Khi Frederick đang đắm mình trong suối nước nóng và suy tư về tương lai, thành phố Böhmisch thức giấc trong ánh bình minh của mùa đông. Bầu trời xám trắng buông xuống, tuyết mịn rì rào bay xuống, bao phủ thành phố từng trải qua bao tàn phá của chiến tranh, giờ đây đang từng chút một hồi sinh từ đống đổ nát.

Những bức tường đổ nát đã sớm được dọn dẹp sạch sẽ, tuyết đọng phủ lên những mái nhà mới xây một lớp áo bạc mộc mạc. Kể từ khi "Kế hoạch Maria" bắt đầu, thành phố này đã thay đổi diện mạo chóng mặt mỗi tháng, những cửa tiệm mới mọc lên san sát hai bên đường lát xi măng, những công trình kiến trúc gạch đá tinh tươm toát lên vẻ tràn đầy sức sống.

Ở rìa thành phố, một làn hơi trắng bốc lên, chuyến tàu đầu tiên trong ngày, chất đầy hàng hóa, lăn bánh rời nhà ga. Trong thành, ống khói các ngôi nhà cũng bắt đầu phun khói bếp, không khí lạnh giá tràn ngập mùi khói bếp thoang thoảng.

Cách nhà ga không xa, tòa nhà gạch đỏ liền kề tráng lệ nhất vùng đang dần trở nên sống động. Phía sau khu văn phòng chính của nhà máy bia Holecek, ống khói cao lớn đã bắt đầu phun ra cuồn cuộn khói trắng, hòa vào nền trời.

Ông chủ nhà máy, Thị trưởng thành Böhmisch kiêm Giám đốc nhà máy bia Holecek, mình vẫn còn vương hơi lạnh buốt của tiết trời, bước vào đại sảnh. Ông thậm chí chưa kịp cởi chiếc mũ dày cộp dính đầy những bông tuyết lấp lánh, đôi mắt rực lửa của ông đã nhanh chóng lướt qua cửa sảnh và dừng lại nơi người thư ký đang cung kính chờ sẵn.

"Lô bia hôm qua," ông mở lời, hơi thở tạo thành một sợi khói trắng dài trong không khí lạnh buốt, "đã được chuyển đi Carlsbad rồi chứ?" Giọng ông mang theo vẻ khẩn trương, cứ như thể vận mệnh của lô bia kia gắn liền với sinh mệnh cá nhân ông, thậm chí với cả nhịp thở của thành phố này.

Người thư ký hiển nhiên hiểu rõ tính cách của thị trưởng, lập tức khom mình hành lễ, ngữ điệu bình ổn mà rõ ràng trả lời: "Thưa ngài, ngài cứ yên tâm. Lô bia đặc biệt cung cấp cho Đại Công tước Weissen đã được đóng gói lên xe đêm qua, và đã sắp xếp xong xuôi trước khi trời sáng. Sáng nay 7 giờ 30 phút, đoàn tàu đã rời sân ga, đi Carlsbad đúng giờ."

Nghe lời xác nhận chắc chắn này, thần kinh căng thẳng của Holecek mới giãn ra đôi chút. Ông tháo mũ xuống, thuần thục phủi đi lớp tuyết mềm bám trên đó, lộ ra gương mặt hằn sâu những nếp nhăn của tháng năm và sự vất vả, nhưng ánh mắt vẫn sắc bén và tinh anh không hề suy giảm.

Nhà máy bia này sớm đã không chỉ là sản nghiệp cá nhân ông, mà còn là biểu tượng trái tim cho sự hồi sinh của thành phố Böhmisch từ tro tàn. Mà khâu mấu chốt nhất trong đó, chính là được sự ưu ái và công nhận của Đại Công tước Frederick von Weissen. Chuyến thăm đầy ý nghĩa tượng trưng của Frederick và Maria hai năm trước đã mang đến không chỉ nguồn tài chính khan hiếm cho công cuộc tái thiết, mà còn là những lời tán thưởng không tiếc lời dành cho các sản phẩm địa phương, và quan trọng hơn cả là tuyến đường sắt nối liền tới đây.

