Lại nói Sở Phong và Mộ Dung, vừa rời tiên phường định trở về lan thuyền, chợt thấy ven bờ trôi dạt một chiếc thuyền nhỏ. Đó chính là chiếc thuyền mà hai hung thần của Phùng gia đã dùng để cứu Phùng Bạch Liễn. Hiển nhiên, bọn chúng vừa cập bờ đã vứt thuyền mà bỏ chạy.

Sở Phong lập tức bay xuống chiếc thuyền nhỏ, vẫy tay gọi Mộ Dung. Mộ Dung cũng bay xuống, cười nói: "Không hỏi mà lấy, ấy là trộm cắp." Sở Phong cười đáp: "Đây vốn là thuyền của bọn hải tặc mà."

"Ồ?"

Sở Phong bèn kể lại chuyện hắn đưa Phùng Bạch Liễn vào tiên phường, rồi chính mình lại bị Công Tôn Đại Nương hiểu lầm. Đoạn, hắn thở dài: "Thời thế này người tốt khó làm, sau này phải suy nghĩ kỹ càng rồi mới hành động."

Mộ Dung cười nói: "Công Tôn Đại Nương xưa nay là người cẩn trọng, sao lại tùy tiện oan uổng ngươi? Chắc chắn là phẩm hạnh ngươi không đoan chính!"

"Oa! Ta với nàng mới gặp mặt hai lần, còn chưa nói với nhau một câu nào, sao lại phẩm hạnh không đoan chính?"

"Chắc chắn là ánh mắt ngươi không hợp lễ!"

"Cái này... Thế nào mới được coi là ánh mắt nghiêm chỉnh?"

"Mắt nhìn thẳng mới là nghiêm chỉnh."

"Oan uổng quá. Cả hai lần ta nhìn nàng đều là mắt nhìn thẳng, rất nghiêm chỉnh!"

"..." Mộ Dung im lặng.

Hai người dong thuyền rời đi. Trên mặt sông, du thuyền lướt qua lướt lại, đèn đuốc chập chờn. Khác hẳn với đêm hội đèn lồng náo nhiệt, ồn ã đêm qua, giờ khắc này sông Tần Hoài hiện lên vẻ vô cùng thanh u. Nước sông xanh biếc tĩnh lặng, êm đềm uyển chuyển. Dưới ánh trăng, cả dòng sông ngập tràn sương khói mịt mờ, như vẻ e lệ, hàm súc của thiếu nữ, lại mềm mại uyển chuyển. Khi đèn đuốc lướt qua, trong làn nước sóng sánh lại hiện ra từng gợn sóng rõ ràng, tựa như vẻ vũ mị đa tình của thiếu nữ. Thỉnh thoảng có thuyền phường đi qua, vọng đến tiếng mái chèo khua nước khoan thai, và cả tiếng ca mơ hồ vẳng lại lúc gần lúc xa, hoặc từ thuyền phường vọng đến, hoặc từ các kỹ quán ven sông bay tới, hòa cùng làn gió và tiếng sóng nước thì thầm, yểu điệu thướt tha, khiến lòng người xao xuyến.

Sở Phong và Mộ Dung ngồi ở mũi thuyền, khoan thai thở dài: "Đêm nay mới thực sự cảm nhận được tình vận sông Tần Hoài."

Bởi lẽ, trên mặt sông có không ít thuyền hoa nhỏ đang qua lại. Những chiếc thuyền hoa này được chạm trổ hoa văn diễm lệ, trước khoang thuyền đều treo đèn lồng, ít thì ba bốn ngọn, nhiều thì bảy tám ngọn, với các màu sắc, kiểu dáng tinh xảo, rực rỡ không chiếc nào giống chiếc nào. Khoang thuyền được mở rộng, chỉ treo thưa thớt mành châu che chắn, lờ mờ có thể thấy trong khoang thuyền đều ngồi một hàng nữ tử diễm lệ, hoặc hai ba người, hoặc bốn năm người, ai nấy đều cầm nhạc khí, ánh mắt đưa tình.

Hóa ra những chiếc thuyền hoa nhỏ này đều đến từ các kỹ quán hai bên bờ. Cứ mỗi khi đêm về, chúng lại qua lại trên sông Tần Hoài, trình diễn ca hát cho du khách thưởng thức, phần lớn là những khúc ca trữ tình quyến rũ, vừa để câu dẫn tình ý của khách, vừa để kiếm chút tiền thưởng ít ỏi.

