Nhà Sotur ở khu Bình Dân, thuộc vùng ngoại thành. Dù sao, một cơ sở xay bột lớn như vậy vẫn chủ yếu phục vụ dân thường.

Đến trước cửa nhà, Sotur lại cứ do dự, ngập ngừng không dám bước vào.

"Sotur, hôm nay con đi đâu vậy, xưởng xay bột bận đến mức không xoay sở kịp đây này!" một tiếng răn dạy cộc cằn vang lên như sấm sét từ phía sau, khiến Al giật mình thon thót.

Đó là phụ thân của Sotur, ông Johan.

"Phụ thân... con..." Ông Johan, với thân hình đầy cơ bắp và làn da sạm đen, vòng qua Sotur. "Thì ra là cháu à, Al. Mau vào nhà đi."

Ông Johan, người toát ra mùi mồ hôi đặc trưng, ngượng nghịu đẩy cửa. "Mau vào đi Sotur, mời bạn con vào nhà đi."

Sotur vội vàng kéo Al chạy vào trong.

Al nhìn Sotur đang ngồi trên giường với vẻ uể oải, đại khái hiểu được nỗi phiền muộn của cậu bạn. Học tập ma pháp là một việc cực kỳ tốn thời gian và tiền bạc; ngay cả Al, dù có điều kiện tốt và được gia đình ủng hộ, cũng không thể bái Zevenaya làm thầy. Nếu không phải nhờ mẹ cậu có một người bạn Tuần Lâm khách quyền lực tặng cho một cuốn sách, cậu đã dùng mọi cách thức 'không tưởng' để lén lút đọc sách khắp các nhà, và nhờ khả năng tự mình nhận biết rõ ràng các hiện tượng thế giới, cậu đã có thể độc lập lĩnh hội những lý thuyết đó. Dù vậy, hiện tại cậu vẫn còn đang loay hoay ở ngưỡng cửa. Chưa kể chi phí phát sinh trong vỏn vẹn hai tháng tách ra tự lập vừa rồi, ngay cả những khoản chi tiêu trước đây của gia đình dành cho việc này, gộp lại cũng đã là một con số khổng lồ.

Sotur, con trai của chủ xưởng xay bột, đã bỏ ra rất nhiều tiền bạc nhưng không thể tiếp tục được nữa, lại vẫn chẳng thấy chút hồi báo hay hy vọng nào. Cậu không còn cách nào khác ngoài đối mặt với lựa chọn: hiện thực cuộc sống hay giấc mơ.

"Con của một thường dân như con, đừng nên cứ mãi ôm những ý nghĩ hão huyền đó nữa. Cha đã ủng hộ con ba mươi đồng vàng rồi, lẽ nào người cha này vẫn chưa đủ tròn trách nhiệm sao?" Tối đến, sau khi uống chút rượu, ông Johan thấy Sotur vẫn không chịu đối mặt với hiện thực và còn kéo theo một người bạn thân phận cao quý đến làm thuyết khách, liền giận tím mặt.

"Sotur à, ba con không nói cho con biết rằng ông ấy đã dốc hết tất cả tiền tiết kiệm trong nhà ra để ủng hộ giấc mơ của con sao, trong nhà chẳng còn lại bao nhiêu tiền nữa. Xưởng xay bột mỗi ngày kiếm được mười đồng bạc còn không đủ con đóng nửa buổi học. Giờ đây con nên gánh vác trách nhiệm của một người đàn ông." Mẹ Sotur dịu dàng khuyên nhủ cậu.

Sotur rưng rưng nước mắt, cố nén tiếng khóc, đứng lên nói: "Con xin lỗi, ba. Con sẽ không đi học ma pháp nữa."

Ông Johan, người đàn ông thô lỗ nhưng đầy nam tính, thấy con trai khóc nức nở vì quyết định từ bỏ giấc mơ của mình, lòng không khỏi mềm nhũn. "Sotur à, đợi vài năm nữa, nhà có chút tiền tiết kiệm, rồi con lại đi học, được không con?"

Rơi vào cảnh gia đình ấm áp nhưng đầy nước mắt này, Al cảm thấy vô cùng xấu hổ. Cậu an ủi người bạn đang đau buồn của mình, suy nghĩ một lát rồi cất lời.

"Sotur, cậu có muốn đến xưởng ma pháp làm học việc không?" "Xưởng ma pháp?" Cả gia đình Sotur kinh ngạc nhìn về phía Al.

