Sau khi nghỉ ngơi xong, không một quái vật lòng đất nào bén mảng đến quấy phá. Mọi người nhanh chóng thu dọn hành trang, tiếp tục tiến sâu hơn vào Underdark dưới sự chỉ huy của Jain. Tất nhiên, Ralph và Liam không thể kìm nén sự tò mò, liền đến hỏi Jain rốt cuộc có chuyện gì đang diễn ra. Trước những thắc mắc của họ, Jain không giấu giếm mà thẳng thắn nói ra sự thật.

Hóa ra, lý do lũ quái vật lòng đất không dám bén mảng là bởi đống nấm được Bix chế biến. Hầu hết các loài quái vật trong Underdark đều dựa vào khứu giác nhạy bén để tìm kiếm con mồi. Đặc biệt, sau khi được Bix tẩm ướp gia vị, mùi của nó trở nên nồng nặc đến mức có thể sánh ngang với bom khí độc, mặc dù đối với con người, hương thơm của loại nấm nướng này lại khiến họ ứa nước dãi. Đương nhiên, chúng không thể chịu đựng được thứ mùi kinh khủng đó, vừa ngửi thấy đã vội vàng tránh xa.

Nghe đến đây, Ralph và Liam không khỏi kinh ngạc. Họ chỉ thấy mùi hương nồng nặc kia giống hệt thịt được tẩm ướp gia vị đầy đủ rồi nướng lên, chỉ ngửi thôi cũng đủ khiến người ta chảy nước miếng ừng ực. Không ngờ thứ mùi thơm lừng ấy lại khiến quái vật Underdark kinh tởm đến mức không dám bén mảng. Điều này cho thấy Underdark quả thực là một nơi đầy rẫy những điều kỳ lạ.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, họ không còn tâm trí đâu mà chiêm ngưỡng những điều kỳ lạ của Underdark nữa.

Luồng khí nóng hầm hập phả thẳng vào mặt, khiến không khí trở nên khô khốc đến lạ thường. Dù được Thánh Quang bảo vệ, mọi người vẫn không khỏi hít một hơi "nóng" khi nhìn cảnh tượng trước mắt: một không gian bao phủ trong ngọn lửa đỏ rực.

"Sắp đến rồi."

Jain vừa nói vừa dừng bước. Lúc này, mọi người mới bắt đầu quan sát xung quanh. Dưới sự hỗ trợ của Thánh Quang, họ có thể thấy rõ đây là một hang động ngầm rộng lớn. Khác với những hang động trước đó, vòm hang nơi đây dày đặc những hốc nhỏ, thoạt nhìn trông giống hệt một tổ ong khổng lồ. Tuy vẫn còn những dấu vết máu mờ nhạt, nhưng Jain rõ ràng không có ý định lần theo nữa.

"Thưa ngài Jain, đây là đâu? Chúng ta phải giải quyết chuyện gì?"

Thấy Jain dừng bước, Liam cũng ngầm hiểu rằng kẻ thủ ác thực sự có lẽ đang ở ngay trước mắt.

"Nếu ta không lầm, bên trong hẳn là một tổ Salamander. Xem ra những kẻ này không chịu nổi sự cô đơn..."

Nói xong, khóe miệng Jain khẽ nhếch, để lộ một nụ cười đầy ẩn ý.

Trên thực tế, Jain tham gia cuộc tuần tra này là để mượn tay loài người tiêu diệt ba chủng tộc đáng ghét đang lảng vảng quanh Hầm Ngục của hắn. Trong số đó, Salamander là loài khiến Jain đau đầu nhất. Mặc dù xét về hiệu quả chiến đấu, Salamander có phần kém hơn Bugbear, thậm chí là Hook Horror, nhưng chúng lại sở hữu một kỹ năng đặc biệt khiến Jain phải đau đầu: khả năng đào hang.

