Khi mặt trời gần đạt đỉnh, phu nhân Sophie bước vào phòng Frederick.

Hành lý của Frederick đã được sắp xếp gọn gàng, ba lô và kiếm đều đặt bên cạnh đầu giường. Chàng ngồi trên giường, trước mặt trải tấm bản đồ dài hơn một mét, rộng hơn nửa thước, vẻ mặt đăm chiêu.

Tấm bản đồ biển rừng này cực kỳ chi tiết, không chỉ vẽ toàn cảnh rừng rậm mà còn thể hiện rõ bờ biển phía bắc nội hải cùng nhiều chính quyền nằm sâu trong rừng. Frederick nhận ra, phương Bắc thực sự hiểu biết quá ít về Lâm Hải.

Trước đây, bản đồ không có tỷ lệ xích, vẽ khá sơ sài, khiến chàng lầm tưởng Lâm Hải chỉ rộng khoảng hai ba trăm cây số từ nam ra bắc, nên đã định tìm một nơi để đi xuyên qua. Vài năm trước, Vương quốc Kush bắt đầu vẽ lại bản đồ phía Bắc Đại lục phương Nam dựa trên kinh độ và vĩ độ theo tỷ lệ. Kết quả là, tấm bản đồ mới cho chàng biết, Lâm Hải rộng hơn hai ngàn cây số theo chiều bắc – nam.

Điều khiến Frederick kinh ngạc còn là các chính quyền trong khu vực này.

Nhờ ưu thế vận tải thủy trên sông Thái Dương và các nhánh sông, Vương quốc Kush đã kiểm soát một vùng đất rộng lớn phía đông Lâm Hải, trở thành quốc gia lớn nhất trong khu vực. Trong khi đó, ở phía tây, do rừng rậm dày đặc cản trở giao thông, nhiều quốc gia chỉ nằm gọn trong một dải đất hẹp dài giữa biển rừng và nội hải. Nếu có cửa sông, họ có thể kiểm soát các vùng đất dọc hai bờ sông, và các thành trấn, làng mạc đều được xây dựng men theo dòng sông.

Càng vào sâu bên trong, rừng rậm càng trở nên hoang vu, ma thú đông đảo và hung hãn, chỉ có đường thủy là có thể đi lại an toàn. Nhiều con sông nhỏ trong rừng không đủ rộng và sâu để các đoàn tàu lớn vận chuyển, các quốc gia ven bờ cũng không thể triển khai binh lực quy mô lớn. Bởi vậy, trong rừng có rất nhiều chính quyền nhỏ độc lập, thậm chí những trấn nhỏ chỉ với vài ngàn người cũng dám tự xưng vương.

Frederick nghĩ bụng, đúng là không đi không biết, thế giới này quả thật muôn màu muôn vẻ.

Phu nhân Sophie đến bên giường và hỏi chàng: "Khi nào thì ngươi lên đường?"

Frederick chỉ vào bản đồ đáp: "Ngày mai. Đầu tiên ta sẽ đi về phía nam dọc theo sông Thái Dương một đoạn, sau đó theo một con sông khác hướng tây tiến vào Lâm Hải. Đi lòng vòng một hồi rồi cuối cùng ra khỏi Vương quốc Half tư, sau đó vượt biển đến đảo Siri trị của Vương quốc Sardegna."

Chàng không nói rằng mình định làm một thợ săn ma thú ở đó, đó là nhiệm vụ Richard Nael giao phó.

Phu nhân Sophie không mấy hứng thú với kế hoạch du lịch của chàng, thay vào đó bà hỏi: "Ngươi không hài lòng với Di Văn à?"

Frederick ngẩng đầu nhìn phu nhân Sophie đầy nghi hoặc, rất không hiểu nói: "Ta nào có chuyện gì không hài lòng hay hài lòng đâu."

Vẻ mặt phu nhân Sophie trông rất bình tĩnh, nhưng ánh mắt bà sắc bén, tựa hồ có thể nhìn thấu lòng người.

Bà nói: "Chuyện nhà máy quạt hôm nọ, ngươi vẫn không nói với Di Văn. Chuyện như vậy, nếu ngươi nói chắc chắn hắn sẽ đồng ý."

"Rõ ràng là ngươi thất vọng về hắn, cần phải phân tán rủi ro."

Frederick không ngờ bà lại nhạy cảm đến vậy, ý nghĩ của chàng đã bị nhìn thấu.

"Ta chỉ là tạm thời thay đổi ý định thôi," Frederick tìm một lý do. "Các ngươi có quan hệ cực kỳ xấu với Đế quốc Ghazi, trong khi họ lại là khách hàng lớn tiềm năng, nên ta muốn chuyển hướng sang nơi khác."

Phu nhân Sophie không thể phản bác lý do này, chỉ đành thở dài một tiếng.