Đang lúc ngắm nhìn xung quanh, chợt có một chiếc thuyền nhỏ từ từ cập vào. Chiếc thuyền này, xét về hoa văn chạm trổ, có vẻ giản dị hơn hẳn so với các thuyền hoa khác. Trên mái hiên khoang thuyền chỉ treo một chiếc đèn lồng màu, không mấy rực rỡ. Trong khoang thuyền có bốn thiếu nữ ngồi, người nhỏ nhất chỉ chừng mười một, mười hai tuổi, người lớn nhất cũng không quá mười bốn, mười lăm tuổi. Dung nhan các nàng vẫn còn nét thanh tú, chỉ thoa chút son phấn mờ nhạt, ai nấy đều cúi đầu, mang vẻ thẹn thùng. Rõ ràng đây là những người mới gia nhập nhóm này, thậm chí có thể là lần đầu tiên ra ngoài làm ăn, nên mới ngượng ngùng khi gặp người. Ngay cả chiếc đèn lồng treo trên mái hiên khoang thuyền cũng không dám quá mức lộng lẫy, không dám quá mức phô trương.

Phía trước thuyền nhỏ đứng một phụ nhân trung niên, dáng vẻ có chút đoan trang, khẽ cúi người nói với Sở Phong và Mộ Dung: "Hai vị công tử, thiếp thân xin đa lễ. Hai vị công tử dạo chơi Tần Hoài đêm khuya, khó tránh khỏi tịch liêu, nếu không chê, thuyền nhỏ xin được hiến tặng một khúc ca."

Nói đoạn, bà mở tập tên các khúc hát trong tay, đưa về phía Mộ Dung. Mộ Dung không nói tiếng nào. Phụ nhân bèn quay sang Sở Phong, lại đưa tập tên khúc. Sở Phong biết rõ Mộ Dung không muốn, nên chỉ lắc đầu. Phụ nhân nói: "Công tử chọn vài khúc đi." Sở Phong lại lắc đầu. Phụ nhân lại quay sang Mộ Dung, Mộ Dung vẫn không nói một lời. Phụ nhân lại tiếp tục quay sang Sở Phong, khẩn cầu: "Công tử xin chọn một khúc đi." Mấy thiếu nữ trong khoang thuyền cũng ngẩng đầu nhìn về phía Sở Phong, ánh mắt đầy hi vọng. Sở Phong vẫn lắc đầu, trong lòng dâng lên một tia áy náy.

Mấy thiếu nữ kia thất vọng cúi đầu. Phụ nhân thu lại tập tên khúc, đang định quay người đi, Mộ Dung chợt nói: "Sở huynh, chúng ta hãy chọn một khúc đi." Sở Phong ngẩn người. Phụ nhân mừng rỡ quay lại, vội vàng mở tập tên khúc đưa cho Sở Phong. Sở Phong tiếp nhận, trong đó không ngoài các bài như «Cầu Ô Thước Tiên», «Trường Tương Tư», «Chương Đài Liễu», «Tây Giang Nguyệt», «Ngọc Lâu Xuân», v.v. Hắn tiện tay chọn một khúc «Mãn Đình Phương». Trong khoang thuyền, tiếng đàn vui vẻ cất lên, tiếp đó là tiếng ngâm khẽ khe khẽ, lại là từ của Liễu Vĩnh, hát rằng:

"Ngọc bội áo xanh, má lúm đồng tiền trong suốt, đón gió vô hạn thanh u. Phẩm cách thoát tục, cùng vầng trăng dịu dàng nhất. Dù mang tình yêu thanh nhã, dẫu chia ly, không chịu vướng sầu bi. Chìm đắm trong nước, hóa thành đa tình, hoa mai đọng đáy chén. Ngưng mắt nhìn, còn nhớ tới, trong kính viễn, xanh tóc mai đầu cành. Tài hoa cực kỳ thông tuệ, tri kỷ biết tìm ai? Mùi thơm ngào ng���t thơ tâm dài hệ, nghe cổ vận, một khúc tương thù. Tiếng ca xa, dư hương quấn quanh gối, thổi mộng xuống Dương Châu."

Bài hát không hẳn là rõ ràng, thậm chí rất không lưu loát, còn lạc điệu, rõ ràng là vừa mới tập hát. Sở Phong nghe giọng hát không lưu loát ấy, không khỏi cảm thấy mấy phần lòng chua xót.

Một khúc hát xong, Sở Phong đang định sờ tay vào ngực, thì Mộ Dung đã lấy ra một thỏi bạc, đặt lên tập tên khúc. Phụ nhân kinh ngạc, khom người nói cảm ơn: "Vàng nặng thế này, thuyền nhỏ thiếp thân nào dám nhận, xin được hiến tặng công tử thêm một khúc nữa."

Mộ Dung lắc đầu, nói: "Không cần, cứ coi như tiền thưởng cho các nàng đi."

