Mưa phùn lất phất trên chiếc guồng nước khổng lồ, thấm đẫm những khối gỗ màu đỏ, khiến chúng càng thêm đỏ sẫm.

Rudolf ngẩng đầu nhìn guồng nước cao gần hai tầng lầu, hào hứng hỏi: "Có thể cho nó vận hành không?"

Lãnh chúa nơi đó tự nhiên đồng ý, cho người chạy đến mép nước, kéo miệng cống dẫn nước của guồng. Dòng sông chảy xiết tràn vào đường dẫn, khiến vòng bánh gỗ đỏ thẫm nặng nề từ từ chuyển động, và trong xưởng xay bột, tiếng cối đá nghiền vang lên như sấm.

Bá tước Ranke quan sát tỉ mỉ chiếc guồng nước khổng lồ nghe nói đã có hai trăm năm lịch sử, phát hiện trên trục của nó được lắp đặt một ổ bi. Đây là lần đầu tiên ông nhìn thấy một ổ bi lớn đến vậy.

Rudolf dẫn Ranke, Schweinsteiger và Pisto tham quan một vòng quanh guồng nước rồi đến xưởng xay bột. Ngài cho người dừng guồng nước lại, sau đó cho giải tán những người không phận sự, chỉ giữ lại bốn vị quân thần.

Rudolf vỗ vỗ chiếc cối đá lớn, tay khẽ chống rồi nhảy lên ngồi xuống, mặt hướng về phía bắc. Cách đó hai mươi cây số chính là Flensburg, mục tiêu tác chiến lần này.

Ngài ra hiệu cho ba người kia tìm vật gì đó để ngồi, rồi hỏi Ranke: "Các vật tư hậu cần khi nào thì tới đủ?"

Ranke kéo một cái thùng gỗ rỗng, úp ngược lại, rồi lấy túi vải bố trải xuống làm đệm. Ông ta vừa làm vừa đáp: "Muôn tâu bệ hạ, năm ngày nữa tất cả vật tư sẽ có mặt đầy đủ ạ."

Rudolf có phần sốt ruột, muốn sớm ngày chiếm được Flensburg để tận hưởng niềm vui chiến thắng.

Ngài đắn đo một lát rồi cất lời: "Chúng ta ở đây lãng phí năm ngày không đáng chút nào. Liệu có thể hành động ngay không?"

Ranke nghĩ thầm, năm ngày này đâu phải là lãng phí, mà là để hiệp trợ quân đội công quốc Bayern xây dựng cứ điểm, thiết lập một hậu phương vững chắc.

Ông ta vừa định thuyết phục Rudolf đừng quá vội vàng thì Schweinsteiger đã chỉ tay về phía bắc nói: "Flensburg đang ở ngay trước mắt. Quân chủ lực của ta đã tập trung đông đủ, sĩ khí hiện đang lên cao tột độ. Tôi cho rằng nên lập tức tiến quân, không cho quân địch trấn thủ có thêm thời gian cố thủ. Tốc độ chính là chìa khóa chiến thắng."

"Hậu cần không cần lo lắng. Nguồn vật tư năm ngày có thể xoay sở được. Sớm ngày đánh hạ Flensburg, chúng ta sẽ tiết kiệm được thêm một ngày vật tư."

Giọng điệu của ông ta dứt khoát, mang đậm sự thẳng thắn đặc trưng của một quân nhân.

Rudolf nhìn ánh mắt kiên định của Schweinsteiger, gật đầu nói: "Ngươi nói có lý. Binh quý thần tốc."

Trong lòng ngài có xu hướng nghiêng về phương án trực diện và hiệu quả này.

Schweinsteiger đại diện cho lợi ích của một số đại quý tộc, cùng với Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia và Đoàn Pháp sư Hoàng gia. Tất cả những người này đã ở thành Hansa hai năm, nóng lòng muốn tận hưởng chiến thắng rồi trở về nhà.

Nhưng không chỉ riêng họ, nhiều quý tộc vừa và nhỏ cũng đã trải qua hơn 700 ngày ở đây. Có người vợ ở quê nhà đã sinh con được ba tháng rồi.

Gia thế họ nhỏ bé, sản nghiệp cũng ít ỏi, ra trận là để kiếm chác.

