Cưỡi con ngựa quen thuộc xuyên qua rừng rậm, ánh nắng xuyên qua kẽ lá tạo nên vẻ đẹp huyền ảo khó tả cho khu rừng. Lão John từ trong ngực lấy ra một bức thư đã nhàu, từ từ mở ra.

"Kent thân mến,

Nếu con có thể đọc được lá thư này, nghĩa là Chúa chưa gọi con đi, vậy con hãy suy nghĩ về chuyện chúng ta đã bàn bạc trước đây.

Con không thể nào cả đời không trở về nhà. Chẳng lẽ con thực sự muốn đợi đến ngày tin dữ ập đến, rồi mới hối hận về những gì mình đã làm?

Cha đã rất lớn tuổi, thời gian trước bị ngã một lần, giờ ông không thể làm được gì nữa, mỗi ngày chỉ có thể đi lại những bước ngắn, trông rất đáng thương...

Mặc dù cha chưa từng nói với chúng ta điều gì, nhưng chúng ta đều biết rằng ông vô cùng áy náy, ân hận về tất cả những gì ông đã làm với con.

Vì cha đã già yếu, sắp về với Chúa, con và cả gia đình cầu xin con, nếu có thể, hãy về thăm ông ấy, dù chỉ là vài ngày..."

Lá thư không dài, nhưng nội dung của nó khiến lão John có chút... bận lòng.

John là cái tên ông dùng sau khi trở thành phu đãi vàng, để che giấu tên thật của mình. Thuở trẻ, vì bất đồng quan điểm mà ông cãi vã với cha rồi rời khỏi nhà, đồng thời thề rằng dù không có sự ủng hộ của người thân, ông vẫn có thể dùng chính đôi tay mình để tạo dựng một tương lai.

Rõ ràng là, ông đã đánh giá quá cao năng lực bản thân, và đánh giá quá thấp xã hội thực tế khắc nghiệt. Trong hoàn cảnh cùng đường mạt lộ, lại không muốn về nhà thừa nhận thất bại, ông đành trở thành một phu đãi vàng.

Đó là thời đại hoàng kim của giới đãi vàng. Ai ai cũng nói miền Tây hoang dã ẩn chứa vô số tài sản. Ông thực sự tin điều đó, từ ngày đặt chân đến miền Tây, và niềm tin ấy kéo dài suốt mấy chục năm trời.

Trong những tháng năm dài đằng đẵng ấy, ông gần như đã quên đi quá khứ của mình, quên đi một người cha già từng luôn gay gắt với ông, chế giễu giấc mơ của ông, và từ chối mọi yêu cầu của ông.

Mãi đến mấy năm trước, ông bất ngờ gặp lại người anh trai vẫn luôn tìm kiếm mình, mới nối lại liên lạc với gia đình. Đồng thời, ông cũng mới biết rằng người nhà chưa từng từ bỏ việc tìm kiếm ông.

Chỉ cần anh trai ông rảnh, liền sẽ lại đến miền Tây, bởi vì trước khi đến đây, ông từng nói với đồng nghiệp cũ rằng mình muốn đến miền Tây tìm kiếm tài phú.

Chỉ vì một manh mối mơ hồ đến vậy, mỗi thành phố ở miền Tây đều in dấu chân của người nhà ông, chỉ để tìm thấy ông.

Hồi còn trẻ, vì tính khí bồng bột, ông không muốn trở về nhà, chỉ muốn chứng minh cho cha thấy rằng mọi suy nghĩ của mình là đúng, rằng ông nh��t định có thể trở thành con người mà mình mong muốn.

Bây giờ ông không muốn trở về nhà, vì không có mặt mũi để về. Dù không muốn thừa nhận, nhưng ông cũng không thể không chấp nhận rằng mình đã sai, còn cha ông mới là người đúng.

Có đôi khi, những thứ cầm lên thì rất dễ, nhưng buông xuống thì lại khó vô cùng.

Nhớ lại quá khứ nhạt nhòa trong ký ức, lão John xếp lá thư lại gọn gàng, cẩn thận cất vào túi áo sát người.

Những vụ giết chóc, cùng với những biến đổi ngấm ngầm trong khu trại thời gian qua khiến ông cảm thấy bứt rứt. Đặc biệt là vết thương ở chân luôn nhắc nhở ông rằng nghề đãi vàng không phải là một công việc ngây thơ tràn đầy mộng tưởng.

Có lẽ một ngày nào đó, chỉ cần một chút sơ sẩy, ông sẽ vĩnh viễn bỏ mạng nơi miền Tây hoang dã này, thậm chí không ai biết ông đã gặp chuyện gì, hay bỏ mạng ở nơi nào.

Mỏ vàng quá đỗi mê hoặc lòng người.

Tay ông nắm chặt dây cương đến trắng bệch, nội tâm giằng xé dữ dội. Một lúc lâu sau, ông mới khẽ thở dài.