"Đa tạ công tử!" Các thiếu nữ đồng thanh đáp tạ.

Thuyền nhỏ rời đi, Sở Phong quay sang nhìn Mộ Dung, cười nói: "Ngươi ra tay thật quá hào phóng."

Mộ Dung khẽ thở dài một tiếng: "Các nàng đều là những người số khổ."

Sở Phong hiểu rõ ý nghĩa của hai chữ "số khổ" này: Các nàng đều là những cô gái nhà lành, vì nhiều lý do mà lưu lạc đến bước đường này, trở thành ca sĩ nữ. Mà kết cục cuối cùng của ca sĩ nữ chỉ có một, là trở thành kỹ nữ.

Sở Phong thầm than một tiếng, chợt nghĩ ra điều gì, bèn hỏi: "Mộ Dung, Ảnh Nguyệt tiên phường sẽ không cử người tham gia tuyển chọn hoa khôi chứ?"

Mộ Dung nói: "Tiên phường chỉ phụ trách địa điểm và sắp xếp công việc, sẽ không tham gia tuyển chọn hoa khôi."

Sở Phong lại hỏi: "Tiên y của tiên phường chỉ bán nghệ không bán thân phải không?"

Mộ Dung gật đầu nói: "Ảnh Nguyệt tiên phường không phải nơi mua bán thể xác, mười hai tiên y chỉ bán nghệ, không bán thân. Cũng bởi thế, thù lao biểu diễn của các nàng cao đến kinh người."

"Nếu đã vậy, các nàng hẳn là có thể nhanh chóng kiếm đủ tiền bạc để tự chuộc thân mình chứ?"

Mộ Dung lắc đầu nói: "Tiền thù lao tuy hậu hĩnh, nhưng không đến tay các nàng. Huống hồ, các nàng đều đã ký giấy bán thân, là loại giấy bán đứt không thể chuộc lại."

"Giấy bán đứt?"

"Chính là khế ước ghi rõ không thể chuộc thân."

"A? Vậy chẳng lẽ các nàng phải làm tiên y ở tiên phường cả đời sao?"

"Các nàng sẽ không mãi mãi làm tiên y, kết cục của các nàng cũng chỉ có một."

"Kết cục gì?"

"Trở thành kỹ nữ."

"A?" Sở Phong giật mình, "Không phải nói bán nghệ không bán thân sao, sao lại trở thành kỹ nữ?"

Mộ Dung nói: "Cái gọi là 'bán nghệ không bán thân' cũng là bởi vì thời thế khác biệt. Đến khi ca múa của các nàng không còn hấp dẫn nữa, tiên phường sẽ tung tin, vì đó mà treo biển hành nghề."

"Treo biển hành nghề?"

"Chính là bán đi trinh tiết của họ. Chỉ cần treo biển hành nghề, những vương tôn công tử kia chắc chắn sẽ không tiếc tiền vàng, tranh giành nhau giật bảng hiệu, cầu mua trinh tiết. Một khi mất đi thân xử nữ, các nàng sẽ không thể ở lại tiên phường, ngay lập tức bị bán đến thanh lâu, biến thành kỹ nữ. Đó chính là kết cục của các nàng."

Sở Phong im lặng hồi lâu, rồi hỏi: "Thường thì mất bao lâu thì các nàng sẽ bị treo biển hành nghề?"

Mộ Dung nói: "Ít thì ba năm, nhiều thì năm năm."

Sở Phong thầm nhẹ nhõm thở phào.

Mộ Dung nhìn sắc mặt hắn, cười nói: "Xem ra ngươi rất quan tâm những tiên y kia, chắc là có người quen?"

Sở Phong tỏ ra ngượng ngùng, ấp úng nói: "Ta... ta tùy tiện hỏi thôi... tùy tiện hỏi thôi..."

Nói đoạn, sau khi mọi người giải tán, Công Tôn Mị Nhi liền đến tiên y cư. Mười hai tiên cư đều trồng đủ các loại danh hoa dị thảo. Công Tôn Mị Nhi vừa thưởng thức vừa dạo bước, rồi đến trước Phù Tiên Cư. Nơi này phần lớn là hoa cỏ bình thường, duy có một gốc nhài kép trông đặc biệt kiều tú. Công Tôn Mị Nhi tiện tay bẻ một đóa, ngửi ngửi. Chợt phía sau vang lên hai tiếng khẽ kêu: "Kẻ nào xông vào tiên cư, tự tiện bẻ hoa cỏ!" Đó là tiếng của Đinh Linh và Đinh Lung.

Công Tôn Mị Nhi quay người, nhìn Đinh Linh và Đinh Lung: "Hai ngươi chính là tiên y mới tới sao?"