Việc công quốc Weissen chiếm được cảng Stork đã được tất cả những người đi qua chứng kiến. Dù không ai dám so sánh mình với Đại công tước Weissen, nhưng những động thái của công quốc Mainz tại thôn Sơn Tra đã nhắc nhở mọi người rằng Liên minh Rhein vẫn còn một điều luật cổ xưa nhưng vẫn còn hiệu lực.

Vì vậy, Pisto, người phát ngôn của các quý tộc vừa và nhỏ, lập tức đứng dậy từ chiếc thùng gỗ rỗng. Với giọng nói khéo léo nhưng đầy vẻ cấp bách, ông ta nói: "Muôn tâu bệ hạ, chiến lược của Bá tước Schweinsteiger tự nhiên là có tầm nhìn xa trông rộng. Đại quân vừa đến, địch nhân ắt sẽ hoảng sợ mà quy hàng."

"Tuy nhiên, Flensburg tuy là mục tiêu chính, nhưng nếu các mục tiêu thứ yếu không được giải quyết triệt để, thì mục tiêu chính cũng sẽ bị ảnh hưởng. Xung quanh vẫn còn nhiều thôn trấn chưa quy thuận chúng ta. Rất có thể, khi quân ta tấn công Flensburg, chúng sẽ gây thêm phiền phức, khiến quân ta không thể tập trung toàn lực công thành."

"Xét thấy nguyên nhân này, hạ thần kiến nghị trước tiên phái binh dọn dẹp các thôn trấn này, loại bỏ mọi mối đe dọa, đồng thời bảo vệ vững chắc hậu phương và sườn của quân ta."

Lời ông ta nói rất có lý, nhưng tất cả mọi người đều có thể nghe ra, đây là ý muốn của những quý tộc vừa và nhỏ kia, muốn bắt chước công quốc Mainz mà chiếm đất.

Rudolf khẽ nhíu mày. Lời Pisto nói đã chạm đúng vào thực tế chính trị.

Dù những quý tộc đó đơn lẻ thì thế lực không mạnh, nhưng thông qua hôn nhân và nhiều mối quan hệ khác, họ đã hình thành từng đoàn thể nhỏ, và khi lên tiếng, họ có ảnh hưởng lớn. Ngài cần sự ủng hộ của những quý tộc này.

Rudolf do dự, ánh mắt ngài dao động giữa hai vị Bá tước.

Schweinsteiger nhíu chặt mày hơn, giọng nói cũng cao hơn vài phần: "Muôn tâu bệ hạ, Bá tước Pisto chỉ đang thấy cái lợi nhỏ trước mắt! Phương bắc! Mối đe dọa từ vương quốc Sverre chúng ta nhất định phải tính đến."

"Kosdorf tuyệt đối không phải hạng người tầm thường. Qua hai năm chiến tranh có thể thấy rõ hắn xảo quyệt như cáo. Nếu quân ta chia quân tản mát, trong khi chủ lực đang công thành, lực lượng bị phân tán, phòng tuyến trăm ngàn lỗ hổng, Kosdorf sao có thể bỏ qua cơ hội tốt như vậy?"

"Dù hắn có phải chịu đựng việc khu vực biên giới bản địa bị vương quốc Suebi từng bước xâm chiếm đi nữa, nếu chủ lực của hắn đột ngột xuôi nam, tập kích các đơn vị quân đội phân tán hoặc tuyến tiếp tế yếu ớt của ta, hậu quả sẽ khó lường! Nếu quân đội chủ lực của chúng ta tổn thất, e rằng sẽ đứng trước tai họa lớn lao!"

Những lời của ông ta như một chiếc búa sắt lạnh buốt, đập mạnh vào thần kinh Rudolf.

Rudolf cảm thấy tâm phiền ý loạn trước những ý kiến hoàn toàn trái ngược mà cả hai đều nói có lý.

Ngài nhìn về phía Bá tước Ranke, ánh mắt ngài mang theo vẻ cầu cứu: "Thưa Bá tước Ranke, ý của ngài thế nào?"

Ranke vẫn luôn trầm mặc quan sát.

Ông ta biết rõ Quốc vương có phần mềm yếu, và cũng hiểu rõ thế lực cùng mong muốn mà hai vị trọng thần này đại diện.

