Ilian thành tọa lạc ở vùng duyên hải phía đông của Diệu Tinh đế quốc. Nền kinh tế nơi đây vô cùng phát triển, được mệnh danh là một trong ba viên minh châu quý giá nhất bên bờ Đông Hải. Nơi đây quy tụ thương nhân từ khắp nơi trên thế giới. Mỗi ngày, những con tàu hàng khổng lồ từ đường chân trời tấp nập cập bến, dỡ xuống vô số hàng hóa rồi lại chất đầy không đếm xuể sản phẩm khác để ra khơi. Bởi vậy, bến cảng trở thành địa điểm sầm uất nhất của Ilian thành.

Rất nhiều thương nhân bày bán trực tiếp sản phẩm của mình ngay tại đây. Giá cả của những món hàng giá rẻ này thấp hơn gần ba mươi phần trăm so với hàng hóa trong các cửa hàng, trung tâm thương mại. Vì thế, mỗi ngày, một lượng lớn người dân thành phố đổ về đây để tìm kiếm món hời. Mặc dù chính quyền thành phố đã nhiều lần yêu cầu các thương nhân phải hoàn tất thủ tục nộp thuế và nhanh chóng rời đi, không được phép bày bán hàng hóa tràn lan như vậy làm ảnh hưởng đến môi trường kinh tế đô thị, thế nhưng lợi nhuận khổng lồ vẫn khiến không ít người bất chấp rủi ro, liều mình thực hiện hình thức “xưởng thẳng tiêu” (bán hàng trực tiếp từ nhà máy) ngay tại đây.

Kinh tế phát triển, sản vật phong phú và môi trường sống vô cùng quyến rũ đã biến Ilian thành lựa chọn hàng đầu cho những ai muốn du lịch nghỉ dưỡng hoặc định cư lâu dài. Số lượng dân cư đông đảo đã khiến Ilian phải chia thành bảy khu hành chính, với tổng dân số lên tới hơn tám triệu người! Ở đây, người ta có thể chiêm ngưỡng những minh tinh nóng bỏng nhất, thưởng thức những món ăn ngon nhất, và sử dụng những vật phẩm tiên tiến nhất. Có những người, một khi đã đặt chân đến đây, liền không muốn rời đi, hồ hởi tuyên bố đây chính là thiên đường trần gian.

Sáng sớm, những cơn gió biển mang theo mùi tanh nhẹ thổi từ con đường ven biển, cuốn sạch bụi bẩn trên đường phố. Không cần đến sự tỉ mỉ của nhân viên vệ sinh, những khu vực gần bờ biển vẫn sạch sẽ đến mức khó tìm thấy một mẩu rác lớn. Từng đàn hải âu từ những khe đá bay ra, đậu thành hàng ngay ngắn trên bãi cát ven bờ. Có lẽ những chú chim nhỏ không biết vì sao ngày nào ở đây cũng có người cho chúng ăn, nhưng chúng biết chỉ cần ở lại đây là chắc chắn sẽ có thức ăn.

Tiếng bước chân lẹt xẹt khiến cậu bồi bàn còn ngái ngủ đang dụi mắt bỗng tỉnh táo hẳn. Cậu cho thêm chút sữa bò vào ly cà phê vừa lọc, sau đó mang theo một phần bánh rán đặt lên bàn số hai phía ngoài phòng.

"Chào buổi sáng, Durin tiên sinh. Ngài vẫn đúng giờ như mọi khi!" Cậu bé phục vụ với nụ cười lấy lòng. Ánh nắng vàng óng rải xuống con đường hướng Đông, khiến cả con đường ngập tràn một khí tức linh thiêng, thánh khiết. Vị khách này, trong nửa năm gần đây, gần như mỗi sáng đều ghé qua đây ngồi một lúc, uống một tách cà phê, và gọi bất kỳ món điểm tâm nào.

