Đêm Gotham vắng lặng lạ thường, trên phố không một bóng người, những con đường gần trang viên Wayne càng trở nên hiu quạnh. Những hàng cây khẳng khiu, khô héo, dưới ánh sáng khác nhau, đổ xuống mặt đất vô vàn bóng hình, tựa như khung cảnh náo nhiệt phi thường nhất nơi đây.

Một chiếc xe hơi dài màu đen dừng trước cổng trang viên. Đôi giày da bóng loáng dẫm lên lá rụng, phát ra tiếng kêu khô khốc, nhỏ vụn. Một bóng người gầy gò đứng trước cánh cổng kim loại chạm khắc hoa văn Gothic, nhưng lại toát lên khí thế một người trấn giữ, vạn người khó qua.

Bên trong trang viên, cảnh tượng đèn đuốc huy hoàng năm xưa đã không còn. Phòng khách rộng lớn chỉ thắp hai ngọn đèn. Batman vừa tắm xong, đang dùng khăn lau tóc, đứng dưới một vệt sáng. Những giọt nước đọng trên tóc anh phản chiếu ánh sáng từ phía khác, lấp lánh.

Leng keng!

Khi tiếng chuông cửa vang lên, Batman dường như đã trải qua mấy đời người. Anh cứ ngỡ lại nhìn thấy bóng dáng già nua ấy đứng trước cửa, bằng giọng điệu hơi có chút oán giận hỏi anh: "Rốt cuộc ai lại đến thăm vào giờ này?".

Nhưng không, không có một người như vậy.

Batman lau vội mái tóc, ném chiếc khăn sang một bên. Anh tự mình đẩy cánh cổng trang viên. Cơn gió lạnh trong sân khiến anh rùng mình, nhưng khi nhìn thấy người đứng trước cửa, anh cảm thấy lạnh hơn nữa.

Batman đi tới trước cổng chính, cùng White Knight nhìn nhau qua cánh cổng kim loại với hoa văn phức tạp.

"Sao ngươi lại tới đây?"

White Knight không đáp, chỉ đánh giá Batman. Trông có vẻ anh đã không còn muốn đóng vai Bruce Wayne nữa, hoặc có lẽ anh đã không còn sức để tiếp tục diễn vai đó.

Kể từ khi quản gia già Alfred qua đời, anh đã trở thành một bóng ma cô độc thực sự. Giờ phút này, White Knight thực sự bắt đầu hoài nghi liệu mình có nên từ chối Nightwing gia nhập đội đặc nhiệm chống khủng bố theo ý Batman hay không. Dẫu sao, Joker đã từng đoạt đi người mà anh coi là con đầu lòng, anh không muốn lại đoạt đi người thứ hai.

Cảm nhận sự áy náy nhàn nhạt trong lòng, White Knight thấy những lời tiếp theo càng khó nói ra. Nhưng nghĩ đến chuyện đang xảy ra ở tòa thị chính giờ phút này, anh đành cứng họng mở lời.

"Batman, ta cần anh giúp đỡ, ta..."

"Thần thông quảng đại như White Knight cũng cần ta giúp sao?" Batman mở miệng, lời nói quả thực có thể gọi là cay nghiệt.

White Knight không để tâm thái độ đó của anh, anh chỉ nói: "Vậy ta đổi cách nói khác. Gotham cần anh giúp đỡ."

Batman trầm mặc không nói.

"Về chuyện tôi đã vu oan cho anh vì không biết thân phận thật sự của anh, tôi đã xin lỗi. Tôi biết không phải tôi xin lỗi là anh phải tha thứ cho tôi, nhưng vì Gotham, anh ít nhất cũng có thể cho tôi một cơ hội nói chuyện."

White Knight hạ thấp tư thái của mình hết mức có thể. Anh biết hiện tại Batman không chịu nổi bất kỳ sự kích thích nào, bởi chính bản thân anh cũng từng trải qua nỗi đau tan nát đó, anh không muốn giáng loại thống khổ này lên bất kỳ ai, đó là điều tàn nhẫn nhất trên thế giới.

