Âm nhạc, ánh đèn, mọi thứ đều lãng mạn. Phiền não, ưu sầu, chẳng liên quan gì đến những vị khách quý. Đây là sân khấu của niềm vui, toát lên vẻ quyến rũ tức thì, để những xúc cảm cuồng nhiệt được thỏa sức thăng hoa.

Trong sàn nhảy, trai gái đang say sưa xoay tròn theo điệu nhạc.

Pavel không thể nhớ nổi mình đã xoay sở ra sao để kết thúc cuộc trò chuyện với vị Nam tước Boch kia. Những lời khách sáo về phong thổ, những lời dò hỏi kín đáo về con đường buôn lậu lương thực, những lời bóng gió về sức mạnh quân sự của Công quốc Weissen, tất cả đều hòa vào thành thứ tạp âm nền văng vẳng, ù ù, cuộn thành một mớ hỗn độn trong tâm trí hắn. Hắn chỉ gật đầu máy móc, ngẫu nhiên nặn ra nụ cười xã giao đúng lễ nghi của giới quý tộc để phụ họa vài câu chuyện phiếm vô thưởng vô phạt. Khi nâng ly rượu lên, bàn tay hắn thậm chí hơi run rẩy, một sự run rẩy khó mà che giấu.

Olga vẫn luôn ở bên cạnh hắn, cánh tay nàng khẽ tựa vào khuỷu tay hắn, hơi ấm từ đầu ngón tay xuyên qua lớp vải lễ phục truyền tới. Nhiệt độ ấy vốn nên ấm áp, giờ phút này lại giống như chiếc bàn là nóng bỏng. Mỗi một lần nàng giới thiệu với người khác: "Đây là niềm kiêu hãnh của Bornheim chúng tôi", mỗi một lần nàng cất tiếng cười khẽ trong trẻo như chuông bạc, mỗi một lần nàng trao đổi những ánh mắt đầy ẩn ý với Nam tước Boch – mỗi cử chỉ nhỏ nhặt ấy, đều bị phóng đại vô hạn trong tâm trí Pavel.

Pavel nhìn xem tất cả những điều này, đột nhiên cảm giác tòa đại sảnh tráng lệ vàng son đang chậm rãi xoay tròn, còn bản thân hắn thì đứng giữa tâm điểm của vòng xoay đó.

"Anh trông có vẻ không được khỏe." Olga thì thầm vào tai hắn trong một khoảng dừng giữa các điệu nhảy, bờ môi nàng hầu như dán vào vành tai hắn.

"Chỉ là có chút mỏi mệt." Pavel nghe chính mình đáp lại như thế, giọng nói bình tĩnh khiến chính hắn cũng phải ngạc nhiên.

"Vậy thì về sớm đi." Olga kéo hắn ra khỏi sàn nhảy, buông tay hắn ra, trong đôi mắt xanh biếc của nàng lóe lên một tia sáng mà hắn không thể nào hiểu được. Là lo lắng? Vẫn là ước hẹn?

"Nghỉ ngơi thật tốt, chúng ta ngày khác bàn lại."

Câu nói này như một mệnh lệnh. Pavel gật đầu một cái, khi định thần lại, nhận ra mình đã làm gì, hắn đã hầu như là chạy trốn khỏi hội trường, từ chối xe ngựa được sắp xếp, một mình đi bộ về phía những khu phố của Bornheim trong đêm đông.

Gió lạnh như đao.

Kiến trúc hai bên đường phố in bóng những vệt dài méo mó dưới ánh đèn đường. Tuyết đọng ban ngày đã bị giẫm đạp thành bùn băng lầy lội, lấp lánh ánh sáng yếu ớt giữa các kẽ hở của những viên đá lát đường. Thành Bornheim đã chìm vào giấc ngủ, hoặc là nói, nó chưa bao giờ thực sự thức tỉnh. Những gì ẩn mình sau những bức tường đá sừng sững, là nhịp sống không đổi qua hàng thế kỷ, là sự kháng cự bản năng, đã ăn sâu vào xương tủy, đối với bất kỳ sự thay đổi nào.

