Chester ngồi trên xe lửa mà lòng cứ thấp thỏm không yên, dù cho hắn đang ngồi trong khoang hạng nhất tươm tất của chuyến tàu vừa ra mắt.

Sau khoảng thời gian dài đằng đẵng một năm rưỡi để điều tra, lấy ý kiến, sàng lọc và thiết kế, Bộ Đường sắt Đế quốc cuối cùng cũng triển khai dịch vụ khoang hạng nhất trên toàn tuyến. Sở dĩ dịch vụ khoang hạng nhất ra đời muộn như v���y, là bởi vì hai danh xưng "khoang hạng nhất" và "khoang thứ cấp" đã gây ra sự phản đối từ một số nhà hoạt động tư tưởng xã hội. Họ cho rằng việc triển khai dịch vụ này trên tàu hơi nước là sự phục hồi của quan niệm giai cấp, là động thái nhằm gia tăng phân hóa xã hội.

Phải nói rằng quan điểm này vô cùng lạ lùng, và điều đáng ngạc nhiên hơn là nó lại nhận được sự ủng hộ khó tin từ công chúng, đặc biệt là những người như Shengya. Họ hô hào rằng trong xã hội ngày nay, sau khi đã xóa bỏ quan niệm đẳng cấp giai cấp, không thể để loại tư tưởng nguy hiểm này phục hồi, làm gia tăng mâu thuẫn giữa các tầng lớp khác nhau.

Vì vậy, vấn đề khoang hạng nhất liên tục được thảo luận và nghiên cứu, thậm chí đã có không dưới mười phiên điều trần. Cuối cùng, Tòa án tối cao Đế quốc kết luận rằng mục đích của việc thiết lập khoang hạng nhất là để hành khách có thể hưởng thụ dịch vụ tốt hơn trong chuyến đi, không liên quan đến đẳng cấp giai cấp xã hội. Bất kỳ ai, dù là chủng tộc hay nghề nghiệp nào, chỉ cần có tiền đều có thể đi khoang hạng nhất.

Nói là vậy, chứ kẻ lang thang hay ăn mày dù có tiền cũng chắc chắn không thể mua được vé khoang hạng nhất.

Lúc này, Chester cảm thấy lòng mình khó mà yên ổn. Cái c·hết của anh em Andy phủ lên trong lòng hắn một bóng ma, giống như Klaus trước khi c·hết cũng không biết ai đã ra tay với mình. Chester cũng không hề hay biết ai đã h·ạ s·át anh em Anton, mục đích là gì, động cơ ra sao, hắn hoàn toàn không rõ. Hắn thậm chí từng nghi ngờ rằng cái c·hết của anh em Andy có liên quan đến cái c·hết của Abe, bởi vì trong khoảng thời gian gần đây, hai anh em họ chỉ làm mỗi chuyện này.

Điều này khiến Chester kinh hồn bạt vía. Nếu đúng là vì nguyên nhân này, liệu những kẻ ra tay đó có nhắm vào hắn không? Dù sao, hắn đã đóng một vai trò không mấy tốt đẹp: không chỉ mưu đoạt sản nghiệp của Abe, mà còn đẩy hắn về với Chúa. Liệu những sát thủ kia có tìm đến hắn không?

Thế nên, sau khi lo liệu xong mọi chuyện trong nỗi lo lắng tột cùng, bán đi toàn bộ tài sản tích cóp mười mấy, hai mươi năm của Abe, hắn lên chuyến tàu đi thành phố Otis. Hắn tin rằng trong phạm vi kiểm soát của Durin, nếu có ai muốn động đến mình, họ nhất định sẽ phải cân nhắc ý kiến của Durin.

Dịch vụ khoang hạng nhất vừa được triển khai, mỗi toa xe chỉ có mười hai ghế độc lập, để đảm bảo không gian riêng tư và sự kín đáo cho mỗi hành khách.

Tiếng đập cửa đánh thức Chester. Hắn khẽ hỏi một tiếng, liền nghe thấy tiếng nói ngọt ngào của nhân viên phục vụ bên ngoài. Hé một khe cửa, hắn thấy một cô gái trẻ đang đứng trên hành lang, trên xe đẩy bày đầy các loại đồ uống. Lệnh cấm rượu lần thứ hai mà Đế quốc ban bố dường như chẳng có ý nghĩa gì đối với hệ thống phục vụ này, cứ như thể họ chẳng hề biết đến pháp lệnh đó vậy. Ngoài những loại rượu mạnh có độ cồn cực cao, thì tất cả những loại có độ cồn thấp hơn đều có đủ.

"Thưa ngài, ngài cần đồ uống gì không ạ?" Chiếc vé tàu trị giá sáu khối tiền này ngoài một bữa ăn đơn giản còn bao gồm hai ly đồ uống miễn phí.

Chester cảm thấy tinh thần có chút căng thẳng. Hắn nhìn thoáng qua rượu trên xe đẩy, hơi bối rối nói: "Cho tôi một ly loại rượu có thể giúp tôi thư giãn, cảm ơn!"

