Mọi người đều sửng sốt khi cụm từ "quý tộc vinh dự" vang lên, ngay lập tức, bầu không khí trở nên căng thẳng và nghiêm nghị hơn rất nhiều.

Nếu phải kể tên những kẻ bị giới quý tộc căm ghét nhất, thì những quý tộc vinh dự chắc chắn sẽ đứng đầu danh sách. Ngay cả những kẻ sùng bái tà giáo bắt cóc trẻ sơ sinh hay lũ ác quỷ khát máu cũng không thể khiến họ căm ghét bằng những quý tộc vinh dự này.

Điều khiến các quý tộc này bất mãn nhất chính là địa vị cao quý của những "quý tộc vinh dự". Nếu Giáo hội Thánh đường phong họ làm hiệp sĩ, có lẽ các quý tộc sẽ không phản ứng gay gắt đến thế. Nhưng việc phong tước quý tộc lại khiến họ vô cùng khó chịu. Lý do rất đơn giản: những quý tộc vinh dự được Giáo hội Thánh đường ban phong đều là những anh hùng có đóng góp xuất sắc. Trong số đó không thiếu người xuất thân cao quý, nhưng phần lớn lại là những kẻ có tính cách thô lỗ, cộc cằn. Rốt cuộc, người ta không thể mong đợi một kẻ từng chiến đấu với Ma Vương và lăn lộn giữa một đống xác chết lại có được lễ nghi tốt đẹp. Thậm chí có những quý tộc vinh dự vốn dĩ là lính đánh thuê hoặc đạo tặc. Vậy thì, có thể mong đợi những thường dân này có được nền tảng lễ nghi và văn minh tốt đẹp đến mức nào đây?

Nếu mọi chuyện chỉ dừng lại ở đó, các quý tộc sẽ không phải đau đầu đến vậy. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, địa vị của những quý tộc vinh dự lại khá cao quý. Trong hệ thống Thần điện, họ đại diện cho Thần sứ cầm kiếm — ngang hàng với Giám mục. Có quý tộc nào dám không tôn trọng những vị hồng y giám mục đó ư? Chính vì lẽ đó, dù bản thân họ cũng là quý tộc, nhưng thành thật mà nói, những quý tộc "thật sự" phải duy trì một mức độ lễ nghi nhất định khi đối diện với quý tộc vinh dự.

Điều này khiến những "quý tộc chân chính" kia phải nghiến răng nghiến lợi. Họ phải biết rằng, ngay cả địa vị cao quý của bản thân họ cũng chỉ có giá trị trong lãnh thổ quốc gia của mình, và điều đó không có gì lạ ở các quốc gia khác. Ví dụ như Bá tước Parwood, ông ta có thể được coi là một chư hầu hùng mạnh tại địa phương. Nhưng nếu đến Thánh quốc Seth, ông ta sẽ phải cúi đầu hành lễ trước một tử tước.

Tuy nhiên, địa vị của quý tộc vinh dự có hiệu lực trên toàn lục địa — tất nhiên, nói vậy có phần hơi cường điệu. Nhưng ít nhất, ở tất cả những nơi do Giáo hội Thánh đường cai trị, sẽ không có bất kỳ thay đổi nào về quyền lợi và đãi ngộ của họ với tư cách quý tộc. Ngay cả trước những tộc Elf thờ ơ, địa vị của họ vẫn được giữ nguyên.

Thật bất công làm sao! Quý tộc là đại diện cho sự tao nhã và trí tuệ, chứ không phải là một biểu tượng để những gã nhà quê kia khoe khoang thân phận của mình. Bạn có thể tưởng tượng được cảnh tượng gì sẽ diễn ra khi giữa những quý tộc ăn mặc lộng lẫy, phong độ lại xuất hiện một gã đàn ông thô lỗ, tham lam, rồi đắc ý khoe với vợ mình rằng: "Nàng nhìn xem, bây giờ chúng ta cũng là quý tộc rồi đó, hahaha!"?

Đây là một trong những lý do chính khiến hầu hết các quý tộc không ưa những quý tộc vinh dự kia. Theo quan điểm của họ, những người đó không xứng đáng trở thành quý tộc chút nào. Họ có thể là anh hùng, là kẻ diệt Ma Vương, hay thậm chí là Thánh kỵ sĩ. Nhưng tuyệt đối không thể là quý tộc!

