Những suối nước nóng khiến thị trấn Carlsbad chìm trong màn sương trắng mờ ảo giữa mùa đông. Khi những bông tuyết đầu tiên xuyên qua hơi nước, khẽ chạm vào mặt người đi đường, cả con phố lập tức vang lên tiếng reo hò.

Năm nay, tuyết đến sớm hơn mọi năm một chút.

Bá tước Marcin nghỉ lại trong khách sạn, tấm rèm dày che khuất gió lạnh bên ngo��i cửa sổ, củi cháy bập bùng trong lò sưởi đá.

Anh ngồi trước lò sưởi, tò mò nghiên cứu một hàng lỗ tròn phía trên.

Phía sau những lỗ tròn này là một hàng ống đồng lớn bằng ngón tay. Ống đồng chạy xuyên qua bên trong lò sưởi, một đầu khác xuyên qua vách tường và gắn vào vị trí dưới cùng bên ngoài. Khi ngọn lửa trong lò làm nóng không khí bên trong ống đồng, khí nóng sẽ bốc lên từ dưới thấp, khiến không khí tươi bên ngoài được làm ấm trước khi tràn vào phòng.

Sau khi cuộc đàm phán bị hủy bỏ, Marcin vẫn dạo chơi khắp thị trấn và khám phá vô số điều mới lạ khiến anh mở mang tầm mắt.

Trong lúc anh nghĩ đến việc cải tạo lại tòa thành của mình tương tự như vậy, thì ông chủ một cửa hàng quà tặng đã đến.

Giới quý tộc truyền thống luôn ngồi ở nhà chờ thương nhân mang hàng hóa đến tận cửa, chỉ có Frederick là thích dạo phố. Marcin dĩ nhiên cũng làm theo thông lệ này.

Anh dự định mua một vài món quà mang về. Quản gia đã nêu rõ yêu cầu của anh, và ông chủ đã chuẩn bị sẵn sàng.

Đó là những hộp nhạc tinh xảo, kèm theo nh���ng dải giấy chứa các bản nhạc khác nhau, thậm chí có thể tự mình đục lỗ trên dải giấy để sáng tác.

Hay khẩu súng ma pháp bắn đạn khí đường kính 6mm, với tạo hình khoa trương: nòng súng là miệng một con Hỏa Long đang há rộng, rất thú vị.

Cuối cùng, Marcin bị hấp dẫn bởi một hàng bình rượu thủy tinh trong suốt, bởi vì trong mỗi bình lại chứa một mô hình thuyền buồm nhỏ nhắn và tinh tế.

Anh nhìn cái miệng bình nhỏ xíu, rồi lại nhìn thân thuyền gần như chiếm trọn không gian bên trong, vò đầu bứt tai cũng không tài nào hiểu nổi chiếc thuyền đã được cho vào bằng cách nào.

Khi mua xong quà, anh dặn dò không gói hai chiếc thuyền nhỏ trong bình lại, để anh có thể tự mình nghiên cứu kỹ càng.

Không đợi anh nghiên cứu ra điều gì, quản gia đến báo cáo công việc: “Lão gia, việc đầu tư ‘Phim hoạt hình’ đã được đàm phán thành công, không hề gặp chút khó khăn nào, với các điều khoản đôi bên cùng có lợi.”

Marcin gật đầu. Xem ra Đại Công tước Weissen không gây khó dễ cho bản thân anh, mà chỉ nhắm vào Vương quốc Piast.

“Chuyện này…��� Anh nghĩ ngợi, “Ta sẽ để người con cả trong gia đình phụ trách, và để con trai ngươi hiệp trợ đi.”

Không lâu sau khi sắp xếp xong chuyện này, người hầu mang đến một phong thư. Ấn niêm phong bằng sáp có hình một bánh xe với những nan hoa kiểu dáng độc đáo.

Marcin hơi nghi hoặc, loại hình vẽ này thường được dùng bởi các đoàn thể thương nghiệp do một số quý tộc liên minh thành lập, bản thân anh không hề biết về điều này. Chẳng lẽ đây là “găng tay” của Đại Công tước Weissen?

Anh mở thư, rút tờ giấy viết ra, ngửi thấy một mùi hương hoa nồng nặc pha trộn. Những nét chữ đẹp đẽ ẩn chứa một vẻ sắc sảo.

Đối phương tự xưng đã hơn hai mươi năm chưa gặp Marcin, mời anh đến một biệt thự ở ngoại ô thị trấn. Lời cuối thư ký tên “Phu nhân So So An”.

Phu nhân So So An?

Marcin tìm kiếm kỹ lưỡng trong ký ức, xác nhận mình chưa từng nghe đến cái tên này, thậm chí những cái tên phát âm gần giống cũng chưa từng. Thế là anh bảo quản gia đi dò hỏi.

Chẳng mấy chốc, quản gia đã có tin tức. Vị Phu nhân So So An này là một thương nhân bắt đầu hoạt động sôi nổi ở khu vực Bohemia và giữa Công quốc Weissen trong những năm gần đây, có mối quan hệ rộng rãi ở cả hai nơi.

“Lão gia,” quản gia nói nhỏ, “Tôi dò la được một chuyện, nghe nói Phu nhân So So An không được Đại Công tước Weissen chào đón, cũng không được hưởng lợi từ sự viện trợ của Công quốc Weissen trong khu vực Bohemia.”

