Thanh danh của Đại giáo đường Đế đô không mấy nổi bật. Trong quá khứ, toàn bộ Đế đô có hai tòa đại giáo đường linh thiêng, và quả thật khi ấy chúng được gọi là thần thánh đại giáo đường.

Về sau, vì nhiều nguyên nhân, một trong hai tòa đại giáo đường linh thiêng ấy đã vô tình bị cháy rụi khi vị phó tế đang làm lễ phụng sự vào ban đêm, dẫn đến vụ hỏa hoạn kinh hoàng nhất lịch sử Đế đô. Cả tòa đại giáo đường linh thiêng chỉ còn lại đống đổ nát hoang tàn, và chẳng bao lâu sau đã bị san bằng.

Tòa đại giáo đường linh thiêng còn lại được bảo tồn khá nguyên vẹn. Thế nhưng, nếu bạn hỏi một người không phải tín đồ của Thiên Chính Giáo Hội trên đường phố, rất có thể họ sẽ không biết đại giáo đường này nằm ở đâu.

Kể từ khi tôn giáo rút khỏi vũ đài chính trị, phong cách hành sự của họ đã trở nên kín đáo hơn rất nhiều. Tòa giáo đường duy nhất trong Đế đô mà có thể được gọi là "Đại giáo đường" này hiện nằm trong khu phố cổ của Đế đô.

Quy hoạch đô thị hiện nay phức tạp hơn trước rất nhiều, các công trình kiến trúc cũng nhiều hơn hẳn. Nếu là vài trăm năm trước, đứng ở cửa Tây Đế đô, xuôi theo đại lộ nhìn về phía đông, phía sau ngọn tháp nhọn ở bức tường phía đông nhất của hoàng cung, đó chính là đại giáo đường.

Mỗi buổi sáng khi mặt trời mọc ở phía đông, ánh nắng sẽ xuyên qua những ô cửa kính màu hoa văn của đại giáo đường, nhuộm con đường chạy xuyên thành phố ấy thành những mảng màu rực rỡ, đương nhiên cả hoàng cung cũng ngập trong sắc màu đó.

Khi ấy, các tín đồ sẽ thức dậy từ trước bình minh, rồi theo thứ tự và quy củ đã định, quỳ gối dọc hai bên đường để cầu nguyện, lặng lẽ chờ đợi khoảnh khắc ánh nắng xuất hiện.

Họ gọi đây là "Thánh quang tẩy lễ." Có người tin rằng những sắc màu lộng lẫy kia không chỉ đơn thuần là ánh sáng có màu, mà là hình chiếu của Thần quốc. Họ cho rằng, chỉ cần thường xuyên đắm mình trong vầng sáng ấy, sau khi chết sẽ nhất định được đến Thần quốc hưởng thụ an vui hạnh phúc.

Về sau, cùng với sự thay đổi quyền lực không ngừng và Đế đô trải qua nhiều lần cải tạo, xây dựng thêm, cho đến ngày nay đã rất khó có thể chứng kiến được cảnh tượng như trong thần thoại ngày xưa. Người ta chỉ có thể thông qua những đoạn miêu tả để cảm thán về kỹ nghệ thần kỳ của nhân loại.

Durin và Kubal chỉ đơn giản bàn giao một chút rồi rời đi. Anh ngồi xe để tài xế đưa đến đại giáo đường, Kandy đã đợi sẵn ở cổng.

Kandy không đợi Durin xuống xe, mà chủ động bước tới mở cửa xe rồi ngồi vào. "Tìm một quán ăn đi, tôi sắp chết đói rồi, tôi phải ăn thứ gì đó!"

Tài xế chưa vội khởi động ngay, cho đến khi Durin nói một câu ra lệnh, chiếc xe mới bắt đầu lăn bánh.

Kandy cũng không để tâm nhiều đến những chuyện vặt vãnh này, anh không kìm được mà phàn nàn: "Tôi thật sự nên tự mang một cái ghế đi theo. Cậu biết không, tôi đã đứng ít nhất bốn tiếng đồng hồ ở đó, thật kinh khủng! Đây là điều... không, là điều kinh khủng thứ hai mà tôi từng trải qua trong đời!"

