Cơn mưa phùn đầu thu mang theo hơi lạnh, rơi lất phất ngoài doanh trại quân đội tại thôn Nước Đỏ Xe. Các lão binh ưu tư ngước nhìn trời, cầu mong trời đừng mưa nữa, nếu không, những con đường lầy lội sẽ gây ra vô vàn phiền phức.

Thời tiết dù không thuận lợi nhưng không hề ảnh hưởng đến bữa điểm tâm của binh sĩ.

Lửa tàn từ đống củi bốc lên khói xanh, hòa cùng hơi nước nghi ngút từ nồi, chậm rãi lan tỏa. Thịt muối, bánh mì đen và đủ loại rau củ được hầm chung thành một món, khuấy đều rồi múc ra mỗi người một bát.

Trong lều của nhà vua, Rudolf vừa bưng khay mỳ bò dưa chua thơm lừng, vừa lắng nghe Pisto trình bày kế hoạch hành động hôm nay.

Các quý tộc hạng trung và nhỏ hôm nay sẽ xuất quân, lấy danh nghĩa trinh sát vũ trang để thám thính đường đi cho đại quân.

Thực ra, quân đội Công quốc Bayern đã hoàn thành những công việc này từ trước, nhưng họ cần "kiểm tra lại."

Rainer ngồi một bên ăn mỳ tôm bóc vỏ, chỉ lẳng lặng lắng nghe, mặc kệ họ.

Ranke chậm rãi ăn suất mỳ sốt thịt cà chua của mình, im lặng lắng nghe, dường như có điều bận tâm.

Nhìn những ký hiệu pháo đài trên bản đồ, rồi lại nghĩ đến việc nhà vua vẫn còn ưu phiền vì chuyện chia quân, cùng với bản thân mình, một vị cố vấn trưởng, dường như vẫn chưa lập được công trạng lẫy lừng nào trong chiến dịch này, một ý nghĩ bất chợt nảy sinh trong lòng ông.

Đợi Pisto báo cáo xong, trong lều chỉ còn tiếng xì xụp ăn mỳ, Ranke liền cất tiếng.

Giọng ông trầm tĩnh, như thường lệ: "Tâu Bệ hạ, thần cho rằng, cái giá phải trả cho việc cưỡng chiếm Flensburg e rằng khó lường."

Rudolf và những người khác đều nhìn về phía ông, không ít người đã đoán được ý ông.

"Ồ? Khanh có kế sách gì hay sao?" Rudolf hỏi.

Ranke hơi nghiêng người về phía trước, nói: "Thần nguyện đích thân đến Flensburg, diện kiến Thủ tướng Yurmand Bá tước, phân tích lợi hại, khuyên ông ta đầu hàng."

Steven tước gia lập tức nhíu mày: "Chiêu hàng ư? Yurmand cố thủ Flensburg lâu đến vậy, nếu có thể chiêu hàng thì hẳn đã đầu hàng từ lâu rồi."

Vương quốc Đan Mạch đã sớm bị chia cắt thành hai miền nam bắc, quân đội hoàng gia ở phía bắc đang chật vật chống cự, Flensburg đơn độc ở phía nam, đến nay vẫn thuộc về Vương quốc Đan Mạch, hoàn toàn nhờ một tay Yurmand chống đỡ.

Rudolf cũng có chút do dự, ông nhìn Ranke nói: "Nghe đồn Yurmand là một người khá cố chấp. Trước kia, ông ta từng bị ghẻ lạnh vì can ngăn việc xuất binh đánh thành Hansa. Sau trận chiến sông Elbe, ông ta được giao trọng trách, vì vậy rất trung thành với vương thất."

"Ranke, khanh có chắc chắn không?"

Bá tước Ranke ngữ khí khẩn thiết: "Tâu Bệ hạ, thần không dám chắc chắn hoàn toàn."

"Hiện giờ Flensburg đơn độc nơi đây, phía bắc giáp Kosdorf, phía nam là đại quân của chúng ta. Quân đoàn hoàng gia Đan Mạch còn lo thân chưa xong, viện quân là điều xa vời."

"Bá tước Yurmand, thân là một quý tộc cầm quân nhiều năm, trí tuệ phi phàm, chắc chắn hiểu rõ rằng tình thế hiện tại không còn cách nào thay đổi được nữa."

