"Thưa tiên sinh, phu nhân, mời xem qua căn phòng này ạ?"

Người môi giới bất động sản hết lời giới thiệu cho khách hàng một căn hộ trong tay mình: "Chủ nhà có thể kiêm nhiệm gác cổng, phu nhân của ông ấy kiêm đầu bếp, còn con gái thì làm người hầu, lại có cả tài may vá khéo léo."

Đối với cặp khách hàng tự nhận đến từ Liên minh Rhein này, người chồng, Frederick Meyer, xuất thân từ một gia đình trung lưu, còn người vợ, Anna Meyer, là con gái của một vị quan tòa, họ đến Vương quốc Anglian để tìm kiếm cơ hội làm giàu.

Đây đều là những cái tên phổ biến ở Liên minh Rhein, và khi hai người cùng lúc xuất hiện tại sàn giao dịch bất động sản, không ai có thể ngờ đó lại là Đại Công tước Wesson huyền thoại và một Nữ hoàng đế quốc.

Thành phố Londinium có rất nhiều thương nhân và người từ nơi khác đến buôn bán, nên các dịch vụ bất động sản dành cho họ cũng phát triển theo. Chủ sở hữu những căn hộ này đa phần là những người đã lăn lộn kiếm sống ở thành phố này hơn nửa đời người, có cả những góa phụ, hay những cô gái từng làm nghề tiếp khách nay đã luống tuổi và nhan sắc phai tàn. Họ mua một căn nhà nhỏ hai ba tầng, sắm sửa đầy đủ đồ đạc, rồi tự mình ở trên gác mái hoặc những nơi chật hẹp, cho thuê phòng cho khách trọ, đồng thời tự mình nấu ăn, dọn dẹp, giặt giũ và chạy việc vặt cho họ. Điều này rất tiện lợi cho khách trọ, họ có thể xách hành lý vào ở ngay.

Người môi giới nhận thấy hai vị khách có khí chất bất phàm, lại không thiếu tiền (phí môi giới thường là tiền thuê nhà tháng đầu tiên mà chủ nhà trả), nên đã giới thiệu một căn nhà ba tầng tiện nghi, thoải mái.

Sau đó, đề nghị này bị Nữ hoàng bệ hạ bác bỏ. Nàng đã chọn căn nhà nhỏ hai tầng tiện nghi ở số 233 phố Vỏ Sò. Căn nhà này, tầng một là phòng khách kiêm phòng ăn, có thêm phòng bếp, phòng vệ sinh và phòng ngủ cho người hầu (hiện phòng ngủ của người hầu đang được chủ nhà sử dụng). Tầng hai có phòng ngủ, phòng làm việc, phòng vệ sinh và phòng tắm.

Người môi giới có chút do dự nói: "Thưa phu nhân, người có mắt nhìn rất tinh tường. Khu quảng trường này vừa được lắp đặt hệ thống nước máy, và chủ nhà đã mua máy nước nóng lẫn lò sưởi từ tháng trước. Nhưng mà... chủ nhà đã đi du lịch, nên khách trọ sẽ phải tự tìm người hầu, hoặc tự mình làm mọi việc."

Anna thờ ơ đáp: "Nhưng nó rẻ, chúng ta không cần tốn thêm tiền. Với lại, ta đã có người hầu gái rồi. Nàng đang trên đường mua sắm quần áo, lát nữa sẽ đến."

Frederick nói: "Cứ vậy đi."

Người môi giới còn biết nói gì nữa, bèn dẫn họ đến căn nhà. Cặp khách trọ tỏ ra rất hài lòng.

Chiều hôm đó, Bá tước Duvall đang thử bộ quần áo mới được may riêng để tham dự hội chợ vạn quốc. Khi nghe tin tức từ cấp dưới ở văn phòng môi giới, theo đúng yêu cầu của mình, ông ta nói: "Ồ, người ngoại quốc, trẻ tuổi, có vẻ thông minh, tiết kiệm, rất tốt. Chính là họ rồi. Ta tin rằng Charles bệ hạ sẽ rất hài lòng."

Các văn phòng môi giới là nơi tiếp xúc với người ngoại quốc nhiều nhất, nên ông ta đã giao nhiệm vụ chọn người cho họ.

"Nơi này rất không tệ!" Anna rất hài lòng với nơi trú chân của họ trong mùa đông này. "Tiếp theo chúng ta sẽ làm gì?"

Frederick bình tĩnh nói: "Tìm việc làm, nếu không ba người chúng ta sẽ chết đói sau nửa tháng."

Anh ta tự tin vào võ nghệ siêu quần của mình, có thể một mình tự do đi lại khắp nơi, nhưng Anna thì không thể, thế nên đã mang theo một người vừa làm hộ vệ vừa làm hầu gái. Anna muốn đóng vai thường dân bình thường, nên họ mang theo không nhiều tiền. Sau khi thuê phòng và mua quần áo mùa đông, số tiền còn lại chẳng đáng là bao.