Anh dùng biểu cảm và động tác rất khoa trương để diễn tả sự căm ghét của mình đối với khoảng thời gian vừa rồi. "Cậu có thể tưởng tượng được không? Bốn tiếng đồng hồ, bốn tiếng đồng hồ! Suốt bốn tiếng tôi không được cử động, không được nói chuyện, mà họ lại chẳng hề chuẩn bị bất kỳ đồ ăn gì! Tôi vừa đói vừa mệt. Nếu lão già đó lần tới lại bắt tôi đi cùng, tôi nhất định sẽ mang theo một cái ghế, và cả đồ ăn nữa."

Trong khi Kandy đang oán trách, Durin vẫn luôn quan sát kỹ anh ta. Durin hoàn toàn không hiểu làm thế nào mà cái kẻ lắm lời với tính cách có phần "trái ngược" này lại có thể vượt qua các đối thủ cạnh tranh khác để thành công, trở thành Giáo tông đời tiếp theo.

Rất nhiều người đều cho rằng nội bộ giáo hội, một nơi quang minh, chắc chắn cũng tràn ngập ánh sáng, mọi người đều hạnh phúc và vui vẻ như những gì kinh văn đã nói.

Kỳ thực, đó đều là chuyện tầm phào. Đấu tranh nội bộ trong giáo hội thậm chí còn kịch liệt và tàn khốc hơn cả đấu tranh chính trị.

Mỗi cuộc tranh chấp giáo phái đều mang ý nghĩa hàng nghìn, hàng vạn "người dị giáo" bị bí mật treo cổ hoặc thiêu sống. Phần lớn thời gian là thiêu sống, đó là cách họ đối xử với kẻ thất bại, và cũng là kết cục duy nhất của kẻ thất bại.

Trong lịch sử giáo hội, từng có vài cuộc đấu tranh giáo phái vô cùng tàn khốc. Đặc biệt là giáo phái Huyết Tinh, giáo phái tôn thờ máu tươi và giết chóc, thông qua việc cướp đoạt tinh hoa huyết dịch của sinh mệnh khác để tự cường. Trong quá trình lên ngôi, giáo phái này đã tiêu diệt ít nhất 20 vạn tín đồ "dị giáo" khác, dù cùng là tín đồ nhưng lại tôn thờ giáo lý khác biệt.

Các cuộc chiến trên vũ đài chính trị đều có qua có lại, thắng thua nhất thời không thể đại diện cho điều gì. Đôi khi, một vài kẻ thất bại ẩn mình vài năm, thậm chí vài chục năm, vẫn có cơ hội lật ngược tình thế.

Nhưng trong giáo hội, không tồn tại tình huống này. Không ai có thể gượng dậy sau thất bại. Ngay cả giáo phái Huyết Tinh, từng hùng mạnh đến mức có người nảy sinh ý đồ tàn sát Ngụy Thần và Dị Thần, cuối cùng cũng bị giáo phái mới tiêu diệt sạch sẽ, ngay cả giáo lý và cái gọi là thần thuật cũng bị xóa bỏ hoàn toàn.

Bao gồm cả giáo hội hiện tại, về cơ bản, mọi người đều biết tên đầy đủ của nó là "Thiên Chính Giáo Hội." Trước đó, giáo hội còn có những cái tên khác. Chính bởi giáo phái Thiên Chính chi chủ này đã thành công trấn áp các giáo phái khác, nên mới có giáo hội ngày nay.

Những vị thần quan từng luôn xuất hiện với vẻ mặt hiền lành, trên thực tế đã sớm chìm đắm trong máu tươi mà không cách nào dứt ra.

Những sự thật lịch sử này đã bị chính họ chôn vùi dưới cái tên "chân tướng." Phía giáo hội cũng tuyên bố rằng những gì ghi lại trong các bản chép tay không có bất kỳ ý nghĩa tham khảo nào. Bởi vì trên đó thường xuyên miêu tả thế giới người và thần minh cùng tồn tại là không có thật, nên rất có thể chỉ là một phỏng đoán, một câu chuyện được các tu sĩ trong giáo hội sáng tạo ra dựa trên nội dung một vài kinh văn và tham khảo các câu chuyện dân gian.

