"Trông thấy bụi đất bay cao kiểu gì Xa xa bay lên là xe binh Bụi mù mịt bay cao, đoàn kỵ mã đang đi Bụi thấp kéo dài là bộ binh địch..."

Khi Frederick cùng lão Franz đến doanh trại, các huấn luyện viên đang dạy lính mới nhập ngũ mùa thu hát bài "Hành quân ca".

Giờ đây, với nguồn tài chính khổng lồ đổ vào, quân đội lãnh địa Wesson đã đ���t đủ quân số. Khoảng 4000 quân chủ lực được phân bổ tại ba doanh trại: Quân doanh Hắc Gia Bảo là nơi đóng quân của lực lượng đặc chủng ban đầu và đội quân giả định mới thành lập; hai trung đoàn còn lại lần lượt đóng ở doanh trại phía bắc và phía tây của thành Wesson, tạo thành thế hỗ trợ lẫn nhau với thành Wesson.

Quân đội lãnh địa Wesson được chia thành ba cấp. Cấp thứ nhất gồm hai trung đoàn quân chủ lực, một liên đội kỵ binh và một đại đội pháp sư kiêm dân binh của Đại học Wessonburg – đây là lực lượng cơ động chủ chốt trong quân đội. Cấp thứ hai là quân phòng thủ thành, bao gồm các cựu binh và lính đánh thuê rừng sâu đến kiếm sống, họ chỉ chịu trách nhiệm phòng thủ thành trấn, đội phòng cháy chữa cháy cũng nằm dưới quyền chỉ huy của quân phòng thủ thành. Cấp thứ ba là dân quân nòng cốt và dân quân ứng chiến ở các địa phương. Khi có chiến sự, dân quân nòng cốt sẽ theo quân chủ lực phụ trách vận chuyển hậu cần, xây dựng công trình và các công việc bảo vệ khác; dân quân ứng chiến chịu trách nhiệm giữ gìn an ninh tại chỗ.

Hiện tại, Frederick cảm thấy rõ ràng điều gọi là "tảng đá khổng lồ lăn xuống dốc không thể cản". Nếu sang năm không có chiến tranh hoặc không đạt được hiệu quả dự kiến, tài chính của lãnh địa sẽ bị quân đội nuốt chửng sạch bách.

May mắn thay, những người có ý định đầu tư vào chiến tranh đã lập tức hành động khi thấy Giovanni lên làm chủ tịch ngân hàng. Frederick chỉ yêu cầu họ gửi tiết kiệm ba năm định kỳ tại ngân hàng, với lãi suất như bình thường, và nhờ đó đã có đủ kinh phí để trang bị toàn bộ quân đội.

Hai người không dừng lại ở sân huấn luyện mà đi thẳng vào một tòa nhà gạch đỏ, nơi đặt trụ sở Bộ Quân Vụ.

Mục đích của Frederick hôm nay là đến phòng bản đồ, nơi có một sa bàn lớn. Tham mưu trưởng nhỏ Frederick đang cùng một nhóm người nghiên cứu tình hình quân sự mới nhất.

"Chào Tư lệnh!" "Chào Hiệu trưởng!"

Ngay khi Frederick bước vào, mọi người đã chào đón ông với những xưng hô khác nhau.

Trong Đại học Wessonburg, có không ít giáo sư và sinh viên xuất sắc trong học thuật nhưng lại không có tài năng kinh doanh hay cơ hội như Basf và Schmidt, và cũng không muốn tiếp tục giảng dạy. Thế là họ ào ào tham gia chính trường và quân đội.

Những người này dần hình thành một phe phái riêng, họ gọi Frederick là "Hiệu trưởng" để tỏ ý thân thiết.

Frederick khẽ gật đầu chào họ, bất ngờ nhận ra Friedrich cũng có mặt ở đó.

Ông đến đây vì nhận được tin có quân tình mới nhất. Frederick tiến đến bên cạnh Franz nhỏ và hỏi: "Có tình huống gì mới không?"

Franz nhỏ dùng que gỗ chỉ vào vòng tròn các lãnh địa quanh Wesson trên sa bàn và nói: "Theo tình báo mới nhất, các lãnh địa phía Tây Nam Reese, Tây Bắc Ansbach và Fürth, Đông Bắc Roth, Đông Nam Ngải Hi Thi Thái Đặc – cả năm lãnh địa này sau vụ thu hoạch thu và vụ thu hoạch hè đều không bán lương thực ra ngoài như thường lệ."

Frederick bĩu môi nói: "Sao ngay cả Bá tước Fürth cũng nhúng tay vào, dù chúng ta không giáp ranh."

Lãnh địa Fürth và lãnh địa Wesson bị ngăn cách bởi lãnh địa Ansbach, phía đông giáp thành phố tự do Nuremberg. Diện tích lãnh địa Fürth chỉ bằng lãnh địa Wesson, nhưng vì ph���i giúp hoàng thất giám sát Nuremberg nên tước vị của bá tước Fürth tuy nhỏ nhưng cao quý.