Nếu có thể, các quý tộc hẳn đã đoàn kết lại để buộc Giáo hội Thánh đường phải nhượng bộ, và một cuộc thánh chiến có thể đã nổ ra. Nhưng đáng tiếc, bọn họ không có dũng khí đó, đành phải bịt mũi chịu đựng. May mắn thay, Giáo hội Thánh đường sẽ không lật đổ hệ thống cai trị đã tồn tại từ khi đại lục hình thành các quốc gia, nên số lượng quý tộc vinh dự trong Giáo hội cũng cực kỳ hiếm hoi, thậm chí còn ít hơn cả số lượng gấu trúc lớn.

Nếu đây chỉ là vấn đề "thể diện" đơn thuần thì một lý do khác khiến giới quý tộc căm ghét "quý tộc vinh dự" lại thực tế hơn nhiều.

Như đã đề cập trước đó, các quý tộc vinh dự được Giáo hội Thánh đường đặc biệt tạo ra nhằm bảo vệ chính nghĩa, ngăn chặn cảnh những anh hùng phải chịu cảnh "chảy máu lại rơi lệ". Hơn nữa, họ còn nắm giữ quyền miễn trừ Thần thánh. Điều này có nghĩa là, dù quý tộc vinh dự có gây ra rắc rối ở bất kỳ quốc gia nào khác, cơ quan thực thi pháp luật địa phương cũng không có quyền bắt giữ họ. Họ chỉ có thể được dẫn giải đến Tòa án Thần Thánh để giải quyết.

Chính trị vốn đã bẩn thỉu, và giới quý tộc cũng không ngoại lệ. Từ trốn thuế đến buôn người, những việc này đơn giản đã trở thành kỹ năng bẩm sinh của giới quý tộc. Nhưng oái oăm thay, trước mặt những quý tộc vinh dự, họ lại gặp rắc rối lớn. Đối phương có thể đến tra hỏi họ với lý do buôn người, dạy cho những quý tộc này một bài học, thậm chí có thể lấy mạng vài người. Thế nhưng, những quý tộc này lại không có cách nào chống trả, và mọi phương pháp thông thường đều vô dụng. Quyền miễn trừ của một quý tộc vinh dự cho phép hắn ta tránh được mọi hình phạt.

Nhưng nếu kiện ra Tòa án Thần Thánh thì sao?

Nếu có người hỏi họ vì sao bị tấn công, họ sẽ trả lời thế nào? Có rất nhiều Thần thuật dùng để phát hiện lời nói dối. Nếu dám nói ra sự thật, họ sẽ bị trừng phạt. Nếu nói dối, đó chẳng khác nào lừa dối Tòa án Thần Thánh. Đến lúc đó, tiền mất tật mang, thật sự chẳng có gì tốt đẹp cả.

Chính vì lẽ đó, những quý tộc có thực quyền thường không muốn khiêu khích các quý tộc vinh dự. Tất nhiên, không phải là họ hoàn toàn không có cách nào. Chẳng hạn, họ đã từng cố gắng lôi kéo và xúi giục những quý tộc vinh dự đó sử dụng địa vị đặc biệt của mình để thực hiện những việc mà bản thân họ không thể làm. Nhưng may mắn thay, những anh hùng có thể nhận được vinh dự phong tước quý tộc thường có ý thức cao và sẽ khó lòng thông đồng làm bậy. Đương nhiên, thỉnh thoảng vẫn sẽ có một ít kẻ cặn bã, nhưng Tòa án Thần Thánh c���a Giáo hội Thánh đường hiển nhiên không phải là kẻ ăn bám...

Vì lẽ đó, sau khi biết đối phương là một quý tộc vinh dự, những người vốn đang hăng hái kêu gọi cho tên khốn ngu dốt kia nếm mùi đau khổ, đột nhiên im lặng nhìn nhau, không biết phải làm sao.

Mãi một lúc sau, lão Parwood mới phá vỡ sự im lặng.

"Vậy con có biện pháp tốt nào không? Delly?"

"Vâng, thưa cha."

Nghe câu hỏi của cha mình, thiếu nữ gật đầu.