Ngay cả hiện tại, đấu tranh nội bộ trong giáo hội cũng vô cùng kịch liệt. Điều này đại diện cho đỉnh cao của lĩnh vực tín ngưỡng trong Đế quốc và các khu vực lân cận, không còn đỉnh núi nào cao hơn nữa. Kẻ được chọn sẽ là người đứng đầu.

Kandy, cái gã này, trông chẳng giống một nhân vật ghê gớm gì. Vậy anh ta làm sao lại có thể "lên ngôi"? Chẳng lẽ chỉ vì anh ta có thể lải nhải không ngừng ư?

Tài xế của Durin là cháu trai của hội trưởng Đồng Hương Hội địa phương. Vị hội trưởng Đồng Hương Hội này đáng tiếc là đã không trở thành hội trưởng Chư Thần Hội, nhưng ch���c vụ hiện tại của ông ấy vẫn rất quan trọng.

Cháu trai ông ấy đã phục vụ Durin không chỉ một lần. Người trẻ tuổi này rất quen thuộc Đế đô và đủ tin cậy, nên mỗi khi Durin cần xe ở Đế đô, cậu ta đều là người lái.

Trên đường đi, Kandy lải nhải suốt mười mấy phút. Cuối cùng, trước chín giờ, họ cũng đến kịp một nhà hàng có nét đặc sắc riêng. Chủ quán, đầu bếp, bao gồm cả nhân viên phục vụ đều là người phương Đông.

Hai năm nay, mối liên hệ giữa Đế quốc và phương Đông vẫn luôn không ngừng, phần lớn là trong giao lưu dân gian, chủ yếu nổi bật về văn hóa và thương mại.

Một vài thương nhân đến từ phương Đông cũng bắt đầu dần dần xuất hiện. Điều này khiến mọi người cảm thấy rất mới lạ, sự bí ẩn của phương Đông quyến rũ mọi người. Dù chỉ là một nhà hàng, ai cũng muốn thử đến đó để cảm nhận một chút khí tức thần bí phương Đông.

Sau khi bước vào nhà hàng, trong đại sảnh rộng lớn không có lấy một bàn nào. Cháu trai của hội trưởng thì thầm giải thích rằng nhà hàng tên "Trúc Vận" này không có cách thức dùng bữa ở đại sảnh công cộng. Họ đề cao việc dùng bữa trong không gian riêng tư hơn.

Phong cách này rất được giới thượng lưu hoan nghênh, đặc biệt là những người cần đàm phán các vấn đề có thể liên quan đến bí mật. Hiện tại, hầu hết các nhà hàng ở Đế đô đều có phòng riêng để tiếp đãi những khách hàng có nhu cầu.

Durin ngẩng đầu nhìn: "Trúc Vận, tên không tồi!"

Sau khi đợi hơn ba mươi giây, một cô gái phương Đông trẻ tuổi, khoảng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi, mặc một bộ trường sam trung tính mang phong cách phương Đông, viền đen đỏ, trên ngực thêu một chữ Hán rất phức tạp, bước tới đón. Durin không biết chữ đó là gì, nhưng mơ hồ trông giống như... chữ Thái hay Tần?

Cũng có thể là Tấu. Nói chung là mang vẻ cổ kính.

Cô gái với ngoại hình nổi bật này nói tiếng phổ thông rất lưu loát. Cô còn nhận ra Durin, điều này khiến Kandy có chút ghen tị. Đến mức khi ăn cơm, anh ta vẫn còn nói về chuyện này.

Dưới sự dẫn dắt của cô gái, đoàn người bước vào một căn phòng gọi là "Trúc Chi Nhã." Những lời này là do cháu trai của hội trưởng dịch. Cô gái dùng tiếng phương Đông thuần túy, phát âm rất ngắn gọn: "Trúc Chi Nhã."