Ông ta chỉ có một việc phải làm, và ông ta nói với giọng bình ổn, rõ ràng: "Muôn tâu bệ hạ, lời của hai vị Bá tước đại nhân đều xuất phát từ sự suy tính cho đại nghiệp của vương quốc. Nỗi lo của Bá tước Schweinsteiger liên quan đến an nguy toàn cục, còn đề nghị của Bá tước Pisto thì liên quan đến quân tâm sĩ khí. Cả hai đều không thể xem nhẹ."

Ông ta dừng lại một chút, sắp xếp lại mạch suy nghĩ: "Hạ thần cho rằng, Bá tước Schweinsteiger sẽ dẫn Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia và Đoàn Pháp sư Hoàng gia cùng các lực lượng chủ lực khác, nhanh chóng xuất phát, thẳng tiến Flensburg, duy trì áp lực và đạt được mục tiêu chiến lược."

"Đồng thời, cho phép các đội quân dưới quyền Bá tước Pisto hoạt động xung quanh quân chủ lực, trong một phạm vi giới hạn, để tiễu trừ các thôn trấn và cứ điểm ngoại vi Flensburg, lùng sục tiêu diệt tàn quân, và thu thập các vật tư tiếp tế cùng chiến lợi phẩm cần thiết."

Ông ta nhấn mạnh: "Nhưng phải nghiêm ngặt ràng buộc: Phạm vi chia quân không được vượt quá một ngày hành trình của kỵ binh so với quân chủ lực, đồng thời phải duy trì liên lạc chặt chẽ, luôn sẵn sàng nhận lệnh từ chủ lực."

Bá tước Ranke là một quý tộc cung đình, không có lực lượng quân sự riêng, cũng không giống một số quý tộc cung đình khác đi tìm lính đánh thuê để tìm kiếm cơ hội thu hoạch đất đai trong chiến tranh. Bởi vậy, trên vấn đề quân sự, ông ta chỉ có thể giữ thái độ trung lập.

Rudolf nghe xong, hàng lông mày nhíu chặt cuối cùng cũng giãn ra. Phương án này dường như đã dung hòa được các bên, ít nhất là trên bề mặt đã giải quyết được tranh chấp hiện tại.

"Tốt lắm! Lời Ranke nói rất đúng, cứ làm theo như vậy!" Ngài lập tức chốt, nóng lòng thoát khỏi sự bối rối khi đưa ra quyết sách. "Bá tước Schweinsteiger, ngươi lập tức chỉnh quân xuất phát! Bá tước Pisto, hãy điều phối tốt công việc chia quân, nhất thiết phải nghiêm lệnh các bộ không được rời xa, không được tự ý tiến sâu vào hay rời khỏi đội hình chính!"

Sắc mặt Bá tước Schweinsteiger vẫn nghiêm nghị, môi ông ta mấp máy, dường như muốn nhấn mạnh lại những rủi ro. Nhưng cuối cùng ông chỉ khom người thật sâu: "Tuân lệnh, bệ hạ."

Ông ta quay người bước nhanh rời đi, tiếng khôi giáp vang lên lanh canh.

Bá tước Pisto thì mặt lộ rõ vẻ vui mừng, khom người nói: "Bệ hạ anh minh! Hạ thần nhất định sẽ quản thúc tốt các vị lãnh chúa, đảm bảo họ sẽ chia sẻ gánh lo với bệ hạ, không để hỏng đại sự!"

Ông ta cũng vội vàng cáo lui, đi sắp xếp công việc chia quân.

Rudolf nhìn bóng lưng hai vị Bá tước rời đi, trong lòng dâng lên một luồng hào khí ngút trời, cảm thấy như nắm trong tay thiên binh vạn mã.

Bá tước Ranke nhìn thấy vẻ mặt của Rudolf, nghĩ thầm đây cũng xem như một khởi đầu tốt đẹp. Mặc dù có những sự cố bất ngờ như ở cảng Stork và thôn Sơn Tra, nhưng đó đều là vấn đề nhỏ. Chỉ cần trận chiến tiếp theo diễn ra tốt đẹp, gây dựng được uy tín, thì những chuyện sau này có thể giải quyết dần.

Bản quyền dịch thuật này thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.