Là m��t đô thị phồn hoa, mức chi tiêu nơi đây không thể sánh bằng những nơi nhỏ bé khác. Chẳng hạn như ly cà phê Durin đang uống, nếu ở Turner, một khối tiền là đủ dùng, thêm nửa chiếc bánh cuốn Naba nữa thì tổng cộng chỉ một khối rưỡi. Nhưng ở đây, riêng ly cà phê đã cần hai khối chín mươi chín xu, bánh cuốn thì một khối tiền, gần gấp đôi đến gấp ba lần mức chi tiêu ở Turner!

Có lẽ đây cũng là lý do chính khiến mọi người thích đến bến cảng để mua sắm hàng hóa giá rẻ, bởi vì họ không đủ khả năng chi trả cho những món đồ trong trung tâm thương mại.

Thực ra cũng không thể nói là "không đủ khả năng chi trả". Giá cả hàng hóa cao ngất ngưởng đồng nghĩa với thu nhập cũng cao hơn. Một công nhân bình thường có thu nhập khoảng hai mươi nguyên một tháng, con số này đã gần bằng một số tư sản hạng trung ở Turner. Tuy nhiên, ở đây, họ vẫn bị coi là người nghèo.

Durin gật đầu chào hỏi rồi tháo chiếc mũ tròn. Bộ Âu phục chỉnh tề dường như sáng bóng, chiếc áo sơ mi sọc trắng càng làm nổi bật khí chất của ông ta. Những người quen ông đều cho rằng ông ta là một phú hào kín tiếng nào đó, dù sự thật đúng là như vậy.

Âm thanh xì xào và tiếng thở dốc dồn dập bên tai khiến Durin rút ra một tờ tiền một khối từ túi. Cậu bé bán báo liền tháo mũ lưỡi trai, dùng ống tay áo lau sạch mồ hôi lấm tấm trên mặt và trán, thận trọng chùi cả hai tay vào quần, rồi mới đặt tờ báo mới nhất lên ghế cạnh Durin, đồng thời dùng hai tay nhận lấy đồng tiền một khối còn mới tinh từ Durin. Tờ báo thực chất chỉ có năm mươi xu, năm mươi xu còn lại là tiền boa Durin cho cậu.

Trong thành phố này, rất khó để bắt gặp người ăn mày hay kẻ lang thang. Chính sách của chính quyền nơi đây là loại bỏ mọi thứ có khả năng gây ảnh hưởng đến hình ảnh thành phố. Người vô gia cư, ăn mày, hay những kẻ lang thang đầu đường gần như không thể tìm thấy; dù có xuất hiện vài người cũng sẽ nhanh chóng bị nhân viên "tiếp nhận" đưa đến khu thứ bảy để cưỡng chế lao động.

Trong số bảy khu hành chính ở đây, chỉ có khu thứ sáu và khu thứ bảy được phép xây dựng nhà máy, hơn nữa lại nằm xa khu trung tâm thành phố. Công nghiệp vĩnh viễn không phải động lực kinh tế chính của khu vực này, tự nhiên cũng không nhận được sự ủng hộ mạnh mẽ từ tòa thị chính. Nếu không phải vì mục đích duy trì tính hoàn chỉnh của các doanh nghiệp và cơ quan trong thành phố, có lẽ ngay cả nhà máy cũng sẽ không tồn tại.

Vì vậy, mạng lưới tình báo nơi đây chủ yếu được hình thành từ những cậu bé bán báo này. Mỗi khu đều có hai đến ba cậu bé bán báo tạo thành các tổ chức tình báo. Lấy quán bar làm trung tâm, với một cấu trúc chuyên nghiệp hoàn chỉnh, việc giao dịch thông tin tại đây diễn ra vô cùng trật tự và an toàn. Durin có thể trực tiếp đến quán bar để mua tình báo, nhưng thông tin mua được sẽ không bao giờ tươi mới bằng những gì mà nhóm cậu bé bán báo, những người ngày đêm "chạy đường" có được.

