Lần thứ ba Pete tiên sinh tỉnh dậy... Về lý do tại sao lại là lần thứ ba, đó là một ký ức không mấy vui vẻ.

Hắn vỗ vỗ đầu, hai bàn tay áp vào thái dương. Đầu óc đau nhức như thể vừa bị đánh ngất đi ba lần, đau đến mức muốn nứt tung ra.

Mùi không khí từ xung quanh xộc vào mũi khiến hắn không kìm được hít một hơi thật sâu. Cái mùi tanh của bùn đất, quyện lẫn chút mùi phân trâu, phân ngựa hôi thối, cùng hương cỏ dại ngai ngái từ thảm thực vật, làm hắn phải nhắm mắt lại.

Miền Tây. Dù không cần nhìn cảnh vật bên ngoài cửa sổ, không cần hỏi han ai, chỉ cần ngửi mùi không khí quen thuộc đến không thể quen thuộc hơn này, hắn cũng biết mình đã trở về miền Tây.

Hắn vốn không phải người miền Tây. Lý do hắn chọn miền Tây làm nơi đặt nền móng sự nghiệp là bởi vì nơi đây lạc hậu, phong bế, khó tiếp cận thông tin từ thế giới bên ngoài.

Sự thiếu hụt thông tin khiến người miền Tây càng thêm ngu muội và cố chấp. Chỉ cần có thể thuyết phục họ rằng ăn phân ngựa nóng có thể chữa bệnh, thì dù có người chĩa súng vào đầu họ nói rằng đó là lời nói dối, họ cũng sẽ cho rằng người khác không muốn họ khỏi bệnh.

Người nơi đây rất dễ bị lừa, mà lừa xong lại mù quáng tin theo. Hắn chợt nhớ lúc mình mới đến, toàn thân không có quá năm mươi đồng. Trải qua bao năm tháng, đừng nói năm mươi đồng, năm mươi ký vàng hắn cũng đã từng thấy và sở hữu.

Đáng tiếc... tất cả đều tan thành mây khói, ngoại trừ số tài sản đó.

Chiếc xe xóc nảy giúp hắn hồi phục nhanh chóng. Ngay cả trước khi xe dừng hẳn, hắn đã bắt đầu quan sát xung quanh. Thủ phủ Anbiluo sầm uất đã thay đổi không ít so với lần cuối hắn đặt chân tới, người qua lại cũng đông đúc, nhưng một vài kiến trúc mang tính biểu tượng vẫn còn đó, nên hắn đoán ra được đây là đâu.

Vượt qua toàn bộ Đế quốc, từ miền Đông sang miền Tây, hắn không cần nói cũng biết mình sẽ phải đối mặt với điều gì: cái gã thanh niên mà người ta vẫn gọi là ma quỷ.

Sau một lúc di chuyển, chiếc xe dừng lại sau một tòa biệt thự không mấy nổi bật. Hắn bị còng tay và được áp giải từ gara phía sau vào biệt thự.

Đi vòng vèo một lúc, cuối cùng họ cũng tới một phòng khách rộng lớn. Một thanh niên đang ngồi trên ghế sofa, quay lưng về phía hắn, chăm chú nhìn màn hình TV. Trên TV đang phát bản tin thời sự của Liên Bang: một nhóm vũ trang chống chính phủ đã bất ngờ tấn công San Lostos, không chỉ cướp phá ngân hàng Liên Bang một lần nữa mà còn phóng hỏa đốt cháy trụ sở giao dịch đầu tiên của Liên Bang, vốn vừa được xây dựng lại.

Vụ việc này gây chấn động lớn. Trong lãnh thổ Liên Bang, b���n thủ lĩnh tổ chức đã tuyên bố nhận trách nhiệm về vụ việc này, nhưng rốt cuộc ai là thủ phạm thì chẳng ai biết chắc.