Pavel nới lỏng chiếc nơ, hít thở một hơi thật sâu. Không khí lạnh như băng ùa vào phổi, mang đến cảm giác nhói buốt, nhưng cũng mang đến một tia tỉnh táo. Mùi hương ngọt ngào, mùi son phấn, cảm giác dầu mỡ từ thức ăn trong phòng yến hội, giờ phút này dường như đã được gột sạch.

Hắn ngẩng đầu, trông thấy những ngọn đèn đường trắng bệch treo trên đỉnh cột đèn, tựa như một người chủ nhà mở cửa sổ tầng hai thò đầu ra nhìn xuống đường. Pavel đột nhiên nhớ tới một truyền thuyết đô thị của Công quốc Weissen. Có người hỏi Đại Công tước Weissen, tại sao các cột đèn đường của Công quốc Weissen lại vươn ra một nhánh ở đỉnh, hướng về phía bên hông, chứ không phải như ngọn đuốc, lắp đèn thẳng lên đỉnh cột. Đại Công tước Weissen trả lời, đó là để chuẩn bị cho việc treo một số người lên đó trong tương lai.

Pavel lập tức rùng mình một cái, dụi mắt, như thể thấy Olga đang bị treo trên ngọn đèn đường phía trước, gió lạnh thổi tung vạt váy như một đóa hoa yêu diễm, đôi chân dài trắng ngần trắng bệch như tuyết đọng trên mái nhà, không một chút dấu hiệu của sự sống. Nhưng đó chẳng qua là một mảnh vải rách không biết từ đâu bay tới.

Pavel nhớ tới một buổi tối không lâu sau khi hắn đến Công quốc Weissen, hắn đã tìm đến khu công nghiệp gang thép phía bắc Thành bảo Weissen để ăn đêm. Nơi đó dù đã về đêm vẫn không ngủ yên, ánh lửa từ lò luyện nhuộm đỏ sẫm cả chân trời, tiếng máy móc vận hành gầm gừ như hơi thở của quái vật khổng lồ, những chuyến tàu ra vào khiến mặt đất rung chuyển. Trên quầy hàng ăn đêm ven đường, những người công nhân mặc bộ đồng phục thợ rèn giản dị, những xiên thịt nướng và rau củ nướng được cầm chắc trên một tay, tay kia cầm cốc bia lạnh hoặc nước Coca. Họ trò chuyện về năng suất, hiệu quả, sự đổi mới kỹ thuật, về kế hoạch xây thêm nhà máy vào năm tới, và cả cuộc thi kỹ thuật sắp diễn ra. Trong ánh mắt của bọn họ ánh lên tia sáng, đó không phải là ánh sáng phản chiếu từ những chùm đèn pha lê trong phòng yến hội, mà là thứ ngọn lửa rực cháy từ sâu thẳm linh hồn.

Hai khung cảnh ấy luân phiên hiện lên trong tâm trí hắn. Một bên ấm áp, quen thuộc, nhưng gây ngột ngạt; một bên xa lạ, ồn ào, nhưng lại tràn ngập sức sống. Mà hắn đứng giữa hai dòng sông băng, lớp băng mỏng manh dưới chân đang khẽ nứt vỡ.

Cánh cổng lớn của dinh thự hiện ra cuối tầm mắt. Tòa kiến trúc bằng đá do tổ tiên xây dựng ấy, dưới ánh đèn đường trông u ám một cách lạ thường. Mái nhọn vươn mình đâm thẳng vào bầu trời đêm, cửa sổ đen kịt, chỉ có một chiếc đèn lồng bên cạnh cửa chập chờn trong gió rét, hắt xuống một vầng sáng chập chờn, lúc tỏ lúc mờ. Đây là nhà hắn, nơi hắn sinh ra và lớn lên, mỗi một tảng đá đều khắc ghi lịch sử gia tộc. Nhưng tối nay, nó lại trông giống một ngôi mộ hơn – chôn cất vinh quang xưa cũ, và cũng chôn vùi cả khả năng tái sinh.

Lão quản gia đang chờ hắn. Quản gia trông thấy Pavel một mình đi bộ trở về, trong đôi mắt đục mờ c��a lão quản gia lóe lên một tia kinh ngạc, nhưng rồi nhanh chóng được thay thế bằng vẻ kính cẩn tuân phục.

"Thiếu gia, nước nóng đã chuẩn bị xong."