Mặc dù địa bàn nhỏ, nhưng vì gần thành phố Nuremberg, họ đã kiếm được không ít tiền nhờ sản xuất thủy tinh, cộng thêm việc mua vũ khí thuận tiện nên vẫn có một chút sức chiến đấu.

Lão Franz đã chứng kiến rất nhiều cuộc chiến tranh tranh giành giữa giới quý tộc, suy tư nói: "Chắc là họ đã đạt được một hiệp định trao đổi lãnh địa nào đó. Chỉ cần Bá tước Fürth giúp Bá tước Ansbach cướp đoạt một phần lãnh địa của chúng ta, ông ta sẽ được đổi lấy một mảnh đất giáp ranh với lãnh địa của mình."

Frederick gật đầu, điều này không có gì lạ, chỉ là trong lòng ông có cảm giác như mình là bức tường sắp đổ, và ai cũng muốn xô đẩy.

"Còn tin tức gì nữa không?" Ông hỏi.

Franz nhỏ trả lời: "Tại các lãnh địa này đã xuất hiện lính đánh thuê vùng núi. Hiện tại họ chỉ là nhân viên tiền trạm đang dựng doanh trại. Từ quy mô phán đoán, tổng cộng cả năm lãnh địa có khoảng hai vạn người."

"Chuyện gì xảy ra?" Frederick cau chặt mày, "Thời gian và quân số đều không đúng."

Thuê lính đánh thuê là phải trả tiền, không phải tính từ lúc ra trận mà từ lúc quân đội tập kết.

Lúc đầu, họ dự kiến chiến tranh sẽ diễn ra sau vụ thu hoạch hè. Nếu số lính đánh thuê này tập kết từ bây giờ, thì tiền công một mùa đông và một mùa xuân sẽ bị mất trắng.

Hơn nữa, Frederick cảm thấy các láng giềng không cần thuê nhiều người đến vậy. Với tài lực và các trận chiến điển hình trước đây của họ, mỗi nhà thuê khoảng một hai nghìn người đã là khá nhiều rồi.

Sức chiến đấu của lính đánh thuê không phải là thứ mà nông dân chưa được huấn luyện có thể sánh được. Theo cách phân chia đua ngựa của Điền Kỵ, kỵ sĩ và pháp sư là "ngựa thượng", lính đánh thuê và quân thường trực là "ngựa trung", còn nông dân được điều động là "ngựa hạ".

Hiện tại, đột nhiên có nhiều "ngựa trung" như vậy, nếu sắp xếp chiến thuật hợp lý, việc tiêu hao hết số "ngựa hạ" cũng không phải là không được.

"Có thế lực mới nhập cuộc rồi." Frederick nheo mắt lại, "Xem ra chúng ta béo bở lắm đây."

Franz nhỏ dùng que gỗ chỉ vào một thành phố lớn trên sa bàn và nói: "Là Nuremberg, họ có người thông qua người đại diện tìm đến lính đánh thuê vùng núi."

Frederick nhíu mày, cười lạnh nói: "Xem ra Aure đã sớm có tin tức, thảo nào lại viết mấy bài báo về người Helvetia."

Lúc này, một lão lính đánh thuê ��ang làm tham mưu nói: "Tôi nghĩ không phải vậy đâu. Aure đó có thù với người Helvetia. Thật ra, lính đánh thuê rừng sâu chúng tôi đều không ưa lính đánh thuê vùng núi, có cơ hội chắc chắn sẽ không bỏ qua việc gièm pha đối phương."

Frederick xoa cằm nói: "Vậy gần đây các ông hãy tích cực gửi bản thảo lên báo đi."

Cùng nghề là kẻ thù, hai khu vực cùng làm nghề lính đánh thuê khó mà hòa thuận.

Franz nhỏ tiếp tục nói: "Phán đoán mới nhất của chúng tôi là thời gian địch phát động tấn công sẽ được đẩy sớm lên rất nhiều, rất có thể là sau vụ gặt xuân và trước vụ gặt hè."

Lão Franz nói tiếp: "Mục đích của họ có thể là muốn cướp hạt giống lúa mì của chúng ta."

Frederick gật đầu nói: "Kinh tế là cơ sở của chiến tranh. Từ điểm đó mà xét, việc họ muốn phát động chiến tranh sớm hơn cũng không có gì lạ."

"Họ muốn đẩy nhanh, chúng ta cũng phải tăng tốc. Ngày mai tôi sẽ đích thân đi kiểm tra sản xuất vũ khí một lượt." "Quân đội tăng cường huấn luyện, tiêu chuẩn bữa ăn nâng cao một chút." "Dân quân cố gắng tập trung huấn luyện sớm hơn. Ngừng xuất khẩu sữa bò để cung cấp cho họ." "Lần diễn tập cơ động đường dài trước của các anh đã bộc lộ không ít vấn đề, cần phải nhanh chóng tổng kết kinh nghiệm và bài học. Đến chiến trường mà xảy ra vấn đề thật sự sẽ chết người đấy."