"Thần sẽ trình bày rõ lợi hại với ông ta. Nếu có thể khiến Flensburg đầu hàng mà không cần giao tranh, chúng ta sẽ bảo toàn được lực lượng quân ta, tiến lên có thể đánh thẳng về phía bắc, lùi về có thể củng cố những vùng đã chiếm được, đồng thời còn có thể thu phục cho Bệ hạ một vị cánh tay đắc lực."

"Cho dù không thành công, thần cũng có thể thăm dò thực lực và tinh thần binh sĩ của họ, cung cấp thông tin tham khảo cho việc bố trí công thành của đại quân chúng ta."

"Xin Bệ hạ cho phép thần thử một lần."

Rainer vừa ăn mỳ vừa theo dõi, trong lòng thầm tán thưởng: Bá tước Ranke đúng là có tài, chẳng trách có thể giữ vững được vị trí hàng đầu trong triều đình.

Nếu Flensburg đầu hàng mà không cần giao tranh, quân đội Liên minh Rhein sẽ bảo toàn được lực lượng. Khi đó, kế hoạch của tiểu Franz về việc tấn công chủ lực Kosdorf có thể được đưa vào chương trình nghị sự sớm hơn, và quân đội sẽ khó lòng cưỡng lại sức cám dỗ của việc nhanh chóng chiếm đóng toàn bộ Vương quốc Đan Mạch.

Với Rudolf, những lời này càng nói trúng tâm tư ông. Hiện tại, nhà vua và Frederick đang có rạn nứt, trong khi Công quốc Bayern, Công quốc Mainz lại đồng khí liên chi với Công quốc Weissen. Nếu có thêm một lực lượng hỗ trợ mới, sao ông có thể không vui lòng?

Rainer cảm thấy mình còn phải học hỏi rất nhiều điều.

Rudolf nhìn thấy sự quyết tâm cùng tia khát vọng lập công không dễ nhận ra trong mắt Ranke, trong lòng bắt đầu suy tính.

Phương án tấn công mạnh quả thực có cái giá quá lớn. Đề nghị của Ranke tuy có rủi ro, nhưng nếu thành công, lợi ích mang lại sẽ vô cùng lớn.

Hơn nữa, Ranke là vị cố vấn đáng tin cậy nhất của ông. Việc ông tự mình xuất mã đã cho thấy đủ thành ý.

Suy nghĩ một lát, Rudolf nhẹ gật đầu nói: "Được thôi. Nếu khanh đã có tâm ấy, trẫm sẽ cho phép khanh đi thuyết phục."

"Khanh nhất định phải hành sự cẩn trọng, an toàn là trên hết."

"Nếu Yurmand thức thời quy hàng, phần thưởng sẽ không thiếu. Cho dù là sắc phong Flensburg và vùng phụ cận cho ông ta cũng không thành vấn đề."

"Nếu ông ta cố chấp không nghe, khanh hãy lập tức trở về, không cần thiết phải đặt mình vào nguy hiểm."

Giọng ông lộ rõ sự lo lắng cho vị trọng thần tâm phúc của mình.

Bá tước Ranke trong lòng dâng lên một dòng nước ấm, trịnh trọng cúi người: "Đa tạ Bệ hạ tín nhiệm, thần nhất định sẽ làm việc cẩn trọng, không phụ sự kỳ vọng cao của Bệ hạ."

Cảm nhận được sự tin tưởng của nhà vua, ông càng thêm kiên định quyết tâm lập nên công trạng này.

Hơn một giờ sau, Bá tước Ranke cùng hai kỵ sĩ tùy tùng và một đội xe do Rainer phái đi, mang theo cờ hiệu sứ giả, tiến đến trước cổng pháo đài đầu cầu của cây cầu treo bắc qua sông hào nước lớn ở Flensburg.

Ông thông báo thân phận và mục đích đến. Trên tường thành im lặng một lát, sau đó sĩ quan trấn giữ pháo đài đầu cầu bảo ông chờ một chút.

Ranke đứng đợi bên ngoài cổng pháo đài đầu cầu. Lát sau, lính gác dùng dây thừng thả xuống một chiếc ghế rất chắc chắn.

