Buổi thị sát trang viên kéo dài một tuần đã được định sẵn từ trước. Giờ đây, thân phận và địa vị của Al đã khác xưa, mỗi chuyến đi đều có không ít tùy tùng đi cùng, gồm quản gia Matilda, nam bộc Ali, vài người hầu gái và một đội lính đánh thuê do Barrett giới thiệu đến làm nhiệm vụ hộ vệ. Một khi Al chuyển đến phủ đệ rộng bảy trăm bình này, tất cả bọn họ sẽ có được thân phận chính thức.

Bốn trang viên này chuyên sản xuất hoa quả cao cấp, rượu vang, các sản phẩm chăn nuôi như thịt, sữa, trứng, mật ong, đường cùng băng khối, nhằm cung cấp cho giới thượng lưu Đế Đô. Mỗi trang viên có thể đạt lợi nhuận thuần khoảng ba trăm tiền vàng mỗi tháng, cho thấy những người thừa kế dòng họ Thun từ xưa đến nay đều có phương pháp kinh doanh tài tình.

Đây là lần đầu tiên Al rời khỏi Đế Đô sau mười hai năm. Bên ngoài bức tường thành hùng vĩ của Đế Đô là những thảm xanh sum suê, nơi xa xa những dãy núi cao trùng điệp. Dọc theo quan lộ, thỉnh thoảng lại xuất hiện một trang viên, có cái thì bề thế, có cái thì giản dị, có cái lớn, có cái nhỏ. Khắp nơi là hoa màu vàng rực, gia cầm lười biếng dạo chơi, chim chóc ríu rít, tất cả đều yên bình và tĩnh lặng.

Al ôm Boone tựa mình vào cửa xe ngựa, ngắm nhìn cảnh vật xung quanh, tâm trạng cũng theo đó mà thư thái hơn, khí uất tích tụ suốt hơn nửa năm dưỡng bệnh cũng đã tiêu tan hơn phân nửa.

"Phụ thân cháu ở một nơi xa cũng có một trang viên, Al tiên sinh, chúng ta ghé qua đó dạo chơi một chút trước được không ạ?" Meria tràn đầy phấn khởi đề nghị.

Bican chủ động mời Meria và Norma đi dạo chơi, cùng Al trên cùng một cỗ xe ngựa. Ba người phụ nữ này nói chuyện suốt dọc đường, bỏ mặc Al sang một bên.

"Meria, ngài quản gia đã định ngày với vị kỵ sĩ quản lý trang viên rồi, thất hẹn với một kỵ sĩ là một việc vô cùng thất lễ đấy." Bican không đợi Al mở miệng, liền chủ động thay Al từ chối. Trời mới biết cái trang viên mà Meria nói, liệu có phải lại có một đống chị em gái của cô bé đang chờ đón Al không.

"Tốt thôi ạ." Meria đáng thương bĩu môi, trong chiếc váy công chúa hồng phấn càng thêm đáng yêu. Bican vội vàng an ủi cô bé, trong lòng thầm mắng cô bé này, còn nhỏ tuổi mà đã suốt ngày tìm cách quyến rũ đàn ông.

Điểm dừng chân đầu tiên là trang viên Đặc Đan gần nhất, nơi đây vì có diện tích đất đai màu mỡ rộng lớn nên đã trồng được không ít loại hoa quả quý hiếm. Đến nơi đã là giữa trưa, giờ cơm. Kỵ sĩ Baker, người đứng đầu, đã cùng đội vệ binh chờ sẵn để đón tiếp từ xa.

Cái gọi là trang viên chỉ là cách nói thời thượng ở Đ��� Đô, thực chất đây là một thôn trang có một phủ đệ cực lớn được xây dựng ở trung tâm. Dân làng xung quanh đều là tài sản riêng của trang viên này, họ trồng trọt các loại hoa quả cho trang viên.