Đại diện của các gia tộc lập quốc, đồng thời là nghị trưởng Liên hợp Nghị hội Liên Bang hiện tại, trong cuộc phỏng vấn đã bày tỏ rằng họ sẽ nhanh chóng điều tra rõ kẻ chủ mưu thực sự của vụ việc, đồng thời kêu gọi toàn xã hội Liên Bang không nên bắt chước hay sùng bái những phần tử của các tổ chức cực đoan như thế.

Đây không phải điều lãng mạn, cũng chẳng thú vị gì. Họ chỉ là một lũ côn đồ cùng hung cực ác, không hề có chút gì đáng để mọi người noi theo.

Thực chất, đằng sau vụ việc này cũng phản ánh một vấn đề: khi mối quan hệ giữa Liên hợp Nghị hội và chính phủ Liên Bang hoàn toàn đổ vỡ, và từ khi Nghị trưởng tạm thời thay thế Tổng thống Hauser để thực hiện quyền lực của chính phủ Liên Bang, nhiều người đã bắt đầu cảm thấy phản cảm và căm ghét sâu sắc những kẻ đang thống trị Liên Bang hiện tại.

Những kẻ đại diện cho thế lực bảo thủ cũ kỹ này, một mặt phá hoại các tập đoàn tài chính mới nổi, dùng xương máu của họ để xây dựng xã hội, mặt khác lại bắt đầu để mắt đến sự trỗi dậy của các thế lực mới, đồng thời nghiêm cấm bất kỳ ai hay bất cứ điều gì vượt ra ngoài tầm kiểm soát của họ.

Thực chất, thảm họa hai năm nay của Liên Bang, nói cho cùng, chính là cuộc xung đột không thể tránh khỏi giữa trật tự cũ và các thế lực mới nổi. Ngay cả khi không có kế hoạch chặn đánh nền kinh tế tài chính Liên Bang của Durin, thì chỉ cần năm năm, mười năm nữa, khi các thế lực mới nổi kia trở nên hùng mạnh hơn, chiến tranh cũng sẽ bùng nổ.

Hai bên không thể hòa bình cùng tồn tại, lập trường hoàn toàn đối lập đã định sẵn rằng chỉ một bên có thể sống sót.

Nếu Durin không nhúng tay vào, rất có thể các thế lực mới nổi sẽ thay thế các gia tộc lập quốc, trở thành giai cấp thống trị thực sự của Liên Bang.

Nhưng Durin đã nhúng tay, sớm hơn đã lật tung một vài chiếc nắp, khiến mâu thuẫn trở nên gay gắt. Các thế lực mới nổi không có cơ hội tiếp tục phát triển lớn mạnh, có thể nói là vừa kịp đe dọa các thế lực cũ kỹ của các gia tộc lập quốc thì đã bị dập tắt ngay từ trong trứng nước.

Vì thế, các gia tộc lập quốc cũng đã trả giá nặng nề, nên họ càng thêm cảnh giác sự trỗi dậy nhanh chóng lần nữa của các thế lực mới nổi. Điều này lại đồng thời gây ra sự bất mãn của các thế lực còn sót lại trong Liên Bang và đông đảo người dân.

Thực chất, để giải thích vấn đề này một cách đơn giản và dễ hiểu thì cũng không hề phức tạp. Các gia tộc lập quốc, để tránh chuyện cũ lặp lại, đã dựng nên từng rào cản nhằm ngăn chặn các thế lực mới trỗi dậy. Hành vi trái với sự phát triển tự nhiên của xã hội này tất nhiên sẽ gặp phải sự phản đối của mọi người.

Hiện tại, mọi người dưới sự thống trị hà khắc và đe dọa của cảnh sát mật, có thể vẫn chưa dám làm gì, nhưng ủng hộ các nhóm vũ trang chống chính phủ lại không phải là chuyện quá khó khăn.

Một số người trẻ tuổi tỏ ra vô cùng hứng thú với việc gia nhập các nhóm vũ trang chống chính phủ. Nghe nói các thế lực vũ trang chống chính phủ này, ngoài viện trợ từ Đế quốc, còn có sự ủng hộ mạnh mẽ từ một số nhà tư bản mới nổi trong nội bộ Liên Bang.