Mỗi ngày năm mươi xu chi phí, nhưng đã giúp Durin thu thập được không ít tin tức giá trị. Chính vì thế, ông ta ngày nào cũng đến, và ngày nào cũng ngồi ở đây.

"Cháu vô cùng cảm ơn ngài, tiên sinh hào phóng. Chúc ngài một ngày vui vẻ!" Cậu bé bán báo một lần nữa tháo mũ lưỡi trai cúi người hành lễ. Cậu rất quý mến Durin, bởi Durin luôn có phong thái của một quý ông. Dù phải đối mặt với một người thuộc tầng lớp thấp kém, không mấy được chú ý như cậu, ông ta vẫn luôn tỏ ra vô cùng lịch sự và nhã nhặn.

Durin gật đầu ra hiệu, sau đó cậu bé bán báo cười lùi lại mấy bước, chạy về phía đầu đường và bắt đầu phân phát báo theo thứ tự.

Durin rời mắt khỏi cậu bé, dồn sự chú ý vào tờ báo hôm nay. Khi mở tờ báo ra, ánh mắt ông ta bỗng ngưng lại, đồng tử hơi co rút, nhưng cùng lúc đó cũng thở phào nhẹ nhõm.

Trên trang nhất của tờ báo, dưới dòng tít lớn, in đậm có một người quen của ông ta: "Ngân hàng Trung ương Đế quốc thừa nhận sai sót, giám đốc chi nhánh ngân hàng Kaml·es tự nhận lỗi và từ chức." Trong ảnh, ngài Thị trưởng Peter ngồi bên trái với vẻ mặt khó coi tột độ. Durin không nhịn được bật cười mấy tiếng, rồi bắt đầu đọc toàn bộ bài báo.

Trên thực tế, sau khi Durin rời đi, Sở Cảnh sát trưởng bang lập tức điều động một lượng lớn thám tử đến Turner để điều tra. Một mặt là điều tra vụ cướp vàng, mặt khác là nguyên nhân cái chết của Plando và việc Schoen bị thương nặng. Karur bị bí mật bắt giữ, sau đó không rõ tung tích. Lewis, khi rời Turner trên một chiếc xe lửa hơi nước, đã bị ba kẻ có súng bắn nát đầu. Toàn bộ thế lực ngầm trong thành phố bị một cuộc "thanh trừng" lớn, khiến nhiều manh mối bị cắt đứt, công tác điều tra phá án không có chút tiến triển nào.

Amp sau đó trở về Orodo để tiếp tục phá án, bắt giữ kẻ gây ra chuỗi án mạng của hắn. Ông ta biết rõ những tên cướp đã rời đi, nên việc tiếp tục ở lại không còn ý nghĩa gì. Tuy nhiên, ông ta không đủ chứng cứ để chứng minh Durin cùng nhóm người của ông ta chính là những tên cướp. Trong lòng ông ta rất rõ ràng, nhưng lại không thể nói ra. Amp là một công tố viên chính trực, niềm vui và theo đuổi của ông là đưa từng kẻ tự cho mình là đúng vào tù để nhận hình phạt thích đáng. Ông ta có thể nói Durin chính là tên cướp, nhưng lỡ như không phải thì sao? Ông ta biết rõ ba thế lực đang ra sức tác động trong vụ án này đều đến từ tầng lớp cao nhất, nên ông ta càng không dám nói bừa.

Đặc biệt là vào ngày hôm sau, khi ông ta ban đầu nghĩ Alyssa sẽ là đòn sát thủ để chế tài Durin, nhưng cuối cùng lại nhận ra đó là một manh mối vô dụng, Amp liền quyết định rời đi.

Ông ta tin rằng, trong đế quốc này, ông ta vẫn có thể gặp lại Durin, bởi vì cả ông và Durin đều là những người không cam chịu cuộc sống tầm thường. Những người như vậy nhất định phải làm nên điều gì đó để thu hút sự chú ý.

