Ngọn lửa trong lò sưởi bập bùng không ngừng, hắt lên khuôn mặt Pavel những mảng sáng tối chập chờn.

Hắn vừa dùng chất giọng khàn đặc kể lại tường tận mọi chuyện, từ những lời lôi kéo úp mở tại bữa tiệc của Olga, kế hoạch buôn lậu lương thực dần hiện rõ, cho đến sự do dự và nỗi sợ hãi bủa vây bản thân suốt những ngày qua. Mỗi từ thốt ra đều nặng trĩu như vạn tấn đá tảng.

Polina lặng lẽ lắng nghe từ đầu đến cuối, đôi lông mày khẽ nhíu lại. Cặp mắt thường ngày vẫn ánh lên ý cười giờ đây lại đọng lại một tầng suy tư sâu thẳm.

Thỉnh thoảng, những thanh củi trong lò sưởi lại kêu lách tách, càng làm nổi bật sự tĩnh lặng sâu thẳm trong căn phòng khách.

Sau khi kể xong, Pavel như bị rút cạn hết mọi sức lực, khuôn mặt trắng bệch ngồi vật ra trên ghế bành. Ánh mắt vô hồn nhìn lên trần nhà quen thuộc, y như một con cá ươn đã lìa nước lâu ngày, mất đi sinh khí.

Còn Polina thì cúi đầu, chìm vào trầm tư.

"Chạy trốn đi."

Giọng nàng không lớn, nhưng rõ ràng như một viên đá bất ngờ ném vào mặt nước tù đọng, tức thì khuấy động lên những gợn sóng đã bị đè nén bấy lâu trong lòng Pavel.

Chạy trốn.

Từ ngữ ấy như xiềng xích có gai, bất ngờ quấn chặt lấy trái tim hắn; hoặc như một đóa Độc Hoa lặng lẽ nở trong đêm tối, tỏa ra thứ khí tức cấm kỵ đầy mê hoặc.

Hắn chưa từng nghĩ mình sẽ có ngày phải đối mặt với một quyết định như thế.

"Chạy trốn..." Pavel mím đôi môi khô khốc, lặp lại từ đó, giọng thấp đến mức gần như không thể nghe rõ.

"Polina, em biết điều này có ý nghĩa gì không?" Hắn ngẩng đầu, trong mắt tràn đầy thống khổ và tự nghi ngờ. "Điều này có nghĩa là ta thừa nhận mình yếu đuối, thừa nhận không thể giải quyết vấn đề ở đây... Nó có nghĩa là ta sẽ để lại tất cả rắc rối cùng khả năng bị trả thù cho..."

"Để lại cho ai?" Polina đột nhiên cắt ngang lời hắn. "Để lại cho những kẻ đã quyết tâm làm liều, buôn lậu lương thực viện trợ? Hay để lại cho những kẻ đã giăng bẫy sẵn, chỉ chờ anh sập bẫy?"

Nàng đột ngột đứng dậy, đi đi lại lại quanh lò sưởi.

Ngọn lửa bập bùng kéo dài bóng nàng, cái bóng phủ lên nửa khuôn mặt, trong khi nửa còn lại dưới ánh lửa lại hiện rõ vẻ sắc sảo lạ thường.

"Pavel, em từng nghe cha và các chú nói chuyện." Giọng nàng hạ thấp, mang theo vẻ tỉnh táo vượt xa tuổi tác. "Họ từng nói, trên đời này có những ván cờ, một khi đã nhập cuộc, chỉ có thắng hoặc thua, tuyệt không có chuyện toàn thân rút lui."

"Giờ đây, anh đang ở trong một ván cờ như thế." Nàng quay người, đôi mắt sáng như đuốc nhìn thẳng vào hắn. "Olga và thế lực mà nàng đại diện tuyệt đối sẽ không cho phép anh giữ thái độ trung lập. Hoặc là anh chọn trở thành một phần của họ, hoặc là sẽ trở thành chướng ngại vật nhất định phải bị loại bỏ."

Pavel cảm thấy một luồng hơi lạnh buốt chạy dọc sống lưng, đỉnh đầu cũng hơi se lại.

Hắn biết rõ Polina nói là sự thật tàn khốc.

Những cử chỉ tưởng chừng thân mật của Olga trong bữa tiệc hôm đó thực chất ẩn chứa cảm giác kiểm soát không thể nghi ngờ, đến giờ vẫn khiến hắn tim đập thình thịch khi nhớ lại.