"Là loại xưởng chuyên chế tạo các vật phẩm ma pháp sao?" Trong lòng Sotur chợt dâng lên một chút hy vọng.

"Ừm, đúng vậy. Bất quá, học việc ban đầu sẽ không có tiền lương. Nếu như cậu có thiên phú, sau này nói không chừng có thể tự mình đảm đương một phương, kiếm được rất nhiều tiền để tiếp tục theo đuổi lý tưởng của mình."

"Thật sao? Có thể kiếm được rất nhiều tiền à?" Sotur kích động nắm lấy cánh tay Al.

"Cần ký khế ước bao nhiêu năm? Có nguy hiểm không?" Ông Johan, dù sao cũng là một chủ xưởng xay bột, với kinh nghiệm của mình, đã hỏi đúng vào trọng điểm.

"Khế ước thì chắc chắn phải ký. Bất quá, ta quen biết chủ nhân của xưởng đó, có thể ký hợp đồng mười năm trước. Nếu sau này Sotur vẫn muốn tiếp tục làm việc cho xưởng, có thể gia hạn thêm. Ta còn có thể thay Sotur xin trước một ít tiền lương mỗi tháng. Chỉ là chế tác những vật phẩm đơn giản, nguy hiểm cũng không lớn lắm."

Hợp đồng mười năm nghe có vẻ dài và khắc nghiệt. Nhưng trong mắt ông Johan, đây lại là một sự ưu ái lớn mà Al dành cho. Dù là xưởng ma pháp nào đi nữa, một khi đã bước vào thì cả đời cũng coi như tài sản riêng, nô bộc của chủ xưởng. Nhưng đổi lại, họ có cơ hội tiếp xúc với cánh cửa của thế giới thần bí. Đồng thời, đãi ngộ ở xưởng cũng không thấp, ít nhất là có thịt ăn mỗi ngày. Vì thế, đây là nơi làm việc mà dân thường khao khát nhất.

Ban đầu, khi nghe Gia Đình Giáo Sư trình bày, Al cũng không dám tin. Những gì cậu biết về sự phồn hoa, cuộc sống an cư lạc nghiệp chỉ giới hạn trong Đế Đô của Đế Quốc rộng lớn này. Thế giới này công nghiệp chưa phát triển, còn dừng lại ở trạng thái canh tác nông nghiệp nguyên thủy. Thế nhưng, xã hội loài người lại ngày càng tiến bộ và hùng mạnh. Dân số nhàn rỗi ngày càng nhiều, phần lớn những người không có đất đai để trồng trọt thì không có việc làm. Ngay cả muốn trồng trọt, đất đai cũng đều là tài sản riêng của Lãnh Chúa. Giới quý tộc cũng sẽ không hoang phí lương thực của mình một cách dư thừa. Lén lút đi tìm đất hoang vô chủ nhưng không có cường giả bảo vệ, thì chẳng phải gặp cướp bóc, bệnh tật, cũng là các loại dã thú hung ác, ma thú hoành hành. Vì thế, rất nhiều quý tộc đã sa đọa, khắt khe, hà khắc con dân, nhưng chẳng ai dám bỏ trốn. Ngược lại còn khiến địa vị quý tộc càng được tôn cao.

Vở bi kịch gia đình chuyển thành buổi tụ họp chúc mừng, nhưng Al, vốn xuất thân từ một xã hội tiên tiến, lại không khỏi cảm thấy bi ai khi chứng kiến mọi người hoan hỉ với việc tự do bán thân làm nô bộc.

Trở lại viện tử của mình, Al nói với Bican một tiếng, và Bican đương nhiên sẽ không từ chối thỉnh cầu này của Al.

Bican, xuất thân từ gia đình Mạo Hiểm Giả, xuất phát từ sự nhạy bén và cảnh giác, đã yêu cầu chuyển đến để bảo vệ 'đối tượng đầu tư' của mình.

"Cô không nhận thấy rằng một đứa trẻ vừa tách ra, một tên nô bộc nhỏ, một lão gia, vài con chó cùng một con mèo là những đối tượng rất dễ ra tay sao? Huống chi cậu ta gần đây lại phát tài lớn." Nàng đương nhiên sẽ không thừa nhận rằng mình bị hấp dẫn bởi môi trường thoải mái dễ chịu, khí chất quý tộc ưu nhã, tài nấu ăn của dì Miranda, và cả tương lai xán lạn của Al nữa.