Nàng tò mò hỏi Frederick: "Anh định tìm công việc gì?"

Frederick suy nghĩ một lát rồi nói: "Công việc phiên dịch hẳn là khá tốt." Anh ta thông thạo ngôn ngữ và chữ viết của nhiều quốc gia, làm công việc này là thiết thực nhất. Còn những công việc như ghi sổ, văn thư... các tiểu thương có thể tự làm, nhưng các thương hội lớn vì liên quan đến bí mật thương mại nên chỉ dùng người nhà, không ai muốn thuê cộng tác viên bên ngoài.

Frederick xoa cằm nói: "Ừm, nếu không tìm được công việc phiên dịch, tôi sửa xe đạp hoặc máy kéo cũng được." Anh ta nhớ rằng đã xuất khẩu không ít xe đạp và máy kéo sang Vương quốc Anglian. Đây là vương đô, hẳn là có nhiều xe đạp; mà mùa đông nông nhàn cũng chính là mùa sửa chữa và bảo dưỡng máy kéo.

Anna mỉm cười hỏi hắn: "Vị tiên sinh này, xin hỏi ngài có chứng chỉ kỹ thuật chuyên nghiệp không?"

Frederick khóe miệng giật giật, quả thật chưa chuẩn bị thứ này. Đây là do chính anh ta mày mò tạo ra, nhằm phát triển kinh tế Thành Oak và thu hút nhân tài, nên đã chỉ thị ngành giáo dục tổ chức không ít kỳ kiểm tra chứng chỉ kỹ thuật chuyên nghiệp. Những kỳ kiểm tra này nổi tiếng là nghiêm ngặt, những ai có thể đạt được chứng chỉ đều là người có tài năng thực sự. Rất nhiều người đã đến Thành Oak thi lấy chứng chỉ rồi mang đi làm việc ở nơi khác, với mức lương cao hơn hẳn so với người không có chứng chỉ. Còn về việc làm chứng chỉ giả, thì đừng hòng. Giấy chứng nhận được làm từ loại giấy đặc biệt, giống như hối phiếu, chi phiếu và các loại giấy tờ có giá khác. Trong đó, mỗi loại chứng chỉ nghề nghiệp khác nhau sẽ có sợi chỉ màu và hình mờ khác nhau trên giấy.

Frederick gãi gãi đầu, nói: "Để xem sao, thực sự không được thì tôi sẽ ra ven đường bán xiên nướng."

Anna che miệng cười lên, nói: "Được thôi, tôi giúp anh xiên đậu phộng, còn anh nướng nhé."

Nói đùa xong, Frederick đứng lên nói: "Chúng ta đi một chuyến đến câu lạc bộ bia, hỏi thăm chút tin tức." Anh ta nói câu lạc bộ bia đó là hội đồng hương của Liên minh Rhein. Mọi người khi xa nhà sẽ giúp đỡ lẫn nhau, trao đổi thông tin, và nếu thực sự hết tiền thì sẽ được cấp một tấm vé tàu về nhà. Điều kiện tiên quyết là, bạn phải chứng minh mình là người trong nhà (đồng hương). Câu chuyện có thể lừa được người, nhưng khẩu âm, sự quen thuộc thì rất khó làm giả.

Hai gương mặt mới vừa đến câu lạc bộ, lập tức có một người tên Vi Bác tiến đến bắt chuyện và dò hỏi thông tin. Vi Bác đến từ Công quốc Mainz. Mấy năm gần đây, Frederick, để giảm bớt áp lực lương thực trong lãnh địa và lôi kéo đồng minh, đã chuyển một phần ngành dệt may thâm dụng lao động sang Công quốc Mainz. Nhờ đó, nhu cầu lông dê ở đó tăng mạnh, nên đã xuất hiện không ít thương nhân lông dê như anh ta.

Frederick tự nhận mình là con trai của một quản sự trang viên. Anna là con gái của một tiểu pháp quan ở Đế quốc Osmaga; gia đình nàng vì hoàng đế thay đổi mà thất thế, sau đó chuyển nghề đến Thành Oak kinh doanh, về sau họ mới quen biết nhau.

Trong lúc đó, Frederick gọi ba cốc bia; khi đưa tay ra hiệu ba cốc, anh ta duỗi ngón cái, ngón trỏ và ngón giữa. Vi Bác vừa nhìn đã biết là đồng hương.

Frederick hỏi hắn: "Gần đây ở Vương quốc Anglian có con đường làm giàu nào không?"