Xe ngựa của Al chạy nhanh trên con đường đất mềm. Dân làng xung quanh, biết hôm nay là ngày Lãnh Chúa thị sát, đều quỳ gối hai bên đường để bày tỏ lòng kính trọng. Các tôi tớ phát tiền thưởng xuống, và họ hô to ân đức của Al.

Al, xuất thân từ tầng lớp đặc quyền nhưng lại được giáo dục về bình đẳng, nhìn những người dân làng cầm mấy đồng bạc lẻ không đáng giá mà biểu lộ sự phấn khích khó tin, trong lòng dâng lên nhiều cảm xúc phức tạp. Cậu một lần nữa cảm nhận được sự chênh lệch giàu nghèo rõ rệt giữa thượng tầng và hạ tầng xã hội cùng sức hấp dẫn của địa vị. Trước đây cậu chỉ nghe Matilda kể lại, giờ đây mới tận mắt chứng kiến, lòng đầy xúc cảm.

"Al thiếu gia, đến nơi rồi."

Al đã thay bộ lễ phục trang trọng từ trước, rồi xuống xe ngựa. Bican, cùng Meria và Norma, với tư cách là quý cô, theo sau cậu.

Kỵ sĩ Baker dẫn đầu các quan viên chính vụ, tài chính, trị an của trang viên cùng gia đình họ, dùng lễ của gia thần để nghênh đón Al. Đoàn người đông đúc khiến Al thoáng có cảm giác thỏa mãn như đang nắm đại quyền trong tay, bao quát vạn vật. Al lắc đầu, vội vàng xua tan cái ý nghĩ ngu ngốc đó đi.

"Đứng dậy đi." Với những kỵ sĩ trấn giữ biên cương và bảo vệ gia viên, ngay cả Công tước cũng không thể lạnh nhạt.

Các quan viên chính vụ, tài chính, trị an theo thứ tự tiến lên yết kiến, sau đó đứng thành hai hàng hai bên, hộ tống Al vào trong.

Al đánh giá xung quanh trang viên thuộc về mình. Khi vừa bước vào đại môn, một bóng đen từ trên cao nhảy bổ về phía cậu, vừa hô to trong miệng:

"Hung thủ! Hãy sám hối vì huân tước Thun đi!"

Meria kinh hoảng kêu lên một tiếng, lùi lại phía sau. Bican kéo cô bé ra sau lưng mình. Al mặt không đổi sắc, tay phải tóm chặt con dao găm, quật thiếu niên xuống đất và giẫm dưới chân. Các tùy tùng phía sau Al ngay lập tức khống chế và bịt miệng thiếu niên lại.

"Hồ nháo! Phyllis!" Kỵ sĩ Baker khẩn trương hét lớn một tiếng. Thấy Al dễ dàng khống chế con trai mình, hắn vội vàng quỳ xuống thỉnh tội. Ám sát Lãnh Chúa, dù ở đâu cũng là trọng tội chết người. Hắn không dám tranh luận, chỉ chờ đợi phán quyết từ Al.

Al nhìn thiếu niên tuấn lãng đang tròn mắt căm tức nhìn mình, hai tên gia nô cường tráng cũng không giữ nổi cậu ta, cậu ta vẫn muốn lao vào Al.

Nhớ lại sở thích của Thun, cậu đành bất đắc dĩ ném con dao găm đi, rồi tiếp tục đi về phía trước.

"Mười cây roi, phạt tiền chuộc tội."

Mười roi có thể khiến thiếu niên này nằm liệt giường mấy tháng, nhưng tội chết ám sát Lãnh Chúa được thay bằng phạt tiền, đó là thực sự đã cứu mạng cậu ta.

"Al tiên sinh, lòng dạ ngài thật là rộng lượng. Ở nhà chúng cháu, loại dân đen dám phạm thượng này đều sẽ bị lột da, rồi nhồi cỏ khô đem phơi đến chết." Meria dường như không hiểu cách xử lý của Al, cô bé khinh miệt nhìn Phyllis và những gia thần đang xấu hổ, cứ như thể họ là một đống rác rưởi.