Lời còn chưa dứt, chú mèo Boone đã dạy cho tiểu thư Mạo Hiểm Giả một bài học về cách 'làm người' một lần nữa. Bước chân vào cánh cửa này, nô bộc thì phải có dáng vẻ của nô bộc. Cho dù là 'Rồng qua sông', cũng phải phục tùng 'Quân Vương Bóng Đêm' mà làm người! Không, làm nô!

Al, người chưa từng trải qua sự hiểm ác của thế giới này, luôn biết lắng nghe, cảm thấy lời Bican nói rất có lý. Mặc dù có mẫu thân và ca ca âm thầm chiếu cố, nhưng cô nương thẳng thắn, cởi mở này cũng không khiến cậu chán ghét. Thỉnh thoảng cùng nhau nghe nàng kể những câu chuyện về thế giới mạo hiểm cũng rất đáng để mong đợi.

Sáng sớm, Bican đứng trên ban công căn phòng ở lầu hai, vặn eo bẻ cổ, nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy Al đã mặc bộ đồ tập màu trắng, đang luyện công buổi sáng trong sân. Từng chiêu từng thức đều lão luyện thuần thục, hơi thở đều đặn và mạnh mẽ, tất cả đều cho thấy Al không phải là đứa trẻ đơn thuần như nàng vẫn nghĩ. Nhưng điều khiến Bican thưởng thức nhất chính là sự tò mò kiên định, không thay đổi và khả năng thực thi kế hoạch mạnh mẽ của Al. Trong một tháng qua, vì đẩy nhanh tiến độ cho một đơn đặt hàng lớn, dù Bican có tức giận đến mức nào với Al, cậu vẫn luôn luyện công buổi sáng, sau đó học bài riêng trên đình nhà, tối đến đúng giờ thì từ chối công việc để đọc sách nghiên cứu. Cậu tham gia các buổi tụ hội của học đồ mỗi mười ngày một lần, giao lưu với mọi người rất hào hứng, thậm chí dứt khoát không trở về. Nhưng sáng hôm sau, cậu vẫn dậy sớm như thường lệ, luyện công buổi sáng, đi học, làm việc buổi chiều, và nghiên cứu vào ban đêm.

Nàng đã thấy vô số cường giả, và tất cả đều sở hữu phẩm chất kiên trì như vậy.

Al tuy kiếm được nhiều tiền, nhưng lại chẳng có một đồng kim tệ nào, thậm chí còn gây ra tăng trưởng kinh tế âm. Nguyên nhân là một hộp bảo thạch ma pháp và một cuốn sách (Sách Sáng Tạo Vật Thứ Ba) nghe nói xuất phát từ một di tích nào đó. Cuốn sách này định giá 2000 kim tệ, là cuốn sách đắt nhất mà Al từng sưu tầm, bởi lẽ nó thật sự xuất phát từ di tích cổ xưa của Chu Nho. Nếu không phải ai cũng không hiểu được nội dung, có lẽ giá trị của nó còn cao hơn một chút. Cuốn sách này cũng điển hình cho loại đồ vật mà nếu bán đi chắc chắn sẽ bị ép giá, nhưng bán rẻ thì không cam tâm, giữ lại biết đâu sẽ gặp được người biết giá trị đích thực. Nghe nói tộc Chu Nho bẩm sinh đã có khả năng thân hòa mạnh mẽ với ma lực, thông tuệ và thích sáng tạo ra những vật phẩm kỳ lạ. Cuốn sách này có niên đại xa xưa, đã được đóng lại bìa. Cậu không biết chữ viết bên trong, nhưng Al lại đoán được các hình vẽ có liên quan đến cơ khí. Hiếm có một vật phẩm liên quan đến khoa học kỹ thuật lại xuất hiện trong một thế giới văn minh lạc hậu như vậy, nên tạm thời, Al có hứng thú cao hơn cả ma pháp. Mặc dù Bican là người đã lấy được cuốn sách này cho Al, nhưng nàng cũng không có cách nào tìm được người phiên dịch. Nếu dễ dàng như vậy thì cuốn sách này đã sớm được bán đi rồi. Ngay cả cái tên (Sách Sáng Tạo Vật Thứ Ba) này, cũng là do Đoàn Mạo Hiểm cố tình đặt để nâng giá.