Đúng vậy, Salamander rất thích đào hang, và đáng sợ hơn là những đường hầm chúng tạo ra chỉ vừa đủ cho chúng di chuyển, còn những sinh vật khác thì không thể. Điều này chẳng khác nào đặt một miếng phô mai to bằng cả ngôi nhà trước mặt một đàn chuột, kết quả là những lỗ hổng xuất hiện khắp mọi nơi. Là chủ nhân Hầm Ngục, Jain ghét cay ghét đắng lũ chuột đào hang này. Hắn cảm thấy mệt mỏi mỗi khi hệ thống thỉnh thoảng nhắc nhở: "Hầm Ngục của bạn đang bị tấn công". Lũ thằn lằn to lớn chết tiệt này dường như rất thích thú khi đào bới khắp các bức tường Hầm Ngục của hắn. May mắn thay, Jain có một đơn vị như Banshee có khả năng xuyên tường, nếu không việc trục xuất lũ Salamander này sẽ vô cùng đau đầu.

Nhưng trò chơi mèo vờn chuột này đã trở nên nhàm chán sau khi lặp đi lặp lại quá nhiều lần. Để chấm dứt dứt điểm tình trạng này, Jain dự định loại bỏ hoàn toàn chúng. Tuy nhiên, lực lượng bên hắn vẫn còn thiếu hụt, nhưng với sự giúp sức của loài người này, mọi chuyện sẽ ổn thỏa.

"Salamander? Khó đối phó sao?"

Nghe vậy, Liam vội vã hỏi. Trước câu hỏi của Liam, Jain nhún vai.

"Trong Underdark, Salamander không phải chủng tộc có sức chiến đấu mạnh, nhưng số lượng của chúng lại khá đáng sợ. Phần lớn Salamander di chuyển theo bầy đàn. Chúng khá hung hãn. Chúng không chỉ sở hữu răng nanh và vuốt sắc bén có thể xuyên thủng áo giáp da, mà còn có khả năng phun lửa từ miệng. Nhưng ngoài những điều đó ra, cũng chỉ đến thế thôi."

"Chỉ đến thế..."

Nghe Jain nói, Liam và Ralph nhìn nhau cười khổ. Jain bảo Salamander “cũng chỉ đến thế thôi” nhưng ngay cả những thứ này còn mạnh gấp trăm lần những con dã thú họ từng thấy trên mặt đất! Lạy Thánh Chủ, dù trên mặt đất cũng có một số ma thú, nhưng chúng chỉ xuất hiện ở những nơi ít dấu chân người. Ngay cả những lính đánh thuê, bình thường cũng chỉ đối phó với những loài tương tự như sói hoang, và việc gặp hai hoặc ba con ma thú đã được coi là cực kỳ xui xẻo rồi. Vậy mà giờ đây, ở Underdark, những con ma thú này lại xuất hiện thành từng bầy, từng nhóm...

Nhưng đúng lúc này, một giọng nói kỳ quái từ bên cạnh truyền đến.

"Vậy theo ngài Jain, có loài quái vật nào trong Underdark phiền phức hơn Salamander này không?"

Nghe vậy, mọi người đều hơi thay đổi sắc mặt, đồng loạt nhìn về phía phát ra giọng nói. Cotton đứng đó, nhếch mép cười khẩy, nheo mắt nhìn chằm chằm Jain. Nhìn vẻ mặt của hắn, sắc mặt Ralph hơi biến sắc, hiển nhiên đã cảm nhận được điều gì đó không ổn. Trong khi đó, Liam lại tỏ vẻ mờ mịt. Là một Thánh Kỵ Sĩ, sức mạnh của hắn khá tốt, nhưng lại không mấy thành thạo trong đạo lý đối nhân xử thế. Giống như việc Jain đã đánh bại Doro chỉ bằng một chiêu trước đó, Liam chỉ đơn thuần ngạc nhiên trước sức mạnh của Jain mà không hề có ý định xoa dịu Cotton. Điều này khiến Cotton sinh lòng oán hận Giáo hội.

