Vấn đề tài chính là một chủ đề hết sức đáng sợ. Đã có bao nhiêu quan chức thuế vụ tiền nhiệm bí ẩn ngã xuống trên đường làm nhiệm vụ ở các thành phố mà họ phụ trách? Hệ thống thu thuế của Đế quốc từ lâu đã là một hố đen. Vào thời kỳ đế chế phong kiến, các quý tộc có quyền kiểm soát tuyệt đối đối với lãnh địa của mình, họ hoàn toàn không thể để Hoàng thất cướp bóc tài nguyên và của cải từ đó. Và đây cũng là mâu thuẫn lớn nhất giữa giới quý tộc và Hoàng thất.

Dần dà, các quan chức thuế vụ địa phương hoặc là bị các quan chấp chính hoặc thị trưởng mua chuộc, hàng năm khi báo cáo thuế, họ luôn khai man số tiền thu về không đến mười nghìn đồng; hoặc là chỉ biết co rúm trong cục thuế, sống lay lắt cho đến khi mãn nhiệm rồi lặng lẽ rời đi.

Vấn đề thu thuế tuy đã tốt hơn trước rất nhiều. Trong các cải cách mà Tân đảng mạnh mẽ thúc đẩy, có cả vấn đề cải cách thuế vụ. Thế nhưng cho đến nay, hiệu quả còn quá ít ỏi, rất khó có được bước tiến đột phá nào đáng kể.

Tuy nhiên, không thể vì thế mà cho rằng Đế quốc đã từ bỏ vấn đề thuế vụ. Sự thật hoàn toàn ngược lại. Trong thời điểm Tân đảng nắm giữ chính quyền Đế quốc hiện nay, họ vô cùng coi trọng vấn đề thu thuế. Có thể nói, chỉ cần có thể tra ra bất kỳ vấn đề nào từ sổ sách, Tân đảng tuyệt đối sẽ ra tay.

Nguyên nhân thực ra không hề phức tạp. Nói một cách đơn giản, là vì Tân đảng không có tiền, họ nghèo.

Nguồn vốn vận hành của Cựu đảng đến từ những khoản "hắc kim" cống nạp từng lớp, từng lớp. Vậy còn nguồn vốn hoạt động của Tân đảng đến từ đâu?

Trả lời: Đến từ sự đóng góp của những "người nhiệt tâm" trong xã hội, một số tập đoàn quan thương hỗn hợp, và thu nhập từ "Hoàng thương". Cái gọi là sự đóng góp của "những người nhiệt tâm trong xã hội" về cơ bản đều là các thương nhân đã bắt đầu bộc lộ quyền lực của mình, cung cấp tiền bạc cho Tân đảng. Mục đích của họ là dùng tiền bạc đổi lấy sự che chở và ủng hộ trong chính trường, để đạt được những lợi ích lớn hơn. Trong số đó, một bộ phận thương nhân đã lột xác, trở thành những nhân vật chính trị. Khi đó, họ đương nhiên sẽ dùng tiền cho chính bản thân mình, để thể hiện tham vọng chính trị khác thường cùng năng lực thực thi quyết sách của mình.

Cuối cùng, và cũng là phần thu nhập lớn nhất, chính là thu nhập từ hoàng thương. Hoàng thương là tên gọi tắt của các thương nhân chuyên phục vụ Hoàng thất. Chính nhờ những người n��y mà thể diện của Hoàng thất mới được duy trì, ít nhất là không cần phải dựa vào số tiền thuế ít ỏi gần như không đáng kể để duy trì cuộc sống. Thêm vào đó, bản thân hoàng thương còn đại diện cho một mức độ ảnh hưởng đáng kể. Tóm lại, hoàng thương rất thành công, kiếm được rất nhiều tiền.

Thế nhưng, tất cả những điều này đều không đủ để Tân đảng từ bỏ việc thu thuế.