Nhân viên phục vụ nhanh chóng lấy một chai rượu rót cho hắn một ly, đặt cạnh đĩa trà bên tay hắn. "Xin ngài dùng chậm, nếu có gì cần, ngài có thể nhấn nút màu xanh lá cây bên tay trái. Chúc ngài một chuyến đi vui vẻ."

Chester cảm ơn rồi đóng cửa khoang lại. Hắn bưng rượu lên uống một ngụm. Chất lỏng cay nồng vừa chạm vào miệng đã khiến hắn có cảm giác muốn nôn thốc nôn tháo, nhưng hắn vẫn nuốt xuống. Cảm giác nóng bỏng như lửa theo cuống họng tràn xuống dạ dày, sau một trận phản ứng dữ dội, một luồng hơi ấm lan tỏa khắp người, hắn mới thở phào nhẹ nhõm.

Từ Nanometre đến thành phố Otis chỉ mất chưa đến ba giờ đồng hồ. Hắn ngủ thiếp đi trong mơ màng một lát. Khi tỉnh dậy, hệ thống phát thanh trên tàu thông báo rằng đoàn tàu đã đến thành phố Otis. Hắn xoa trán, lắc đầu, lông mày cau chặt lại. Không biết có phải là ảo giác hay không, hắn cảm thấy bụng mình hơi đau. Hắn kiểm tra vali xách tay, cầm lấy rồi xuống tàu theo sự chỉ dẫn của nhân viên phục vụ.

Hắn nhanh chóng rời khỏi sân ga sau khi xác định phương hướng. Cô gái rót rượu cho hắn trước đó vẫn dõi theo hắn từ cửa sổ toa tàu, cho đến khi không còn nhìn thấy hắn nữa mới thu ánh mắt lại.

Dù bước chân vội vã khiến cả người chuyển động liên tục, Chester vẫn không ngừng ôm bụng. Hắn luôn cảm thấy bụng càng lúc càng khó chịu, đoán có lẽ là vì chưa ăn gì. Mấy ngày nay hắn luôn trong trạng thái tinh thần căng thẳng, thường bận đến nỗi quên ăn, chỉ khi cơn đói cồn cào ập đến mới chợt nhớ ra. Hắn giơ cổ tay lên xem giờ, còn một lúc nữa mới đến giờ hẹn với Durin. Hắn tìm một nhà ăn nhỏ ven đường, gọi một suất đặc sản địa phương: thịt bò băm trộn lúa mì hấp.

Hai lần trước đến đây, hắn từng cảm thấy thành phố Otis thật là một vùng quê mùa, chỉ có nông dân mới dùng cách hấp để chế biến lúa mì, hơn nữa hắn cũng chẳng thấy ngon miệng mấy. Nhưng khi về lại Nanometre, ấn tượng sâu sắc nhất về thành phố Otis, ngoài vị thị trưởng trẻ tuổi kia, chính là món thịt bò băm trộn lúa mì hấp này. Thịt bò và nước dùng hoàn toàn bao phủ lên lúa mì hấp, trên cùng còn có một lòng đỏ trứng ngỗng óng ánh. Khi trộn đều, hương vị thanh thuần hòa quyện với mùi vị đặc trưng của thịt bò, khiến người ta khó lòng quên được.

Vừa ăn, hắn vừa nghĩ về những điều sẽ nói khi gặp Durin lát nữa. Hắn quyết định từ bỏ nhiều lợi ích hơn để giành lấy một sự đảm bảo trước mắt. Anh em Andy đã c·hết, Abe cũng đã qua đời. Hắn biết mình không thể gánh vác quyền vận hành hệ thống giao thông công cộng của một thành phố, nên nhất định phải có sự đánh đổi.

Trước kia Abe có mạng lưới quan hệ rất rộng, nên ông ta mới làm được.

Anh em Andy cũng vậy, bởi vì họ đủ tàn nhẫn, không ai dại gì mà đi gây sự với hai kẻ đó.

Nhưng chỉ riêng hắn thì không.

Không phải hắn chưa từng thử. Trước đó hắn vẫn luôn làm việc cho Abe, và khi ấy những nhân vật lớn đó đều sẽ tiếp đón và lắng nghe hắn. Nhưng khi Abe c·hết đi, hắn mới phát hiện những mối quan hệ mà hắn từng nghĩ là của mình, lại chẳng có ai chịu gặp hắn cả. Đến lúc này hắn mới hiểu ra rằng mình thực ra chẳng phải nhân vật lớn gì, chỉ là một kẻ nhỏ bé đến không thể nhỏ bé hơn, thậm chí không có tư cách để gặp mặt những người đó.

Ý nghĩ duy nhất của hắn lúc này là từ bỏ thêm nhiều lợi ích, bám chặt lấy Durin, sau đó kiếm thêm ít năm nữa, tìm một nơi thật xa sống cuộc đời giàu sang, bình lặng cho đến cuối đời.

