Trong phòng thí nghiệm trắng tinh, mọi thứ đều diễn ra ngăn nắp, trật tự.

Những nhân viên thí nghiệm khoác áo blouse trắng tất bật ra vào. Có người ôm sổ ghi chép xì xào bàn tán với đồng nghiệp, người khác lại chăm chú theo dõi từng con số, từng dòng dữ liệu hiển thị trên màn hình. Một lão già tóc muối tiêu đứng khuất trong góc phòng thí nghiệm. Ông vừa chăm chú xem bản ghi chép trên tay, vừa trao đổi vài câu với người trợ lý bên cạnh. Sau khi nghe xong, người trợ lý gật đầu rồi quay lưng bước đi.

"Răng rắc. . ."

Ngay lúc đó, cánh cổng kim loại bên cạnh khẽ mở. Một người đàn ông mặc đồng phục đen bước vào, lướt mắt nhìn quanh phòng thí nghiệm rồi nhanh chóng tiến đến trước mặt lão nhân, hạ giọng nói:

"Tiến sĩ, chúng ta xảy ra chút vấn đề."

"Ồ? Vấn đề gì?"

Nghe người đàn ông nói, lão nhân khẽ ngẩng đầu ra hiệu rằng mình đang lắng nghe. Tuy nhiên, ánh mắt ông vẫn dán chặt vào bản ghi chép trước mặt, tay cầm bút nhanh chóng ghi chú gì đó lên đó. Dù thái độ của ông có vẻ hơi thiếu nghiêm túc, người đàn ông vẫn không để tâm. Trái lại, hắn hạ giọng, nghiêm túc trình bày báo cáo.

"Chỉ mười lăm phút trước, No. 17 đã tự hủy. Thông qua tín hiệu phản hồi, chúng tôi xác nhận No. 17 đã bị phá hủy."

"Ồ?"

Nghe đến đây, lão nhân cuối cùng cũng rời mắt khỏi bản ghi chép trên tay, nhìn sang người đàn ông áo đen bên cạnh.

"No. 17 đã gặp chuyện? Đã biết rõ nguyên nhân chưa?"

"Tôi cũng nghĩ có thể do bị tấn công. Bởi vì trước đó, chúng tôi đã nhận được tín hiệu cảm ứng truyền về từ khu vực 'Mộ địa'. Để đề phòng, chúng tôi đã cử No. 17 đến đó điều tra. Có lẽ nó đã xảy ra xung đột với một thực thể nào đó đang chiếm giữ 'Mộ địa', nên mới..."

"Cấp trên đã biết chuyện này chưa?"

"Vâng, chúng tôi đã báo cáo ngay lập tức cho ủy ban."

"Ý kiến của họ thế nào?"

"Họ muốn tôi đến tham khảo ý kiến của ngài."

Nghe vậy, lão nhân thở dài bất đắc dĩ, rồi đưa tay gõ nhẹ vào trán.

"Thôi cái trí nhớ này của tôi, già rồi đúng là dễ quên thật... Được rồi, hãy khởi động No. 18, sau đó cử nó đi điều tra xem No. 17 đã gặp chuyện gì. Cứ thế mà làm đi."

"Chuyện này. . ."

Trước câu trả lời dứt khoát của lão nhân, người đàn ông áo đen rõ ràng có chút ngớ người. Tuy nhiên, hắn vẫn gật đầu rồi quay lưng rời đi. Nhìn cánh cổng kim loại đóng lại sau lưng người đàn ông áo đen, lão nhân thở dài, lắc đầu. Sau đó, ông lại đưa mắt nhìn về bản ghi chép trước mặt, bắt đầu chuyên tâm nghiên cứu những công thức trên đó.

Cùng lúc đó, trong một căn phòng mờ tối, những giọng nói khàn khàn, méo mó vang vọng trong không khí nhờ dòng điện truyền dẫn.

"Việc No. 17 bị phá hủy rõ ràng có vấn đề. Chúng ta phải tiến hành điều tra triệt để và toàn diện về chuyện này!"