Cho nên Sethi đã nói trên TV, muốn mọi người nhận rõ hiện thực, nhận rõ bộ mặt thật của các tổ chức vũ trang chống chính phủ. Đây không phải một trận trò chơi, và chính nghĩa chắc chắn sẽ chiến thắng.

Chỉ đến khi bản tin thời sự này kết thúc hoàn toàn, Durin mới tắt TV. Thực ra vừa nãy hắn đã nghe thấy tiếng bước chân, nhưng bản tin này rất quan trọng.

Hắn đứng lên, đi về phía quầy bar, vừa đi vừa nhìn Pete. "Rượu? Hay cà phê? Chỗ ta không có trà hoa."

"Cho tôi chút rượu đi, tôi cần nó..." Pete đáp lời rồi thản nhiên đi đến bên cạnh ghế sofa ngồi xuống, không một ai ngăn cản hắn. Hắn đánh giá xung quanh, cách bài trí vô cùng đơn giản, rất phù hợp với hình tượng Durin trong tâm trí hắn.

Thực ra trước đây, khi mọi người bàn bạc việc lôi kéo Durin, hắn còn từng do dự vì chuyện này. Một thanh niên trẻ tuổi mà đã có thể ngồi ở vị trí cao, lại có sức ảnh hưởng nhất định trong xã hội, tuyệt đối không phải là người dễ dàng lôi kéo.

Hắn không giống những người đàn ông bốn mươi, năm mươi, sáu mươi tuổi. Những người đàn ông ở độ tuổi này đã phấn đấu nửa đời người. Họ đã nếm trải đủ khổ đau, chịu đựng nhiều vết thương, cuối cùng cũng lê lết đến được vị trí hôm nay.

Nhiều người đã không còn khát vọng phấn đấu hay chí tiến thủ. Họ chỉ muốn giữ gìn quyền lực hay tài sản mình đang có, sau đó an nhàn, vui vẻ trải qua nửa đời còn lại.

Những sự tiến bộ, phấn đấu, tựa như thứ phân đã được đào thải từ hôm qua, đã sớm trôi vào cống rãnh, hòa vào tất cả những thứ bị vứt bỏ, không thể nào lấy lại được nữa.

Cho nên, những người ở giai đoạn này chính là mục tiêu chủ yếu nhất của Thổ Thần giáo. Họ an phận hưởng lạc, vậy thì hãy cho họ những hưởng thụ thoải mái nhất.

Họ ưa thích người khác giới, chỉ cần tín ngưỡng Thổ Thần giáo, căn cứ vào nguyên tắc tôn trọng tập tục tôn giáo, tín đồ Thổ Thần giáo có thể lấy bốn vợ hoặc gả cho bốn chồng.

Ưa thích cuộc sống kích thích, dù là nhìn người khác chiến đấu, chém giết hay tự mình ra tay giết chóc một thứ gì đó, ở nơi đây, thứ gì cần cũng có.

Điều đáng sợ hơn là họ còn ủng hộ dịch vụ "đặt hàng theo yêu cầu". Chỉ cần nguyện vọng không quá đáng, Thổ Thần giáo đều sẽ giúp họ hoàn thành.

Nhưng Durin thì khác. Hắn còn trẻ, ở tuổi đó mà đã có thể quyền cao chức trọng thì chỉ có hai khả năng. Một là có thân phận, bối cảnh kinh người, xuất thân đại quý tộc, cha mẹ đều là đại diện cho những đại quý tộc độc lập, hội tụ tinh hoa mấy trăm năm của hai đại gia tộc. Ngay từ khoảnh khắc ra đời, họ đã vượt xa 99,5% số người trên thế giới này.

Durin không phải vậy, hắn không thuộc trường hợp đầu tiên. Ai cũng biết hắn là... con của một nông phu.

Vậy thì chỉ còn khả năng thứ hai: tham vọng lớn lao, năng lực hành động phi thường, sự gan dạ đáng sợ cùng niềm tin quán triệt mọi thứ.

