Ngày mười lăm tháng ba, chính là ngày Điện Thí long trọng.

Điện Thí là cấp bậc cuối cùng trong ba cấp thi cử khoa bảng của triều Minh, do chính Hoàng đế ngự giá đến Phụng Thiên điện để ban ra đề thi. Bởi vậy, phẩm trật của các quan viên tham gia Điện Thí đều rất cao, Độc quyển quan của Điện Thí phần lớn là trọng thần Cửu khanh (Lục bộ Thượng thư, Đô Sát viện Đô Ngự Sử, Đại Lý Tự khanh, Thông Chính sứ). Độc quyển quan của Điện Thí lần này do Thái tử Thái sư Cẩn Thân điện Đại học sĩ Lưu Cát, Thái tử Thái bảo Lại bộ Thượng thư Vương Thứ dẫn đầu.

Sau khi Điện Thí kết thúc liền trực tiếp ban chức tước, Trạng nguyên được thụ Tu soạn (tòng lục phẩm), Bảng nhãn, Thám hoa được thụ Biên tu (chính thất phẩm), người được chọn làm Thứ Cát sĩ ở Nhị giáp, Tam giáp đều là quan Hàn Lâm, những người khác sung vào các chức quan Đài Gián như Ngự Sử, Cấp Sự trung và các quan viên trong ngoài cung đình, cấp bậc nhỏ nhất cũng có thể làm đến Tri huyện một huyện.

Lý Kiệt hôm đó đã sớm thức giấc, khoa cử qua bao kỳ thi, cuối cùng cũng đến hồi kết. Dẫu biết Trạng nguyên chưa chắc đã thuộc về mình, nhưng dù tệ hơn nữa cũng nên có tên trong mười người đứng đầu, nên tâm tình hắn khá là thư thái.

Ăn xong bữa sáng, Lý Kiệt cùng Lâm Lan sánh bước ra ngoài, xách theo hòm thi, ngồi lên xe ngựa tiến về Đại Minh môn.

Mặt trời vừa ló dạng, ánh nắng ấm áp của ngày đông rải trên cung khuyết, vàng rực rỡ, phảng phất như khoác lên toàn bộ hoàng cung một lớp áo ngoài thần thánh.

Đại Minh môn chính là cửa chính của hoàng thành, Đại học sĩ Giải Tấn triều Hồng Vũ đề câu đối "Nhật nguyệt quang thiên đức, Sơn hà tráng đế cư" ở hai bên. Sau Đại Minh môn chính là hoàng thành, nơi Thiên tử ngự tọa.

Khi Lý Kiệt đến Đại Minh môn, cửa cung vẫn chưa mở, một loạt Cống sĩ khác lục tục kéo đến. Điện Thí không còn việc lục soát như Hương Thí, Hội Thí trước đó, bởi lẽ dưới mí mắt của trọng thần đương triều, chẳng ai dám gian lận. Vả lại, Điện Thí chỉ thi một đạo sách vấn, muốn gian lận cũng không có cách nào.

Giờ phút này, mọi người trước cửa đều mặt lộ vẻ vui mừng, thần sắc thư thái, bởi vì Điện Thí từ trước đến nay chưa từng có tiền lệ bãi miễn. Có thể đứng ở đây đã nói rõ là đã một chân bước lên hoạn lộ rồi, trên cơ bản, thứ tự cùng Hội Thí trước đó sẽ không có sự khác biệt quá lớn.

Bởi vì sách vấn của Điện Thí cần hơn một nghìn chữ, vả lại thời gian duyệt quyển chỉ có hai ngày, cho nên việc duyệt quyển khá là qua loa. Độc quyển quan từ trong quyển đối sách chọn ra nhân tuyển Nhất giáp, do Nội các Thủ phụ đích thân bình luận, những người còn lại do các Độc quyển đại thần khác bình duyệt, người trên là nhất đẳng, người sau là nhị đẳng, sau đó Thủ phụ dựa theo thứ bậc do Độc quyển quan phân chia, sẽ phán nhất đẳng thành Nhị giáp, nhị đẳng thành Tam giáp. Đối sách của nhân tuyển Nhất giáp phải tiến trình lên Văn Hoa điện đọc cho Hoàng đế nghe, do Hoàng đế cuối cùng quyết định thứ tự.