"Nhưng nếu ta bỏ đi," đây là nỗi lo lớn nhất của hắn, giọng nói mang theo một chút run rẩy khó nhận thấy, "liệu họ có trút giận lên gia đình ta không?"

Lãnh địa của gia tộc hắn cách thành Bornheim không quá nửa ngày đường ngựa. Nếu Olga và những người kia vì thẹn quá hóa giận mà ra tay, họ hoàn toàn có thể gây áp lực lên nơi đó.

Mà trong pháo đài nhỏ không mấy kiên cố ấy, chỉ có người cha già yếu, bệnh tật quanh năm, cùng với hơn chục binh sĩ canh gác với chút võ nghệ thô sơ, căn bản không đủ sức chống lại bất kỳ mối đe dọa thực sự nào.

Polina quay người đối mặt hắn, ánh lửa từ lò sưởi nhảy nhót trong đôi mắt trong veo của nàng, tựa như hai đốm lửa nhỏ đang bừng cháy.

"Sắp đến lễ Đông Linh rồi," nàng chậm rãi nói. "Con về lãnh địa ăn lễ cùng cha, đây là một lý do hợp tình hợp lý, sẽ không khiến bất cứ ai cảm thấy đột ngột."

"Sau đó, cha con vốn dĩ vẫn luôn không khỏe, nếu con lấy cớ đưa ông đến thành Weissen để cầu y hỏi thuốc mà rời khỏi lãnh địa, ai sẽ nghĩ có vấn đề chứ?"

"Chỉ cần các con rời đi thuận lợi, họ sẽ không thể thực sự gây tổn hại đến các con. Cứ như vậy, ngược lại sẽ chẳng ai tìm được cớ trực tiếp để làm gì lãnh địa hay dân chúng của con."

"Quan trọng hơn là," nàng bước một bước nhỏ về phía trước, nhấn mạnh, "nếu chuyện này bị làm lớn, thậm chí thu hút sự chú ý cấp cao hơn từ phía công quốc Weissen, chính Olga và bọn chúng cũng sẽ sợ ném chuột vỡ bình, tuyệt đối không dám hành động thiếu suy nghĩ."

Nàng trở lại cạnh ghế ngồi, nhưng không lập tức ngồi xuống mà chống hai tay lên thành ghế, tiếp tục phân tích: "Thật ra, nhìn từ một góc độ khác, việc con rời đi chưa chắc đã là chuyện hoàn toàn tồi tệ đối với họ."

"Con từ chối tham gia, nhưng không công khai đứng ra phản đối. Điều này trên thực tế đã cho họ một đường lui thể diện – một cách để tránh phải đối đầu trực tiếp với con ngay lập tức bằng bạo lực."

Pavel nhắm mắt, ngả đầu ra sau ghế, bắt đầu nhanh chóng cân nhắc tính khả thi của kế hoạch này.

Nếu hắn ở lại và kiên quyết từ chối hợp tác, hắn sẽ trở thành một mối đe dọa tiềm ẩn rõ ràng và cực kỳ bất ổn. Olga cùng nhóm người kia chắc chắn sẽ nghĩ đủ trăm phương ngàn kế để loại bỏ mối họa ngầm này, khi đó tình cảnh của hắn sẽ càng nguy hiểm hơn.

Nhưng nếu hắn chọn rời đi, bề ngoài nhìn như trốn tránh, kỳ thực lại hóa giải cục diện đối đầu trực tiếp bế tắc giữa hai bên.

Hơn nữa, nếu có thể thuận lợi đưa phụ thân cùng rời đi, không chỉ giải quyết được nỗi lo hậu họa, mà còn có thể tìm được cơ hội trực tiếp báo cáo toàn bộ sự việc lên Đại Công tước Weissen, tìm kiếm giải pháp từ cấp cao hơn.

"Em nói đúng." Cuối cùng, Pavel mở choàng mắt, sự mê mang và chán chường trước đó bị quét sạch, ánh mắt một lần nữa trở nên sắc bén. "Ta nhất định phải đi."

Một khi đã quyết định, tư duy của Pavel lập tức khôi phục sự nhạy bén và trật tự thường ngày.

