? Đương nhiên là báo thù rồi! Ta đường đường là luật sư vĩ đại nhất Đế quốc, suýt chết ngay trên quê nhà mình. Ngươi có biết ta đang phẫn nộ đến mức nào không?! Yên tâm đi, lần này ta sẽ dùng những cách thức hợp pháp, hợp lý để chúng phải hiểu rõ hậu quả của việc ám sát một luật sư, mà quan trọng là luật sư đó vẫn chưa bị chúng giết chết! Ta sẽ khiến gia đình chúng ngay cả quần cũng không có mà mặc, khiến con cháu chúng phải căm ghét hai tên khốn kiếp đã gây ra chuyện này!"

Trong xã hội này, có rất nhiều hành vi "không chính đáng" được mọi người xem như những quy tắc ngầm mặc định và vẫn đang được thực hiện. Chẳng hạn như, nhân viên cục điện báo khi lắp đặt và sử dụng điện thoại thì không cần thanh toán bất kỳ chi phí lắp đặt hay sử dụng nào, họ chỉ cần tự mua một chiếc điện thoại là được. Chẳng hạn như, những nhân viên rạp chiếu phim và gia đình họ có thể xem phim miễn phí, miễn là không chiếm chỗ của những người đã mua vé. Lại chẳng hạn như, nhân viên cục điện lực không cần đóng tiền điện. Họ không những không phải trả tiền, mà còn có thể "ăn hôi" trong khu vực mình quản lý. Trong cái thời đại mà việc gian lận công tơ điện dễ dàng như vậy, thợ điện là một nghề rất đáng nể.

Lại như, một số quan chức không cần nộp thuế.

Các quan chức chính phủ và sĩ quan quân đội như Alex và Ed, họ cùng gia đình và người thân của mình không cần đóng bất kỳ đồng tiền thuế nào, nhưng lại có thể hưởng thụ phúc lợi và chính sách mà những người nộp thuế khác mang lại. Tuy nhiên, trong luật pháp Đế quốc không hề có điều khoản nào quy định quan chức không cần nộp thuế. Điều này có thể khiến những kẻ đó đến cả quần cũng không có mà mặc. Việc thu thuế vốn đã khó khăn, đặc biệt là với tầng lớp quý tộc như vậy. Hơn nữa, lẽ ra họ phải là những người giàu có nộp thuế, nhưng giờ đây lại không cần trả một xu.

Nếu Tổng cục Thuế biết chuyện này, chắc chắn họ sẽ hợp tác với hành động của Kevin. Từ đó, họ sẽ giáng một tiếng chuông cảnh báo cho những quan chức kia, nói cho họ biết đã đến lúc nên nộp tiền rồi.

Đưa Kevin trở về phòng bệnh tiếp tục dưỡng thương xong, Durin liền cùng Dufo rời đi. Trước khi đi, Durin còn hỏi ý kiến Dufo, và Dufo cũng không muốn ở lại đây, bởi vì nơi này không thuộc về hắn.

Cuộc sống trong khoảng thời gian này đã đủ để hắn nhận ra sự chênh lệch giữa mình và Vivian — quá lớn.

Trước khi thực sự tham gia vào cuộc sống của Vivian, hắn hoàn toàn không biết rằng trước bữa ăn, đầu bếp sẽ pha chế một bát "canh" chanh nhìn vô cùng ngon mắt dùng để rửa tay, và hắn cứ nghĩ đó là để uống. Hắn còn không biết rằng hai người ăn một bữa cơm gần như mất hơn một tiếng đồng hồ, tổng cộng có gần mười hai món ăn. Mỗi món ăn cũng sẽ không được ăn hết toàn bộ; đôi khi hắn thấy Vivian chỉ ăn một miếng nhỏ, sau đó món ăn trị giá mười mấy đồng kia liền bị đưa trả về bếp.

Đôi khi đám người hầu sẽ ăn, đôi khi sẽ trực tiếp đổ đi.

Mỗi chi tiết trong sinh hoạt đều mang một cảm giác nghi thức khó hiểu, cứ như thể cuộc sống như vậy mới thật sự là cuộc sống của giới quý tộc. Họ sống trong mắt người khác, còn Dufo thì chỉ muốn sống thật với bản thân mình. Hai thế giới hoàn toàn khác biệt khi cố gắng đặt cạnh nhau sẽ không có con đường nào khác ngoài những va chạm kịch liệt. Có lẽ việc hắn và Vivian trở thành những người xa lạ quen thuộc nhất sẽ tốt hơn là sống chung. Về phần đứa trẻ, hắn sẽ giao lại cho Vivian, nhưng sẽ là vào lúc đứa trẻ cần đi học.

Hắn hy vọng con mình có một tuổi thơ hoàn hảo, chứ không phải ngồi khô cứng trong một căn phòng nào đó để một đám gia sư múa may quay cuồng trước mặt, chỉ dạy cách đặt tay, cách nhếch mép bao nhiêu. Đó không phải là điều một đứa trẻ ở tuổi này nên được hưởng thụ. Ở tuổi này, đứa trẻ nên được mò mẫm trong bùn đất, rồi về nhà bị đánh đòn nở hoa mông, nên được leo trèo khắp nơi, thách thức và khám phá niềm vui của tự nhiên.