Các sĩ tử xung quanh quen biết Lý Kiệt thấy hắn đều nhao nhao hành lễ, không ít sĩ tử vẫn là lần đầu tiên nhìn thấy Lý Kiệt, ánh mắt đều hội tụ ở trên người hắn.

"Trăm nghe không bằng một thấy, không ngờ Hội Nguyên lang quả nhiên trẻ như vậy!"

"Hội Nguyên mười bốn tuổi của triều ta trước nay chưa từng có, cho dù khóa này không đoạt được vị trí Trạng nguyên, hắn cũng là tiền vô cổ nhân, ước chừng cũng hậu vô lai giả."

"Văn chương Hội Thí của hắn, ta đã xem qua, trình độ thời văn hoàn toàn không kém cạnh đại hào văn đàn."

"Ta nghe tin tức truyền ra từ phủ Từ Các lão, ba bài sách vấn của hắn trong Hội Thí lần này mới là kinh diễm nhất, Các lão đánh giá hắn quả thực là Quốc sĩ, trụ cột của triều đình, cánh tay đắc lực của ngày sau!"

Lưu Vũ nghe thấy tiếng nghị luận xung quanh, vừa nghĩ tới việc mình đã làm ngày đó, những lời này câu câu gõ vào trên ngực của hắn, nhắc nhở hắn chẳng qua chỉ là một thằng hề. Càng nghĩ mặt càng nóng bừng, không bao lâu liền mồ hôi rơi như mưa, người xung quanh và đồng hương hỏi hắn làm sao vậy, hắn thần sắc khổ sở đáp: "Không có gì, có thể là hôm qua bị cảm lạnh, không có gì đáng ngại."

Ánh mắt và tiếng nghị luận xung quanh, Lý Kiệt thản nhiên đón nhận. Không bao lâu, Đại Minh môn mở rộng, dựa theo chỉ dẫn của quan viên Hồng Lư Tự, Lý Kiệt đứng ở vị trí đầu, bốn vị Ngũ Kinh Khôi khác đứng phía sau, những người còn lại dựa theo thứ tự Hội Thí theo sát phía sau.

Đoàng! Tiếng lễ pháo vang lên, Lý Kiệt dẫn dắt một loạt Cống sĩ xuyên qua Đại Minh môn, chính thức bước vào hoàng thành. Lúc này, hoàng cung vẫn chưa gọi là Tử Cấm thành, mãi đến khi Vạn Lịch triều trùng tu "Đại Minh Hội Điển" mới gọi cung thành là "Tử Cấm thành". Tuần Xước quan Kim Ngô Vệ của Điện Thí đứng ở hai bên đội ngũ, dẫn dắt Lý Kiệt và họ tiến lên, đi qua Thừa Thiên môn, Đoan môn, Ngọ môn, đến Phụng Thiên môn.

Phụng Thiên môn là cửa chính của viện lạc tam đại điện ngoại triều. Trong đình viện, kim thủy hà vắt ngang như đai ngọc, uốn lượn trong đó. Hai bên kim thủy hà có lan can bạch ngọc Hán đứng sừng sững, đoạn giữa sông có xây năm tòa cầu Phi Hồng, giống như được khảm trên đai ngọc, hoàn toàn khác biệt với ngự nhai hẹp dài giữa Đoan môn và Ngọ môn trước đó. Sau khi vào Ngọ môn liền cảm thấy không gian đột biến, rộng mở thông suốt, trong bầu không khí uy nghiêm hùng tráng khiến người ta không khỏi hướng ánh mắt về quần thể kiến trúc tam đại điện.

Phụng Thiên điện (nay là Thái Hòa điện), Cẩn Thân điện (nay là Trung Hòa điện), Hoa Cái điện (nay là Bảo Hòa điện) cùng được gọi là tam đại điện ngoại triều, địa điểm thi lần này chính là ở Phụng Thiên điện. Vào năm Gia Tĩnh bị sét đánh, sau khi trùng tu đổi thành Hoàng Cực điện, đến năm Thuận Trị triều Thanh đổi thành Thái Hòa điện.