Sau khi gọi mười tám món ăn, những người khác đều lui ra ngoài. Trong phòng chỉ còn lại Durin và Kandy.

Hai người ngồi bên bàn. Kandy đột nhiên không còn lải nhải không ngừng nữa. Anh cau mày, dường như đang suy nghĩ điều gì đó. Một lúc lâu sau, anh mới cười xin lỗi vì đã thất thần: "Vô cùng xin lỗi, vừa rồi tôi nghĩ đến một chuyện vô cùng quan trọng, sau đó lại quá đắm chìm vào suy nghĩ. Cậu biết đấy, hầu hết mọi người thành đạt đều có thói quen 'chuyên chú' như vậy, tôi cũng vậy..."

Từ việc chuyên chú, anh ta bắt đầu nói về thời tiết mấy ngày gần đây, sau đó dự đoán thời tiết những ngày sắp tới. Ngay sau đó, anh còn nhắc đến sự nghiệp du lịch và từ thiện ở Anbiluo Châu. Trong lúc nói chuyện, vì thức ăn được mang lên nên anh ta tạm dừng mấy lần. Đến khi tất cả món ăn đều đã đầy đủ trên bàn, anh ta cuối cùng cũng nói về cuộc họp thượng đỉnh trước đó.

"Cậu nghe chưa? Họ lại công khai bàn bạc chuyện lật đổ chính quyền một quốc gia khác! Chắc đến cả lão già Thiên chủ mà biết cũng phải rớt khỏi trời. Tôi vẫn luôn nghĩ chúng ta nên bàn về những chuyện tốt đẹp."

"Ví dụ như các hoạt động từ thiện và quyên góp, hoặc là đi dạo ngoại ở đâu đó, vì mùa xuân sắp đến rồi. Tôi thích mùa xuân, chẳng lạnh cũng chẳng nóng. Cậu biết đấy, tôi hơi béo, đối với tôi thì mùa hè đơn giản là địa ngục. Đương nhiên mùa đông cũng chẳng dễ chịu hơn là bao, vì tôi phải mặc rất nhiều áo."

"Tôi đặc biệt thích chiếc áo đó của tôi..."

Durin không kìm được mà dùng đốt ngón tay gõ vài cái lên mặt bàn: "Vào thẳng vấn đề đi, bạn của tôi."

Kandy sửng sốt một chút, sau đó lấy lại tinh thần ngay lập tức, dùng nụ cười ngượng nghịu để che đi sự lúng túng nho nhỏ. "Xin lỗi, tôi lại lạc đề mất rồi. Ý tôi là họ thật đáng sợ. Trong căn phòng đó, mỗi người đều như có một ác quỷ trú ngụ trong lòng, khắp nơi đều giả dối..." Anh ta lại sửng sốt một chút, rồi cười khan vài tiếng. "Tôi chưa hề nói cậu đâu, tôi nói những người khác cơ."

Durin nhắm mắt lại, khẽ gật đầu hai cái. Anh cảm thấy Kandy có thể trở thành Giáo hoàng rất có thể là vì không ai có thể thuyết phục được anh ta, mà thường xuyên đều bị anh ta thuyết phục ngược lại.

"Không khí ở đó thật không tốt chút nào, thiếu vắng tình thân ái, lòng người đều quá u ám. Nhìn xem, chắc chắn cậu hiểu những người tôi nói không bao gồm cậu. Vì vậy, tôi nghĩ chúng ta nên đoàn kết lại. Chỉ có như vậy chúng ta mới có thể chống lại bóng tối và cái ác." Nói xong, anh ta nhìn Durin với vẻ mong đợi, như thể trên mặt sắp viết "Cậu mau gật đầu đi" vậy.

Durin từ đầu đến cuối vẫn giữ im lặng. Anh khéo léo dùng đũa gắp thức ăn, sau đó liếc nhìn Kandy. "Đây là suy nghĩ thật lòng của cậu sao?"

"Chỉ vì những điều này?"