Elise và Bix cũng ngạc nhiên mở to mắt, không thể tin nổi mà nhìn Cotton, hoàn toàn không hiểu hắn đang nghĩ gì.

Cả hai đều sinh trưởng trong Underdark, và trong tâm trí họ, sức mạnh là điều tối thượng. Theo quy tắc của Underdark, Jain đã chứng tỏ mình vượt trội hơn những kẻ khác, nên đương nhiên những ai không tài giỏi bằng chỉ có thể ngoan ngoãn tuân phục. Luật lệ này ở Underdark giống như định luật vạn vật hấp dẫn, một chân lý hiển nhiên. Mà sức mạnh của Cotton là bao nhiêu, Elise tự nhiên có thể nhìn ra được. Thấy hắn thực sự dám chống đối Jain, Elise gần như choáng váng. Đối với nàng, điều này giống như ai đó khẳng định trời tròn đất vuông, hoàn toàn phá vỡ mọi lẽ thường mà nàng biết!

Rõ ràng hắn chỉ là một chiến binh cấp cao, vậy mà dám hành động ngông cuồng trước mặt Ma Vương điện hạ. Đầu óc của tên nhân loại này còn bình thường không vậy?

Cotton đương nhiên nhận ra ánh mắt kinh ngạc của Elise, nhưng hắn không hề rút lui mà ngược lại, càng thêm kiêu ngạo liếc nhìn Jain. Đàn ông đều thích thể hiện trước mặt phụ nữ, Cotton cũng không ngoại lệ. Sau khi quan sát suốt dọc đường, hắn phát hiện Elise quả thực có phần e dè trước Jain. Chính vì thế, hắn cố tình đứng ra, thể hiện thái độ “không sợ cường quyền” đồng thời thu hút sự chú ý của Elise.

Đến giờ, có vẻ như kế hoạch đang diễn ra khá suôn sẻ.

Nghĩ đến đây, Cotton bỗng thấy tự tin hẳn lên, lại nhìn Jain.

"Thế nào, ngài Jain? Ngài có muốn cho mọi người biết, ở Underdark này có thứ gì nguy hiểm hơn Salamander không?"

Nghe vậy, lông mày Ralph đã nhíu chặt thành hình chữ "Xuyên". Là thủ lĩnh đoàn lính đánh thuê, hắn đã từng bôn ba khắp chốn nhiều năm, hạng người nào mà chưa từng gặp qua. Chỉ cần nhìn Cotton như vậy là đã biết có điều gì đó không ổn. Nhưng Liam hiển nhiên không nghĩ xa đến vậy. Dù cảm thấy giọng điệu của Cotton có chút thiếu lễ phép, nhưng vì rất muốn biết rõ hơn về Underdark, hắn bèn mở miệng.

"Vâng, ngài Jain, xin hãy nói cho tôi biết."

"Được rồi."

Nghe lời Liam, Jain liếc nhìn hắn, rồi gật đầu. Riêng Cotton, hắn hoàn toàn phớt lờ, tựa như người này căn bản không hề tồn tại.

"Thật ra, điều này chẳng đáng là gì. Nếu so với mặt đất, Salamander chỉ ngang cấp độ loài sói mà thôi. Trong Underdark, có vô số quái vật khó đối phó hơn chúng, và loài phiền phức nhất chính là Hook Horror. Chúng cao lớn, sở hữu móng vuốt sắc bén hơn cả kiếm, và được bao phủ bởi lớp mai dày đến mức đao thương bất nhập, ngay cả ma pháp cũng khó có thể làm hại chúng. Trong Underdark, Hook Horror được coi là đối thủ đáng gờm nhất, và hoàn toàn không có sinh vật nào muốn cạnh tranh với chúng."

"Ngay cả Thánh Kỵ Sĩ cũng không phải là đối thủ sao?"