Lần này mang thêm chút quặng về, kiếm được ba, năm ngàn đồng thì về nhà thôi. Số tiền này có lẽ không nhiều nhặn gì, nhưng ít ra có thể mở một cửa tiệm nhỏ ở quê.

Đột nhiên ông ngẩng đầu nhìn về phía lùm cây bên cạnh, liền giơ khẩu súng săn lên. Ngay khi ông đang cảnh giác nhìn, một con thỏ từ trong bụi cỏ nhảy ra, vừa chạy vừa nghỉ.

Lão John quan sát một lúc, nòng súng đã hơi chúc xuống, nhưng bất chợt ông lại nâng nòng súng lên, bắn một phát về phía lùm cây.

Chẳng phải trong phim ảnh vẫn thường diễn cảnh này sao: kẻ đang ẩn nấp sơ ý gây ra tiếng động, sau đó không biết từ đâu bay ra một con chim, hoặc một con thỏ, mèo chạy ngang qua, khiến người ta lầm tưởng không có ai ở đó.

Sau phát súng, không hề có tiếng động lạ nào. Không có tiếng ai rên rỉ vì đau, giả vờ như không ai nghe thấy, cũng không có tiếng vật nặng đổ ầm xuống đất.

Ông nhanh chóng lùi lại, nạp thêm một viên đạn vào, rồi cực kỳ thuần thục tra khẩu súng săn vào bao súng gắn trên yên ngựa. Hai tay ông nắm chặt dây cương, giật mạnh một cái. Tiếng súng vừa rồi vang lên, chắc chắn sẽ có người đến kiểm tra ngay.

Lần này ông lên núi một mình. Ông hiểu rõ phu đãi vàng là hạng người gì. Ngay cả bản thân ông, khi gặp người đi lẻ cũng sẽ nảy sinh những ý nghĩ không mấy thiện lương.

Trên tán cây cách đó ba mươi mét, một gã mặt mũi bôi thuốc màu giơ súng lên, nòng súng thò ra từ tán cây...

Làn gió mạnh lướt qua thái dương lão John, mái tóc bết dầu lay động. Gió rít vào tai, mang theo từng đợt ù tai nhói buốt. Thời gian dường như đã mỏi mệt, muốn dừng lại một lát tại khoảnh khắc này.

Viên đạn xoáy tròn, mang theo luồng khí xoáy, từ từ tiến gần thái dương ông. Ông đã cố sức né tránh, nhưng tốc độ di chuyển chậm chạp của ông hoàn toàn bất lực.

Tại khoảnh khắc này, tâm trí ông lại thật bình tĩnh. Có lẽ từ ngày ông đặt chân đến miền Tây, ông đã biết mình sẽ có kết cục như thế này.

Ai cũng đang đánh đổi mạng sống lấy tiền bạc. Có người đã chết, có người sắp chết, không ai có thể thoát khỏi quy luật nghiệt ngã này.

Nhớ lại những người mình từng giết, lão John không còn cố gắng né tránh nữa, ngược lại thấy thú vị, nực cười. Đây có lẽ chính là một vòng luân hồi không ngừng nghỉ.

Ông đã giết không ít ng��ời, giờ thì đến lượt ông.

Viên đạn từ từ găm vào da thịt ông. Ông vốn nghĩ sẽ rất đau, nhưng thực ra cũng không đau đớn như ông tưởng tượng, thậm chí không hề cảm thấy đau đớn.

Viên đạn xoáy tròn, xoắn nát da thịt ở khóe mắt. Xương sọ xuất hiện vết nứt, viên đạn cũng bị cản lại một chút...

"Thật xin lỗi..." Trong những giây phút cuối cùng của cuộc đời, lão John chỉ muốn nói một lời xin lỗi mà ông chưa bao giờ có thể nói thành lời.

Một giây sau, toàn bộ xương sọ bị thổi bay ra ngoài.

Tiếng súng thứ hai vang lên. Đàn chim trên không trung, vốn đã hoảng loạn vì tiếng súng đầu tiên, nay lại giật mình lần nữa, vội vàng bay về phương xa. Gần đó, một đội ngũ đang di chuyển chợt dừng lại, lập tức quay đầu ngựa, nhanh chóng tiến về phía nơi phát ra tiếng súng.

Khoảng bảy, tám phút sau, đội ngũ này đến nơi tiếng súng vang lên. Sau khi tìm kiếm, họ phát hiện lão John đang treo người trên yên ngựa, một chân vẫn mắc vào bàn đạp.

Vài người trong đội lập tức giơ súng săn lên cảnh giới. Một người trong số đó nhảy xuống ngựa, đi tới bên cạnh lão John, kéo chân ông ra khỏi bàn đạp, sau đó ngồi xổm xuống kiểm tra vết thương rồi lục soát khắp người.

"Chết ngay lập tức chỉ với một phát đạn... Đồ đạc vẫn còn nguyên, đối phương có lẽ chưa đi xa, hãy chú ý xung quanh." Người kiểm tra thi thể lật chiếc khăn rằn của lão John ra, gỡ xuống, rồi móc hết mọi thứ trên người ông ra, bao gồm cả lá thư này.