Linh Nhi và Lung Nhi giật mình, các nàng chưa từng thấy Công Tôn Mị Nhi, nhưng cũng nhận ra thân phận nàng phi thường. Tuy nhiên đã muộn, hai tiếng "đùng đùng" vang dội, Công Tôn Mị Nhi đã giáng hai cái bạt tai trời giáng lên mặt các nàng, không hề có chút điềm báo trước.

Linh Nhi và Lung Nhi ngây người tại chỗ. Hai vị phu nhân của Ảnh Nguyệt bước nhanh đến, quát lớn: "Đây là Công Tôn tiểu thư, các ngươi dám vô lễ, còn không mau quỳ xuống tạ tội!"

Linh Nhi và Lung Nhi vội vàng quỳ xuống.

Ảnh Nguyệt vội vàng quay sang Công Tôn Mị Nhi, khom người nói: "Tiểu thư, các nàng mới vào tiên phường, không biết quy củ, vừa rồi đã lỗ mãng xúc phạm, xin tiểu thư khai ân."

Công Tôn Mị Nhi nhàn nhạt hỏi một câu: "Nghe nói bác gái muốn dạy các nàng múa kiếm phải không?"

Ảnh Nguyệt vội vàng đáp: "Vâng. Bác gái thấy các nàng tư chất không tệ, nên đã dạy các nàng vài thức múa kiếm."

Công Tôn Mị Nhi quan sát Đinh Linh và Đinh Lung.

Hai người quỳ, không dám ngẩng đầu.

"Quả nhiên là một đôi thiếu nữ xinh đẹp!" Công Tôn Mị Nhi chợt bỏ lại một câu, rồi quay người rời khỏi tiên y cư.

Đinh Linh và Đinh Lung bèn ngẩng đầu: "Phu nhân..."

Hai vị phu nhân đỡ các nàng dậy, thở dài: "Chúng ta vẫn là đến chậm một bước rồi. Các ngươi về lầu các trước đi." Rồi cũng rời khỏi tiên y cư.

Trong đại sảnh tiên phường, Ảnh Nguyệt khom người đứng sau Công Tôn Mị Nhi, hỏi: "Tiểu thư, không biết giai nhân Giang Đô khi nào đến?"

Công Tôn Mị Nhi nói: "Bác gái ta dù thân hành đến Tần Hoài, nhưng Công Tôn thế gia cũng không có ý định cử người tham gia tuyển chọn hoa khôi."

Ảnh Nguyệt kinh ngạc nói: "Thế thì vị trí Giang Đô chẳng lẽ lại bỏ trống?"

"Cứ để tiên phường thay thế!"

Ảnh Nguyệt ngẩn người: "Tiên phường chưa bao giờ tham dự tranh cử hoa khôi, e rằng..."

"Mọi việc đều có lần đầu tiên!"

Ảnh Nguyệt im lặng.

"Ta đã nghĩ kỹ rồi, cứ để hai tiên y mới vào tiên phường kia tham gia tuyển chọn!"

Ảnh Nguyệt lại ngẩn người: "Các nàng mới vào tiên phường, ca múa chưa thành thạo, e rằng chưa chắc thích hợp..."

Công Tôn Mị Nhi ngắt lời: "Chỉ cần dáng dấp xinh đẹp là được, biết hay không ca múa không quan trọng!"

"Nhưng bác gái cố tình truyền dạy cho các nàng múa kiếm..."

"Làm càn!" Công Tôn Mị Nhi sắc mặt lạnh đi, "Các ngươi dám dùng bác gái ta để uy hiếp ta sao!"

"Tiểu thư thứ tội, Ảnh Nguyệt không dám!" Hai vị phu nhân vội vàng chắp tay.

"Vậy thì tốt lắm!" Công Tôn Mị Nhi quay người rời khỏi đại sảnh, bỗng dừng lại, nói: "Mấy năm nay bác gái chỉ chuyên tâm vào múa kiếm, không quán xuyến việc lớn, chuyện nhỏ nhặt thế này các ngươi không cần báo cho bác gái, kẻo bác gái phiền lòng." Nói xong, nàng giương một tay lên, một que tăm trúc bay ra, "soạt" một tiếng cắm phập vào vách cột, đó chính là que tăm trúc từng bị nàng rút ra trước đây.

"Hãy nhớ kỹ số thẻ này!" Công Tôn Mị Nhi quay người bỏ đi.

Hai vị phu nhân gỡ que tăm trúc xuống, im lặng thở dài.

Tuyệt tác ngôn từ này, độc quyền dịch thuật thuộc về truyen.free.