Tin tức quân đội Trương Tu Đà rời Bác Thành, men theo đại đạo thẳng tiến Cự Bình, lập tức truyền đến tai Vương Bạc và Mạnh Nhượng.

Giờ khắc này, Vương Bạc đang ở một sơn cốc yên tĩnh tại thượng nguồn Vấn Thủy, hội kiến mật sứ của Đoàn Văn Thao. Cách đó mấy chục dặm, Mạnh Nhượng lại đang bên ngoài thành Phụng Cao, lắng nghe thám báo Đỗ Phục Uy bẩm báo.

Tin tức Đỗ Phục Uy mang về khiến Mạnh Nhượng vừa mừng vừa sợ. Một nhánh nghĩa quân giương cờ khởi nghĩa ở Từ Châu đã phá vỡ vòng vây truy đuổi của quan quân, thuận lợi tiến thẳng vào Mông Sơn. Mạnh Nhượng không ngạc nhiên vì Từ Châu có nghĩa quân, bởi lẽ hiện tại nam bắc Đại Hà nổi dậy ngày càng nhiều, có nghĩa quân ở Từ Châu cũng là điều bình thường. Chỉ là, đội nghĩa quân này dưới sự truy quét của quan quân, lại không chọn con đường tắt vượt Hoài Nam, mà thay vào đó, chuyển chiến Tề Lỗ xa xôi ngàn dặm, vượt lên trước nghĩa quân Trường Bạch Sơn để thẳng tiến Mông Sơn. Đây mới là điều khiến Mạnh Nhượng vô cùng kinh ngạc.

Trên đời này có rất nhiều sự trùng hợp, nhưng liệu đó có phải là chuyện tốt hay không, còn phải xem nó có lợi cho mình không. Việc nghĩa quân Từ Châu tiên phong tiến thẳng vào Mông Sơn, đối với Mạnh Nhượng và nghĩa quân Trường Bạch Sơn mà nói, đương nhiên là một điều tốt. Tuy nhiên, tiền đề là nghĩa quân Từ Châu có thực sự như Đỗ Phục Uy đã bẩm báo, chủ động tấn công Lỗ quận, thu hút và kiềm chế một phần quan quân Lỗ quận, từ đó tạo cơ hội cho nghĩa quân Trường Bạch Sơn xuôi nam Mông Sơn hay không.

Lý Phong Vân? Tóc bạc phơ? Tuổi còn trẻ? Mạnh Nhượng cau mày, cố gắng lục lọi trong ký ức, nhưng hắn có thể khẳng định, mình chưa từng gặp hay nghe nói về người này. Chỉ là, theo lời Đỗ Phục Uy từng nói, Lý Phong Vân dường như có hiểu biết về hắn và Vương Bạc. Chuyện này rốt cuộc là sao?

Mạnh Nhượng năm nay bốn mươi tuổi, là người Chương Khâu thuộc Tề quận, xuất thân quan lại con cháu. Thuở trẻ, hắn cũng từng có lý tưởng và hoài bão, nhưng trong bối cảnh người Quan Lũng chèn ép và đàn áp người Sơn Đông, một quan lại con cháu bình thường như hắn căn bản không có ngày nổi danh. Dù tòng quân hay lăn lộn chốn quan trường, hắn cũng chỉ có thể cố gắng ở tầng lớp thấp nhất. Nếu đường hoạn lộ khó phát triển, vậy thì đi cầu tài, làm một kẻ giàu xổi hưởng thụ nhân sinh cũng chẳng sai. Mạnh Nhượng đã phát tài, nhưng cũng bị các quan viên địa phương phe Lũng nhòm ngó. Đáng tiếc, Mạnh Nhượng căm ghét người Quan Lũng đến tận xương tủy, thà tán gia bại sản chứ không muốn làm lợi cho bọn chúng. Dân không đấu với quan, đấu với quan kết cục thường bi thảm. Mạnh Nhượng biết rõ đạo lý này, nhưng thề chết không lùi bước. Kết quả có thể đoán được, quan phủ tùy tiện gán cho hắn một tội danh, khiến hắn tan cửa nát nhà. Mạnh Nhượng lưu vong khắp nơi, giết người cướp của, dần dần nổi danh ác bá hai bờ Tế Thủy, bên cạnh cũng dần dần tụ tập một đám kẻ liều mạng. Khi Vương Bạc giương cờ tạo phản, hắn là người đầu tiên hưởng ứng, suất quân ba lần tấn công Chương Khâu, thề báo thù rửa hận, nhưng cả ba lần Chương Khâu đều bình yên vô sự nhờ sự cứu viện kịp thời của quận thừa Trương Tu Đà.