Trước mắt ông, cánh cổng gỗ sắt của pháo đài đầu cầu chi chít những lỗ thủng. Dấu vết hỏa công hiện diện khắp nơi, trong ngoài đều chằng chịt những miếng vá. Gần cánh cửa còn găm vài lưỡi rìu ném, vô số lỗ hổng do tên nỏ để lại.

Trên cánh cổng còn có vô số hình vẽ nguệch ngoạc bằng đủ loại màu sắc – đó là những biểu tượng của Giáo hội Quang Minh cùng những nét vẽ đơn giản kể về các câu chuyện quân sự. Chúng chồng chất lên những vết tích chiến đấu, như thể lính gác đang dùng cách này để tìm kiếm sức mạnh chống lại quân dị giáo.

Các bức tường cũng không biết đã bị hư hại bao nhiêu lần. Những vết sửa chữa bằng bê tông chắp vá chỗ này một mảng, chỗ kia một mảng, hầu như đã xây lại toàn bộ pháo đài đầu cầu.

Những hình vẽ nguệch ngoạc ở đây còn đa dạng hơn, đề tài cũng rộng khắp hơn: từ chim chóc, cá tôm, côn trùng, đồng ruộng, chăn nuôi, cho đến những buổi sum họp gia đình, hình ảnh thiên thần giáng thế. Nhiều hình vẽ bị những vệt máu đỏ sậm che khuất, nhưng trên vệt máu khô, những thiên thần vẫn hiện hữu lấp lánh.

Sông hào nước đối diện, cánh cổng và tường thành cũng trong tình trạng tương tự.

Rainer, cải trang thành người điều khiển xe ngựa, đứng trước tường thành hồi lâu, nhìn Ranke rồi lại muốn nói lại thôi, cuối cùng chỉ thở dài một tiếng.

Ranke nhận ra sự khác thường của anh ta, không kìm được hỏi: "Có vấn đề gì sao?"

Rainer nghiêm nghị nói: "Hãy quay về đi. Quân đội ở đây không dễ đánh bại, càng không đời nào chịu đầu hàng. Chỉ có quân Weissen mới có thể đối đầu với họ."

Vẻ kinh ngạc hiện rõ trên mặt Ranke.

Rainer không tiện giải thích cho ông ta hiểu rằng một đội quân gồm những kẻ tuẫn đạo đáng sợ đến mức nào, chỉ có đám quái vật của quân Weissen mới có thể sánh bằng.

Hai người nói chuyện khá công khai, binh sĩ trên tường thành nghe rõ mồn một.

Trên mặt họ hiện lên nụ cười rạng rỡ, không ngờ lại có người đặt họ ngang hàng với quân Weissen huyền thoại – đó là một lời khen ngợi lớn nhất.

Một hồi lâu sau, cánh cổng thành nặng nề từ từ mở ra một khe hở vừa đủ cho vài người đi qua, chỉ cho phép Ranke cùng hai kỵ sĩ tùy tùng của ông bước vào.

Bước vào pháo đài, không khí trở nên vô cùng trang nghiêm.

Dọc hai bên đường, binh sĩ đồn trú mặc những bộ giáp cũ kỹ, thậm chí đã hư hại, gương mặt hằn rõ vẻ mệt mỏi do bị vây hãm lâu ngày.

Các sĩ quan dù cố gắng giữ vững phong thái, nhưng ánh mắt họ vẫn không giấu được sự mệt mỏi. Ranke bất động thanh sắc thu hết mọi điều đó vào tầm mắt.

Ông được dẫn đến sảnh chính của pháo đài. Tại đó, Thủ tướng Flensburg, Bá tước Yurmand – một lão quý tộc tóc hoa râm, với khuôn mặt cương nghị nhưng lộ rõ vẻ mệt mỏi sâu sắc – đã đợi sẵn. Ông ta mặc một bộ lễ phục đã bạc màu vì giặt giũ, bội kiếm vẫn đeo bên hông.

"Bá tước Ranke, ngài từ xa đến, có gì thất lễ xin được thứ lỗi."

Giọng Yurmand hơi khàn, nhưng lễ tiết vẫn chu đáo.

Ông ta tiến lên, thi lễ với Ranke theo đúng nghi thức quý tộc, rồi mời ông ngồi vào chỗ.

Truyện được biên tập lại với sự trân trọng từ truyen.free, kính mời quý độc giả tiếp tục theo dõi.