Đột nhiên, một dòng nước nóng trào ra từ lỗ mũi hắn. Hắn vội vàng ngẩng mặt lên, đưa tay lên sờ thứ chất lỏng chảy ra từ đó. Máu đỏ tươi khiến hắn có chút bất ngờ. Hắn gạt đĩa thức ăn sang một bên, để lại một khối tiền, rút khăn tay nhét vào mũi, đồng thời phải dùng một tay khác che kín phần khăn thừa ra. Hơi lúng túng, hắn rời khỏi nhà hàng.

Đi bộ chừng mười mấy phút, sau khi đợi một lát ở sảnh tòa thị chính, hắn mới sải bước đi lên lầu. Trước cửa phòng làm việc của Durin, hắn lấy xuống khăn tay. Máu mũi đã ngừng chảy, nhưng hắn cảm thấy những cục máu đông trong xoang mũi khiến mình khó chịu. Cơn đau bụng đồng thời trở nên dữ dội hơn. Hắn bắt đầu hoài nghi mình đã ăn hoặc uống phải th�� gì đó không sạch.

Hắn nhớ lại hồi nhỏ, khi cùng đám bạn bè chơi đùa bên ngoài, vì quá khát mà uống nước sông, kết quả là đau bụng ròng rã hai ngày mới khỏi.

Hắn hít sâu một hơi, lau sạch những v·ết m·áu khô bên ngoài lỗ mũi, hít một hơi thật sâu lấy lại tinh thần, vỗ vỗ mặt, sửa lại cà vạt rồi gõ cửa phòng làm việc của Durin.

"Tiến đến!"

Hắn vừa đẩy cửa, trên mặt liền nở một nụ cười tưởng như chân thành. Hắn đầu tiên chào Durin một tiếng, rồi ngồi xuống chiếc ghế đối diện. "Thị trưởng tiên sinh..."

Hắn lời nói vẫn chưa nói xong, liền bị Durin đánh gãy.

"Ta nghe nói ông chủ của anh đã c·hết?"

Chester sửng sốt một chút, đầu óc hắn lập tức sôi sục, vô số lý do biện minh chợt lóe qua. Cuối cùng hắn quyết định nói thật: "Đúng vậy ạ, đây là một tin tức vô cùng đau buồn. Lúc đó tôi vừa hay đang ở bên ngoài làm việc cho ngài Abe." Vẻ tiếc nuối và bi ai hiện trên mặt hắn chân thật đến mức cứ như một diễn viên kịch được huấn luyện từ nhỏ, thậm chí khóe mắt còn ửng đỏ. "Hiện tại tôi đang ti��p quản công ty của ngài Abe, nên tôi mới muốn xin gặp ngài. Vấn đề giao thông công cộng của thành phố mà chúng ta đã thảo luận lần trước có lẽ cần phải điều chỉnh lại."

Durin buông bút xuống, ngả người ra sau ghế, hai tay đan vào nhau đặt lên đùi. "Thay đổi thế nào?"

"Tôi dự định..." Hắn đột nhiên ng��ng đầu lên, lấy khăn lụa chặn mũi lại. Bởi vì ngay lúc vừa rồi hắn hít một hơi, một thứ gì đó có cảm giác trơn trượt như rắn đã trượt theo xoang mũi xuống cổ họng hắn, đồng thời, luồng nhiệt nóng bỏng kia lại trào lên. "Tôi vô cùng xin lỗi, thất lễ quá."

"Việc ngài Abe qua đời đã giáng một đòn rất nặng vào tôi, cơ thể tôi gần đây cũng hơi khó chịu..." Hắn rồi tiếp tục vào việc chính: "Dựa trên cơ sở hiện có, tôi quyết định không cần trợ cấp từ tòa thị chính, không một xu nào cả. Đồng thời tôi còn hy vọng tòa thị chính có thể góp cổ phần. Tôi đã xem xét thông tin về một số thành phố phát triển nổi tiếng trong Đế quốc, và hệ thống giao thông công cộng của các thành phố này đều nằm trong tay tòa thị chính."

"Tôi cho rằng điều này cực kỳ có lợi cho việc vận hành sau này. Một mặt, tòa thị chính có thể giám sát công việc của chúng ta, đồng thời sẽ không có bất kỳ trở ngại nào về mặt cân bằng lợi ích, có lợi cho sự phát triển lành mạnh của công ty giao thông công cộng."

Durin tỏ ra vô cùng hứng thú với đề ngh�� này. Ông trầm ngâm một lát. "Ý tưởng của anh rất thú vị, tôi thấy không tồi. Vậy còn về chi tiết thì sao?"

Chester đặt chiếc vali trên đùi, ánh mắt đảo xuống dưới. Một tay mở vali, đồng thời lấy ra một tập tài liệu đặt lên bàn. "Đây là kế hoạch của tôi..."

"Phốc!"

Cơn buồn nôn mãnh liệt không thể kìm nén được nữa. Hắn cứ ngỡ mình sẽ mất mặt, nhưng thật ra hắn đã đánh đổi cả mạng sống.

Máu phun ra nhuộm đỏ tài liệu trong tay hắn. Hắn hai mắt thất thần, nghiêng mình ngã gục xuống sàn nhà.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức biên tập.