Loại người này khó lôi kéo nhất, vì sao? Bởi vì họ biết mình muốn gì, và người như vậy mới là đáng sợ nhất. Họ có thể thấu hiểu bản thân, biết rõ mục đích của mọi hành vi, không hề mê mang, mọi việc đều có trật tự, tinh chuẩn.

Họ cầm lấy chén sẽ không phải cân nhắc muốn uống gì, bởi vì trước khi cầm chén lên, họ đã quyết định mình sẽ uống gì rồi.

Muốn lôi kéo Durin, nhất định phải cho hắn thấy ở đây có một chiếc thang, có thể giúp hắn nhanh hơn đến nơi hắn muốn. Nếu không thì hoàn toàn không thực tế.

Thổ Thần giáo dù có khoác lác vĩ đại đến đâu, cũng không thể giúp Durin làm châu trưởng, làm Thủ tướng, mà những điều đó lại chính là mục tiêu của hắn.

Nhưng khi Charles đề xuất rằng hắn có thể thử xem, Pete dù do dự, nhưng vẫn đồng ý yêu cầu của Charles, để hắn thử xem.

Thành công, họ sẽ thu hoạch được một nguồn tài nguyên chưa từng có. Thất bại cũng không quan trọng, càng không vì thế mà đắc tội Durin.

Nhưng Pete lại vừa vặn bỏ qua một điểm: Thổ Thần giáo trong mắt Durin là có giá trị – tố cáo tà giáo là trách nhiệm của mọi người. Hơn nữa, một việc quang minh chính đại như vậy, khi phát hiện ra mà không nhanh tay làm, chẳng lẽ còn phải lén lút che giấu ư?

Thực ra cho tới bây giờ, Pete cũng không biết Thổ Thần giáo sụp đổ cũng là bởi vì họ đã chọc giận Durin... Câu nói này không đúng, phải nói là họ muốn lôi kéo hắn mới phải.

Durin rót cho hắn một chút rượu, cầm hai chiếc ly quay lại bên cạnh ghế sofa, rồi đẩy một ly rượu về phía Pete.

Pete nhìn thoáng qua chiếc còng tay giữa hai bàn tay mình. Ý hắn rất rõ ràng: Dù sao mình cũng đã ở đây, tại sao không tháo còng ra, hơn nữa xung quanh còn có nhiều người như vậy?

Trong đa số trường hợp, chiêu này sẽ rất hữu hiệu, đặc biệt là khi một người trẻ tuổi đã có thể ngồi ở vị trí cao, đồng thời luôn có sức thống trị tuyệt đối đối với mọi chuyện xung quanh. Hắn sẽ sinh ra một loại kiêu ngạo, cho rằng bất cứ chuyện gì cũng không thể thoát khỏi sự kiểm soát của mình, dù chỉ là việc tháo một chiếc còng tay.

Nhưng Durin lại như không nhìn thấy vẻ mặt đó của hắn, giơ chén rượu lên. "Ta nên xưng hô ngài thế nào? Pete tiên sinh, hay Thần sứ các hạ?"

Pete im lặng dùng hai tay nâng ly lên, cụng nhẹ với Durin. "Pete, cứ gọi tôi Pete, đó thật ra là tên thật của tôi."

Durin cười khẽ nhấp một ngụm rượu, đặt ly xuống bàn trà. "Ta rất hiếu kỳ, Pete tiên sinh, ngài rõ ràng có rất nhiều cơ hội để vĩnh viễn rời đi và ẩn mình, trốn ở một góc nào đó của thế giới này. Tôi và những người khác có lẽ cả đời cũng không thể phát hiện ra ngài."

"Với số tài sản ngài đã có được trong quá khứ, tôi tin rằng ở bất kỳ đâu cũng đủ để ngài sống rất dễ chịu, lại được người khác tôn kính."

Pete nhẹ nhàng gật đầu. "Đúng vậy, nhưng có lẽ ngài vẫn chưa rõ. Chỉ cần chúng ta còn tồn tại trong xã hội này, còn sống xung quanh những người khác, chúng ta sẽ không thể thoát khỏi sự quấy nhiễu của người khác đối với mình."