Anh đặt đũa lên gác đũa. Hoàn cảnh nơi đây khiến anh có một cảm giác hỗn loạn mất kiểm soát một cách khó hiểu. Anh khẽ ngả về phía sau, một tay đặt lên mép bàn, tay kia vắt vẻo trên thành ghế, thân hình hơi nghiêng, chân bắt chéo, bình tĩnh nhìn Kandy. Hai khoảnh khắc khác biệt trong thời gian và không gian dường như giao thoa trong giây phút này.

"Ở đây không có người khác, chúng ta có thể nói chuyện thật lòng."

Giữa lúc hoang mang, Durin còn chưa kịp lấy lại tinh thần, Kandy đã dời ánh mắt đi trước. Nhưng anh ta rất nhanh lại không chịu thua mà quay ánh mắt trở lại, đối diện với Durin. "Đây chính là nói thật lòng mà! Những người đó nghĩ quá nhiều, vả lại ai nấy cũng có vẻ rất khó gần. Tôi không thích phong cách ở đó, cũng không thích tính cách của những người đó, trừ cậu ra."

"Chúng ta là bạn bè, nên giúp đỡ lẫn nhau. Vả lại, tôi chỉ quen biết mỗi cậu và cũng chỉ có thể liên hệ với cậu." Anh ta nhìn Durin rất chân thành. "Chúng ta là bạn bè, đúng không!"

Kỳ thực, khi câu nói này vừa thốt ra, Durin rất muốn bật cười. Một người có thể âm thầm mà vững chắc nắm giữ vị trí Giáo tông Đại Giáo chủ trong cuộc đấu tranh nội bộ giáo hội, lại là người ngu ngốc lắm lời như vậy sao?

Ai suy nghĩ một chút cũng biết đây là chuyện tuyệt đối không thể nào. Vậy lời giải thích duy nhất chỉ có thể là tất cả những điều này đều là giả tượng Kandy tạo nên. Anh ta đã giấu con người thật của mình ở nơi không ai nhìn thấy.

Một người có thủ đoạn, năng lực và mưu lược như vậy, ngay trong lần đầu tiên tham dự cuộc họp này lại thể hiện ra bộ dạng "ta và cậu chung thuyền" như vậy? Phải nói Durin hoàn toàn không nghi ngờ là điều không thể.

Nhưng đồng thời, anh cũng có chút hoang mang: Làm như vậy, rốt cuộc là vì điều gì?

Anh bình thản gật đầu một cái, sau đó vươn tay: "Cậu nói đúng, chúng ta là bạn bè!"

Kandy nhìn bàn tay của Durin, rồi lại nhìn ánh mắt ánh lên ý cười của Durin, vươn tay nắm chặt lấy tay anh. "Vậy là chúng ta coi như đã đạt thành minh ước?"

Durin lần nữa gật đầu: "Đúng vậy, công thủ đồng minh!"

Kandy lúc này mới thở phào nhẹ nhõm một tiếng, tỏ vẻ hài lòng. "Đây chính là điều tôi cần. Nói thật tôi đã đói bụng lắm rồi. Bây giờ chúng ta có thể..." Anh ta nhìn những món rau trên bàn. Sau khi Durin gật đầu, anh ta cười tươi bắt đầu dùng bữa.

Hai người dường như cũng không hề hoài nghi về minh ước vừa rồi, vốn như một trò đùa, cứ như thể đó là thật.

Đương nhiên nó thật sự là thật!

Hai người vừa dùng bữa vừa nói về những người và những vấn đề trong phòng họp, cùng với cuộc họp khác diễn ra hôm nay.

Cuộc họp này mang ý nghĩa hoàn toàn khác biệt đối với cuộc đời họ, thậm chí có thể nói đã mở ra một trang mới cho cuộc đời họ.

Trước ngày hôm nay, có lẽ họ vẫn nghĩ rằng những gì mình thấy đã là giới hạn, không hề nghĩ rằng, phía trên "trần nhà" đó, vẫn còn một tầng nữa vô hình tồn tại – đó là đỉnh cao!

Đoạn văn này được biên tập và xuất bản độc quyền bởi truyen.free, xin vui lòng tôn trọng bản quyền.