Quân đội liên minh Rhein xuất phát hoàn toàn không hề giữ được bí mật. Mệnh lệnh vừa hạ đạt tối hôm trước, những cô hầu bàn trong tửu quán đã nắm rõ mồn một.

Tin tức rất nhanh truyền đến cảng Stork.

Lãnh chúa cảng Stork, Nam tước Laken, triệu tập hai người ông tin tưởng nhất: lão kỵ sĩ Lauding và quan thị chính Legg.

Laken ngồi trên ghế sofa, trầm giọng nói: "Ta nhận được tin tức đáng tin cậy, quân đội liên minh Rhein sẽ đi ngang qua cảng Stork của chúng ta, và lấy nơi này làm cứ điểm trọng yếu."

Tin tức này đã lan truyền trong thành vài ngày. Cư dân có khả năng chạy thì đã sớm tản đi các làng quê xa xôi, những người có mối quan hệ thì dứt khoát tìm đường đến thành Hansa.

Những người không muốn rời đi thì đã chôn giấu đồ vật quý giá vào hũ, đóng kín cửa sổ bằng ván gỗ, chèn chắc chắn thanh gỗ sau cánh cửa, và tích trữ lương thực nhiều nhất có thể.

Cảng thị vốn sầm uất giờ đây hoang vắng, tiêu điều, ngay cả ban ngày cũng chỉ lác đác vài ba bóng người vội vã trên phố.

Lauding đứng bật dậy, dứt khoát nói: "Xin đại nhân yên tâm, tôi nhất định sẽ bảo vệ tốt tòa thành!"

Ông không dám nói sẽ bảo vệ cả thành phố cảng, nhưng xét về địa hình, lực lượng phòng thủ và dự trữ lương thực của tòa thành, trên lý thuyết thì cầm cự cho đến khi đối phương cạn kiệt lương thảo hẳn không phải là vấn đề.

Laken nói với vẻ mặt vô cảm: "Ta có tin tức xác thực, quân đội Weissen sẽ là những kẻ tấn công chúng ta."

Lauding lập tức tái mét mặt mày, há hốc miệng, cố gắng mấy lần cũng không thốt nên lời.

Ngày đó dưới thành Hansa, ông từng theo lão Nam tước chứng kiến đại quân vương quốc Danmark công kích cứ điểm do quân Mainz và quân Bayern trấn giữ mà không thể công phá suốt thời gian dài, xác chết chất cao như tường. Đại công tước Weissen đích thân dẫn tám trăm kỵ binh Weissen phá vỡ đội hình mười vạn quân địch, liên tiếp đánh tan nhiều trận địa và chém chết quốc vương. Còn ông, cuối cùng bị bắt trong quân bại trận, bộ giáp mua chịu cũng bị cướp mất.

Laken nghiêm nghị nói: "Mặc dù chúng ta đã mất liên lạc với Nữ hoàng bệ hạ, nhưng tất cả chúng ta đều là quý tộc của vương quốc Danmark, có trách nhiệm bảo vệ lãnh thổ."

"Tước sĩ Lauding, nhiệm vụ chỉ huy quân đội này giao cho ngươi."

"Tôi đi đánh quân Weissen sao?" Lauding trợn tròn mắt. Nếu có tài năng ấy, ông đã sớm trở thành đại quý tộc rồi.

Laken hỏi ông: "Ông thử đoán xem nếu khai chiến thì thương vong của chúng ta sẽ có bao nhiêu?"

Lauding ngẫm nghĩ, rồi đưa một tay ra, xòe ngón: "Thương vong chắc chắn rất ít, có lẽ không quá năm người."

Laken ngạc nhiên nhìn ông. Đúng là một bậc thầy phòng thủ! Không ngờ trong lãnh địa của mình lại có người tài giỏi đến thế!

Lauding nói tiếp: "Bởi vì binh lính chẳng mấy chốc sẽ bỏ trốn sạch sành sanh."

Laken khẽ giật khóe miệng.

Ông nói: "Bây giờ chúng ta hãy bàn xem làm thế nào để kết thúc một cách thể diện."

Lauding mím môi, hỏi: "Ngài định đầu hàng?"