Thật ra, nghề đãi vàng thường xuyên gặp phải chuyện như vậy. Những người này cũng đều là phu đãi vàng lâu năm, biết phải xử lý tình huống này ra sao.

Họ móc hết những thứ đáng giá trên người lão John, gói ghém cẩn thận, treo lên lưng ngựa của ông, rồi dắt ngựa của lão John nhanh chóng rời đi nơi đây.

Những vụ ám sát như vậy không ngừng xảy ra trong dãy núi Yagur, liên tục vang lên những tiếng súng đơn lẻ. Đoàn người đãi vàng đang di chuyển không hề phát hiện điều gì quá bất thường, mãi đến khi đợt đãi vàng kết thúc và họ rút khỏi núi.

Trở về từ trong núi, những người đãi vàng hả hê mang từng túi quặng vàng đến vựa phế liệu để đổi lấy tiền mặt. Điều duy nhất họ cần làm lúc này là ăn mừng cuồng nhiệt.

Quặng vàng mãi mãi là một trong những thứ mà giới đãi vàng yêu thích nhất. Chỉ một cục quặng nhỏ cũng có thể đổi lấy cả một xấp tiền mặt lớn, điều này mới khiến họ cảm nhận được niềm vui và giá trị tồn tại của một phu đãi vàng.

Có tiền, những người đãi vàng ồ ạt đổ xô vào các tụ điểm ăn chơi gần đó, trong đó quán bar là nơi hấp dẫn nhất. Ở đây họ có thể mua say, tìm được những cô gái phục vụ, và cũng có thể giao lưu kinh nghiệm, trao đổi thông tin tình báo.

Hầu như mọi thứ mà giới đãi vàng cần đều có thể tìm thấy ở nơi này.

Chạng vạng tối, quán bar lớn nhất khu Tây bỗng nhiên sôi trào khi có người loan tin Mắt Ưng đã chết. Điều này khiến đám người đãi vàng trong quán bar vô cùng bất mãn.

Mắt Ưng là phu đãi vàng huyền thoại nổi tiếng nhất khu Tây. Cái tên này không còn chỉ là một danh xưng, một biểu tượng, mà còn đại diện cho một tinh thần.

Vậy mà bây giờ, lại có kẻ bịa đặt rằng ông đã chết?

Một thanh niên mặt mũi sưng vù bị mấy gã tráng hán dồn vào góc tường. Bên ngoài vây kín từng vòng người, cả đám đều giận dữ chửi rủa, nguyền rủa kẻ tung tin đồn này.

"Này thằng nhóc, nghe đây, nếu mày không muốn chết trong một rãnh nước bẩn nào đó vào nửa đêm, tốt nhất hãy quỳ xuống mà xin lỗi thật lòng vì hành vi ngu xuẩn của mày!"

Gã thanh niên bé nhỏ ôm lấy quai hàm sưng vù, nói một cách mơ hồ: "Tôi không bịa đặt, cũng không nói dối, thật mà, Mắt Ưng chết rồi, thi thể của ông ấy đã được mang về..."

Cả quán bar bỗng chốc im lặng như tờ. Một gã tráng hán giận dữ gào lên: "Không thể nào, Mắt Ưng không thể chết được! Lần trước mười mấy người vây giết một mình ông ấy còn không thành công, trong núi thì ông ấy càng không thể chết được..."

"Nhưng thi thể đã được mang về rồi..."

Mắt Ưng chết ư?

Mọi người trong quán rượu đều trầm mặc hẳn đi. Họ có thể chẳng hề quen biết Mắt Ưng, có thể chưa từng nói với ông ấy một câu nào, nhưng Mắt Ưng lại là đối tượng mà mọi người đều sùng bái. Ông ấy còn sống, mỗi phu đãi vàng ở khu Tây đều cảm thấy phấn chấn.

Những câu chuyện huyền thoại của ông, những trải nghiệm ly kỳ của ông, cùng với tài thiện xạ đáng sợ ấy, Mắt Ưng ở một mức độ lớn đã trở thành biểu tượng của hình mẫu phu đãi vàng lý tưởng nhất.

Không chỉ riêng Mắt Ưng, đa số những người được xưng là "phu đãi vàng huyền thoại" khác cũng đều như vậy. Họ đã tạo ra một tấm gương cho tất cả những người đãi vàng, chỉ ra một hướng đi, họ chính là hiện thân của tương lai, là niềm hy vọng sống!

Nhưng mà bây giờ, có người lại nói với họ rằng, cái cột mốc, tấm gương, tương lai và hy vọng đó, thế mà... đã chết?

Ai rồi cũng sẽ phải đối mặt với cái chết vào một ngày nào đó, dù ai cũng biết điều đó.

Bản biên tập này được thực hiện bởi truyen.free, xin vui lòng tôn trọng bản quyền.