"Thông tin đồng bộ chẳng lẽ không ghi nhận được gì sao?"

"Khi đó, tín hiệu truyền tải của No. 17 đã bị một lực lượng thần bí nào đó cô lập hoàn toàn. Chúng ta không thể tiếp nhận bất kỳ thông tin nào! Tôi cho rằng chúng ta nên chủ động hành động..."

Giữa những lời tranh cãi ồn ào ấy, một giọng nói vang lên, đưa ra quyết định đầy dứt khoát.

"Khởi động No. 18."

Những lời đó đã chấm dứt cuộc hội đàm. Rất nhanh, căn phòng vốn ồn ào trở lại yên tĩnh như cũ. Người đàn ông áo đen đang ngồi im lặng gần cửa, nghe được mệnh lệnh này liền đứng dậy, sải bước đến trước một bàn điều khiển đặt ở phía trước phòng. Hắn đưa tay, rút ra từ bên hông một chiếc chìa khóa hình chữ thập, cắm vào ổ khóa trên bảng điều khiển rồi nhẹ nhàng xoay. Theo tiếng "Lạch cạch" khẽ vang, chiếc lồng thủy tinh bên cạnh bật mở, để lộ một cần gạt màu đỏ tươi bên trong. Người đàn ông áo đen hít một hơi thật sâu, sau đó vươn tay nắm chặt cần gạt, dứt khoát kéo mạnh xuống.

"Bíp bo. . . Bíp bo. . ."

Theo tiếng còi báo động chói tai, những ánh đèn đỏ bắt đầu nhấp nháy liên hồi. Từng chiếc đèn chân không bật sáng, soi rọi căn phòng vốn tối tăm. Cùng lúc tiếng báo động vang lên, một chiếc hộp sắt hình chữ nhật màu đen kịt ở sâu trong phòng, sát vách tường, từ từ mở nắp. Hơi lạnh băng giá tràn ra từ đó, phủ lên sàn nhà một lớp băng sương mỏng. Rất nhanh, một cánh tay robot kim loại tự động vươn tới từ bên cạnh, dùng kim tiêm gắn trên đó tiêm vào cổ người đàn ông đang ngủ say bên trong chiếc hộp sắt đen.

". . ."

Một lúc lâu sau, người đàn ông mở bừng mắt, lắc nhẹ đầu rồi bước ra khỏi chiếc hộp sắt đen. Anh ta dường như không hề phản ứng gì trước mọi thứ đang diễn ra, như thể anh ta hoàn toàn không bận tâm nơi đây rốt cuộc là đâu, và bản thân mình đang phải đối mặt với chuyện gì. Anh ta cứ thế sải bước vững vàng như một nhân viên văn phòng bình thường, tiến đến cạnh tủ quần áo. Mở tủ ra, anh ta khoác lên người một chiếc trường bào đen. Sau đó, người đàn ông đưa tay, nhập một dãy mật mã vào hộp khóa trên tủ quần áo. Rất nhanh, màn hình lóe sáng rồi hiện lên đồng hồ đếm ngược. Nhìn cảnh tượng đó, người đàn ông khẽ gật đầu rồi quay người, đẩy cửa phòng bước ra.

"Hô ————!"

Gió lạnh từ vùng đất hoang thổi ùa vào. Người đàn ông ngẩng đầu nhìn ra cảnh hoang dã vô tận bên ngoài, rồi không chút do dự sải bước đi thẳng. Rất nhanh, bóng dáng anh ta biến mất hút vào màn đêm thăm thẳm của vùng đất hoang.

Cùng lúc đó, đồng hồ đếm ngược trong tủ quần áo cũng về đến "số không".

"Ầm! !"

Ngay khoảnh khắc sau đó, ngọn lửa bùng lên dữ dội, thiêu rụi mọi thứ từng tồn tại nơi đây.

"Phốc."