Chỉ khi giải quyết được vấn đề thu thuế, họ mới có thể triệt để tháo gỡ khó khăn lớn nhất hiện nay của đảng cầm quyền Đế quốc – đó là có rất nhiều kế hoạch cải cách, nhưng lại không có tiền để thực hiện.

Chẳng lẽ Tân đảng không nhìn thấy những "hố đen" trong việc thu thuế ở các thành phố này sao? Họ đương nhiên nhìn thấy, nhưng vấn đề là nhìn thấy không có nghĩa là nhất định có thể điều tra ra vấn đề. Trong tình hình cải cách thuế vụ khó lòng thúc đẩy như hiện tại, việc muốn có được bất kỳ thông tin hữu ích nào từ những quan chức thuế vụ đã sớm bị mua chuộc, về cơ bản là chuyện hão huyền. Cấp trên phái người xu���ng điều tra một lượt, kết quả là tất cả báo cáo thu thuế đều rất hợp lý, không hề có bất kỳ hiện tượng "gian lận" nào.

Nếu không thể điều tra ra vấn đề, làm sao có thể nhân cơ hội đó mà hành động?

Vì vậy, đây là một nan đề, một vấn đề rất lớn.

Tất cả các thế lực đều tưởng tượng kẻ thù bên ngoài vô cùng mạnh mẽ. Thế nhưng họ luôn xem nhẹ một thực tế rằng rất nhiều kẻ thù lại đến từ chính nội bộ. Người bên ngoài muốn điều tra các khoản chi tiêu của thành Turner là rất khó, nhưng người địa phương muốn điều tra các khoản này, lẽ nào còn khó sao?

Schoen đã trình bày toàn bộ kế hoạch của mình. Anh ta sẽ dựa vào sức ảnh hưởng của mình với tư cách một thám tử cao cấp, tác động đến Cục Điều tra bang Kaml·es, để họ cử một đội ngũ "bên ngoài" hộ tống các quan chức thuế vụ từ Cục Thuế xuống để làm rõ các vấn đề thuế vụ ở địa phương. Điều này chắc chắn sẽ khiến Peter chuyển sự chú ý từ John sang việc đối phó với các quan chức thuế vụ "gây chuyện" này. Có được nhiều thời gian như vậy, họ có thể làm rất nhiều việc, chẳng hạn như tìm cho Durin một "chỗ dựa".

Nếu Durin có sự che chở của "chỗ dựa" đó, chỉ cần chỗ dựa này đủ mạnh mẽ, thì ngay cả khi đối mặt với ngài thị trưởng Peter, anh ta cũng không cần lo lắng mình sẽ bị một làn sóng nhấn chìm. Phần còn lại, chính là tìm cách thu thập chứng cứ, đưa sự thối nát của Turner ra ánh sáng.

Nghe có vẻ hợp lý, ít nhất Durin không phát hiện bất kỳ sơ hở nào quá rõ ràng trong đó. Trên mặt anh ta lộ vẻ đồng tình, nhưng sâu thẳm trong lòng vẫn đề phòng. Anh ta không tin trên đời này lại có một người vĩ đại đến vậy, hơn nữa lại không cùng chủng tộc với mình.

Sau khi bàn bạc một số chuyện, hai người nhanh chóng chia tay.

Trên đường trở về, Dufo hỏi: "Cậu tin lời hắn nói sao?" "Hắn" ở đây là Schoen.

Durin nghiêm nghị lắc đầu: "Tôi không tin hắn. Bởi vậy, bề ngoài chúng ta hợp tác, nhưng trên thực tế, chúng ta vẫn phải tự tìm cách cứu mình, không thể đặt hết hy vọng vào tay người khác." Nói đến đây, anh ta lấy ra thuốc lá, đưa cho Dufo một điếu. Hai người dừng chân châm lửa xong, mới tiếp tục bước về phía trước. Vừa đi, Durin vừa nói: "Việc cấp bách bây giờ là tìm cách gặp mặt phu nhân Vivian. Chỉ khi gặp được phu nhân Vivian, chúng ta mới biết lối ra của mê cung này nằm ở đâu!"

