Khi Mel nhìn thấy Veronica trong phòng tiếp khách, Veronica đang ngồi trên ghế, nhấp từng ngụm nhỏ trà đỏ.

Vì thế cô không bước vào ngay mà đứng ở khung cửa âm thầm quan sát chị mình một lát.

Mel nhìn thấy trong linh hồn Veronica cũng có những sợi tơ đen mảnh, như một lớp mạng nhện mỏng quấn quanh ánh sáng thuần khiết.

Dù chúng tồn tại, chúng vẫn không thể che mờ sự trong sạch của chị.

Thấy vậy, Mel hơi yên lòng.

“Mel?”

Veronica để ý thấy em gái đang đứng ở cửa, vội đặt tách trà xuống rồi bước nhanh đến.

“Em thế nào rồi, đỡ hơn chưa?”

“Mhm.”

Mel gật nhẹ rồi ngồi xuống cạnh Veronica.

“Vậy thì tốt.”

Veronica nhẹ nhàng thở phào. “Chị đã nói với em là nhà thờ sẽ giúp được chúng ta mà.”

Sau đó, chị đứng dậy, bước đến chỗ Sơ Irene và Giám mục Oliver, hơi cúi người với hai người họ.

“Cảm ơn đã cứu em gái tôi.”

Tiếp đó, chị lấy ví trong túi áo ra, rút một đồng bạc và đi đến thùng quyên góp.

Ngay lúc đồng bạc sắp rơi vào thùng, một bàn tay nhẹ nhàng đỡ lấy nó.

Oliver trả lại đồng bạc cho Veronica rồi mỉm cười hiền hòa.

“Chỉ cần dâng thứ mình có thể là được.”

Nghe vậy, Veronica nhìn đồng bạc vừa được đặt lại vào tay mình rồi trang trọng gật đầu.

“Xin lỗi, tôi đã thất lễ.”

Sau đó, chị lấy ra một đồng đồng và bỏ vào thùng quyên góp.

Lần này, Oliver không ngăn lại mà đích thân tiễn Mel và Veronica đến cửa nhà thờ.

“Nếu con lại thấy khó chịu, con có thể đến tìm ta bất cứ lúc nào.”

Oliver mỉm cười nói với Mel rồi đưa cho cô một gói nhỏ.

“Bên trong là trà túi lọc, giúp ngủ ngon.”

Nghe vậy, Mel ngẩng đầu nhìn Oliver rồi hai tay nhận lấy gói trà.

“Cảm ơn.”

“Mel, chúng ta đi thôi.”

Veronica nhẹ nắm tay em. “Chắc em mệt lắm rồi.”

Mel để chị dắt đi.

Khi quay người, cô liếc thấy Giám mục Oliver và Sơ Irene vẫn đứng ở cửa nhà thờ, dõi theo họ rời đi.

Linh hồn của hai người họ cũng bị vẩn đục, thậm chí còn nặng hơn của Veronica.

Mel không thể hiểu nổi.

Trên đường về nhà, ánh mắt Mel vô thức rơi lên từng người qua đường.

Linh hồn mỗi người đều tỏa ra ánh sáng với mức độ khác nhau, có sáng, có mờ.

Nhưng không ngoại lệ, linh hồn của tất cả đều đã bị nhiễm bẩn.

Họ đều là những con chiên ô uế.

Sự vẩn đục ấy như những ký sinh trùng, đang ngọ nguậy và sinh sôi trong linh hồn con người.

Một vài người chỉ có vài sợi tơ lẻ loi, như các linh mục và giám mục trong nhà thờ, Veronica, hay những đứa trẻ nhỏ.

Nhưng sự vẩn đục trên đại đa số con người lại chiếm gần một phần ba cơ thể họ, thậm chí có người gần như đã bị nó nuốt chửng hoàn toàn.

“Mel, em nhìn gì thế?”

Veronica nhận ra sự khác thường của em gái, lo lắng hỏi rồi nhìn theo ánh mắt cô.

“Không có gì ạ.”

Mel lắc đầu, rời mắt khỏi những cảnh tượng khó chịu.

Nghe vậy, Veronica liếc cô một cái đầy suy nghĩ rồi vỗ nhẹ lên đầu cô.

“Tối nay chúng ta ăn hầm kem nhé. Chị sẽ đi mua hai ổ bánh mì trắng. Mel, em có thể về trước chuẩn bị nguyên liệu được không?”

Mel gật đầu rồi cô và Veronica chia nhau ở ngã phố.