Mối thù máu của Mạnh Nhượng đến nay chưa được báo, hận thù ngày đêm dày vò tâm can, khiến hắn đau đớn đến không muốn sống. Nhưng từ khi giương cờ khởi nghĩa đến nay, khoảng cách giữa hắn và Chương Khâu không những không rút ngắn mà còn càng lúc càng xa. Điều này khiến hắn không thể không tỉnh táo suy nghĩ: tại sao hiện thực lại trái ngược với mong ước? Sức mạnh, then chốt vẫn là sức mạnh, nhưng làm sao mới có thể lớn mạnh thực lực? Hắn không có câu trả lời, cũng không cách nào nhìn thấy hy vọng giữa những điều chưa từng trải qua. Hắn rơi vào bóng tối vô biên, bất lực chờ đợi cái chết phủ xuống trong sợ hãi và hoang mang.

Đỗ Phục Uy là đồng hương nhỏ tuổi hơn của Mạnh Nhượng. Năm đó, khi Mạnh Nhượng sống sung túc ở Chương Khâu, Đỗ Phục Uy vẫn chỉ là một tiểu mục đồng. Hai người vốn dĩ không có khả năng gặp gỡ, nhưng vận mệnh lại thần kỳ đến vậy. Ngay lần đầu Mạnh Nhượng suất quân tấn công Chương Khâu, Đỗ Phục Uy đã xuất hiện trước mắt hắn. Mạnh Nhượng đã tan cửa nát nhà, Đỗ Phục Uy cũng lẻ loi hiu quạnh, hai người Chương Khâu cùng cảnh ngộ đồng bệnh tương liên, bất tri bất giác đã nảy sinh một chút thân tình như có như không.

Mạnh Nhượng vì vậy mà tin tưởng Đỗ Phục Uy, đối với tin tức mà Đỗ Phục Uy mang về, hắn tin tưởng không chút nghi ngờ. Đỗ Phục Uy từng tự do tự tại lui tới trong đại doanh quân đầy tớ cả một buổi trưa, nghe được rất nhiều câu chuyện về tướng soái quân đầy tớ cùng binh lính. Giờ đây, hắn đã thuật lại đầu đuôi những câu chuyện đó cho Mạnh Nhượng. Dựa vào đó, Mạnh Nhượng phỏng đoán rằng, nhánh nghĩa quân Từ Châu đã làm nhiều "đại sự" đủ để chấn động Đông Đô dọc hai bờ kênh Thông Tế, đặc biệt là việc cướp phá đội tàu trọng binh và tiêu diệt phủ Ưng Dương ở Vĩnh Thành. Do đó, có thể suy đoán thực lực của nhánh nghĩa quân Từ Châu này chắc chắn vượt xa nghĩa quân Trường Bạch Sơn.

Mạnh Nhượng kiên định quyết tâm xuôi nam Mông Sơn. Đến Mông Sơn hội sư cùng nghĩa quân Từ Châu, hẳn là biện pháp duy nhất để lớn mạnh thực lực của mình vào lúc này.

Khi Mạnh Nhượng phái người mang tin tức tốt này báo cho Vương Bạc, thì Vương Bạc cũng đang cử người truyền đến cho Mạnh Nhượng một tin tức xấu. Thái thú Lỗ quận Đoàn Văn Thao, thông qua đường dây bí mật, đã gửi một lời cảnh cáo nghiêm khắc đến nghĩa quân Trường Bạch Sơn: người Tề không nên giết người Tề, càng không nên để thân nhân đau lòng, kẻ thù vui mừng. Đoàn Văn Thao yêu cầu bọn họ trở về Tề quận, đồng thời hứa hẹn sẽ "chăm sóc" họ vào thời điểm thích hợp.

Mạnh Nhượng căm ghét người Quan Lũng, cũng chẳng tin tưởng giới quý tộc Tề Lỗ. Giới quý tộc Tề Lỗ, đặc biệt là những kẻ quyền quý như Đoàn Văn Thao, đều là những người hưởng lợi từ triều đình hiện tại. Để bảo vệ lợi ích của bản thân, bọn họ chỉ có thể dùng nghĩa quân làm công cụ, làm vật hy sinh. Cái gọi là "chăm sóc" đó, là "chăm sóc" dựa trên việc duy trì lợi ích mà bọn họ vừa đạt được. Bọn họ chắc chắn sẽ không ủng hộ nghĩa quân lật đổ Đại Tùy, phá hủy quốc vận. Một khi Trung Thổ phân liệt, sinh linh đồ thán, thì làm sao bọn họ có thể bảo vệ được lợi ích thiết thân của mình?