"Đầu tiên, việc truyền tin phải có từng cấp độ, không thể đột ngột." Hắn vừa nhanh chóng suy nghĩ vừa nói. "Sáng sớm ngày mai, ta sẽ để quản gia công khai chuẩn bị các công việc để về lãnh địa ăn lễ Đông Linh. Chậm nhất đến giữa trưa, tin tức này chắc chắn sẽ vô tình hay hữu ý lọt vào tai Olga."

Polina tán thưởng gật đầu một cái.

Nhưng Pavel đột nhiên nhíu mày, một mối lo mới lại dấy lên.

Hắn trầm giọng nói: "Ta và phụ thân một khi quyết định rời đi, hành động nhất định phải vô cùng cấp tốc."

"Ta lo lắng sẽ có kẻ không muốn ta rời đi an toàn, hoặc có khả năng lớn hơn là lo lắng ta sẽ trực tiếp đi tố giác, từ đó ý đồ bắt cha ta làm con tin."

"Nhưng bây giờ là mùa đông, đường xá khó đi, xe ngựa căn bản chạy không nhanh."

"Trong khi xe gắn máy của ta dù nhanh, nhưng gió rét lại quá mức chí mạng đối với cơ thể yếu ớt của cha."

"Việc này thực sự hơi khó xử."

Hắn biết rõ, buôn lậu lương thực viện trợ là một hoạt động liều mạng, tựa như liếm máu trên lưỡi đao. Bản thân hắn là người biết chuyện nhưng lại từ chối hợp tác, điều này tạo ra rủi ro mật báo rất lớn. Đối phương chắc chắn sẽ tìm mọi cách để loại bỏ mối họa ngầm này, khi đó tình cảnh của hắn sẽ càng nguy hiểm hơn.

Polina hiển nhiên cũng đã nghĩ đến điểm này.

Nàng trầm ngâm một lát, trong mắt lóe lên một tia sáng, rồi nói: "Em có thể giúp một tay."

"Anh biết đấy, vốn dĩ sang xuân em sẽ đi học ở Đại học Weissenburg, cha đã mua cho em một chiếc ô tô đắt tiền nhất để tiện đi lại."

"Trước đó em vừa tự mình lái xe từ trấn Carlsbad về, cũng đã thuận lợi thi đậu bằng lái rồi."

Giọng nàng trở nên kiên định: "Em có thể lái xe đưa anh về lãnh địa, sau đó đón cha anh cùng những hành lý cần thiết rồi đưa thẳng hai người đến trấn Carlsbad."

"Em mới từ đó về, Đại Công tước Weissen và phu nhân hiện đang nghỉ dưỡng ở đó."

"Khi hai người đến nơi, có thể lập tức tìm cách liên lạc với ông ấy, tìm kiếm sự che chở."

Pavel nghe xong, cảm thấy phương án này thực sự nâng cao đáng kể tính khả thi, nhưng lập tức lại lộ vẻ lo lắng: "Thế nhưng... nếu em giúp anh như vậy, anh e rằng sau này họ sẽ gây bất lợi cho em."

"Điều này sẽ đẩy em vào vòng xoáy nguy hiểm."

"Hừ hừ!" Nghe vậy, Polina bật ra hai tiếng cười khẽ nhẹ nhõm, thậm chí mang theo chút đắc ý, cái cằm hơi hếch lên. "Chưa kể em cũng sắp đến thành Weissen rồi, tay bọn họ đâu có dài đến thế."

"Anh cứ nói xem ở vùng Bohemia phía bắc này, ai dám tùy tiện gây sự với cha em là Bá tước Pritz?" Giọng nàng tràn đầy sự tự tin không thể nghi ngờ.

Pavel khẽ giật mình, rồi lập tức cảm thấy an tâm hơn phần nào.

Đúng vậy, Bá tước Pritz, cha của Polina, là một trong những đại quý tộc hàng đầu ở khu vực phía bắc Bohemia, với thực lực hùng hậu. Dưới trướng ông có không ít tinh binh, tướng tài, và trong gia tộc còn có vài huynh đệ tỷ muội tài năng xuất chúng, tính cách dũng mãnh. Người thường căn bản không dám động đến một sợi tóc của tiểu nữ nhi nhà Pritz.

Giờ phút này, điều duy nhất Pavel còn mơ hồ lo lắng là Bá tước Pritz liệu có đóng vai trò gì trong sự kiện buôn lậu lương thực này hay không.

Truyen.free nắm giữ bản quyền của bản dịch này.