Trước điều này, Dufo không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào. Anh ta biết mình không thông minh bằng Durin, nên chỉ cần làm tốt vai trò của một người thực hiện là được. Còn về lý do tại sao phải làm, đó không phải là việc anh ta cần suy nghĩ.

Ngay sáng sớm ngày thứ hai, hai viên cảnh sát trẻ tuổi đã xuất hiện trước cổng biệt thự của Peter, hết sức tận tụy với công việc, túc trực từ sáng sớm đến tối mà không hề rời đi. Peter trở về sau buổi xã giao đêm, còn sai người đưa cho mỗi viên cảnh sát một gói thuốc lá và hai mươi đồng tiền, coi như phần thưởng cho họ. Peter hiểu rõ trong lòng, đây nhất định là sự sắp xếp của Plando để làm hài lòng anh ta. Dù Peter không mấy để mắt Plando, nhưng đối với những viên cảnh sát này, anh ta ngược lại không có thành kiến gì.

Dù sao, hai viên cảnh sát này, dù vì bất cứ lý do gì, tóm lại họ đã túc trực ở đó, phải không?

Liên tiếp ba ngày, những người trong trang viên đã quen với việc có hai viên cảnh sát canh gác ở cổng. Đặc biệt là một số người hầu có cảm tình tốt hơn với hai viên cảnh sát này. Sự hiện diện của họ đã giúp những người ở đây giảm bớt không ít công việc, ít nhất là không cần phải tuần tra không ngừng để đề phòng bất cứ chuyện gì có thể xảy ra.

Đến ngày thứ tư, thời tiết có chút âm u, gió cũng khá mạnh, trong gió lẫn những hạt hơi nước và bọt nhỏ li ti, có vẻ trời sắp mưa. Ngài Thị trưởng với vẻ mặt nghiêm nghị nhanh chóng leo lên chiếc xe ô tô chuyên dụng của mình, vội vã rời đi. Hôm nay, các nhân viên điều tra từ Cục Thuế bang sẽ đến Turner để tiến hành cuộc kiểm tra thuế vụ kéo dài một tuần. Đôi khi Peter vô cùng khinh bỉ những người thuộc Tân đảng kia, biết rõ làm như vậy chẳng có chút ý nghĩa nào, nhưng họ vẫn cứ làm. Ngoài việc gây khó chịu cho người khác, họ còn có thể đạt được gì?

Đúng chín giờ bốn mươi phút sáng, một trận mưa rào tầm tã đột ngột ập xuống, như thể bầu trời bị ai đó đâm thủng một lỗ lớn. Cơn mưa xối xả làm cả thế giới chìm vào màn sương mờ ảo. Ông quản gia đứng bên cửa sổ tầng hai, nhìn thấy hai viên cảnh sát run lập cập trước cổng trang viên trong mưa thu, ông ta do dự một lát rồi sai người hầu mời họ vào.

Là quản gia, lợi ích của ông ta luôn nhất quán với chủ nhân. Peter không phải là một thị trưởng khó gần, mà ngược lại, đằng sau vẻ cuồng bạo kia, trong cuộc sống hàng ngày, anh ta là một người đàn ông có sức hút cá nhân lớn. Anh ta rất có lòng nhân ái và cũng rất ôn hòa, dù đó là bản tính thật hay là thủ đoạn che giấu của anh ta đi chăng nữa, tóm lại anh ta đã rất thành công trong việc xây dựng hình tượng hoàn hảo cho mình.

Hai viên cảnh sát trẻ tuổi run rẩy, choàng tấm chăn dày cộp đứng dưới mái hiên trang viên. Nước mưa theo ống quần chảy vào giày họ, và dù đã có tấm chăn dày, sắc mặt hai người vẫn tái nhợt và họ vẫn không ngừng run rẩy.