Vi Bác uống một ngụm bia rồi nói: "Trên hòn đảo này có ba loại hàng hóa có giá trị xuất khẩu mà chúng ta có thể kinh doanh: lông dê, vật liệu gỗ và than đá. Gần đây số người nuôi dê trên đảo ngày càng nhiều, về lâu dài, giá lông dê sẽ giảm xuống, nhưng điều đó cũng có nghĩa là nguồn cung thương mại mới sẽ dồi dào hơn. Vật liệu gỗ thì hơi khó khăn đối với người mới. Những nơi tốt đã có người thiết lập quan hệ với lãnh chúa rồi, còn những nơi chưa có người khai thác thì phí vận chuyển sẽ cao hơn một chút, cần không ít vốn. Than đá là một ngành kinh doanh mới nổi gần đây. Người ngoài muốn khai thác mỏ ở đây cần phải nộp cho địa chủ khoảng một phần rưỡi tiền thuế mỏ, nếu muốn xuất khẩu thì cần phải nộp thuế quan cao hơn. Tuy nhiên, thuế quan có cách để giảm bớt phần lớn: nếu người địa phương chiếm ba phần cổ phần, thì có thể nộp thuế quan rất thấp. Đây là chính sách mới mà Thái tử Charles điện hạ ban hành trong năm nay, nghe nói là vì giới quý tộc bản địa không hài lòng khi chúng ta kiếm lời quá nhiều."

Frederick nghe xong nói: "Nói như vậy, hàng hóa xuất khẩu sẽ phải chịu bốn phần thuế quan."

Vi Bác nói: "Có thể hiểu như vậy. Nhưng điều này cũng có chỗ tốt, người địa phương có thể cung cấp không ít trợ giúp, cả công khai lẫn ngấm ngầm."

Nói xong, anh ta đưa cho Frederick một ánh mắt "anh hiểu mà".

Frederick nhẹ gật đầu, uống một ngụm bia, suy nghĩ.

Vi Bác nói tiếp: "Hiện giờ, việc xuất khẩu hàng hóa từ trên đảo có chút phiền phức. Thương hội Phất Hiểu đã bao thầu toàn bộ thuế quan liên quan và độc quyền cấp phép giao dịch hàng hóa nội địa tại các bến cảng ven biển. Cái lợi là hàng hóa được vận chuyển dưới danh nghĩa của Thương hội Phất Hiểu sẽ không còn phải nộp thuế quan khi vào nội địa, dỡ hàng là có thể bán ngay. Mức phí trực thuộc đó so với thuế quan thì thấp hơn nhiều, tốc độ xuất hàng nhanh. Chỉ là, người đến sau muốn nhúng tay vào thì cần phải tranh thủ được hạn ngạch từ nội bộ Thương hội Phất Hiểu."

Frederick nhẹ gật đầu, đây là chủ ý mà chính anh ta đã đưa ra cho Lilu. Chủ yếu là vì các hải quan ở Vương quốc Anglian làm thủ tục thông quan quá chậm chạp, thuộc hạ tham nhũng rất nghiêm trọng, việc kéo dài hàng hóa đến cả một hai tháng là chuyện thường ngày. Thế nên, dứt khoát đi thẳng đường trên.

Những điều Vi Bác nói tối nay chỉ là những thông tin có thể biết được qua lời đồn đại, còn chi tiết về công việc làm ăn của mình thì anh ta không nhắc đến một lời.

Trong câu lạc bộ, Anna ngoài những lời chào hỏi khách sáo thì hoàn toàn im lặng. Trên đường về chỗ ở, nàng hỏi Frederick: "Sao anh không hỏi về chuyện tìm việc làm?"

Frederick nói: "Không vội, đợi hai ba ngày nữa tôi với họ thân thiết hơn rồi nói."

Anna chắp tay sau lưng, cười mỉa mai nói: "Hừm hừm, nếu mấy ngày nữa anh vẫn không tìm được việc làm, thì chỉ có thể ra bến tàu khuân vác bao tải thôi!"

Frederick xoa cằm nói: "Cô nói không sai đâu, tôi mà đi khuân vác hàng hóa thì chắc chắn sẽ kiếm được nhiều hơn người khác. Chỉ là khi về đến nhà, người sẽ đầy mồ hôi bẩn, mệt đến mức không muốn tắm, cứ thế lên giường ngủ luôn."

Anna đấm vào lưng anh ta một cái.

Khi hai người đi đến gần chỗ ở, đường phố tối đen như mực, chỉ có ánh sáng hắt ra từ những ô cửa sổ hai bên đường.

Anna nói: "Ở đây thật là, không chịu bỏ tiền lắp đặt đèn đường. E rằng trị an sẽ không tốt."

Nàng vừa nói xong, từ phía trước, nơi ánh đèn không chiếu tới, truyền đến một trận cãi vã.

"Lấy ra!"

"Mơ tưởng!"

Một người trẻ tuổi đang cướp túi của một ông lão. Hắn ta đạp ông lão ngã lăn ra đất, rồi nhặt chiếc túi bỏ chạy.

Truyen.free là nơi bảo lưu toàn vẹn quyền sở hữu đối với bản dịch này.