Cô đứng đó, nhìn bóng lưng chị mình dần biến mất giữa đám đông, những sợi tơ đen quấn quanh linh hồn Veronica khẽ lộ ra dưới ánh nắng.

“Lộc-cộc-lộc-cộc—”

Tiếng bánh xe ngựa vang lên từ phía sau và Mel bước tránh sang một bên.

Cô thấy sự vẩn đục trên người phu xe đã chiếm hơn nửa cơ thể ông.

Khối đen ấy không ngừng ngọ nguậy, toát ra một luồng khí khiến người ta buồn nôn.

Mel thu lại ánh mắt, mang theo gói đồ Oliver đưa, ung dung bước trên đường về.

Ánh nắng xuyên qua tán lá tạo thành những bóng đốm loang lổ trên mặt đất, nhưng trong mắt Mel, những bóng ấy như đang kéo dài từ chính sự vẩn đục kia.

Về đến nhà, Mel đặt gói đồ trong tay lên bàn thì giọng Veronica vang lên sau lưng.

“Lạnh quá… nhưng chắc sau khi xuân tới thì sẽ ấm hơn—à.”

Người chậm phản ứng như Veronica có vẻ nhận ra mình vừa lỡ lời, ánh mắt vô thức hướng về Mel.

Chị biết em gái mình cực kỳ nhạy cảm với hai chữ “xuân tới”.

“Xuân tới…”

Quả nhiên, sau khi nghe Veronica nói, Mel vô thức lẩm bẩm theo.

Sau khi xuân tới, Veronica sẽ rời đi.

Nhưng cô không muốn Veronica rời đi.

Cô muốn Veronica mãi ở bên mình.

Nhưng, sau khi xuân tới, Veronica sẽ rời đi.

Chị sẽ lên đại học.

Chị sẽ rời khỏi cô.

Cơ thể Mel đột nhiên run lên, trái tim bị một nỗi bất an khó hiểu lấp đầy.

Cô ôm chặt lấy Veronica và Veronica cũng ôm cô lại.

Ngay lúc ấy, bên tai Mel vang lên những tiếng thì thầm quen thuộc.

Nhưng lần này, chỉ có giọng của một người.

Của chính cô.

(Giết cô ấy)

Giọng nói thuộc về chính cô thốt lên như thế.

Đồng tử Mel co rút dữ dội, trong đôi mắt màu hổ phách lóe lên một ánh đỏ khó nhận ra.

Ngón tay cô vô thức siết chặt lấy áo Veronica như thể đã tóm được con mồi.

Tầm nhìn của Mel mờ đi, mọi thứ xung quanh lại bắt đầu xoay cuồng.

Bức tranh đêm treo trên tường méo mó và biến dạng trong mắt cô, mặt trăng đỏ máu như không ngừng phồng lên, muốn nuốt trọn cả thế giới.

“Mel, Mel?”

Veronica nhận ra sự bất thường của em gái.

Chị vội bước tới, đặt hai tay lên vai Mel và lo lắng nhìn cô.

Ánh mắt Mel dần tập trung vào gương mặt Veronica.

Dù thế giới xoay cuồng, gương mặt Veronica vẫn giữ nguyên sự thuần khiết.

Cô thấy môi Veronica đang mấp máy, nhưng trong tai cô, chỉ vang lên giọng nói ấy, không ngừng lặp lại.

(Giết cô ấy)

Bàn tay phải của Mel vô thức nâng lên, từ từ với đến cổ Veronica rồi nhẹ nhàng đặt lên đó.

Làn da Veronica ấm áp và mềm mại.

Các đầu ngón tay Mel khẽ run, những ngón tay vô thức siết nhẹ, móng tay cô ấn xuống làn da mềm, để lại vài vết đỏ mảnh.

Veronica dường như nhận ra sự khác lạ của em gái.

Chị hơi nhíu mày, đôi mắt xanh thoáng hiện vẻ bối rối và lo âu.

“Mel, sao vậy?”

Chị khẽ hỏi, vài sợi tóc vàng lướt qua mu bàn tay Mel, mang theo cảm giác hơi ngứa.

Ý thức Mel như bị xé thành hai phần.

Một nửa muốn siết chặt ngón tay, muốn bóp nghẹt Veronica, muốn khiến chị mãi mãi ở lại bên cô.

Nửa còn lại thì điên cuồng chống cự ý nghĩ ấy, tuyệt vọng muốn kéo tay mình lại.

