Người đàn ông thở dài một hơi, có chút thất bại nói: "Thật xin lỗi, là tôi đã quá liều lĩnh, lỗ mãng!"

Durin lắc đầu: "Thật lòng xin lỗi, tôi đã quên tên cậu rồi, nên không biết phải xưng hô thế nào."

"Tôi tên Carter, thưa tiên sinh!"

"Carter, tuy tôi đã từ chối thỉnh cầu của cậu, nhưng cậu hoàn toàn không cần nản lòng, bởi vì có những việc phù hợp hơn đang chờ đợi c���u." Durin chỉ vào chiếc ghế sofa đối diện, Carter thận trọng ngồi xuống. "Cậu có biết Đồng Hương hội không?"

Carter khẽ gật đầu: "Tôi biết thưa tiên sinh. Abion cùng đám người của hắn từng đến tuyên truyền cho chúng tôi một thời gian trước, nói rằng ngài..." Hắn ngẩng đầu nhìn Durin, Durin ra hiệu hắn nói tiếp. "Hắn nói ngài chuyên buôn người và khai thác mỏ tư nhân, dặn chúng tôi phải cẩn thận, đừng tiếp xúc với ngài, kẻo bị ngài bán vào các hầm mỏ đen ở nơi khác làm phu mỏ." Nói rồi hắn ngượng ngùng gãi đầu. Thực tế, hắn đã tin vào những lời Abion tuyên truyền, thật sự cho rằng Durin là một kẻ xấu xa, lòng dạ độc ác.

Durin biết những tin đồn này, nhưng khi nghe lại vẫn cảm thấy buồn cười. Có lẽ lời đồn của Abion là chính xác, quả thực hắn "ăn thịt người", nhưng chỉ "ăn" kẻ thù của mình.

"Đồng Hương hội cần phát triển, nhưng hiện tại tôi không có đủ nhân lực để làm việc này, mà cậu chính là người thích hợp nhất. Đồng Hương hội là một tổ chức dân gian duy nhất lấy người Guart làm nòng cốt. Mục đích của chúng tôi không phải là phục quốc hay những điều viển vông khác như mấy tổ chức cực đoan kia. Đồng Hương hội chỉ đơn thuần là một tổ chức cố gắng để mọi người quan tâm, yêu thương lẫn nhau, nhằm đạt được điều kiện sống và phúc lợi tốt hơn cho chúng ta."

"Cậu có biết tại sao những người Shengya đó luôn có thể giành được công việc tốt hơn chúng ta không? Bởi vì họ rất đoàn kết. Khi đối mặt với rắc rối, họ có thể tự động liên kết với nhau, đồng thời khiến mọi người biết về sự đoàn kết cũng như những khó khăn mà họ đang đối mặt. Ngược lại, người Guart chúng ta lại quá trầm lặng, dù gặp phải đối xử bất công cũng không dám lên tiếng, điều này là hoàn toàn sai lầm."

"Nếu cậu không đấu tranh, tại sao người khác phải trao cho cậu? Chỉ khi cậu đấu tranh, để công chúng và Đế quốc nghe thấy tiếng nói của cậu, biết được những yêu cầu của cậu, họ mới có thể cân nhắc xem có nên đáp ứng điều kiện của cậu hay không. Người Guart đã quá im lặng, im lặng đến mức mọi người đều quên rằng vị tiên vương của chúng ta từng chinh phục cả đại lục này. Vinh quang tổ tiên vẫn còn trong tim chúng ta, vẫn nằm trong tay chúng ta; đã đến lúc để nó tỏa sáng và phát huy. Carter, đồng bào của tôi, đây là một sứ mệnh vinh quang, đồng thời cũng là một gánh vác nặng nề. Tôi muốn cậu gánh vác trách nhiệm này, cậu có làm được không?"

Carter có chút kích động, môi hắn khẽ run. Hắn dùng sức gật đầu, hai tay siết chặt thành nắm đấm: "Tôi có thể, Durin tiên sinh, tôi tin chắc mình có thể! Trong sự kiện xảy ra lúc trước, tôi đã cảm nhận được tất cả những gì ngài nói. Khi chúng ta gặp phải đối xử bất công, ngoài chính bản thân chúng ta ra, không ai có thể cứu vớt chúng ta. Người Shengya, người Ogdin, lũ mọi rợ phương Bắc, họ sẽ chỉ đứng nhìn chúng ta làm trò cười!"

"Tôi không biết mình có làm được chuyện này hay không, nhưng tôi hứa sẽ cố gắng hết sức để làm tốt nó!"

Durin đứng lên, từ trong ngực lấy ra một tờ chi phiếu rồi lại cất vào. Anh ta biết có những tờ chi phiếu giá trị cao, nhưng tờ có mệnh giá lớn nhất chỉ có một ngàn khối. Chi phiếu vượt quá một ngàn khối sẽ không còn được gọi là chi phiếu nữa, mà là "Bổn phiếu". Giữa chi phiếu và bổn phiếu có sự khác biệt rất lớn. Bổn phiếu chẳng khác nào một giấy chứng nhận tiền mặt, có thể mang đến bất kỳ ngân hàng nào để đổi lấy số tiền mặt ghi rõ trên đó. Chi phiếu cần một quá trình kiểm chứng, chỉ khi ch��ng minh được tài khoản có tiền mới có thể rút số tiền ghi trên tờ chi phiếu.