Nghe vậy, Cotton lại cất lời hỏi. Rõ ràng hắn nhận thấy Liam là người lương thiện, dễ lừa gạt, nên mới muốn kéo hắn ta về phe mình để đảm bảo an toàn. Bằng cách này, dù tên khốn Jain có ý kiến gì đi nữa, hắn cũng sẽ không dám động đến người của Giáo hội.

"Được rồi, những chuyện nhàm chán này chúng ta hãy nói sau nhé."

Nhưng Jain làm như không nghe thấy lời chất vấn của Cotton, chỉ xua tay rồi nhìn sang Liam.

"Hiện giờ, xem ra những kẻ tấn công đội tuần tra chính là Salamander. Chúng sống trong dung nham, nhưng chúng ta không có khả năng đó, nên cách duy nhất là dụ chúng ra ngoài rồi quyết một trận tử chiến... Các ngươi đã chuẩn bị tinh thần chưa?"

"Chuẩn bị tinh thần? Salamander này có gì đặc biệt sao?"

Ban đầu, Liam còn hơi bận tâm liệu Thánh Kỵ Sĩ như lời Cotton nói có thể đánh bại con quái vật tên Hook Horror hay không, nhưng khi Jain bắt đầu nói đến chính sự, hắn nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ đó. Suy cho cùng, nhiệm vụ của ngài Locus rõ ràng quan trọng hơn cuộc trò chuyện nhàm chán kia.

"Đúng vậy."

Nói xong, Jain thu lại vẻ mặt, nhìn chằm chằm mọi người và nghiêm túc gật đầu.

"Salamander có thái độ không khoan nhượng với bất kỳ kẻ nào xâm phạm lãnh thổ của chúng. Nghĩa là, một khi chúng ta bị phát hiện xâm phạm lãnh thổ, chúng sẽ dùng toàn lực tấn công, đừng hòng chúng sẽ bỏ chạy vì thương vong nặng nề. Tất cả sinh vật trong Underdark đều có ý thức bảo vệ lãnh thổ mạnh mẽ. Dù Salamander có chết đến chỉ còn lại một cá thể duy nhất, nó cũng sẽ không bỏ chạy. Vì vậy, chỉ cần chúng ta phát ra tín hiệu, chúng ta sẽ phải đối mặt với sự vây hãm của hàng trăm con Salamander, và phải chuẩn bị tinh thần cho một trận tử chiến."

Đúng vậy, đây chính là lý do Jain vẫn chưa xử lý Salamander. Số lượng Salamander tương tự như Goblin, nhưng chúng không xảo quyệt đến mức đánh không lại là bỏ chạy. Thay vào đó, chúng sẽ liều chết đến cùng. Đối mặt với loại kẻ thù này, cần phải dựa vào số lượng áp đảo, trong khi toàn bộ Hầm Ngục của Jain hiện chỉ có chưa đến năm mươi sinh vật. Chỉ dựa vào những Alien đó để đối phó với Salamander vẫn còn quá khó khăn. Hơn nữa, Jain không muốn để bộ hạ của mình chịu tổn thất ở một nơi như thế này.

Nhưng với những nhân loại này thì khác... Khà khà khà...

"Cái này..."

Nghe câu trả lời của Jain, Liam cũng tỏ vẻ bối rối. Bất kể sức mạnh của Salamander ra sao, chỉ riêng tinh thần chiến đấu đến chết cũng đủ khiến người ta phải đau đầu. Hắn cũng do dự một lát rồi mới nhìn Jain lần nữa.

"Ngài Jain, ngài có nghĩ chúng ta chắc chắn sẽ thắng không?"

"Chỉ cần nghe theo mệnh lệnh của ta, tiêu diệt Salamander sẽ không thành vấn đề. Chúng hung hãn nhưng cơ bản không có trí tuệ, đối phó chúng không khó."

"Tốt!"

"Vậy thì xin nhờ ngài, thưa ngài Jain, chúng ta hãy cùng nhau tiêu diệt những con quái vật độc ác dưới lòng đất này!"

Bản biên tập này được truyen.free thực hiện với tất cả tâm huyết.