"Nếu cha cho phép, con muốn đi thăm dò người đó. Dù sao, ở Cao nguyên Eagle chưa từng có quý tộc vinh dự nào xuất hiện. Người này nhất định là từ nơi khác đến. Chúng ta phải tìm hiểu xem hắn đến đây làm gì. Nếu chỉ là đi ngang qua, vậy chúng ta có thể xem như chưa từng có chuyện gì xảy ra..."

Nói xong, Delly dừng lại một chút. Dù chưa nói hết câu, nhưng tất cả những người ở đây đều không phải kẻ ngốc, hiển nhiên đều hiểu được hàm ý của nửa câu nàng chưa nói.

Nếu đối phương không đi ngang qua mà có ý định định cư lâu dài ở đây, thì những ngày tháng tốt đẹp của gia tộc Parwood xem như đã kết thúc.

Tất nhiên, nếu làm đúng cách, điều xấu có thể trở thành điều tốt.

“Cái này……………"

Đối mặt với đề nghị của con gái mình, lão Parwood cuối cùng vẫn có chút lo lắng. Bởi đối phương tựa hồ không hề coi trọng hắn, trong khi Delly chính là hòn ngọc quý trong tay ông ta. Nếu có chuyện gì xảy ra với con bé, mọi chuyện sẽ rất rắc rối. Tuy nhiên, mục đích của đối phương khi đến đây lại khiến ông ta càng thêm lo lắng... Cuối cùng, lão Parwood gật đầu.

"Được rồi, Delly, ta đồng ý để con đại diện cho gia tộc Parwood chúng ta đi tìm hiểu xem đối phương muốn làm gì."

Jain không hề hay biết về những nỗi khổ tâm của gia tộc Parwood. Hay nói cách khác, cho dù có biết, hắn cũng sẽ chẳng để tâm chút nào. Hiện tại, hắn đang ở trong dinh thự Black, nhâm nhi trà chiều cùng phu nhân Ligeia.

"Cảm ơn sự giúp đỡ của ngài, ngài Jain."

Đối mặt với Jain, nụ cười của Ligeia có chút bất đắc dĩ và cứng ngắc. Một mặt, nàng thực sự biết ơn đối phương đã giúp nàng xua đuổi những kẻ vô lại kia. Mặt khác, Ligeia lại ít nhiều lo lắng. Trước đây, nàng mong Cotton sẽ quay lại giải quyết những việc này, nhưng sau khi biết tin chồng nàng đã hy sinh trong trận chiến, tâm trí Ligeia cũng trở nên bối rối, nàng không biết phải làm gì tiếp theo.

"Không có gì đâu, phu nhân Black. Nếu muốn đối phó với bọn vô lại hung ác này, nàng phải cứng rắn hơn chúng thì mới có thể giải quyết dứt điểm."

Đặt tách trà trên tay xuống, Jain nở nụ cười dịu dàng với Ligeia.

“Với tất cả sự tôn trọng, kế hoạch tiếp theo của phu nhân Black là gì?”

"Tôi……………"

Nghe Jain hỏi, Ligeia sửng sốt một chút rồi cụp mắt xuống. Nhất thời, nàng không biết phải nói gì. Nàng chỉ là con gái của một thương nhân, cha mẹ mất sớm. May mắn thay, cha mẹ nàng có chút giao tình với lão gia Black. Đó là lý do nàng có thể kết hôn với Cotton. Vốn dĩ, Ligeia chỉ mong trở thành một người vợ tốt, chỉ cần có thể sống một cuộc sống bình yên là đủ. Nhưng không ngờ thế sự khó lường, giờ đây Cotton đã mất, nàng phải làm sao? Mặc dù Thần điện đã ủy thác cho ngài Jain một khoản tiền bồi thường, nhưng nàng chỉ là một người phụ nữ yếu đuối, dù có tiền thì làm được gì chứ?

"Tôi... tôi cũng không biết..."