Tại khu vực Ilian, một tờ chi phiếu một ngàn khối đã là hạn mức tối đa có thể xin. Nếu vượt quá một ngàn, ngân hàng sẽ đề nghị khách hàng sử dụng bổn phiếu, vì nó tiện lợi và nhanh chóng, đồng thời cũng giảm thiểu tổn thất cho ngân hàng. Bởi lẽ, bổn phiếu rất ít khi được dùng trực tiếp để rút tiền mặt tại ngân hàng phát hành; chúng có thể được các ngân hàng khác nhau đối chiếu vào ngày quyết toán, giúp giải quyết vấn đề giảm sút quỹ dự trữ trong ngân hàng (ở Mỹ ban đầu vẫn có những tờ chi phiếu năm và mười khối tiền, nghe nói hạn mức tối thiểu là hai khối tiền).

Hắn bảo Ellis đi lấy một tờ bổn phiếu 10 ngàn khối rồi đưa cho Carter: "Hãy đến khu thứ năm tìm mua một mảnh đất. Số tiền còn lại dùng để vận hành và chi tiêu cá nhân, lương bổng của cậu, cố gắng thu nạp hội viên, chỉ cần là người Guart. Hãy nói với họ rằng, Đồng Hương hội sẽ không lấy của họ dù chỉ một xu, mà chỉ mang lại cho họ tiền bạc, cùng với quyền bình đẳng và công lý!"

Carter tiếp nhận tờ bổn phiếu 10 ngàn khối mà tay run rẩy. Suốt đời hắn chưa từng chạm vào một khoản tiền lớn đến như vậy, nhưng giờ đây, hắn đã được chạm vào nó, và cảm nhận được sự tin tưởng, trọng dụng từ Durin. Hắn cất bổn phiếu vào túi, nắm lấy bàn tay trái của Durin, rồi hôn lên chiếc nhẫn mắt mèo trên ngón trỏ của ngài: "Như ngài mong muốn, thưa tiên sinh!"

Sau khi tiễn Carter đi, Durin liền liên hệ Garfield. Nhờ cuộc gặp gỡ thân thiện lần trước, lần này Garfield cũng vui vẻ đồng ý gặp Durin một lần nữa, hai người hẹn gặp nhau tại bến cảng.

Durin thực sự muốn mua tàu, nhưng mục đích mua tàu không đơn thuần chỉ để vận chuyển hậu cần. Anh ta dự định sau khi giành được thương hiệu rượu Juan sẽ lập tức bắt đầu xây dựng thêm các nhà máy chưng cất rượu, rồi vận chuyển những loại rượu này đến khắp các nơi trong Đế quốc để buôn bán. Trong kế hoạch này còn có một ý tưởng nhỏ của anh ta: anh ta sẽ chỉ bán rượu cho người Guart. Dù là để bảo vệ lợi ích của mình hay để kiếm nhiều tiền hơn, những người Guart đó đều sẽ phải có nhiều máu chiến hơn!

Lợi nhuận từ rượu lậu đã tăng vọt sau khi lệnh cấm rượu lần thứ hai được ban bố. Giá bán lẻ rượu lậu ở nhiều khu vực đã tăng gấp ba. Đối mặt với thị trường hấp dẫn như vậy, ngay cả những người Guart vốn hiền lành cũng sẽ đỏ mắt mà liều mình với những kẻ cản trở con đường làm giàu của họ. Và Durin cũng có thể tận dụng cơ hội này để tổ chức một mạng lưới phủ khắp cả nước, tất cả những người này đều sẽ trở thành môn đồ của anh ta!

Thử nghĩ xem, khi mỗi thành phố đều có người của Durin, và những người này đều có cả dũng khí lẫn thực lực, thì còn việc gì mà Durin không làm được?

Đương nhiên, tất cả những điều này đều với điều kiện tiên quyết là anh ta phải có khả năng cung cấp rượu cho cả nước, cùng với một mạng lưới đủ nhanh chóng để vận chuyển số rượu này đến khắp các địa phương. Anh ta từng cân nhắc tìm những công việc khác cho những đồng bào "ngu xuẩn" của mình, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, dường như chỉ có việc để họ bảo vệ lợi ích của chính mình mới có thể khơi dậy "máu chiến" trong họ. Đây không phải lỗi của ai cả; nếu nhất định phải tìm một người để đổ trách nhiệm cho sự im lặng của người Guart bao nhiêu năm nay, thì đó chính là lỗi của Thiên Chúa.

Garfield cũng không để Durin phải đợi lâu. Durin vừa đến thì anh ta cũng có mặt ngay sau đó.