Frederick an ủi bà: "Không sao, ít nhất hắn là một vị quốc vương có thể giữ vững cơ nghiệp."

Phu nhân Sophie nhận được câu trả lời mình muốn, sau đó rời đi.

Frederick chỉ khẽ lắc đầu, không nói gì thêm.

Phương án Hayreddin đưa ra đã bị bác bỏ hoàn toàn. Di Văn hạ lệnh phá cầu, và để hải quân sau khi khai chiến sẽ ngược dòng sông ngăn chặn quân đội Đế quốc Ghazi vượt qua mấy con sông quan trọng.

Không ai đánh giá cao kiểu phòng ngự tiêu cực này. Ngay cả Hayreddin, người chuyên đánh trận biển, cũng có thể nhận ra rằng những vùng đất phía đông phòng tuyến sông nhất định sẽ mất.

"Ngày mai sẽ bắt đầu sơ tán người dân khỏi vùng đất đó, tất cả sẽ đến Delta khai khẩn đất hoang."

Frederick khẽ lắc đầu, ăn thêm hai miếng viên thịt đậu Hà Lan rồi nói: "Hay là thế này, đợi khi địch nhân tạm dừng tấn công, thuyền của ngươi sẽ cắt đứt đường lui và nguồn lương thực của chúng, chỉ có thể làm vậy thôi."

Hayreddin gật đầu nói: "Ta cũng nghĩ vậy. Ngươi có thể nhờ người của mình ở Constantinople bán thêm vũ khí cho ta được không?"

Frederick lẳng lặng ăn bữa sáng, trầm ngâm suy nghĩ, đợi ăn xong mới nói: "Bán vũ khí thì không thành vấn đề. Nếu ngươi cần, ta còn có thể đưa khoảng 500 người đến giúp ngươi dưới danh nghĩa lính đánh thuê."

Hayreddin vui vẻ nói: "Vậy thì tốt quá! Nếu có thêm vài trăm người của các ngươi, cộng với thuyền và người của ta, ta có thể làm được nhiều việc, thậm chí có thể đánh chiếm mấy bến cảng!"

Frederick suy nghĩ một chút, nói: "Hay là ngươi thuê thêm binh lính từ Dragases, rồi tự mình đánh chiếm bán đảo Thần Mặt Trăng luôn đi."

Ánh mắt Hayreddin chợt trở nên sắc bén, nhưng rồi rất nhanh chàng lắc đầu. Chàng biết không nên tham lam, ăn thứ gì miễn cưỡng quá sẽ dễ bội thực.

Có được Frederick sẵn lòng bán vũ khí và phái người đến đã là quá đủ, không thể đòi hỏi nhiều hơn.

Ăn sáng xong, Frederick dùng mật ngữ viết một mật lệnh cho Hayreddin, đồng thời nhờ chàng mang vài phong thư đến Constantinople, chuyển giao cho quân đồn trú để gửi về thành bảo Wesson.

Không lâu sau đó, Frederick đến cảng nội địa phía tây cảng Berthe, khi thấy con thuyền mình định đi thì giật mình, quay sang hỏi Hayreddin: "Chiếc thuyền này làm sao lại ở đây?"

Đó là một chiếc thuyền sông nhỏ, dài hơn hai mươi mét, rộng hơn ba mét, có một tầng khoang tàu, trên nóc dựng lều che nắng, và ở đuôi thuyền có bánh xe nước nằm ngang.

Đây là chiếc thuyền dùng để thử nghiệm kỹ thuật bánh xe nước khi chế tạo tàu thủy hơi nước trước đây. Sau khi hoàn thành thử nghiệm, nó đã bị bán đi. Lúc đó Frederick cũng không để ý, không ngờ giờ lại xuất hiện ở đây.

Quan trọng là, chiếc thuyền này vốn dùng sức người làm động lực, trên thuyền có một nhóm người đạp như xe đạp, thông qua dây xích để đẩy bánh xe nước.

Hayreddin đắc ý nói: "Ta đã mua lại nó rồi. Không lâu trước đây, ta cho người lắp đặt động cơ hơi nước, giờ ta cũng có thuyền hơi nước."

"Chiếc thuyền này cho ngươi mượn dùng, nếu muốn thì có thể chở thêm một ít hàng."

Frederick mỉm cười hỏi: "Nếu muốn chở hàng thì còn phải phiền ngươi giới thiệu mối hàng."

Hayreddin lập tức nói: "Ngươi không phải muốn vào sâu trong Lâm Hải sao? Hàng hóa quý giá nhất ở đó là muối."

"Dù không tự mình bán, đưa đến các chợ biên giới cũng có thể bán được."

Frederick dành cả buổi sáng để mua sắm một ít muối, đến chiều mới xuất phát.

Phiên bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện được kể lại bằng tất cả tâm huyết.