Vào lúc này, Ligeia chỉ cảm thấy tương lai của mình mịt mờ như một đám sương mù, nàng đã hoàn toàn mất phương hướng. Mất Cotton, nàng cảm thấy mình như một con tàu mất bánh lái, chỉ có thể trôi dạt theo thủy triều chứ không còn giữ được hướng đi nữa. Nghĩ lại lúc mới cưới, nàng cứ ngỡ mọi khó khăn sẽ qua đi và sau này sẽ có một cuộc sống tốt đẹp. Nhưng không ngờ số phận lại trêu đùa nàng như thế này, sau một thời gian ngọt ngào ngắn ngủi lại mang đến nỗi đau vô tận. Rốt cuộc, nàng đã làm gì sai? Mà phải bị trừng phạt thế này?

Nghĩ đến đây, Ligeia không khỏi cảm thấy một nỗi chua xót dâng trào trong lòng, nhưng nàng vội vàng đè nén nỗi buồn không tên đang dâng lên trong lòng rồi nở một nụ cười gượng gạo với Jain.

"Còn ngài Jain thì sao? Lần này ngài đến Passos làm gì vậy?"

Nghe câu hỏi của Ligeia, Jain suy nghĩ một lúc, ngay sau đó, hắn lại mỉm cười nhẹ nhàng nói.

“Thật ra ta định ở lại Passos một thời gian.”

"A?"

Nghe vậy, Ligeia không khỏi sửng sốt trong chốc lát. Tuy nàng đã dự đoán nhiều khả năng, nhưng câu trả lời của Jain vẫn vượt ngoài dự liệu của nàng.

"Là như vậy."

Nhận thấy sự nghi ngờ trong mắt Ligeia, Jain nhanh chóng giải thích.

"Thật ra cũng giống như ngài Cotton, ta vốn là một quý tộc sa sút."

"A...? Ngài cũng vậy..."

Nghe vậy, vẻ mặt Ligeia đột nhiên trở nên khó tả hơn nhiều. Nàng không ngờ rằng người trẻ tuổi này lại có mối liên hệ sâu sắc đến vậy với chồng mình.

“Đúng vậy, giống như ngài Cotton, ta cũng gia nhập đội mạo hiểm này để đáp lại lời kêu gọi của Thần điện, nhằm mưu cầu phú quý và vinh quang. Đó cũng là lý do ta gặp được ngài Cotton.”

Đối mặt với ánh mắt tò mò của Ligeia, Jain lại bắt đầu thể hiện. Dù sao, lai lịch của hắn cũng không khó để tìm ra. Bất cứ ai quan tâm đều có thể tìm hiểu về những trải nghiệm của hắn, vậy nên hắn sẽ không giấu giếm điều gì về vấn đề này.

Đôi khi, sự thật chính là lời nói dối tốt nhất.

“Chính vì chúng ta có kinh nghiệm sống và mục tiêu tương đồng, mà ta và ngài Cotton nhanh chóng quen biết, trở thành những đồng đội đồng sinh cộng tử. Tiếc rằng, ngài Cotton đã không thể trụ vững đến cuối cùng…”

Nói xong, Jain im lặng một lúc, thể hiện một sự cân bằng vừa phải giữa nỗi buồn và sự tiếc nuối, rồi tiếp lời.

"... Ta đã từng qua ngài Cotton mà biết đến vẻ đẹp hùng vĩ của Cao nguyên Eagle, và ta luôn mong được tận mắt chiêm ngưỡng khung cảnh tuyệt đẹp ở nơi này. Lần này đến Passos, ngoài việc hoàn thành nguyện vọng cuối cùng của ngài Cotton, ta cũng muốn ở lại đây một thời gian, tận hưởng khung cảnh tuyệt đẹp của Cao nguyên Eagle.”

Đôi mắt Ligeia sáng lên khi nghe những lời của Jain. Sau đó, nàng do dự một lúc, rồi ngẩng đầu nhìn hắn và nói.

"Vậy thì... ngài Jain, ngài nghĩ thế nào về dinh thự Black? Nếu ngài không phiền, ngài có thể ở lại đây không?"

Đối mặt với lời mời của Ligeia, Jain khẽ mỉm cười. Sau đó, hắn đưa tay đẩy kính lên, trong mắt hắn lóe lên một tia lạnh lẽo.

“Thật hân hạnh, phu nhân Black.”

Toàn bộ bản quyền của bản dịch này thuộc về truyen.free, trân trọng gửi đến quý độc giả.