Durin như có cảm tình, gật đầu nói đúng. "Ta gần đây học được một từ mới, nó đến từ phương Đông, gọi là 'Thân bất do kỷ', chính là có ý nghĩa này."

"Không thể khống chế mình ư?" Pete sững sờ một chút, sau đó mỉm cười bỏ qua điểm kiến thức nhỏ này. "Rất nhiều người đang tìm kiếm tôi. So với việc họ lộng hành ở những tiểu quốc xa xôi, ngược lại ở Đế quốc này lại an toàn hơn."

"Ít nhất họ không dám thành đàn kéo đến, vác súng trường tấn công bắn phá nơi tôi ở, hoặc là giữa ban ngày lôi tôi vào xe mà bắt cóc đi."

Durin cười cười, Pete đang phàn nàn về việc mình bị bắt cóc. Hắn vừa định hỏi gì đó thì Pete liền nói tiếp một câu, cắt ngang lời hắn muốn nói.

"Durin tiên sinh, tôi tin rằng với địa vị của ngài, ngài đã hiểu rõ cái đáng buồn và đáng sợ của 'Thân bất do kỷ'. Nhiều khi, việc chúng ta đang làm không nhất thiết là điều chúng ta muốn làm. Chúng ta làm trái ý mình, làm những việc trái lương tâm chỉ là để sống tốt hơn."

"Trong quá khứ, giữa chúng ta có một vài khác biệt nhỏ và mâu thuẫn, nhưng những điều đó không còn quan trọng nữa. Hãy thả tôi đi, tôi sẽ cho ngài 10 triệu!"

"Đưa tôi ra nước ngoài, tôi cho ngài 30 triệu!"

Đó không phải một số tiền nhỏ. Cho dù đồng Tinh nguyên của Đế quốc đang lặng lẽ lạm phát, không còn đáng giá như trước, nhưng 10 triệu hay 30 triệu đi chăng nữa, vẫn là một khoản tài sản vô cùng đáng kể.

Durin mím môi cười khẽ. "Ta đối tiền không có hứng thú. Tiền tài đối với người như tôi mà nói, càng giống một thứ trang sức tô điểm. Hãy nói điều tôi cảm thấy hứng thú, ví dụ như, ai là kẻ đứng sau lưng ngài điều khiển tất cả chuyện này?"

Vẻ mặt Pete có chút cứng đờ. Hắn suy nghĩ một lát rồi nói: "50 triệu, cộng thêm ba châu thuộc miền Tây bản địa, cùng việc làm sai trái và một số bằng chứng vi phạm của khoảng một trăm bảy mươi quan chức. Có những thứ này, toàn bộ miền Tây đều do một mình ngài định đoạt."

Durin không trả lời hắn ngay mà liếc xéo Pete, vẻ cười như không cười. Ánh mắt hắn lướt qua vẻ mặt khó coi của người đàn ông này, xấu xí như thể vừa ngửi thấy mùi tất hôi thối, ngai ngái bốc lên từ mồ hôi chân chưa giặt sau ba tháng.

Hắn lắc đầu. "Ngài vẫn chưa rõ sao, Pete tiên sinh? Trong mắt sư tử, ổ kiến, ổ rệp có lẽ bốn phương thông suốt, nhưng lại không thể chứa nổi một móng vuốt của sư tử."

"Những thứ này được ngài và kẻ đứng sau ngài xem trọng, nhưng lại chẳng hề lọt vào mắt ta."

"Có lẽ ngài và kẻ đứng sau ngài cần những thứ này mới có thể thao túng hoặc uy hiếp họ để họ phối hợp với các ngài. Nhưng đối với ta mà nói, khi ta cần họ làm gì, ta chỉ cần gọi điện thoại cho họ."

"Sau đó nói với họ rằng người gọi điện thoại cho họ, chính là ta, Durin!"

"Tại miền Tây này, lời ta Durin nói, chính là phép tắc, là luật lệ, là chân lý!"

Bản dịch này là tài sản trí tuệ thuộc về truyen.free, không được phép sao chép dưới mọi hình thức.