Đến trước Phụng Thiên điện, các đại thần lần này sung làm Độc quyển quan của Điện Thí đều đã đến rồi. Những quan viên này phần lớn mặc quan bào màu đỏ thẫm (nhất đến tứ phẩm), người mặc thanh bào (ngũ đến thất phẩm) thì rất ít.

Lý Kiệt chú ý tới vị trí đứng của đám đại lão này rõ ràng chia làm hai phái, một phái do Nội các Thủ phụ Lưu Cát đứng đầu, một phái khác thì do Nội các Phụ thần Từ Phổ và Lưu Kiện đứng đầu, phân minh rõ ràng. Phần lớn những người do Lưu Cát đứng đầu là triều thần thời Hiến Tông, thuộc về thế lực cũ, còn Từ Phổ và Lưu Kiện thì là vào lúc Hiếu Tông mới kế vị, thế lực mới nổi được bổ sung sau khi cách chức Vạn An, Doãn Trực khỏi Nội các.

Chỉ nhìn biểu hiện hiện tại của hai phái, Lý Kiệt nghĩ thầm trên triều đình cũng không phải là gió yên biển lặng, ngay cả công phu bề ngoài tối thiểu cũng không làm, hai phái tất nhiên như nước lửa. Ngay sau đó nghĩ đến nhân tuyển Nhất giáp là do Nội các Thủ phụ soạn thảo thượng trình, bản thân lại là Hội Nguyên do Từ Phổ bất chấp mọi ý kiến chỉ định, vị trí Trạng nguyên lần này e rằng khó giữ.

Các quan viên trước Đan Bệ nghe thấy tiếng bước chân, biết là các tân khoa Cống sĩ đã đến trước điện, quay người lại xem xét mọi người.

Mấy chục đạo ánh mắt quét tới, bầu không khí trang nghiêm cộng thêm sự gia tăng địa vị của các vị đại lão, các sĩ tử đều âu sầu trong lòng không dám đối mặt, chỉ có một mình Lý Kiệt thản nhiên đối diện. Từ Phổ thấy vậy cười tủm tỉm gật đầu, Cống sĩ các năm đến trước Phụng Thiên điện đều phải trải qua một lần tẩy lễ ánh mắt của các đại lão, phần lớn mọi người đều luống cuống tay chân, người vui vẻ nhìn thẳng thì cực ít.

Lưu Cát chú ý tới Từ Phổ một mặt cười híp mắt nhìn về phía dưới, trên mặt là một bộ biểu cảm hài lòng, hừ lạnh một tiếng, mặt lộ vẻ không lành, trong lòng thầm nghĩ lúc duyệt quyển sẽ cho ngươi đẹp mắt!

Ánh mắt vừa chuyển liền nhìn về phía Lâm Hãn, Lâm Hãn lần này cũng bị điều động đảm nhiệm Độc quyển quan của Điện Thí, Lưu Cát ý vị thâm trường đánh giá hắn một cái. Đáng tiếc vị Lâm Hãn này và lão sư Bành Hoa của hắn không giống nhau, người này giữ chính không thiên vị, thanh liêm tự thủ, là người ủng hộ trung thành của Từ Phổ.

Lâm Hãn phát hiện ánh mắt của Thủ phụ Lưu Cát rơi vào trên người mình, lập tức cảm thấy không ổn, âm thầm lo lắng cho Điện Thí của Lý Kiệt lần này. Cũng may người cuối cùng quyết định thứ tự là Hoàng đế, Lưu Cát chỉ cần đem bài thi của Lý Kiệt rơi vào Tam giáp, Từ Thượng thư tuyệt đối sẽ không làm ngơ, đến lúc đó sẽ có không gian thao tác. Hắn đối với sách vấn của Lý Kiệt vẫn rất có lòng tin, chỉ cần Thánh thượng có thể nhìn thấy thì không cần lo lắng rồi.

Các quan viên, sĩ tử có mặt đều là một bộ thần sắc như có điều suy nghĩ, lúc này lễ pháo ba tiếng vang lên, cung nhạc cùng vang.

Chốn quan trường vốn dĩ là một bàn cờ, mà các sĩ tử chỉ là những quân tốt thí trên bàn cờ ấy. Dịch độc quyền tại truyen.free