Webster vừa kết thúc một buổi xã giao, ông dựa người vào ghế sofa trong nhà, vẻ mặt lộ rõ sự mệt mỏi. Thế nhưng, thỉnh thoảng mở mắt, người ta vẫn thấy một tia hài lòng lướt qua.

Thành phố này, cuối cùng cũng phải chấp nhận ông.

Trước khi đến thành phố Otis, Webster là một nghị viên cấp châu. Phấn đấu nhiều năm, ông cũng chỉ mới leo lên được vị trí này. Ông từng nghĩ mình có thể sẽ tiến thêm một bước vào khoảng bốn mươi tuổi, trở thành thị trưởng của một thành phố nào đó, lãnh đạo một vùng. Sau đó, ông sẽ an phận trên một cương vị không quá quan trọng, trải qua tháng năm cho đến khi nghỉ hưu.

Cho đến một ngày, cấp trên thông báo cho ông biết, có đặc phái viên từ Đế đô đến gặp ông. Ông mới hay mình được ủy ban cấp cao của Tân đảng chỉ định làm thị trưởng, yêu cầu ông chuẩn bị sẵn sàng bàn giao công việc hiện tại và ngay lập tức nhậm chức.

Niềm vui bất ngờ này khiến ông, cũng như gia đình và bạn bè của ông, vô cùng vui mừng.

Giữa chức nghị viên và thị trưởng, thoạt nhìn chỉ cách nhau một bước nhỏ. Nhưng đối với một chính khách như Webster, người không có thực lực vững chắc hay thiếu vắng hậu thuẫn, mà nói, mỗi một bước thăng tiến đều đòi hỏi hơn mười năm nỗ lực.

Niềm vui đến quá bất ngờ, khiến ông quên cả việc hỏi thăm mình sẽ được điều đến đâu để nhậm chức thị trưởng. Sự bất ngờ và vui mừng ấy vẫn còn vẹn nguyên cho đến khi ông được đưa đến thành phố Otis.

Đây là một thành phố rất đặc biệt. Chỉ cần là người từng chú ý đến chính trường của Đế quốc, đều biết rõ sự đặc thù của thành phố Otis. Đây là đặc khu đầu tiên của Đế quốc, đồng thời cũng là nơi Durin thể hiện thủ đoạn phi thường của mình.

Nơi đây thuộc về Durin. Ngay cả một thị trưởng có bối cảnh nhất định như Donald cũng không thể đấu lại một cựu thị trưởng đã bị miễn chức nhưng vẫn nắm giữ ảnh hưởng lớn ở thành phố Otis – đó chính là Durin. Từ đó, có thể thấy sức ảnh hưởng đáng sợ của Durin đối với thành phố này lớn đến mức nào!

Sau khi nhậm chức, Webster luôn giữ thái độ cực kỳ thận trọng, luôn lo lắng đề phòng, từng bước một dò dẫm tiến lên. Ông sợ rằng chỉ vì những nguyên nhân không đâu mà tự chôn vùi tương lai của mình.

May mắn thay, mọi nỗ lực đều có thành quả. Thành phố Otis, vốn nổi tiếng cực kỳ bài ngoại, đã bắt đầu chấp nhận ông.

Buổi xã giao tối nay do một số thành viên trong nhóm bảy đại cổ đông tổ chức. Thực ra, không có chủ đề mang tính thực chất nào, mà giống một buổi gặp gỡ để mọi người thư giãn, tiện thể trao đổi về các chính sách sắp tới của thành phố. Ông rất hưởng thụ cảm giác này, cảm giác được hòa nhập vào thành phố, trở thành "người một nhà".

Trong buổi tiệc rượu, những đại cổ đông đó đã công khai lẫn ngấm ngầm bày tỏ, sẽ tiếp tục ủng hộ Webster trong cuộc tổng tuyển cử nhiệm kỳ mới, để ông ở lại đây.

Đây là một chuyện tốt. Sự đặc thù và tầm quan trọng của thành phố Otis chắc chắn sẽ khiến kinh nghiệm nhậm chức của ông ở đây trở thành thành tích nổi bật nhất trong lý lịch của ông. Việc làm quen với nhiều nhân vật quan trọng như vậy cũng sẽ mở rộng con đường tương lai của ông.

Ông nâng cổ tay, liếc nhìn chiếc đồng hồ. Mặt đồng hồ bằng kính sapphire trong suốt, ngay cả trong đêm tối cũng thầm lặng khoe vẻ xa hoa không gì sánh kịp – đây là món quà người khác tặng.

Đã hơn mười một giờ, đến lúc đi ngủ rồi. Sáng mai còn có một cuộc họp tại tòa thị chính cần ông chủ trì. Đúng lúc ông chuẩn bị rửa mặt rồi đi ngủ, tiếng chuông cửa đột ngột vang lên.

Giờ này (hơn mười một giờ đêm), những người có thể tiến vào khu dân cư thuộc quyền quản lý của Tòa thị chính thành phố Otis, chắc chắn đều là người của tòa thị chính, hoặc là những người có tiếng nói ở thành phố Otis. Người ngoài không thể vào.

Ông vỗ vỗ mặt, đi về phía cửa chính. "Ai đó?"

Không có người trả lời. Hay đúng hơn, thứ đáp lại ông chỉ là tiếng chuông cửa càng dồn dập. Ông có chút kinh nghi bất định tiến đến gần cửa, kéo then chốt, hé cửa một khe nhỏ. Nhờ ánh đèn yếu ớt từ bên ngoài, ông nhìn thấy một gương mặt khiến ông kinh ngạc.