Ông nghe nói Công quốc Weissen đối xử với kẻ địch đầu hàng khá ổn, tài sản riêng có thể giữ lại, nhưng tước vị sẽ bị tước bỏ.

Nếu Laken đầu hàng, chắc chắn sẽ mất tước vị, và Lauding cũng đương nhiên thất nghiệp.

Không đầu hàng cũng không được, chắc chắn không thể đánh lại.

Lauding nhớ lại dáng vẻ Đại công tước Weissen đích thân dẫn kỵ binh xung phong phá trận ngày ấy, dễ dàng như dao thép cắt pho mát, không khỏi thở dài một tiếng.

Laken lắc đầu nói: "Không phải đầu hàng."

Lauding giật mình. Chẳng lẽ Laken thật sự muốn ông đi đánh quân Weissen sao?

Ông hồi tưởng rất lâu, tự hỏi mình chưa từng đắc tội lão gia bao giờ mà?

Laken khẳng định nói: "Chúng ta sẽ gia nhập!"

Lauding chớp mắt mấy cái, chưa hiểu rõ tình hình.

Ông nhìn sang Legg, thấy quan thị chính vẫn rất bình tĩnh, dường như biết rõ điều gì mà bản thân mình thì không.

Laken nói: "Ta có tình báo xác thực, đại diện toàn quyền của Đại công tước Weissen vẫn đang đàm phán với các quý tộc ở thành Hansa và vùng rừng biển."

"Nội dung đàm phán là cách thức các quý tộc này gia nhập Công quốc Weissen, với hai phương án cụ thể. Hiện tại đã có không ít quý tộc ký biên bản ghi nhớ, trở thành lãnh địa chuẩn của Công quốc Weissen và dự kiến sẽ tuyên thệ trung thành với Đại công tước Weissen vào năm tới."

"Nếu ta xuất phát ngay bây giờ, chỉ mất nửa ngày để đến thành Hansa. Sau khi ký biên bản ghi nhớ và hiệp định, ta sẽ thuê xe ngựa cấp tốc quay về, ước chừng mất hai ngày."

Lauding nghe xong thì trầm mặc. Nền giáo dục kỵ sĩ suốt mấy chục năm đã khiến lý niệm trung thành khắc sâu vào lòng ông, dù chỉ trung thành với gia tộc Laken, nhưng việc chứng kiến Laken dứt khoát từ bỏ Nữ hoàng vẫn khiến ông có chút không thoải mái.

Laken nói với ông: "Ta đã tìm hiểu, quý tộc Công quốc Weissen tuy mất đi nhiều quyền lực chính trị, nhưng bù lại có thể dựa vào Công quốc Weissen để kinh doanh, và còn có thể giúp con cháu về sau vươn lên trên chính trường của công quốc."

"Hai bên đấu trí cũng đã có chút thành quả: Công quốc Weissen đã nhượng lại một phần quyền lực trong nghị hội, cho phép các gia tộc có được vị trí nghị viên thế tập trong nghị viện."

"So với việc sau khi chiến bại chỉ còn lại một tòa thành bảo đổ nát, chẳng thà dựa vào việc kinh doanh của gia tộc Laken tại cảng Stork, trước tiên phát triển từ thương nghiệp, rồi từng bước một tiến vào chính trường."

"Con trai ngươi vừa trưởng thành, ta định gả Phlora cho con trai ngươi, để họ kết thành vợ chồng danh chính ngôn thuận, cùng với con thứ của ta và con gái của Legg, tổ chức hôn lễ chung một đợt."

Không đánh lại thì gia nhập, nhưng việc gia nhập cũng cần có sự cân nhắc.

Laken lựa chọn phương pháp tối đa hóa lợi ích: không chỉ tự mình gia nhập, mà còn chính thức thừa nhận con gái tư sinh, đồng thời thông qua thông gia để lôi kéo Lauding trở thành minh hữu của mình.

Mặc dù năng lực của Lauding có thể không đáng chú ý trong Công quốc Weissen, nhưng ông đã phục vụ gia tộc Laken suốt mấy chục năm, có uy tín lớn ở địa phương và các vùng lân cận, có thể trở thành trợ thủ đắc lực cho gia tộc Laken.

Legg cũng vậy.