"Có chuyện gì cần phải nói ở bến tàu sao?" Garfield vừa xuống xe liền cười và trách nhẹ một câu. Anh ta tiến lên bắt tay Durin: "Hôm qua những lời cậu nói đã mang lại cho tôi nhiều lợi ích không nhỏ. Sau khi về, tôi đã suy tư rất lâu và quyết định đi miền tây mua một vài quặng mỏ, tự mình làm từ khâu đầu nguồn đến đầu cuối."

Sau khi Durin nói những lời đó, Garfield lập tức nhận ra rằng nếu nền kinh tế thực sự đang phục hồi nhanh chóng như Durin nói, và ngành công nghiệp sản xuất chuẩn bị bước vào giai đoạn phát triển mạnh mẽ, thì nhu cầu của xã hội đối với sắt thép cũng sẽ tăng lên kịch liệt! Bởi vì dù là xây dựng đường sắt, lợp nhà hay bất cứ thứ gì khác, đều không thể thiếu sắt thép và xi măng. Xi măng thì anh ta không quen thuộc, nhưng sắt thép thì đã quá quen thuộc rồi.

Anh ta cũng nhận ra rằng một khi nhu cầu sắt thép của xã hội tăng cao, quặng nguyên liệu sẽ trở thành mặt hàng "nóng", thậm chí có thể xảy ra tình trạng thiếu hụt tạm thời. Vì vậy, anh ta quyết định đi miền tây để xem xét, mua lại một số mỏ quặng sắt. Dù tương lai không tự mình khai thác, anh ta vẫn có thể kiếm lời lớn thông qua việc cung cấp nguyên liệu. Anh ta chưa từng nghĩ đến việc tranh giành danh xưng "ông trùm sắt thép", vì anh ta không đủ tầm và cũng không có bản lĩnh lớn đến thế. Anh ta chỉ muốn tận dụng cơ hội này để kiếm chút tiền.

Đối với lời thăm dò của Garfield, Durin đã đáp lại một cách thẳng thắn: "Hiện tại chính là thời điểm tốt nhất để đầu tư vào quặng mỏ. Ở miền tây, một số mỏ quặng sắt đang trong giai đoạn đình công vì giá sắt thép hiện tại không cao. Mua lại những mỏ đó sẽ không tốn của anh quá nhiều tiền, nhưng lại có thể mang về lợi nhuận gấp mấy lần, đây thực sự là một dự án tốt!" Anh ta hạ tay xuống, rồi nói về việc của mình: "Tôi dự định mua một vài chiếc tàu. Họ đều nói anh là người quen thuộc nhất về lĩnh vực này, nên tôi mới tìm đến anh."

"Cậu muốn loại tàu nào? Để chuyên chở hàng hóa hay chở người?" Khi nói về những thứ Garfield am hiểu, anh ta lập tức trở nên đầy hứng thú. Hầu hết các xưởng đóng tàu ở Ilian đều sử dụng những thỏi kim loại do anh ta cung cấp, và anh ta cũng có những mối quen biết đáng tin cậy trong các xưởng đó.

Durin suy nghĩ một lát, rồi nói: "Tôi muốn tàu chở hàng, loại có khả năng chuyên chở càng nhiều càng tốt."

Garfield cười rồi lắc đầu: "Durin, nói thật lòng tôi không hề khuyến khích cậu dấn thân vào lĩnh vực tàu bè này. Chi phí đóng tàu quá cao, chi phí bảo trì cũng cực kỳ lớn, nhưng hiệu suất lợi nhuận lại quá thấp. Cứ lấy ví dụ chiếc tàu chở hàng 20 ngàn tấn mới nhất hiện nay, chi phí đã lên tới 1,2 triệu một chiếc, mà thời gian đóng cũng kéo dài đến chín tháng. Trừ những ông trùm vận tải biển đã xuất thân từ hải quân ra, chẳng có ai đủ sức để vận hành việc vận tải biển đâu."

Anh ta thấm thía nói: "Hơn nữa, tình hình trên biển rất khó lường, đặc biệt là nạn cướp biển. Nếu cậu không định kỳ đóng "phí yên ổn", họ sẽ cướp phá tàu của cậu, giết chết thủy thủ đoàn, và sau đó nhấn chìm con tàu xuống đáy biển!"

Nghe vậy, Durin không nhịn được bật cười: "Nói như vậy, những ông trùm vận tải biển của Đế quốc đều là người của quân đội sao?"

Garfield nhún vai: "Đây là chuyện ai cũng biết trong ngành. Ban đầu, họ đã tạo ra một số vấn đề với những chiếc tàu tiếp liệu đang phục vụ, sau đó gom mua những chiếc tàu này, hình thành một tập đoàn vận tải biển quy mô khổng lồ, chẳng ai dám cạnh tranh với họ. Còn có một tin tức nội bộ chưa được kiểm chứng, đó là những tên hải tặc ngoài biển cũng nằm dưới sự kiểm soát của các ông trùm vận tải biển và các thuyền vương này, thậm chí chúng chính là người của họ."

"Không phải cậu thử nghĩ xem, bọn họ dựa vào đâu mà chiếm cứ mảnh đất tự do này?"

Tác phẩm được chuyển ngữ và thuộc sở hữu của truyen.free.