Durin!

Cơn say trong người lập tức tan biến. Thậm chí ông còn cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, lạnh đến mức máu trong người cũng dường như đông lại. Trong khoảnh khắc ấy, bao suy nghĩ miên man hiện lên, sắc mặt ông ta thay đổi liên tục, nhưng cuối cùng vẫn phải mở cửa.

Không còn cách nào khác. Ở thành phố Otis, Durin chính là vị thần mà mọi người phải ngưỡng vọng.

Có người nói, sự cai trị hiệu quả của Durin đối với thành phố Otis là nhờ việc ông ta nắm giữ 64% đất đai của thành phố. Hai người bạn thân của ông ta cũng sở hữu 16%. Cộng gộp lại, Durin khống chế đến 80% tổng diện tích đất đai của thành phố Otis.

Nếu không muốn việc kinh doanh của mình bị ảnh hưởng, hoặc không muốn căn nhà mình đang ở bỗng dưng bị thu hồi, thì không nên đắc tội Durin.

Thực ra, điều đó cũng không hoàn toàn chính xác. Sức mạnh cai trị thật sự của Durin nằm ở chính bản thân thành phố này. Đây là cục diện do ông ta gây dựng. Những nhóm người hưởng lợi lớn nhất từ thành phố này đều là hậu thuẫn vững chắc nhất của ông ta – chính là 400 nghìn thị dân thành phố Otis.

Durin có tiếng tăm không tốt ở một số khía cạnh. Nhưng trong lòng dân chúng, tiếng tăm của ông ta rất cao. Mọi người đều kính trọng và nguyện ý nghe theo ông ta – điều này mới thực sự đáng sợ nhất!

"Rất xin lỗi, đến thăm đột ngột vào giờ này, chắc hẳn đã làm phiền ông." Durin nhìn Webster đang đứng ở cửa, cười và nói lời xin lỗi.

Webster liên tục khoát tay. "Không, tôi vừa từ ngoài về, chưa kịp nghỉ ngơi. Mời ông vào..."

Hai người vào phòng. Webster chú ý thấy bên ngoài phòng vẫn còn vài người, và trong những chiếc ô tô đậu bên lề đường cũng thấp thoáng bóng người. Trong lòng ông thắt lại. Ông nhận ra chắc chắn có chuyện gì đó mình không hay biết đã xảy ra, khiến Durin phải lặng lẽ đến thành phố Otis vào giờ khuya khoắt này để tìm ông.

Webster chuẩn bị cho Durin một cốc nước lọc – đây là yêu cầu của Durin. Ông ngồi xuống ghế phụ, nhường ghế chủ tọa cho Durin, mặc dù đây là nhà của ông.

Durin bưng cốc nước lên nhấp một ngụm rồi đặt xuống. Thực ra, đây là một cách Durin thể hiện sự tin tưởng đối với Webster, và điều đó quả thực khiến Webster cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút, ít nhất Durin không tỏ ra khó chịu hay nhằm vào ông.

Durin đặt danh sách lên bàn rồi đẩy qua. Webster hơi ngạc nhiên cầm lên, từng tờ một lật xem cẩn thận. Càng xem, trong lòng ông càng kinh ngạc. Ba tờ giấy này liệt kê mười chín cái tên, gần như bao gồm một phần ba số thành viên trong nhóm bảy đại cổ đông của thành phố Otis. Trong đó có vài người mà cách đây không lâu ông còn ngồi uống rượu trò chuyện cùng.

Ông bình thản đặt danh sách trở lại trên bàn, nhìn Durin. "Tôi không hiểu."

Durin lắc đầu. "Không, ông hiểu mà."

Cả hai im lặng. Căn phòng im ắng đến đáng sợ. Nhịp tim của Webster càng lúc càng nhanh, khiến ông cảm thấy khô khốc cả miệng lưỡi. Ông ta có chút bực bội gãi đầu, cuối cùng phá vỡ sự im lặng. "Một hai người, hoặc ba năm người thì dễ xử lý. Nhưng những người này tập hợp lại chiếm gần một nửa thành phố Otis. Tôi không phải ông, tôi không thể đấu lại họ."

Durin lấy ra một bao thuốc, đưa cho Webster một điếu rồi tự mình châm một điếu. Hai tay ông ta dang rộng đặt trên thành ghế sofa, hơi nghiêng đầu hỏi ông ta. "Ông có biết sự khác biệt lớn nhất giữa tôi và ông là gì không?" Webster lắc đầu. Durin hít một hơi khói, từ từ nhả ra. "Ông vẫn chưa hiểu rõ. Ông là cảnh sát, bọn họ là bọn trộm. Ông không đấu lại họ, nhưng không có nghĩa là Sở Cảnh sát không đấu lại họ, cũng không có nghĩa là Cục Điều tra không đấu lại họ..."

"Trong tuần này, tôi sẽ ở lại thành phố Otis để xem màn trình diễn của ông..." Ông ta hút xong một điếu thuốc, dập tắt vào gạt tàn, rồi vỗ nhẹ đầu gối đứng dậy. "Thành phố này cần một người cai trị chính danh, và tôi sẽ đề cử người đó..." Ông ta khẽ gật đầu, rồi quay người rời đi.

Webster ở lại trong phòng, nhìn theo bóng lưng Durin. Trong lòng ông dâng lên bao cảm xúc hỗn độn. Đây có thể coi là... một giao dịch không?

Bản văn này, với từng câu chữ đã được trau chuốt cẩn thận, thuộc về truyen.free.