Tờ báo tóm tắt chi tiết vụ cướp kho vàng, thậm chí còn cho biết số vật tư bị cướp chỉ là một ít trang sức vàng và một triệu tiền mặt. Ngân hàng Trung ương Đế quốc đang cố gắng hết sức để giảm thiểu ảnh hưởng, đồng thời tìm hai người để “đổ vỏ”. Người đầu tiên là giám đốc chi nhánh ngân hàng của Kaml·es, người thứ hai là giám đốc chi nhánh ngân hàng của Turner. Họ không chỉ phải từ chức mà còn phải đối mặt với các cáo buộc từ chủ cũ.

Nhưng liệu mọi chuyện thật sự chỉ đơn giản như vậy sao?

Đặt tờ báo xuống, Durin chìm vào suy tư. Mọi chuyện tuyệt đối không thể kết thúc đơn giản như vậy. Phía ngân hàng chắc chắn sẽ tiếp tục truy tìm, cái gọi là "thừa nhận sai sót" có lẽ chỉ là một chiêu "tung hỏa mù" nhằm làm tê liệt bọn cướp, khiến chúng lộ ra sơ hở. Đây không phải là chuyện có thể nói qua loa, dù sao nửa tấn vàng và một triệu tờ tiền trăm nguyên không phải là số tiền dễ tiêu thụ hết. Vạn nhất Durin thật sự tin vào tin tức này mà bắt đầu rao bán vàng hay sử dụng số tiền trăm nguyên trong tay, chắc chắn sẽ lộ sơ hở.

Nhưng ông ta tuyệt không lo lắng. Đôi khi người ta nói pháp luật là "chiếc ô" bảo vệ đặc quyền, nhưng đôi khi pháp luật cũng có thể bảo vệ người bình thường có tiền khỏi sự xâm hại của đặc quyền. Muốn chứng minh Durin ngầm chiếm số vàng này ư? Đơn giản thôi, cứ đưa ra bằng chứng! Chỉ trong nửa năm, những thỏi vàng đó đã sớm biến thành trang sức vàng, được bán cho du khách đến từ khắp Đế quốc, thậm chí là các quốc gia khác. Không có bằng chứng mà muốn bắt giữ một danh nhân trong vùng, một thương nhân đã có những đóng góp xuất sắc cho việc thu thuế của địa phương, điều này quả thực là một trò đùa!

Không sai, Durin hiện tại là chủ một tiệm kim hoàn. Số vàng tang vật đến từ Ngân hàng Trung ương Đế quốc đang được ông ta đường hoàng bày bán cho khách hàng. Còn những tờ tiền trăm nguyên cũng đã được "tẩy trắng" thông qua các kênh tài chính ngầm. Đương nhiên, vì điều này ông ta đã phải chi trả hai mươi phần trăm phí rửa tiền; đây vẫn là một mức ưu đãi mà nhóm "kẻ hút máu" kia dành cho ông ta, vì khoản tiền quá lớn.

Ông ta tùy ý lật tờ báo, nghĩ rằng sẽ không có tin tức nào khác có thể gây sự chú ý, nhưng lại bất ngờ phát hiện một người quen khác – nữ diễn viên mà ông ta thậm chí đã quên tên. Tờ báo cho hay cô ấy đã trở thành nữ phụ chính trong một bộ phim có tên "Kỳ Nghỉ Ilian", sắp tới sẽ đến Ilian để lấy cảnh và quay phim. Điều này khiến Durin có một cảm giác kỳ lạ khó tả. Ông ta đã đi xa đến vậy, thế mà vẫn có thể gặp lại người quen. Đồng thời, ông ta cũng tự hỏi về một chuyện khác.

Tiền bạc chỉ là một tô điểm trên con đường ông ta theo đuổi mục tiêu; ông ta khao khát trở thành một người phi thường, chứ không phải chỉ là một người có tiền. Hai điều này không hề mâu thuẫn. Vì vậy, ông ta đã ẩn mình ở đây một thời gian, đồng thời tích cực chuẩn bị để một lần nữa bước ra và làm nên điều gì đó.

Phần chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.