"Đưa cho họ hai chén trà nóng và hai bộ quần áo khô ráo đi. Họ đã vất vả canh gác ở cổng cho chúng ta, hơn nữa tôi nghĩ với thời tiết này sẽ không có ai mù quáng chạy đến đây gây rối đâu." Ông quản gia nói vậy, nhưng đồng thời, ông ta cũng dặn dò các nhân viên an ninh trong trang viên phải canh gác cẩn thận từng lối ra vào, tuyệt đối không được để bất cứ ai lọt vào.

Sau khi cảm tạ rối rít, hai viên cảnh sát lau khô người, thay qu��n áo rồi ngồi trong phòng nghỉ dành cho người hầu, chìm vào giấc ngủ nặng nề, như thể tất cả mọi người đã quên mất sự hiện diện của họ.

Giữa màn mưa xối xả tối đen như mực đó!

Phu nhân Vivian vừa mới uống một chút canh thịt, nhưng hiện tại nàng chẳng còn chút khẩu vị nào. Nếu không phải đang mang thai, e rằng ngay cả canh thịt nàng cũng không thể nuốt trôi.

Mỗi người phụ nữ đều khát khao một ngày nào đó được làm mẹ, đó là quyền năng mà Chúa Trời ban tặng cho họ. Bất kể họ có nắm giữ quyền lực tối cao trong tay hay không, bất kể địa vị của họ có cao quý đến đâu, họ đều xứng đáng có được quyền làm mẹ.

Nhẹ nhàng vuốt ve chiếc bụng thực ra vẫn chưa có thay đổi nào đáng kể, phu nhân Vivian nhìn ra ngoài cửa sổ, cảnh mưa đen kịt như đêm. Nàng cảm thấy thế giới của mình cũng ảm đạm vô vọng như màu mưa ngoài kia, không một tia tương lai.

Tiếng gõ cửa khẽ khàng nhưng dứt khoát làm nàng giật mình, điều này khiến nàng có chút không vui. Dù Peter chưa từng nói ra, nhưng tất cả mọi người đều biết phu nhân Vivian đã bị giam lỏng trong trang viên này. Nàng có thể làm bất cứ điều gì mình muốn, ngoại trừ rời khỏi đây.

"Vào đi!" Giọng nói khàn khàn của nàng còn vương lại chút thở than. Nàng chống cằm, nhìn ra ngoài cửa sổ, cảm thấy trái tim mình đã chết. Nàng tin rằng, một khi Peter tìm thấy John, hắn chắc chắn sẽ giết John, hơn nữa còn sẽ giết cả con của mình. Đối với đứa bé trong bụng, thế giới bên ngoài quá nguy hiểm, bất cứ tai nạn nhỏ nào cũng đủ để khiến chúng sớm về với Chúa.

Khụ...

Âm thanh quen thuộc khiến hai mắt Vivian sáng lên, cơ thể nàng khẽ run. Dù nàng là một phụ nữ mạnh mẽ, dù nàng có một xuất thân hiển hách, nhưng trước hết, nàng vẫn là một người phụ nữ. Vào thời điểm này, bất cứ người phụ nữ nào cũng khao khát có một người đến an ủi, mang lại cho mình chút hơi ấm dù là vô nghĩa. Nhưng sự ngạc nhiên này thật sự quá lớn, lớn đến mức nàng không dám xoay người lại.

"Nơi này rất nguy hiểm, ngươi hãy lập tức rời đi trước khi Peter trở về!" Vivian thở dài một hơi, cuối cùng vẫn là tự khuất phục mình. Nàng đứng dậy xoay người, nhìn thấy bóng dáng quen thuộc kia, đồng thời cũng sững sờ một chút, bởi vì bên cạnh John còn có một cậu bé mà nàng không quen biết.

Cậu bé trai tiến lên hai bước, cúi người hành lễ: "Mặc dù đây không phải thời điểm thích hợp nhất, nhưng rất vinh hạnh được gặp ngài vào lúc này, thưa phu nhân Vivian đáng kính."

"Tôi là bạn thân của John, ngài có thể gọi tôi là Durin!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi cảm hứng văn chương thăng hoa.