Hôm nay là lần cuối cùng Al tham gia buổi hội tụ ma thuật. Hiện tại, chỉ còn lại vài vị chưa đích thân bái phỏng, trong đó bao gồm hội trưởng hội ma thuật, ngài Hill. Al có cảm giác rằng mình không nên tiếp xúc quá sâu với những người này. Thậm chí, sau khi đạt được điều mình muốn, cậu đã quyết định xa lánh họ.

Nhưng có đôi khi, điều lo sợ bất ngờ lại luôn đến vào khoảnh khắc cuối cùng.

"Ngài Al, ta nghe mọi người đều bội phục học thức phong phú, tán thưởng kiến giải độc đáo của ngài, liệu ta có thể vinh hạnh mời ngài làm khách đêm nay, cùng nhau nghiên cứu thảo luận một chút về mị lực của sự huyền bí?" Hill chủ động mời Al sau khi buổi hội kết thúc.

Lời vừa dứt, một giọng nói thẳng thừng khác, không hề nể nang, xen vào:

"Al đã có hẹn với ta rồi." Thun, với thân hình cao lớn, như một cái bóng bao phủ lấy Al.

"Vậy thì thật tiếc quá." Hill ưu nhã cúi người thể hiện sự nhường nhịn, cũng không tiếp tục mời nữa.

Đối với hội trưởng hội ma thuật thần bí này, Al thực sự không muốn gặp mặt một chút nào, cái danh xưng 'Vạn Vật Quy Nhất' thực sự quá kinh khủng. Nhờ sự giúp đỡ của Thun, Al đã không đắc tội với Hill. Ra khỏi biệt thự, cậu tiện thể lên xe ngựa của Thun. Cậu cũng đã vài lần đến nhà Thun để giao lưu với anh ta. Thun, với kinh nghiệm thành công từ vị thế cao của mình, thực sự rất hữu ích, còn những quan điểm mới lạ của Al lại mang đến nhiều gợi mở cho Thun. Hai người vì thế mà quen biết nhau, mới có cảnh Thun thay Al giải vây vừa rồi.

"Cẩn thận hắn, hắn rất nguy hiểm." Thun mở lời với Al, người đang xem các thư tịch trao đổi. "Ừm, tôi biết. Cảm ơn anh, Thun." Xem ra không chỉ mình cậu có cảm giác này.

Buổi hội kết thúc sớm, trời vẫn chưa tối hẳn, tổng cộng chỉ có khoảng ba mươi người. Không ai như Al, không kén chọn, thứ gì cũng muốn, ai đến cũng không từ chối. Nếu muốn trao đổi, họ đã sớm làm rồi. Hiện tại, ngoài việc trao đổi thư tịch, họ đã bắt đầu trao đổi các loại tài liệu.

Đến phủ Huân Tước, Thun đi thay quần áo trước. Anh ta là một quý tộc chân chính, coi trọng lễ tiết, luôn mặc trang phục khác nhau tùy theo thời điểm và trường hợp. Al được người hầu dẫn đến thư phòng của Thun. Lên lầu, cậu gặp em trai của Thun, Daniel. Thiếu niên nhát gan đó cúi đầu, đứng sang một bên nhường đường cho Al.

Xét về mặt thân phận mà nói, Daniel là con cháu quý tộc, người thừa kế hợp pháp, có địa vị cao hơn rất nhiều so với Al, người dân thường hiện tại. Al cần tuân theo Lễ Nghi Quý Tộc, nên cậu đã nhường đường cho Daniel.

"Chào buổi tối, thiếu gia Daniel. Xin mời ngài đi trước." Đối với chàng trai cao ngang mình này, Al thực sự không biết nói gì.

"Ngài Al Stoke... Chào ngài." Al đã tách ra sống tự lập, và bằng sự tôn trọng của Thun dành cho cậu, cậu đã xứng đáng với danh xưng 'tiên sinh' mà thiếu gia Daniel dành cho.

Daniel lắp bắp đi ngang qua Al, căng thẳng muốn ngẩng đầu lên nhưng vẫn không dám, nhỏ giọng, đầy mong chờ cất lời.

"Hôm nay... cũng có... cũng có... quà sao?"

Al nhớ ra cậu bé đang hỏi điều gì, bởi mỗi lần cậu đến thăm Thun và gặp Daniel, cậu đều sẽ lấy ra chút quà nhỏ để dỗ dành cậu bé.