"Lòng dạ và sự nhân từ của ngài rộng lớn như biển cả." Baker trừng mắt nhìn Phyllis, rồi tự mình treo ngược đứa con trai nhỏ này lên và hung hăng quất mười roi.

Kỵ sĩ Baker đã chuẩn bị một bữa trưa vô cùng phong phú, chủ yếu là các loại hoa quả và đồ ngọt. Các gia thần và chính kỵ sĩ Baker cũng ngồi cùng bàn. Vốn dĩ, khi Lãnh Chúa dùng bữa, họ không có tư cách ngồi chung, nhưng Al đã đích thân mời họ.

Tuy nhiên, Al không giỏi ăn nói, lại có Matilda quản lý các loại sản nghiệp giúp cậu, nên cậu cũng không cần nghe các loại báo cáo vô nghĩa. Cả bữa ăn diễn ra trong yên tĩnh, chỉ có Meria vui vẻ làm người điều tiết không khí.

Ăn uống xong xuôi, Al cùng Bican, Meria và những người khác tùy ý đi dạo. Mùi hương đặc trưng của đất đai đồng quê lan tỏa, thứ mà họ thường ngày không thể tiếp xúc được.

"Al tiên sinh, ngài xem quả bưởi này đẹp chưa kìa." Hiện tại là tháng mười, bưởi đang vào mùa chín rộ. Meria thích thú hái một quả rồi vui vẻ đưa cho Al.

"Đẹp thật, muốn ăn không?" "Vâng." Chưa thấy Al động tác thế nào, toàn bộ quả bưởi đã được lột vỏ trơn tru và tách thành từng múi. Dù một quý ông sẽ không đích thân làm những việc này, nhưng vào lúc này ở vùng quê, tự tay làm lại mang một niềm vui thú đặc biệt.

"Al tiên sinh, ngài cũng thật là lợi hại." Mọi lúc mọi nơi, Meria đều thể hiện sự sùng bái mù quáng đối với cậu. Bican ở phía sau, chua chát nhếch miệng, còn Norma thì che miệng cười trêu.

Al đi dạo một vòng quanh thôn làng của trang viên, thấy dân làng sống cảnh an cư lạc nghiệp, lòng cậu mới không khỏi yên tâm. Cậu chưa từng kể ý định này cho Matilda nghe. Đối với tầng lớp thượng lưu, những người dân thuộc địa này cũng giống như tài sản riêng, tự chúng sinh sôi nảy nở. Kể cả có chết đi cũng sẽ có nhiều người khác muốn bán thân đến, sống tốt hay không cũng chẳng quan trọng.

Khi trở về, thiếu niên ám sát kia vẫn còn bị treo ở cổng. Al phân phó thị vệ thả cậu ta xuống rồi bước vào.

Buổi tối vốn có một vũ hội, nhưng đã bị Matilda hủy bỏ. Thậm chí không cần thiết phải để Al biết điều đó.

"Al, chúng ta cùng đi ngắm sao đi!" Meria lôi kéo Al ra vườn ngắm sao.

Ngắm sao trong thành phố và ở vùng quê là hai cảm giác hoàn toàn khác biệt. Sự ồn ào náo nhiệt của phố thị không thể sánh bằng vẻ thanh tĩnh và lãng mạn của nơi thôn dã này.

Truyền thuyết kể rằng những vì sao trên bầu trời đều là do Thần Minh hóa thành, chiếu sáng toàn bộ đại lục.

Bican tự nhiên cảm thấy ngại khi tranh giành đàn ông với một cô bé trước mặt người ngoài, nhưng nhìn Meria cả người tựa vào Al, một cảm giác chua xót lại dâng lên.

Sau khi ở bên Al một thời gian dài, Meria hiểu rằng Al thích những người đứng đắn. Dù vẫn luôn theo đuổi Al, nhưng cô bé không hề làm bất cứ điều gì quá lố trước mặt người ngoài.

Bản chuyển ngữ này đã được truyen.free cấp phép và giữ bản quyền.