Laken quyết định phát huy lợi thế của mình, kéo bè kéo cánh và củng cố quyền lực tại địa phương, nhằm đặt nền móng vững chắc cho các thế hệ sau.

Lauding trầm mặc một lúc lâu, cuối cùng vì con trai, ông gật đầu.

Laken thở phào nhẹ nhõm. Lauding là biến số lớn nhất trong kế hoạch của ông, giờ đã thuyết phục được, công việc tiếp theo sẽ dễ dàng hơn nhiều.

"Quân Weissen sẽ sớm đến." Laken nói, "Một giờ nữa ta sẽ khởi hành đến thành Hansa, các ngươi phải chuẩn bị sẵn sàng."

"Lauding, ông hãy nói rõ mọi chuyện cho binh sĩ, bảo họ đừng bỏ trốn, và duy trì tốt trật tự trong thành."

"Legg, anh hãy nghiên cứu cuốn sách do Đại công tước Weissen viết về cách làm thị trưởng. Chúng ta cần tổ chức một nghi thức chào đón thật thịnh soạn, để quân Weissen cảm nhận được thành ý của chúng ta."

"Anh có thể đến Thương hội Phất Hiểu một chuyến, họ hẳn rất quen thuộc cách làm việc của Công quốc Weissen, thường xuyên mời họ chỉ dẫn thêm."

Ba người cùng nhau bàn bạc chi tiết, như việc tìm những người bỏ trốn trở về, quét dọn vệ sinh các khu phố, sắp xếp bãi cắm trại, v.v., rồi thống nhất phương hướng lớn.

Laken dẫn theo quản gia và vài tên hộ vệ, lên một chiếc tàu thủy nội địa, cho chạy hết công suất để đến thành Hansa.

Cảng Hansa lúc này tàu thuyền đậu dày đặc, không còn chỗ trống. Laken lau mồ hôi trên trán, bảo thuyền trưởng dừng tàu ở bến của một xưởng đóng tàu.

Xưởng đóng tàu ban đầu rất khó chịu với vị khách không mời mà đến, nhưng khi vài đồng kim tệ được đưa ra, họ lập tức phái xe van của xưởng đưa khách vào thành.

Sự việc của Laken nhanh chóng được báo qua điện báo đến thành bảo Weissen. Một nhóm quan chức cấp cao đã tổ chức họp khẩn cấp ngay trong đêm, cuối cùng đồng ý cho Laken gia nhập, đặc cách phê duyệt trường hợp đặc biệt này để tạo tiền lệ tốt.

Thành Hansa cũng đang chờ tin tức. Những người có liên quan đã phải uống không ít trà để giữ tỉnh táo, cuối cùng trước lúc mặt mọc đã nhận được điện báo hồi đáp từ thành bảo Weissen và lập tức ký hiệp định.

Khi mặt trời ló rạng, cảng Stork chính thức trở thành một thành viên trong đại gia đình Công quốc Weissen.

Laken lập tức gọi xe taxi đến xưởng đóng tàu, và thuyền trưởng lại cho tàu chạy hết công suất hướng về cảng Stork.

Tuy nhiên, khi thành bảo Weissen gửi điện báo cho quân đoàn tuyến bắc, đài phát thanh đã được thu dọn hoàn chỉnh, cùng với Franz bé nhỏ đang lên thuyền.

Eugene trở lại sở chỉ huy sư đoàn 3 thì thấy điện báo, nghĩ thầm Franz và đồng đội hẳn cũng đã nhận được rồi, nên không để tâm đến nữa.

Bộ Tổng chỉ huy trong thành Hansa cũng nhận được điện báo, và cũng có suy nghĩ tương tự.

Khi hơn mười binh sĩ thuộc sư đoàn 1, những người đã tranh giành được suất vào đội đột kích bằng tài năng của mình, trang bị đầy đủ cưỡi ca nô đặc chế đổ bộ vào cảng Stork, tưởng chừng sắp lập được công đầu, thì lại thấy những thiếu nữ tay cầm hoa tươi, đám đông kéo băng rôn, cùng với ban nhạc đang biểu diễn ca khúc "Trời phù hộ Đ��i công tước Weissen" chào đón mình.

Bản văn chương này được dịch và thuộc sở hữu của truyen.free.