"Có chứ, có chứ!" Al vội vàng lục lọi trong túi đeo, lấy ra túi kẹo iPhone được dì Miranda gói kỹ càng cho cậu. Đây là loại kẹo cậu đã dạy dì Miranda cách làm, tự mình rảnh rỗi đúc khuôn, ngay cả ở kiếp trước, chúng cũng có hình thức cực kỳ đẹp mắt và cảm giác siêu dẻo.

Nhận được quà, Daniel vô cùng vui vẻ, ngượng ngùng nhảy tót xuống lầu.

Dưới sự giúp đỡ và chỉ dẫn của Thun, Al đã tránh được rất nhiều đường vòng. Tối nay, một lần nữa dưới sự bảo hộ của Thun, cậu đã dùng tinh thần câu thông với Ma Võng – thứ vốn không dễ dàng mở ra – và thuận lợi xây dựng được mô hình pháp thuật đầu tiên của mình. Không giống những thứ dùng để biểu diễn ảo thuật, đây mới thực sự là một pháp thuật cấp một kỳ diệu. Điều này đánh dấu việc cậu đã thành công nhậm chức Pháp Sư, trở thành Pháp Sư cấp một.

Thun lui ra ngoài cửa, nhường lại căn phòng cho Al, người vừa tấn cấp, để cậu củng cố kết nối của mình với Ma Võng, dùng Tinh Thần Lực để khống chế và lắng dịu ma lực đang sôi trào quanh thân.

Lần ngồi xuống này cũng đã là nửa đêm. Al toàn thân đẫm mồ hôi, dù có thân thể cường tráng cũng cảm thấy mệt mỏi. Người hầu đã sớm nghỉ ngơi, Al không có thói quen làm phiền người khác. Cậu tự mình đi đến phòng khách đã được chuẩn bị sẵn cho mình.

Để đến phòng khách ở lầu hai, không thể không đi ngang qua phòng ngủ của chủ phủ Huân Tước, nơi tiếng kêu khóc, rên rỉ và những lời khó nghe vọng ra từ bên trong. Al giả vờ như không nghe thấy, lặng lẽ đi ngang qua.

"Al, cậu tỉnh rồi à?" Tiếng của Huân Tước Thun vọng đến từ phía sau.

Sự dẫn dắt trên con đường ma pháp cô độc khiến Al tràn ngập cảm kích đối với Thun. Cậu quay đầu lại hành lễ, nhưng lại nhìn thấy Thun trần truồng, không hề e ngại, đang ôm Daniel, người đang mặc bộ đồ lưới đen quyến rũ, mà đùa bỡn. Cậu vội vàng cúi đầu hành lễ.

"Vâng, thưa ngài Huân Tước Thun. Tôi vô cùng cảm kích sự giúp đỡ và chỉ dẫn của ngài, nguyện ý chờ đợi sự phân công của ngài bất cứ lúc nào." Xét về địa vị, Huân Tước Thun, người đã giúp Al tấn chức vào giờ phút này, tương đương với đạo sư của Al. Al sẽ phải chấp hành, dù đó không phải là một mệnh lệnh cưỡng chế.

"Không cần khách khí quá, đây là thiên phú và nỗ lực của chính cậu, chúng ta chỉ là đôi bên cùng có lợi. Trên con đường này, không ai biết ai sẽ đi được xa hơn. Đã khuya rồi, cậu đi nghỉ đi. Ta đã dặn người chuẩn bị nước nóng sẵn cho cậu rồi." Thun hài lòng cười, quay người rời đi, không hề che giấu, lại bắt đầu những lời lẽ tục tĩu trong phòng.

"Vừa nãy chẳng phải gọi lớn tiếng lắm sao, sao bây giờ miệng đã chảy máu mà vẫn không chịu gọi, có phải vì nhìn thấy tiên sinh Alban Stoke không? Ha ha ha ha ha."

Al khom người tiễn Huân Tước Thun rời đi, hít sâu một hơi, xua đi những hình ảnh hỗn loạn trong đầu, cưỡng ép bản thân tập trung suy nghĩ về hướng tấn cấp của mình.

Bản chuyển ngữ này là một phần trong vô vàn câu chuyện kỳ ảo được truyen.free dày công gửi đến bạn đọc.