Thành Hanma là một tòa thành phố lớn nằm vắt ngang cửa sông Elbe, nối liền nội địa và Biển Bắc. Phía bắc thành phố là bán đảo Sim Brica vươn ra Biển Bắc, nơi thương mại và thủ công nghiệp cực kỳ phát triển.

Khi Đế quốc Pulan thứ hai sụp đổ, hoàng tộc thất bại thảm hại, cuối cùng chỉ giữ được tòa thành này. Họ đã lấy trung lưu và hạ lưu sông Elbe cùng sông tát siết làm ranh giới, thành lập Liên minh Rhein. Riêng phía đông thành Hanma nằm ở bờ đông sông Elbe.

Frederick đến Hanma vào cuối tháng 9 và chuyển vào ngôi dinh thự mới mua ở khu phía Tây thành phố.

Ngôi nhà này vốn thuộc về một thương nhân đường biển. Ông ta rất yêu thích thiên văn học nên đã xây một đài Quan Tinh trong sân.

Chỉ là không lâu trước đây, đội thuyền của ông ta gặp bão, bị thiệt hại nặng nề, khiến ông ta trắng tay. Ông đành phải bán căn nhà để về quê làm nông kiếm sống.

Frederick vừa hay để mắt đến tòa Quan Tinh tháp ấy, và giờ đây, nó đã trở thành nơi đặt thiết bị liên lạc vô tuyến.

Điều đầu tiên anh làm khi đến đây là gửi một lá thư dài về pháo đài Wesson.

Frederick vừa chuyển vào ở, khách đã nối gót.

"Oa! Thật xa hoa!" Đại công tước Vine vừa cẩn thận sờ chiếc ghế sofa da bọc vàng vừa làm bộ khoa trương.

Chủ nhân cũ của ngôi nhà là một nhà giàu mới nổi, phất lên nhờ may mắn liên tiếp bán chạy vài mặt hàng thời thượng. Do đó, gu của ông ta đương nhiên phải là sang trọng, đẳng cấp và hoành tráng hết mức có thể.

Đại công tước Vine không phải là người kém hiểu biết, cung điện của ông ta còn xa hoa hơn nơi này nhiều. Ông nói vậy chẳng qua là có mục đích riêng, rồi nhíu mày nói: "Nhưng tôi cứ cảm thấy thiếu thiếu một cái gì đó."

Trong khi đó, Đại công tước Mainz ôm đầu, đau khổ nói: "Ôi trời, hình như tôi mắc phải cái bệnh cứ nghe được lời đồn nào là lại muốn kể cho Maria."

Frederick không hiểu đầu cua tai nheo gì, không rõ hai lão già này đang giở trò gì.

Sau đó, Đại công tước Vine nghiêm nghị nói: "Một ngôi nhà đẹp thế này mà không có đến mười tám cô gái xinh đẹp thì thật là đáng tiếc."

Đại công tước Mainz vẫn tiếp tục "Ôi trời, đau đầu quá" ở chỗ cũ.

Frederick hiểu ra, chắc chắn là những lời đồn đại từ thành Amstel đã lan đến đây.

Lúc này, anh không thể để họ dắt mũi, thế là Frederick nói với Đại công tước Vine: "Vậy tôi sẽ chấp nhận đề nghị của ngài, ngày mai sẽ công khai tuyển chọn mười tám cô gái xinh đẹp."

Hai lão già nhìn nhau một cái, Đại công tước Vine lắc đầu nói: "Người trẻ tuổi bây giờ ấy à, chẳng chịu kín đáo gì cả. Lần đầu nó tìm nhân tình còn trốn đ���n Minh Hưng thành, rồi thường xuyên cải trang đến chỗ ta. Hồi đó ông nội ta còn tưởng chúng muốn tấn công ta, phái nó đến điều tra quân tình."

Đại công tước Mainz trừng mắt lườm ông ta một cái, không muốn dây vào chuyện này nữa, đầu cũng hết đau luôn, rồi hỏi Frederick: "Ở thành Amstel, anh đã tặng dây chuyền vỏ sò cho bao nhiêu cô gái rồi? Kể rõ ngọn ngành cho tôi nghe, sau này Maria có hỏi thì tôi còn giúp anh bịt miệng cô ấy."

Frederick ngớ người ra, nghi hoặc hỏi: "Dây chuyền vỏ sò gì cơ?"

"Anh không biết ư?" Đại công tước Mainz cũng rất kỳ lạ. "Ở vùng duyên hải Bắc Hải này, người trẻ tuổi bày tỏ tình cảm là tặng vỏ sò. Nếu tự tay đeo dây chuyền vỏ sò lên cho đối phương, tức là tuyên bố đối phương đã là người của mình rồi."

Frederick mở to mắt, mồ hôi lạnh lập tức vã ra.

Đại công tước Vine thấy vậy liền hiểu ngay, cười vang một hồi lâu, vẻ mặt hả hê nói: "Xem ra anh đã lỡ ngớ ngẩn đeo dây chuyền cho cô gái nào đó rồi, chuyện này coi bộ có kịch hay để xem rồi."