Hơi thở của cô bắt đầu gấp gáp như thể có một bàn tay vô hình đang từ từ bóp chặt lấy phổi cô.

Không khí trong phòng đột nhiên loãng đi và Mel cảm thấy một cảm giác nghẹt thở mãnh liệt.

(Giết cô ấy, chăn dắt linh hồn cô ấy, như vậy, cô ấy sẽ mãi mãi ở bên ngươi)

Giọng nói ấy tiếp tục mê hoặc cô, từng chữ như một giọt mực rơi vào nước, chậm rãi lan ra và nhuộm đen trái tim Mel.

(Đây là sứ mệnh của một Người Chăn Cừu)

Khi hai ý thức đang quấn lấy nhau, giọng của Veronica lại vang lên.

Veronica dường như đã nhận ra điều gì đó không ổn, đôi mày thanh tú hơi nhíu lại, trong mắt hiện lên sự bối rối và lo lắng.

Nhưng chị không hất tay Mel ra.

Ngược lại, chị nhẹ nhàng đặt hai tay mình lên, vuốt ve mu bàn tay em gái một cách dịu dàng.

“Không sao đâu, Mel.”

Chị nói khẽ, giọng đầy ấm áp và thấu hiểu.

“Chị sẽ không rời đi. Chị ở ngay đây. Vừa rồi chị nói sai, chị xin lỗi, được không?”

Giọng nói của Veronica thật ấm áp, xua tan bóng tối trong lòng Mel.

Giọng nói kỳ lạ kia dần tan biến và lý trí của Mel giành lại quyền kiểm soát.

Cô ngẩng đầu nhìn Veronica.

Trong đôi mắt xanh hiền hòa ấy chỉ có sự cưng chiều vô hạn, không có chút sợ hãi hay trách móc nào.

Nhưng rồi, Mel nhìn thấy dấu các ngón tay mình in rõ trên làn da trắng của Veronica, vài vết đỏ nông như một dấu ấn ghê rợn.

Ngay lập tức, một cơn sợ hãi và tự trách mạnh mẽ ập vào lòng Mel.

Cơ thể cô run lên không kiểm soát như một đứa trẻ vừa làm điều gì sai trái.

“Em xin lỗi, chị ơi, em xin lỗi…”

Giọng Mel nghẹn lại, nước mắt dâng lên trong mắt.

Cô muốn lùi lại, muốn chạy trốn, nhưng Veronica lại ôm chặt lấy cô.

“Không sao mà, Mel.”

Veronica nhẹ nhàng an ủi, dần làm dịu cảm xúc hỗn loạn của Mel.

Chị khẽ vỗ lưng cô như đang dỗ dành một con vật nhỏ hoảng sợ.

“Chị ở ngay đây. Chị sẽ không đi đâu hết. Chị hứa với em.”

Ngày hôm sau, Veronica đang chải tóc cho Mel như thường lệ.

“Hôm nay chị phải đi làm. Em ở nhà một mình được chứ? Trước bữa tối chị sẽ về.”

Đang chải tóc một nửa, Veronica đột nhiên nhẹ giọng nói, gương mặt dịu dàng của chị phản chiếu trong gương.

Thực ra Mel đã quá quen với điều này rồi, nên không cần phải hỏi ý cô.

Nhưng có lẽ vì sự khác thường của Mel trong hai ngày trước mà Veronica không tránh khỏi lo lắng cho trạng thái tinh thần của em gái.

Mel nhìn khuôn mặt hiền hòa của Veronica trong gương.

Đôi tay chị đang lướt qua mái tóc cô, động tác nhẹ nhàng như đang chăm sóc một món đồ quý giá dễ vỡ.

Cảnh tượng này đã lặp lại không biết bao nhiêu lần từ khi Mel đến ngôi nhà này, nhưng chỉ hôm nay nó mới trở nên đặc biệt khác biệt.

“Chị đã chuẩn bị bữa trưa cho em rồi, để trong hộp cơm trong bếp.” Veronica tiếp tục, bàn tay vẫn thắt bím một cách tự nhiên và thuần thục.

(Đi làm…)

Mel không khỏi cảm thấy hơi thất vọng.

Nhưng rất nhanh, cô lại nảy ra một ý nghĩ mới.

(Có lẽ mình có thể nhân cơ hội này đến Nhà thờ Thánh Margaret, tìm Giám mục Oliver để tìm hiểu về thế giới này. Ít nhất thì qua tiếp xúc, ông ấy không có vẻ gì là có ác ý với mình. Và... hôm qua mình đã làm chuyện đó…)

“Vâng, em biết rồi.”