Velen nhìn người lính trước mặt lôi bật lửa ra, dùng ngọn lửa cực nhỏ châm điếu thuốc rồi đưa lên miệng. Anh ta cứ thế uể oải tựa vào tường, thậm chí còn chẳng thèm liếc mắt nhìn những người vừa đến từ nơi khác.

Không khí trầm lặng.

Trong căn cứ trước mắt, đâu đâu cũng thấy những con người như vậy. Bất kể là lính gác, chủ quán rượu hay những cư dân trong căn cứ, tất cả những gì Velen và nhóm bạn nhìn thấy sau khi đặt chân vào nơi gọi là "Hy vọng trấn" này chỉ là sự chết lặng. Theo lý mà nói, những người từ bên ngoài đến như họ phải nhanh chóng thu hút sự chú ý của mọi người trong căn cứ mới đúng. Thế nhưng, những người ở đây thậm chí còn chẳng buồn liếc mắt nhìn họ một cái. Ai nấy đều ủ rũ, trông hệt như những cái xác không hồn còn đang đi lại.

"Những người này sao lại ra nông nỗi này?"

Nắm chặt cây gậy phép trong tay, Franca tò mò mở to mắt nhìn những cư dân căn cứ quần áo tả tơi bên đường, trông chẳng khác gì kẻ ăn mày. Nơi này thậm chí không có bất kỳ căn nhà được quy hoạch nào. Mọi người co ro trong những đống đổ nát rách nát, đốt lửa bằng thùng dầu để chống chọi với cái lạnh giá trên vùng đất hoang. Ngoài ra, họ dường như thờ ơ với mọi thứ khác.

"Chuyện này chẳng có gì lạ cả."

Với Franca mà nói, Iluka rõ ràng quen thuộc hơn nhiều với những căn cứ nhỏ bé như thế này. Cô ta một tay vác súng trường laser, một mặt lướt nhìn những cư dân căn cứ dở sống dở chết trước mắt.

"Ở nhiều nơi, con người là như vậy đó. Họ sống còn không bằng chết, nhưng lại không muốn chết... Vì thế, họ phó mặc số phận cho định mệnh sắp đặt. Cứ thế, sống được ngày nào hay ngày đó, nếu không sống nổi thì chết thôi, cũng chẳng có gì to tát."

"Thì ra là thế."

Nghe Iluka giải thích, Franca gật đầu. Dù Sử linh tồn tại dưới dạng thông tin tình báo, điều đó không có nghĩa là chúng sở hữu những giá trị và quan niệm đạo đức của loài người. Trước đó, sở dĩ cô đưa ra nghi vấn chỉ vì tò mò. Và sau khi nhận được câu trả lời từ Iluka, Franca hiển nhiên cũng chẳng còn bận tâm những người này rốt cuộc đã phải đối mặt với điều gì.

Trên thực tế, Velen cũng không quan tâm.

Dù Velen nói muốn đến đây tìm chút "niềm vui", nhưng nguyên nhân cốt yếu nhất vẫn là nhóm họ cần được tiếp tế. Tàu Hài Hòa có mạng lưới năng lượng kết nối nên không cần lo lắng về nguồn năng lượng. Nước cũng có thể tìm được và tiếp tế. Nhưng thực phẩm lại khác. Tàu Hài Hòa không thể chứa một khoang không gian rộng hàng trăm mẫu đất, do đó việc tiếp tế lương thực vẫn cần thông qua các căn cứ. Suy cho cùng, trong thời đại này, mỗi căn cứ ít nhiều đều xây dựng nhà kính để trồng những loại cây dễ sống như khoai tây hoặc ngô. Đương nhiên, sản lượng thu hoạch do thiếu ánh sáng mặt trời chiếu rọi không thể so sánh được với trước đây. Tuy nhiên, về mức độ đủ ăn thì cũng không khác biệt là bao.

"Mau chóng giải quyết xong mớ rắc rối này rồi trở về thôi! Cái nơi quỷ quái này thật sự khiến người ta khó chịu!"

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.