Anh tiến lên một bước, nắm lấy lan can cánh cổng, tiếp lời: "Tôi đã cầu xin sự giúp đỡ từ bạn bè tôi, họ cho tôi thấy hy vọng cải thiện hiện trạng. Nhưng điều này yêu cầu sự hợp tác của anh, không cần anh phải hy sinh gì cả, chúng ta chỉ là..."

Cạch một tiếng, cánh cổng được mở ra. Batman không nói gì, quay đầu đi vào bên trong trang viên. White Knight đứng ngoài cổng lớn nhìn bóng lưng anh, chỉ cảm thấy trong lòng trống trải hoang vắng.

Nếu anh không thể nâng đỡ một chú chim đang bay, để nó tự do lượn, thì cũng tuyệt đối không được trở thành kẻ bẻ gãy đôi cánh của nó. Chỉ tiếc thay, khi "người chim" rên rỉ đau đớn vì mất đi người thân, anh đã làm như vậy rồi, hơn nữa còn là người xuống tay tàn nhẫn nhất.

Nhưng ai lại không từng lòng tràn đầy hy vọng, muốn trở thành một anh hùng thuần túy?

White Knight hít sâu một hơi, thu lại sự đa sầu đa cảm trong lòng, bước chân đi vào trang viên. Ngay lập tức, anh bị khung cảnh tối tăm bao trùm khiến giật mình.

Anh theo bản năng mò tìm công tắc đèn, nhưng chợt nhớ đến lời dặn dò của Schiller: người có trạng thái tinh thần không ổn định sợ ánh sáng kích thích. Quả thực, anh nên chú trọng hơn một chút đến những chi tiết như vậy.

White Knight rụt tay lại, tập trung để mắt nhanh chóng thích nghi với môi trường tối tăm. Anh vô cùng cẩn thận di chuyển đến cạnh ghế sofa, mò mẫm ngồi xuống.

Batman lại cầm khăn lau tóc. Anh im lặng ngồi ở ghế sofa đối diện, một lúc lâu sau mới mở miệng nói: "Harley đã thoát khỏi nguy hiểm, nhưng cô ấy cần tĩnh dưỡng."

"Tốt, ta đã biết, ta tạm thời không có thời gian đi xem nàng... ta không phải tới nói cái này."

White Knight tạm dừng một chút. Không nhận được lời đáp lại từ Batman, anh không chắc liệu Batman chấp nhận anh cứ nói trước, hay chỉ là từ chối giao tiếp. Từ cân nhắc cẩn thận, anh vẫn mở lời một cách khá uyển chuyển.

"Những gì tôi sắp nói có lẽ sẽ khá kinh người, nếu anh không đồng ý cũng không sao." White Knight lại thầm bổ sung thêm một câu trong lòng: "Nếu anh không đồng ý, cái người tên Schiller kia nhất định sẽ tìm cách khiến anh đồng ý."

"Và tôi sẽ bắt đầu cầu nguyện từ khoảnh khắc đó, mong toàn bộ sự kiện không liên quan đến nhà máy năng lượng nguyên tử. Amen."

"Khoảng hai ngày sau, tòa thị chính sẽ đón cuộc đình công quy mô lớn nhất. Tất cả các bộ phận đều sẽ ngừng hoạt động, toàn bộ hệ thống hành chính sẽ lâm vào trạng thái đình trệ. Hơn nữa, khoảng hai tuần sau, tòa thị chính Gotham sẽ tiến vào thủ tục phá sản."

Nhìn động tác cứng đờ rõ ràng của Batman, White Knight thở dài trong lòng, thầm nghĩ, đúng là người bệnh tâm thần không thể bị kích động.

"Ngươi muốn làm gì?" Khoảng mấy chục giây sau, Batman vẫn mở miệng hỏi.

"Đây không phải ý của tôi." White Knight cố gắng để mình trông không giống đang trốn tránh trách nhiệm. Anh nói: "Một người bạn của tôi gọi kế hoạch này là 'xây một nhà bếp khác'."

"Hy vọng anh không phải đang kể chuyện cười liên quan đến phòng bếp."