Marcin cau mày, hỏi: “Biết rõ nguyên nhân cụ thể không?”

Anh mơ hồ cảm thấy có điều gì đó không đúng.

Quản gia trả lời: “Tôi nghe nói, Phu nhân So So An trước kia là một vị đại quý tộc, nhưng mấy năm trước gia đình sa sút rồi.”

Marcin khẽ gật đầu, một quý phu nhân có chồng qua đời vì lý do nào đó, buộc phải tự mình ra ngoài bươn chải kiếm sống, những chuyện như vậy không phải là hiếm.

Nhưng anh không thể xác định ý đồ, rốt cuộc người này là “găng tay” của Đại Công tước Weissen, hay là đến từ thế lực khác.

Vũng nước này xem chừng rất sâu, nhưng Marcin không để tâm, quyết định sẽ đến đúng hẹn.

Biệt thự ở ngoại ô thị trấn nằm trong một trang viên, quanh những cánh đồng, nông dân đang vun xới đất trồng lúa mì đen.

Giữa tiết trời lạnh giá lúc này, việc gieo trồng lúa mì đen năng suất thấp lại thiết thực hơn nhiều so với việc mạo hiểm mất trắng mùa lúa mì thông thường.

Bên ngoài, bức tường biệt thự phủ đầy những dây leo tường vi khô héo. Những khung cửa sổ mạ vàng, rèm cửa lụa, tất cả đều ngầm khẳng định tài lực phi thường của chủ nhân.

Vị quản gia đón tiếp Marcin ăn mặc chỉnh tề, toàn bộ đều là chất liệu thượng hạng, trên mặt còn đeo một chiếc kính gọng vàng hiếm có.

Vừa bước đến cửa phòng, một luồng hơi nóng ập vào mặt, xua đi cái lạnh giá bên ngoài.

Trong phòng, đồ đạc trang trí vô cùng xa hoa, lãng phí: đèn chùm pha lê, thảm thêu lớn treo tường, bình hoa làm từ Đá Đào Hoa, rèm nhung lông thiên nga… Những thứ đó chỉ là những chi tiết nhỏ. Điều thu hút nhất là những nữ hầu trẻ đẹp, ăn vận lộng lẫy nhưng lại có vẻ không đứng đắn, vẻ mặt mang theo chút bất cần, lả lơi, đúng kiểu khách nhân ưa thích.

Lòng Marcin chùng xuống. Không khí này, màn kịch này, rõ ràng là muốn thử thách bản lĩnh của khách.

Đi tới phòng khách vàng son lộng lẫy, quản gia cúi người nói với Marcin: “Bá tước các hạ, phu nhân mời ngài chờ một lát, dùng trà bánh.”

Đang nói chuyện, hai thiếu nữ với dáng vẻ thướt tha, mặc váy dài bằng sa mỏng gần như trong suốt, bưng khay bạc đựng trà và hoa quả chầm chậm tiến đến, ánh mắt nhìn Marcin dường như tóe lửa.

Marcin tuy yêu thích nữ sắc, nhưng tự chủ rất mạnh, biết rõ trường hợp nào nên làm gì, nếu không đã chẳng thể tổ chức được những việc trọng đại như biển thủ quân lương, giết người diệt khẩu, những chuyện có thể mất đầu.

Anh cười lạnh một tiếng, khi thiếu nữ sắp đặt khay bạc xuống, anh phất tay, nói với vẻ mặt lạnh nhạt: “Không cần, tôi quen thuộc với việc khi bụi trần lắng xuống, rồi mới ung dung tận hưởng.”

Vị quản gia hiểu được ý anh, rằng có chuyện gì thì hãy nói thẳng, nếu còn bày trò này, anh sẽ không chút do dự mà rời đi ngay lập tức.

“Mời ngài chờ một chút,” vị quản gia vẫn ưu nhã cúi người như trước, “Phu nhân sẽ đến ngay.”

Marcin mặt không đổi sắc ngồi trên ghế sô pha, trong lòng có thể khẳng định, vị Phu nhân So So An kia nắm rõ mọi chuyện trong phòng khách như lòng bàn tay.

Những mánh khóe đàm phán nhỏ nhặt này không chỉ anh đã thấy nhiều, mà còn từng dùng không ít.

Không lâu sau, tấm rèm thêu lớn che cửa hông được vén lên, một quý phu nhân chậm rãi bước ra.

Nàng mặc một chiếc áo choàng lụa được trang trí theo kiểu truyền thống vùng Bohemia, mái tóc nâu nhạt được chải chuốt tỉ mỉ, nằm gọn dưới chiếc lưới trùm tóc đính ngọc trai trắng. Đôi khuyên tai ngọc trắng lớn lay động nhè nhẹ mỗi khi nàng bước đi.

Thoạt nhìn, anh thấy nàng có vẻ quen mặt, nhưng khi hồi tưởng kỹ, đồng tử anh lập tức co rút, trái tim cũng thắt lại!

“Ngươi là vị… Nhị Công chúa của Liên minh Regens?”

Mặc dù năm tháng đã khắc dấu vết lên gương mặt, tăng thêm phong trần, nhưng nét mày và dáng vẻ ấy khiến anh nhớ lại ký ức sâu thẳm, về cái thời đại khói lửa mịt mùng hai mươi năm về trước.

Truyện được biên tập độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.