Bây giờ, trên nhãn hiệu mỗi chai bia Böhmisch, đều chễm chệ in huy hiệu chim ưng hai đầu uy nghiêm của gia tộc Weissen. Chính vì thế, dù giá bia của ông cao hơn hẳn so với các sản phẩm cùng loại, nhưng vẫn luôn trong tình trạng cung không đủ cầu. Đơn đặt hàng từ khắp bốn phương tám hướng bay về tới tấp như tuyết rơi. Thế nhưng, vinh dự tột bậc ấy cũng đi kèm với trách nhiệm nặng nề và sự phụ thuộc sâu sắc hơn.

Holecek một bên sải bước về phía văn phòng ấm áp nhưng có phần bừa bộn của mình, vừa nhanh chóng tính toán trong lòng. Mùa đông năm ngoái lạnh giá bất thường, nhiệt độ thấp kéo dài, dẫn đến năm nay nhiều nơi mất mùa lương thực, khiến giá lúa mạch – nguyên liệu chính để sản xuất bia – cũng tăng vọt, nguồn cung trở nên khan hiếm. Ngược lại, lúa mì đen chịu rét tốt hơn lại ít bị ảnh hưởng, giá cả tương đối ổn định hơn nhiều.

Tình hình này thúc đẩy ông thực hiện một thử nghiệm táo bạo và mạo hiểm: phát triển một loại bia mới lấy lúa mì đen làm nguyên liệu chính. Trải qua nhiều lần điều chỉnh và thử nghiệm, loại bia mới cuối cùng đã đạt đến mức độ ông hài lòng. Bia lúa mì đen này có một màu sắc đặc biệt, khác hẳn với màu đen của bia lúa mạch truyền thống; nước bia trong, vị mạnh mẽ nhưng sảng khoái, và hậu vị mang theo một chút cay nhẹ khó nắm bắt, để lại ấn tượng sâu sắc.

Ông rất tự tin vào chất lượng của loại bia này, nhưng sự chấp nhận của thị trường, đặc biệt là thái độ của Đại Công tước Frederick – người đang ở Carlsbad xa xôi và có khẩu vị vốn khó đoán định – lại như một tảng đá lớn đè nặng trong lòng ông. Vạn nhất Đại Công tước Weissen chán ghét hương vị chưa từng có này...

Chỉ nghĩ đến khả năng này, Holecek liền cảm thấy một trận lạnh thấu xương, cái lạnh ấy còn buốt giá hơn cả gió tuyết bên ngoài, thấm tận xương tủy. Nền kinh tế mới chớm hồi phục, còn non yếu của nhà máy bia ông, thậm chí cả thành phố Böhmisch, đều gắn liền mật thiết với tấm biển hiệu vàng son "Đặc cung Đại Công tước Weissen", không thể chịu đựng bất kỳ sai sót dù là nhỏ nhất nào.

Bởi vậy, trong chuyến hàng thông thường đến Carlsbad lần này, ông đã cố tình thêm vào vài chục thùng loại bia lúa mì đen mới ủ này, cẩn thận đánh dấu chúng là "Hàng mẫu đặc biệt", lòng thấp thỏm nhưng cũng tràn đầy mong đợi, khát khao nhận được một tín hiệu rõ ràng và tích cực từ đó. Vừa bước vào văn phòng, ngọn lửa nhảy múa trong lò sưởi lập tức xua đi hơi lạnh còn vương vấn quanh người ông.

Theo thói quen, ông nhìn ngay đến đống tài liệu chất chồng trên chiếc bàn gỗ sồi rộng lớn. Nằm trên cùng, một phong thư đến từ thành Langner, Công quốc Weissen, ngay lập tức thu hút sự chú ý của ông.

Phong thư dày dặn, phẳng phiu, chất lượng giấy tốt, dấu niêm phong bằng sáp còn nguyên vẹn, và người gửi là Hogan Plosz – một cái tên mà ông từng nghe qua nhưng chưa từng gặp mặt. Những lời đồn đại về người này vẫn lưu truyền trong dân gian, mang đậm màu sắc truyền kỳ. Nghe nói trước kia ông ta là Đại Đạo Tặc khét tiếng ở ven sông Rhine, khiến ai nghe danh cũng phải khiếp vía, đi lại như gió, gan to bằng trời. Sau đó không rõ vì lý do gì, lại được Đại Công tước Frederick chiêu mộ, từ đó hối cải triệt để, quay về chính đạo. Bây giờ ông ta không chỉ là nghị viên thành Langner, mà còn là ông chủ nổi tiếng của nhà máy thịt vịt đóng hộp và xưởng áo lông tại địa phương, là một nhân vật điển hình của kẻ hoàn lương và làm giàu thành công.