Vivian dường như cũng biết một kết cục như vậy tốt cho cả hai người. Ngoài việc nói lời tạm biệt, nàng cũng không níu kéo Dufo. Mỗi người đều có quỹ đạo riêng của mình, và giờ đây họ nên trở lại quỹ đạo đó.

Còn về vụ án chấn động Orodo?

Điều đó chẳng liên quan gì đến họ!

Sau khi trở lại thành phố Otis, Dufo ngạc nhiên trước những thay đổi lớn lao đã diễn ra trong thời gian hắn vắng mặt. Đặc biệt, việc Colliers sụp đổ khiến Dufo thật sự bất ngờ. "Hắn tiêu đời rồi, vậy đường sắt của chúng ta phải làm sao đây?"

Hắn ngồi trên ghế sofa trong văn phòng Durin, ngặm hoa quả tươi. Những thay đổi của thành phố này, dù là ở những phương diện lớn hay trong từng chi tiết nhỏ, đều đã hiện rõ. Khi hắn mới đến đây cùng Durin, những quả táo đều khô héo, không chút nước, phơi vài ngày dưới nắng chắc chắn sẽ thành hoa quả khô. Nhưng nhìn xem bây giờ, những loại hoa quả này mọng nước đến mức có thể bóp ra nước. Đây chính là sự thay đổi, đây chính là những điều mới mẻ mà sự phát triển của thành phố Otis mang lại.

"Hiện giờ ta đã giao cho người của Liên Bang phụ trách, điểm này không cần lo lắng." Durin ký tên lên một văn kiện. Quyền vận hành giao thông công cộng của thành phố đã được phê duyệt và trao ra. Sau khi Chester "xong đời", Durin chỉ có thể lựa chọn giữa hai công ty đang tranh giành. Chỉ là khẩu vị của hắn đã bị Chester làm cho kén chọn, vì vậy hắn yêu cầu Tòa thị chính phải có quyền quản lý nhất định và quyền giám sát hoàn chỉnh. Mặc dù cả hai công ty bề ngoài đều tỏ ra không chấp nhận, nhưng bí mật họ đã gửi đến những kế hoạch mới.

Durin chọn một trong số đó, một nhà có thiện chí khá tốt, rồi đặt bút ký. Sau khi đối phương nhận được văn kiện này và phản hồi, họ có thể bắt đầu triển khai công việc kinh doanh. Có lẽ còn cần nửa tháng nữa mới có thể thấy những chiếc xe buýt mới toanh chạy trên đường phố Otis, nhưng dù sao thì điều đó cũng không còn xa nữa, phải không?

Hắn khép lại văn kiện, rồi tiếp tục giải thích: "Sau khi Colliers sụp đổ, hắn để lại quá nhiều địa bàn trống, đồng thời cũng mất đi 'trận địa' vững chắc nhất để đối kháng với các thương nhân Liên Bang. Những người của Liên Bang muốn tiến vào đây, chắc chắn cần một 'tác phẩm' đáng nể để trưng ra. Dù cho Liên Hợp thi công không thể hoàn thành hạng mục này, thì cũng sẽ có những người Liên Bang khác chủ động giúp đỡ để hoàn thành. Xét về thế lực tư bản, rõ ràng là những nhà tư bản của Liên Bang hiểu rõ hơn luật chơi và cách chơi của tư bản."

Coi như mở ra một "đầu cầu" cho một ngành công nghiệp mới, dự án đường sắt lần này, bằng bất cứ giá nào, Liên Bang cũng sẽ không để nó chỉ là một thứ trên giấy. Thậm chí chính phủ Liên bang sẽ chủ động đến giúp đỡ họ, cung cấp những điều kiện thuận lợi nhất để họ tiến vào thị trường này. Đây chính là sự bảo đảm mạnh mẽ và hữu hiệu nhất. Họ cần một "đầu cầu" để tấn công Đế quốc, còn Durin thì cần một hạng mục có ưu đãi tốt nhất, tự nhiên là có thể hợp tác với nhau thôi.

Những chuyện liên quan đến thương nghiệp và chính trị xưa nay đều không phải là thế mạnh của Dufo. Durin thuận miệng giải thích vài câu thì hắn tin ngay. Nói xong, hắn lại hỏi một chuyện khác: "Ta nghe nói Frena bị ngươi cho đi học à?" Hắn nói xong bỗng dưng muốn cười. Frena lớn hơn Durin hai tuổi, lớn hơn Dufo một tuổi, giờ lại còn đi học. Nghĩ đến cảnh một bà dì ngồi giữa đám học sinh trẻ tuổi, hắn liền không nhịn được bật cười.

"Nàng cần được bồi dưỡng để nâng cao năng lực bản thân. Nàng không giống chúng ta, chỉ cần chúng ta còn có thể bắn súng, còn có thể bóp cò, thì chúng ta vẫn còn năng lực."

"Nàng thì không được. Không chỉ nàng, mà ngoài chúng ta ra, tất cả mọi người đều phải bắt kịp nhịp bước của thời đại này, nếu không thì chỉ có thể bị đào thải!"

"Không phải ta muốn đào thải họ, mà là thời đại muốn đào thải họ!"

Durin đặt bút xuống, trên mặt không còn nụ cười.

Toàn bộ bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free.