Thái độ của Batman vẫn không mấy tốt, nhưng White Knight hoàn toàn thấu hiểu anh. Nếu bản thân anh phải bỏ ra nhiều tinh lực, đầu tư nhiều tiền bạc đến vậy để cứu vớt một thành phố, lại bị hơn tám mươi phần trăm người của thành phố này ghét bỏ, thậm chí bị họ tống vào ngục giam, khi đối mặt kẻ chủ mưu, anh cũng sẽ có thái độ tương tự.

White Knight nhẹ nhàng lắc đầu nói: "Việc tòa thị chính có thuận lợi vận hành hay không, và việc tôi có thành công cải thiện tình hình thành phố này hay không, không có liên hệ trực tiếp. Nhưng sau khi tòa thị chính ngừng hoạt động, tôi cần phải có một nơi đủ an toàn để tiếp tục công việc."

"Ngươi có thể đi thuê cái phòng ở."

"Thật xin lỗi, nhưng tôi thuê không nổi." White Knight rũ mi mắt xuống nói: "Nói ra có lẽ anh không tin, qua điều tra của tôi, tôi là người nghèo nhất trong toàn bộ tòa thị chính. Trong tài khoản hiện tại của tôi chỉ còn lại 2100 dollar, không thể gánh vác nổi tiền thuê của bất kỳ căn nhà nào."

"Ngươi hy vọng ta cho ngươi cung cấp một cái chỗ ở?"

"Tôi biết anh có rất nhiều cứ điểm bí mật, nhưng tôi không xem xét những nơi đó, bởi vì chúng có thể phát huy tác dụng lớn hơn, chứ không phải bị lộ ra bởi tôi."

"Vậy ngươi là nghĩ đến vay tiền?"

"Tôi có trong tay hai nghìn đô hay hai mươi triệu đô cũng như nhau, bởi vì cho dù có hai mươi triệu cũng không giải quyết được vấn đề, hai trăm triệu cũng chưa chắc. Anh vẫn còn một ít tiền trong tay, nhưng số tiền này cuối cùng có phải của anh hay không, tùy thuộc vào hành động tiếp theo của tôi."

"Ngươi rốt cuộc muốn làm gì?" Batman có chút không kiên nhẫn.

White Knight mím chặt môi. Anh vốn là người không thích vòng vo, anh vòng vo lớn đến vậy là bởi điều anh thực sự muốn nói thật sự khó mở lời.

"Tôi hy vọng có thể mượn trang viên Wayne làm nơi làm việc tiếp theo của tôi." White Knight quyết định đau dài không bằng đau ngắn.

"Cái gì?" Biểu hiện này của Batman rõ ràng là đang nghi ngờ mình nghe lầm.

Nhưng không sao cả, White Knight nghĩ, bởi vì ngay từ đầu khi nghe câu nói đó, anh cũng cảm thấy mình nghe lầm.

Anh nuốt nước miếng nói: "Tôi hy vọng có thể đến trang viên Wayne làm việc."

Batman trầm mặc không nói, anh liền tóc cũng không lau.

"Ngươi gần đây không có đúng hạn uống thuốc sao?" Batman hỏi.

"Cũng tạm." White Knight nở một nụ cười khổ, anh nói: "Tin tức tốt duy nhất là, Joker sẽ không nói ra những lời này với anh."

Batman không lời gì để nói.

"Anh lại lên cơn điên mới rồi à?"

Cái này đến phiên White Knight không lời gì để nói.

"Tôi thành thật xin lỗi, nhưng đây là một phần trong kế hoạch của chúng tôi. Tôi hy vọng có thể biến trang viên Wayne thành địa điểm làm việc tiếp theo của tôi."

"Như vậy ta đâu?"

"Tôi không có ý đuổi anh đi, anh cũng có thể ở lại. Tôi cũng không định giấu anh chuyện gì, nhưng nếu anh thật sự cảm thấy rất phiền, vậy anh cũng có thể rời đi."

Batman lại trầm mặc. Sự việc dường như đã bước vào một giai đoạn mà ngay cả nửa câu đùa cũng không thể thốt ra.

"Vì sao anh lại nghĩ tôi sẽ đồng ý?" Im lặng hồi lâu, Batman mới mở miệng hỏi, và anh dường như cũng đang tìm cớ để nói.