Holecek nhớ lại thì, ngoài việc từng mua vài món áo lông ra, ông chưa từng có dịp gặp gỡ Hogan Plosz. Giờ đây, đột nhiên nhận được thư của người này, lòng ông không khỏi dấy lên một cảm xúc pha trộn giữa tò mò và bản năng cảnh giác. Ông cẩn thận dùng dao nhỏ rạch phong thư, lấy ra giấy viết thư bên trong.

Nét chữ của Hogan Plosz, cũng như lời đồn về con người ông ta, thẳng thắn, không câu nệ tiểu tiết, phóng khoáng, nhưng lời lẽ dùng trong thư lại bất ngờ nhã nhặn và đúng mực. Thư mở đầu bằng những lời thăm hỏi lịch sự, khen ngợi tốc độ tái thiết thần tốc của thành phố Zambian Devis, cùng với chất lượng bia tuyệt hảo và danh tiếng vang xa. Sau đó, ông ta đi thẳng vào vấn đề.

Hogan Plosz nhắc đến việc nhiều thành viên lão làng của Hiệp hội Câu cá Công quốc Weissen đã nhiều lần nói rằng thành phố Böhmisch có mạng lưới sông hồ dày đặc, chi chít khắp nơi, nước trong vắt, là nơi lý tưởng để phát triển ngành nuôi thủy cầm. Bây giờ, mạng lưới đường sắt nối liền thành Böhmisch với Công quốc Weissen đã thông suốt toàn tuyến, việc vận chuyển trở nên cực kỳ thuận tiện, do đó ông ta nảy ra một ý định hợp tác rõ ràng. Ông ta hy vọng đến thành Böhmisch đầu tư, nuôi vịt quy mô lớn, và ngay tại chỗ thiết lập nhà máy thịt vịt đóng hộp cùng nhà máy áo lông.

Đọc đến đây, Holecek có chút động lòng. Đây đúng là một ý tưởng tuyệt vời, có thể tận dụng triệt để tài nguyên thiên nhiên địa phương để phát triển công nghiệp, tạo thêm nhiều việc làm, và thúc đẩy kinh tế tăng trưởng hơn nữa. Điều này hoàn toàn khớp với kế hoạch của ông về việc sau khi thành phố phục hưng, người dân có thể thoải mái uống bia, còn ông thì bán được nhiều bia hơn.

Thế nhưng, chính đoạn bổ sung tưởng chừng tùy ý, hời hợt ở cuối bức thư lại thực sự đánh trúng nỗi lo lớn nhất của ông lúc này. Hogan Plosz như vô tình nhắc đến, tình hình thời tiết bất thường hiện nay, nguồn cung lương thực nhiều nơi đang khan hiếm, chắc hẳn ông Holecek hẳn đang gặp khó khăn trong việc tìm kiếm nguồn lúa mạch thượng hạng cho sản xuất bia. Mà tình cờ ông ta quen biết vài người bạn, có những đường dây đặc biệt, có thể ổn định nhập khẩu lúa mạch phẩm chất cực kỳ thượng hạng từ những vùng phía nam có khí hậu ấm áp hơn, ít chịu ảnh hưởng hơn. Có lẽ trong tương lai, hai bên có thể trao đổi kỹ hơn về vấn đề này.

Holecek đặt bức thư xuống, ngả người ra chiếc ghế tựa lưng cao, gọi thư ký mang đến một tách trà nóng, rồi mới bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc. Ngoài cửa sổ, tuyết mịn vẫn lặng lẽ rơi, tiếng gầm rì rì kéo dài của nồi hơi trong nhà máy bia vọng đến, như nhịp đập hồi sinh của thành phố này. Đề nghị của Hogan Plosz, như một tia nắng mạnh mẽ, xuyên qua màn sương mù dày đặc che phủ tâm trí ông suốt m���y ngày qua vì vấn đề thiếu hụt nguyên liệu. Việc hợp tác nuôi vịt, thành lập xưởng chế biến, giới thiệu nguồn cung lúa mạch ổn định, thoạt nhìn chỉ là một giao dịch thương mại đôi bên cùng có lợi. Thế nhưng, lời mời ngầm tham gia vào giới thương nhân của Công quốc Weissen mới thực sự là sức hấp dẫn lớn nhất và là một nước cờ chiến lược đầy giá trị đối với ông vào lúc này.