Đại công tước Mainz đột nhiên nghiêm túc nói: "Anh có nhân tình thì cũng bình thường thôi, nhưng phải chú ý, đừng có rước sói vào nhà đấy."

Frederick xoa xoa trán, quyết định đổi chủ đề, hỏi: "Chắc các ngài cũng đã nghe nói chuyện tôi bị ám sát ở thành Amstel rồi nhỉ?"

Đại công tước Vine nói: "Chứ anh nghĩ sao mà hôm nay chúng tôi lại vội vã đến tìm anh thế này."

Đại công tước Mainz hỏi anh: "Đã biết thủ phạm là ai chưa?"

Frederick gật nhẹ đầu, nói: "Có người từng mật báo với tôi, những tên hải tặc đó có liên quan đến Vương quốc Piast."

Sắc mặt hai vị Đại công tước trở nên ngưng trọng. Vương quốc Piast cách đó 300 cây số lại dám ám sát Frederick, hoặc là Frederick có thù riêng với một tầng lớp cao nào đó, hoặc là có một âm mưu lớn đang diễn ra.

Frederick khẳng định mình chắc chắn không hề đắc tội người của Vương quốc Piast, vậy thì đây chính là một âm mưu.

Đại công tước Mainz ra hiệu, tùy tùng của ông ta liền lấy ra một bộ bản đồ từ trong túi, trải lên bàn giữa phòng khách, sau đó đặt các loại quân cờ lên.

Đây là bản đồ từ phía đông sông Elbe kéo dài đến trung bộ Vương quốc Piast, bao gồm cả một phần khu vực phía bắc của Đế quốc Osmaga và toàn bộ vùng Bohemia.

Bản đồ tuy thô sơ nhưng núi non, sông ngòi, thành phố trên cơ bản đều được đánh dấu rõ ràng.

Hiện tại, quân đội Liên minh Rhein đang bố trí trận trường xà dọc theo Giới Hà, chưa có chiến lược thọc sâu, chỉ lặng lẽ án ngữ như vậy.

Trong vùng lòng chảo rộng hơn 200 cây số theo chiều đông tây và hơn 100 dặm theo chiều bắc nam ở khu vực Bohemia, cách Hanma 500 cây số về phía đông nam, 12 vạn đại quân của Đế quốc Osmaga đang đóng ở phía nam, còn 8 vạn đại quân của Vương quốc Piast đóng ở phía bắc, hai bên đang giằng co.

Quân chủ lực của Vương quốc Piast đóng tại một đèo núi dài khoảng 30 cây số ở phía bắc vùng núi. Nếu nơi này bị đột phá, vùng đồng bằng phía sau sẽ không còn hiểm trở nào để phòng thủ.

Liên quân 6 vạn người do các quý tộc lỏng lẻo ở khu vực phía đông sông Elbe tập hợp, dưới sự chỉ huy của Đế quốc Osmaga, hiện đang tập trung bên ngoài thành Burling, cách Hanma 260 cây số về phía đông nam.

Họ cách sông Odra, biên giới Vương quốc Piast, khoảng 80 cây số về phía đông. Khi cần thiết, họ có thể tiến sâu vào lãnh thổ Vương quốc Piast từ phía đông, hoặc đi về phía đông nam, phối hợp với quân chủ lực của Đế quốc Osmaga kẹp đánh quân đội Piast ở phía bắc Bohemia từ hai phía nam bắc.

Phía tây Vương quốc Piast, một đội qu��n đang tập kết để đối phó với liên quân quý tộc này, nhưng số lượng và cơ cấu thì chưa rõ.

Tổng thể mà nói, Đế quốc Osmaga có thực lực mạnh hơn, có thể giữ thế chủ động trên cả hai mặt trận nam bắc, còn Vương quốc Piast chỉ có thể giữ thế phòng thủ.

Frederick nghe xong phần giới thiệu liền hỏi: "Số lượng quân đội có đáng tin không?"

Đại công tước Vine, người có lãnh địa giáp với Đế quốc Osmaga, đáp: "Đế quốc Osmaga thường xuyên cưỡng ép điều động binh lính, chính vì thế họ mới có thể tổ chức được một đội quân có quy mô khá lớn."

"So với đó, các lãnh chúa trong Vương quốc Piast không mấy nghe theo lệnh vua. Vì vậy, dù vùng bình nguyên của họ đông dân cư, nhưng họ không thể thành lập quân đội quy mô lớn."

"Tuy nhiên, nghe nói gần đây họ có quan hệ mật thiết với người ở vùng ven biển cực đông của Bắc Hải, rất có thể đã kết minh. Biết đâu họ sẽ phái một lượng lớn quân tiếp viện."

"Tương tự, Vương quốc Danma trên bán đảo Sim Brica cũng vậy, họ dường như đang tìm cách thành lập một liên minh giữa bờ Nam và bờ Đông Bắc Hải."

Đại công tước Mainz nói với Frederick: "Hiện tại, người chỉ huy quân đội trung tâm của Vương quốc Piast chính là Thái tử Kasimir. Hắn năm nay 18 tuổi, cũng giống như anh, lên chiến trường từ khi còn trẻ để chống lại người Aant ở phía đông, và tỷ lệ thắng không hề nhỏ."