"Anh muốn nghe sự thật không?" Những ngón tay của White Knight không ngừng vuốt ve đầu gối. Anh biết mình đang cực kỳ cố gắng để bản thân trông không giống như đang cướp nhà.

Batman gật gật đầu.

"Chúng tôi không phải đang trưng cầu sự đồng ý của anh." White Knight lại nuốt một ngụm nước miếng, rồi nói: "Nếu anh đã xem xét camera giám sát được bố trí ở tòa thị chính, anh sẽ thấy có một người trông giống hệt anh đã vào văn phòng tôi. Đó là một Batman từ vũ trụ khác, hiện đang dùng tên giả Neville."

"Vậy thì sao? Anh nghĩ hắn có thể thay thế tôi sao?" Ngữ khí của Batman trở nên sắc bén. Anh nói: "Mục đích anh vu oan cho tôi chính là để đổi một Batman khác đến sao?"

"Không phải." White Knight hiếm thấy không biện giải. Anh chỉ nói: "Tôi chỉ là không thể ngăn cản hắn dùng khuôn mặt giống hệt anh nói ra những lời mê sảng. Anh chắc hẳn cũng không muốn thấy chính mình đi hát rap đúng không?"

Batman trầm mặc trở nên quỷ dị.

"Tôi tuyệt đối không có ý uy hiếp anh, nhưng hắn thật sự có thể làm được điều đó. Hơn nữa, hệ thống nhận diện khuôn mặt và vân tay tiên tiến của anh không ngăn được hắn, hắn đã lấy được một bộ trang phục Dơi của anh. Nếu anh không muốn thấy trên tin tức rằng Batman đang giao du vui vẻ với những kẻ điên ở Arkham Asylum, tốt nhất anh vẫn nên nghiêm túc xem xét đề nghị của tôi."

Nhìn Batman không đáp lời, White Knight đành phải nói thêm: "Ở vũ trụ của hắn, Alfred vẫn còn sống."

Tay Batman lập tức siết chặt.

"Đúng như anh tưởng tượng, những người tương đồng giữa hai vũ trụ chúng ta đều có diện mạo và tính cách giống nhau. Chỉ là Alfred ở vũ trụ của hắn hạnh phúc hơn, không bị bệnh tật giày vò, không bị cô độc dày vò. Phiền não lớn nhất hiện tại của ông ấy là tiểu công chúa nhà Wayne không chịu đi học tử tế."

Batman chậm rãi nhắm hai mắt lại, cứ như thể anh có thể nhìn thấy vị quản gia già ở thế giới khác. White Knight cũng bắt đầu cảm thấy đau khổ, nhưng anh biết hiện tại không phải lúc thể hiện bi thương.

"Đặt trong vô vàn vũ trụ song song mà xem, Gotham của chúng ta không có bất kỳ phương diện nào là đặc biệt. Nó vô cùng bình phàm và nhỏ bé, nhưng cũng từng được rất nhiều người như chúng ta gửi gắm kỳ vọng cao. Kỳ vọng bị phụ bạc quá lâu, đến nỗi tất cả mọi người đều từ bỏ ý định liều mình một phen."

"Chỉ là tôi không cho rằng, nếu không đủ đặc biệt thì phải chấp nhận bình phàm, huống chi là thông đồng làm bậy. Đặt vào bất kỳ vũ trụ nào, bất kỳ lẽ phải nào, điều này cũng là sai."

"Cho dù là giãy giụa trong hấp hối, cũng cần có người đi làm. Tất cả những phương pháp chúng ta có thể nghĩ đến, những việc có thể làm đều đã làm. Nếu tình huống vẫn chưa chuyển biến tốt đẹp, chúng ta cũng chỉ có thể gửi gắm hy vọng vào con đường hoang đường cuối cùng này có thể mang đến một chút thay đổi."

"Nếu không được, thì ít nhất chúng ta cũng là những anh hùng hoang đường như Don Quixote — chứ không phải những kẻ điên chính thống như Joker."

Dòng chảy câu chuyện này, độc quyền khai mở tại truyen.free.