Mel gật đầu đáp, ánh mắt nhìn mái tóc bím của mình trong gương.

Mái tóc dài màu xám ánh lên một vẻ mềm mại dưới ánh sáng buổi sớm, hòa cùng chiếc ruy băng xanh nhạt.

Nghe vậy, nụ cười trên môi Veronica càng rạng rỡ hơn, chị dịu dàng ôm lấy em gái.

“Đừng lo lắng, chị sẽ về trước bữa tối.”

Sau bữa sáng, Veronica dọn chén bát rồi bước đến cửa và khoác chiếc áo khoác màu cà phê.

Trước khi rời đi, chị quay lại nhìn Mel lần cuối, trong mắt đầy lo lắng.

“Tối nay chị sẽ về. Nếu có chuyện gì xảy ra, nhớ đến tìm chị ở thư viện, hiểu chưa?”

“Vâng, chị đi đường cẩn thận.”

Mel đứng ở cửa, nhìn theo Veronica cho đến khi bóng chị hoàn toàn khuất khỏi tầm mắt.

Nhà thờ Thánh Margaret, tòa kiến trúc Gothic cổ kính đứng sừng sững dưới ánh sáng buổi sáng, ngọn tháp vươn lên trời cao.

Những ô kính màu khúc xạ ra ánh sáng loang loáng rực rỡ trong nắng.

Vài chiếc lá khô nằm trên bậc đá trước nhà thờ và một mùi hương đàn hương thoang thoảng lan trong không khí.

Mel đứng trước nhà thờ, nhìn cánh cửa gỗ sồi nặng nề.

Buổi sáng sớm, nhà thờ yên ắng lạ thường, chỉ có vài tín đồ thỉnh thoảng ra vào.

Ai cũng mang vẻ mặt thành kính, cúi đầu trước thánh tượng Huyết Nguyệt.

Mel bước vào trong nhà thờ, tiếng bước chân vang vọng trong đại sảnh trống trải.

Những tín đồ xung quanh liếc nhìn cô với ánh mắt tò mò, nhưng nhanh chóng thu lại, tập trung vào lời cầu nguyện của họ.

Mel tìm một chỗ trống rồi ngồi xuống, sau đó bắt chước tư thế cầu nguyện của những người khác, thầm đọc vài lời ca tụng trong lòng.

Tất nhiên, gọi là ca tụng thì hơi gượng ép, trên thực tế, đó chỉ là vài câu nịnh hót cô bịa đại ra.

Một lúc sau, Sơ Irene đến, mỉm cười hiền hòa với Mel.

“Cô đến gặp Giám mục Oliver sao, Cô Mel?”

“Vâng.”

Mel khẽ gật đầu, “Bây giờ ngài có rảnh không?”

“Tất nhiên rồi.”

Irene mỉm cười. “Đi theo tôi.”

Mel đi theo Sơ Irene qua những hành lang dài và tĩnh lặng của Nhà thờ Thánh Margaret, mỗi bước chân trên những phiến đá cổ đều vang lên âm thanh giòn mà xa xăm.

Irene dẫn cô đi, băng qua những bức tường treo toàn tranh tường tinh xảo, cuối cùng dừng lại trước cánh cửa mà họ đã đến lần trước.

“Giám mục Oliver đang ở bên trong, Cô Mel, mời vào.”

Irene nói nhẹ nhàng, nụ cười ấm áp vẫn hiện trên mặt.

Mel hít sâu một hơi, đẩy cửa ra và bước vào căn phòng tràn đầy bầu không khí trang nghiêm và thiêng liêng.

So với lần trước, hầu như không có gì thay đổi.

Căn phòng vẫn vậy và nụ cười hiền hòa của Giám mục Oliver cũng vậy.

“Cô Mel, chào mừng.”

Giám mục Oliver ngẩng lên, ánh mắt dịu dàng và sâu thẳm, như thể có thể nhìn thấu lòng người.

“Có việc gì tôi có thể giúp cô không?”

Mel hơi cúi người chào. “Thưa Giám mục, xin lỗi vì đã làm phiền ông.”

Sau đó, cô ngồi xuống đối diện Oliver, hít một hơi thật sâu rồi nói.

“Con có vài câu hỏi về các vị thần và Người Chăn Cừu muốn hỏi ông.”