"Cảm ơn." Pavel cởi áo choàng và đưa cho ông ấy, "Ông cũng đi nghỉ ngơi đi."

Quản gia hỏi: "Cần chuẩn bị chút thức uống giúp ngủ ngon không ạ? Ngài trông có vẻ..."

"Không cần." Pavel ngắt lời ông, giọng điệu cứng nhắc hơn hẳn vẻ hắn mong muốn. Hắn dừng lại một chút, rồi làm dịu giọng: "Ta chỉ là mệt mỏi."

Khi đi đến cầu thang xoắn ốc, những bậc thang gỗ kêu cót két dưới chân hắn. Ngôi nhà này đã quá cũ kỹ rồi, cũ đến nỗi mỗi góc nhỏ đều như đang than thở sự mệt mỏi. Những bức chân dung gia tộc trên tường, dưới ánh sáng mờ ảo của đèn áp tường, đang nhìn chằm chằm hắn – những vị tổ tiên mặc áo giáp hoặc áo hoa, ánh mắt họ trống rỗng, nhưng như thể đang chất vấn: Ngươi muốn tất cả những gì chúng ta đã gây dựng sẽ đi về đâu?

Lò sưởi trong phòng ngủ đã nhóm lửa. Ngọn lửa nhấp nháy, hắt lên tường những cái bóng nhảy múa. Pavel không gọi người hầu, tự rót một cốc nước lạnh đầy, uống một hơi cạn sạch. Chất lỏng lạnh buốt lướt qua cổ họng, lại không cách nào dập tắt khối nóng rực lo âu trong lòng.

Hắn đứng lặng hồi lâu trước cửa sổ. Ngoài cửa sổ, những mái nhà của Bornheim nối tiếp nhau trùng điệp, được bao phủ bởi lớp tuyết dày. Càng xa xôi, bóng dáng tường thành hiện lên mờ ảo trong màn đêm.

Pavel cởi lễ phục, thuận tay ném lên ghế. Khi bộ lễ phục trượt xuống, một chiếc kẹp cà vạt bằng bạc tinh xảo rơi xuống tấm thảm trải sàn, phát ra tiếng va chạm nhỏ và trầm đục. Đó là chiếc kẹp Olga đã cài cho hắn tối nay, nói là "món quà nhỏ". Hắn nhìn chằm chằm chiếc kẹp cà vạt đó vài giây, cuối cùng không quay lại nhặt nó lên.

Nằm ở trên giường lúc, những vân gỗ quen thuộc trên xà nhà trần lấp lánh trong ánh lửa. Hắn nhắm mắt lại, nhưng những hình ảnh ấy lại ùa về: khóe môi mỉm cười của Olga, ánh mắt dò xét của Nam tước Boch, ánh nhìn sắc sảo của ông Thomas, Hogan Plosz đang bàn bạc với ai đó về lợi nhuận của một con vịt, Metzger triệu tập một nhóm học viên thích mơ mộng hão huyền, ảo tưởng về cách chiến đấu trong tương lai... Hắn như chiếc bánh rán trong chảo, trằn trọc trên giường.

Khi tiếng chuông nhà thờ vọng đến, trời đã là sáng hôm sau. Ánh nắng khó khăn lắm mới xuyên qua được tầng mây đen chưa tan trên bầu trời Bornheim, hắt xuống lớp tuyết những tia sáng mờ nhạt. Pavel ăn sáng qua loa xong, ngồi trong thư phòng ngẩn người. Vào một khắc nào đó trong buổi sáng, tiếng đập cửa vang lên.

"Thiếu gia?" Là giọng nói cẩn trọng của cô hầu gái, "Tiểu thư Polina đến đây thăm viếng."

Pavel ngồi dậy, xoa xoa thái dương đang giật nhẹ. "Mời nàng ở phòng khách chờ một lát, ta sẽ xuống ngay."

Hắn dành nhiều thời gian hơn bình thường để rửa mặt. Người trong gương có quầng mắt thâm quầng, trên cằm lún phún râu, ánh mắt mệt mỏi rã rời. Hắn hắt chút nước lạnh lên mặt, cố gắng khiến bản thân trông đỡ tệ hại hơn, nhưng hiệu quả chẳng đáng là bao.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.