Franz nhỏ và các tham mưu vừa nghe Frederick nhắc đến cuộc diễn tập đó thì mặt đều đen lại. Ban đầu, mọi người cứ nghĩ chỉ cần dẫn 600 người đó đi "điểm danh" một vòng các thành phố lớn trong lãnh địa là xong. Nào ngờ, vừa ra khỏi doanh trại 500 mét đã dính một đòn cấm chú.

Đòn cấm chú này là thật, tổ trưởng tổ trọng tài Richard Nael đích thân ra tay. Trong phạm vi năm trăm mét, đất trời tối sầm, sau ba giây "khúc dạo đầu" kết thúc, chưa đến ba mươi người còn có thể đứng vững.

Sau đó, trên đường đi mặc dù không có cấm chú, nhưng sự kiện bất ngờ tầng tầng lớp lớp. Tập kích ban đêm còn đỡ, thỉnh thoảng đang tiến quân thì đột nhiên ven đường có một đám người xông ra đánh cho họ một trận tơi bời. Đội trinh sát đi trước vì cách xa đại quân quá nên bị người ta trói lại, dùng tất bịt miệng treo lên cây.

Một cuộc diễn tập kết thúc, mỗi người đều đã "chết" ba lần trở lên.

Franz nhỏ nhận lệnh xong tiếp tục nói: "Tình báo đáng tin cậy cho biết, Công quốc Vine cũng tham gia."

Frederick giật giật khóe miệng, thật sự xem mình là bức tường đổ để xô đẩy đấy ư?

"Họ cũng xuất quân sao?" Frederick hỏi, "Hay là bỏ tiền?"

Người trả lời ông là Friedrich. Độc dược sư đưa một lọ thủy tinh tới và nói: "Công quốc Vine đã bí mật cung cấp thứ này."

"Ba ngày trước, một cỗ xe ngựa từ Công quốc Vine đi đến lãnh địa Ansbach bị lật do ngựa hoảng sợ. Một học trò của tôi vừa hái thuốc về đi ngang qua, lúc giúp nâng xe lên thì tiện tay lấy được một ít bột thuốc rải ra từ thùng gỗ."

Frederick nhận lấy lọ thủy tinh, quan sát kỹ một lúc. Ông chỉ thấy bên trong chủ yếu là bột thực vật, cùng với một ít tinh thể màu trắng và bột màu đỏ sẫm.

"Đây là độc dược dạng khói." Friedrich trầm giọng nói, "Khi đốt, nó sẽ tỏa ra khói trắng dày đặc, khiến mắt người và ngựa cay xè, hít phải sẽ gây đau rát cổ họng và khí quản."

"Loại thuốc này do tôi phát minh hồi còn trẻ." Trên mặt ông nở một nụ cười, "Sư phụ tôi khi đó bảo tôi làm một loại thuốc hun muỗi, thế là tôi làm ra nó. Muỗi mỗi lần bị hun khói đều chết ngay lập tức."

Frederick tiếp tục xem xét kỹ độc dược trong lọ thủy tinh, hỏi: "Có phương pháp giải độc nào không?"

"Không có." Friedrich lắc đầu, "Vì nó không gây chết người nên không cần thiết phải giải độc. Dùng vải dày che kín miệng mũi có thể hạn chế hít phải, chỉ cần rửa mắt bằng nước là sẽ ổn."

"Tuy nhiên, loại thuốc này rất thực dụng trên chiến trường. Không có nhiều thời gian để rửa mắt, khiến họ nhanh chóng mất đi sức chiến đấu."

Frederick gật đầu, xem ra loại khói độc này thuộc dạng chất gây mất khả năng chiến đấu. Trên chiến trường chính diện, nó có thể được dùng để mở ra một điểm đột phá.

Friedrich tiếp tục nói: "Nhưng chúng ta không thể loại trừ khả năng còn có những độc dược khác, e rằng còn có loại mạnh hơn nữa."

Frederick cau mày, hỏi: "Trên chiến trường có những phương pháp hạ độc nào?"

Friedrich trả lời: "Phổ biến nhất là khói độc. Bom khói có thể dùng máy bắn đá để phóng đi, có phạm vi rộng, hiệu quả nhanh, nhưng cần phải kiểm soát hướng gió tốt."

Lúc này lão Franz nói: "Vậy thì khó rồi, từ mùa xuân đến mùa hè đều là gió nam thổi, hướng gió sẽ không thay đổi nhiều."

Friedrich gật đầu nói: "Phương pháp tốt nhất là để đại đội pháp sư kịp thời phân tán khói độc, và cũng có thể chuẩn bị nhiều lớp vải dày làm khẩu trang, cũng có chút tác dụng."

Frederick gật đầu, đối với các loại độc dược qua đường khói, than hoạt tính cũng có thể hấp thụ.

"Còn tin tức xấu gì nữa không?" Ông hỏi.

Franz nhỏ hồi đáp: "Hiện tại thì không. Chúng tôi vẫn tưởng quốc vương sẽ có hành động, nhưng kinh thành Kellen vẫn không có động tĩnh gì."

Frederick gật đầu nói: "Tăng cường nghe ngóng tin tức. Tôi sẽ đi thử nghiệm mặt nạ phòng độc khói."

Bản văn này thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.