"Người chỉ huy quân đội Đế quốc Osmaga là Đại công tước Hicks, ông ta là một thống soái tên tuổi lẫy lừng trong thế hệ chúng ta."

Sau đó ông chỉ vào Đại công tước Vine nói: "Đại công tước Hicks đã từng suýt chút nữa giết chết ông ta đấy."

Frederick nghiêm túc nhìn cách bố trí quân đội trên bản đồ, rồi tự nhủ, lần này có lẽ mình không thể đứng ngoài cuộc được nữa rồi.

"6 vạn quân bên ngoài thành Burling có lẽ sẽ bị tiêu diệt." Frederick đột nhiên nói. "Vai trò của họ là làm mũi nhọn chí mạng để phân tán sự chú ý và binh lực của Vương quốc Piast, nhưng chắc là chưa từng nghĩ đến việc phòng ngự sẽ ra sao."

Cùng lúc đó, tại một doanh trại bên trong Vương quốc Piast, cách thành Hanma hơn 400 cây số về phía đông, một người trẻ tuổi chưa đến hai mươi tuổi đang nói với các tướng lĩnh quý tộc trước bản đồ: "10 vạn quân của chúng ta sẽ tạo thành Bắc Quân đoàn. 6 vạn người từ 8 vạn quân ở phía bắc Bohemia sẽ thành lập Nam Quân đoàn. Cả hai sẽ đồng loạt tấn công khu vực giữa sông Odra và sông Elbe vào cùng một ngày."

Tại thành Hanma, Frederick tiếp tục nói: "Giờ đây, toàn bộ binh lực ở khu vực phía đông đã tập trung bên ngoài thành Burling. Một khi họ bị tiêu diệt, quân đội Piast sẽ như vào đất không người trên vùng đất này."

Ở một bên khác, Kasimir chỉ vào bản đồ, chỉ từ bắc xuống nam và nói: "Sau khi Bắc Quân đoàn tiêu diệt quân chủ lực của địch bên ngoài thành Burling, phía trước sẽ không còn gặp trở ngại. Họ sẽ đi thẳng về phía Tây, cử một phần lực lượng chiếm đóng vùng duyên hải phía bắc. Nam Quân đoàn sẽ nhanh chóng chiếm đóng từng khu vực, chủ yếu là chiếm thành Đoạn Cây, số quân còn lại sẽ tiến lên phía bắc hội quân với Bắc Quân đoàn."

Frederick chỉ vào khu vực phòng thủ của mình trên bản đồ nói: "Vương quốc Piast sẽ không vô cớ ra tay với tôi. Mục đích của họ có lẽ là dựa vào tôi để tạo ra một lỗ hổng, vượt qua sông Elbe. Mục tiêu duy nhất đáng để họ làm vậy chỉ có thành Hanma."

Kasimir đặt ngón tay lên vị trí "Wesson" trên bản đồ, nói: "Bắc Quân đoàn sẽ vượt sông từ Weissen. Công tước Wesson sau vụ ám sát ở thành Amstel mấy hôm trước đã sợ hãi đến mức bỏ chạy ngay ngày hôm sau. Đại quân vừa đến, hắn chắc chắn sẽ sợ hãi tột độ, không đáng sợ. Toàn quân sau khi vượt sông sẽ không dừng lại, cấp tốc tiến lên phía bắc, bao vây thành Hanma từ phía tây."

Frederick tìm một vòng tròn ở vị trí phía bắc bản đồ, nói: "Họ tốn công sức như vậy để mưu đồ thành Hanma, chắc chắn là có lợi ích khổng lồ. Chẳng hạn như Vương quốc Danma ở phía bắc bán đảo Sim Brica. Thành Hanma đủ để họ hỗ trợ Vương quốc Piast chống lại Đế quốc Osmaga."

Kasimir chỉ vào thành Hanma nói: "Sau khi chúng ta bao vây thành Hanma từ phía tây, quân đội Vương quốc Danma sẽ xuôi nam, bao vây phía đông thành Hanma và chiếm đóng các khu vực xung quanh. Đây là điều kiện tiên quyết cho việc liên minh của hai bên."

Frederick khoanh tay trước ngực, cười lạnh nói: "Nước cờ này của Vương quốc Piast đi rất khéo, nhưng rủi ro quá lớn. Phải có sự phối hợp của Đế quốc Osmaga và chúng ta thì mới thành công."

Kasimir đấm một quyền lên bản đồ, quét mắt nhìn các tướng lĩnh, dứt khoát nói: "Liên minh Rhein chỉ có thể điều động tám ngàn quân quanh thành Hanma. Chúng ta và Vương quốc Danma tổng cộng có mười sáu vạn quân. Mười sáu vạn đối tám ngàn, ưu thế hoàn toàn thuộc về phe chúng ta!"

Frederick nhìn bản đồ, bình thản nói: "Bọn họ đã đến rồi, thế thì đừng hòng quay về nữa."

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được trau chuốt từng câu chữ.