Xung quanh các thương nhân đều biết, một tiểu thương vô danh ở thị trấn Quặng Sắt phía bắc, vì hai năm trước con gái ông ta đi theo một thương nhân có biệt danh "Thân vương" từ Công quốc Weissen mà bỏ nhà đi, giờ đây lại có thể bước chân vào giới thương nhân của Công quốc Weissen, chỉ với hai chuyến buôn đã kiếm được đầy túi tiền.

Lúa mạch khan hiếm, Holecek đã tìm đủ mọi cách mua sắm từ các vùng lân cận, nhưng khoảng trống vẫn còn rất lớn. Ông không phải là không nghĩ đến việc đi xa hơn để mua sắm, nhưng lại lạ nước lạ cái, có tiền cũng chẳng biết mua ở đâu. Nếu có thể thông qua Hogan Plosz quen biết các thương nhân Công quốc Weissen, mở rộng nguồn thông tin, không chỉ đảm bảo nguồn cung nguyên vật liệu, mà còn có thể phát triển thêm thương lộ. Holecek không khỏi cảm thán, vị nghị viên xuất thân là cựu đạo tặc, nay đang trà trộn trong cả giới chính trị và thương mại này, hiển nhiên cực kỳ am hiểu nghệ thuật đàm phán và tâm lý con người, chỉ vừa ra tay đã nắm trúng yếu huyệt của ông.

Ông đứng người lên, lại một lần nữa bước đến bên cửa sổ, ngắm nhìn khung cảnh ngoài kia bị tuyết trắng bao phủ, nhưng vẫn lấp ló dáng vẻ kiên cường, bất khuất của thành phố. Hợp tác với Hogan Plosz, không nghi ngờ gì nữa, có thể gắn chặt hơn thành phố Böhmisch vào đoàn tàu kinh tế đang phát triển nhanh chóng của Công quốc Weissen, qua đó nhận được nhiều tài nguyên hơn, sự bảo hộ ổn định hơn và một thị trường rộng lớn hơn.

Mặt khác, điều này cũng mang ý nghĩa ông sẽ bị cuốn sâu hơn vào mạng lưới lợi ích phức tạp của Liên minh Rhein, đồng thời phải thiết lập một mối quan hệ lợi ích tinh vi và phức tạp với người này – một cựu đạo tặc với xuất thân phức tạp nay chuyển sang l��m thương nhân. Rủi ro và cơ hội, từ trước đến nay vẫn luôn song hành.

Holecek hít một hơi thật sâu làn không khí trong lành, lạnh buốt tràn vào từ cửa sổ, cái lạnh ấy khiến đầu óc ông trở nên đặc biệt minh mẫn. Trong lòng ông gần như ngay lập tức đã có quyết định rõ ràng. Thương vụ này, dù xét từ góc độ nào, cũng rất đáng để tìm hiểu sâu hơn và nghiêm túc đàm phán. Về phần những vấn đề chính trị, sớm tại hai năm trước, khi Công quốc Weissen bắt đầu "Kế hoạch Maria" và thành phố Böhmisch quyết định tham gia, thành phố này đã chọn đứng về phe nào rồi.

Holecek quay người trở lại trước bàn sách, trải giấy viết thư ra, cầm lấy bút chấm mực, chuẩn bị viết một bức thư hồi âm với lời lẽ nhiệt tình nhưng không kém phần cẩn trọng, thái độ cởi mở nhưng vẫn giữ đúng chừng mực, gửi đến Nghị viên Hogan Plosz ở thành Langner xa xôi.

Mùa đông năm nay của thành Böhmisch, có lẽ sẽ vì bức thư bất ngờ này, mà lặng lẽ chứng kiến những thay đổi sâu sắc.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.