Mạnh Nhượng vội vàng viết thư cho Vương Bạc, cảnh cáo hắn không nên mắc mưu gian kế của quan phủ. Giờ khắc này, nghĩa quân đang lâm vào cảnh khốn cùng, thiếu thốn y phục lương thực, lòng người tan rã, bất cứ lúc nào cũng có nguy cơ bị tiêu diệt, căn bản không đủ sức đối kháng trực diện với quân đội Trương Tu Đà. Chỉ có xuôi nam phá vây, dưới sự tiếp ứng của nghĩa quân Từ Châu mà tiến vào Mông Sơn, đó mới là con đường sống duy nhất.

Thế nhưng Vương Bạc lại vô cùng khẩn cấp chạy tới quân doanh của Mạnh Nhượng.

Tin tức Đỗ Phục Uy mang đến quả thực khiến người ta chấn động, hơn nữa tám, chín phần mười đều là sự thật. Bởi vì khi nghĩa quân Trường Bạch Sơn tiến vào Lỗ quận, Đoàn Văn Thao không những không phái người cảnh cáo nghĩa quân, mà ngược lại còn bày binh bố trận dọc tuyến Cự Bình, Lương Phụ, tạo thế trước sau giáp công nghĩa quân cùng Trương Tu Đà. Nhưng đột nhiên, Đoàn Văn Thao lại có hành động đặc biệt, không chỉ phái mật sứ cảnh cáo nghĩa quân, mà còn hứa hẹn sẽ "chăm sóc". Đằng sau chuyện này chắc chắn có nguyên nhân, mà nguyên nhân khả dĩ nhất chính là Đoàn Văn Thao đã lâm vào một cảnh khốn khó nào đó. Tin tức Đỗ Phục Uy mang về vừa vặn ứng nghiệm suy đoán của Vương Bạc.

Vương Bạc phi ngựa như bay, trên đường gặp một đội thám báo, Phụ Công Thạch chính là một thành viên trong đó.

Trong tiếng gió núi gào thét, Vương Bạc chăm chú lắng nghe Phụ Công Thạch kể rõ, tỉ mỉ hỏi cặn kẽ nhiều chi tiết nhỏ. Cuối cùng, hắn nhận định rằng, sau khi công chiếm Mông Sơn, nghĩa quân Từ Châu quả thực có thể bắc tiến tiếp ứng nghĩa quân Trường Bạch Sơn. Lời hứa của Tóc Bạc Soái Lý Phong Vân đối với Đỗ Phục Uy và Phụ Công Thạch hẳn là thật. Nghĩa quân Từ Châu dễ dàng đặt chân ở Mông Sơn, nhưng muốn phát triển lớn mạnh thì rất khó, bởi vì bọn họ không phải người Tề Lỗ, trong thời gian ngắn khó có thể nhận được sự ủng hộ của người Tề Lỗ. Nhưng nếu hội sư cùng nghĩa quân Trường Bạch Sơn, cảnh khốn khó này sẽ được cải thiện căn bản.

Vương Bạc rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan, bàng hoàng không biết làm sao.

Vương Bạc là người Trâu Bình thuộc Tề quận, đã quá bốn mươi tuổi, xuất thân từ một gia đình quan lại bình thường. Cuộc đời hắn trải qua rất tương tự Mạnh Nhượng: khi còn trẻ, hắn bước vào hoạn lộ, dốc sức làm việc, vốn có tiền đồ xán lạn. Nhưng vì đứng sai phe, trong một cơn bão táp chốn quan trường ở Tề quận, hắn bị giam vào ngục, suýt chút nữa mất đầu. Khó khăn lắm mới ra tù, vốn định an tâm làm một kẻ giàu có sống hết đời, nào ngờ các quan lại địa phương lại nhòm ngó tài sản của hắn, thừa lúc quân Đông chinh cưỡng ép trưng thu thuế má và lao dịch, đã giăng một cái bẫy để hắn sa vào. Vương Bạc vừa rơi vào cái bẫy này, các quan lại địa phương còn chưa k���p "thu lưới", thì một trận hồng thủy từ trên trời ập xuống. Trâu Bình nằm giữa Đại Hà và Tế Thủy, nên tai họa càng cực kỳ nghiêm trọng. Vương Bạc trước mắc bẫy quan phủ, sau lại gặp thiên tai cướp sạch, đường cùng vạn dặm, trong cơn nóng giận, hắn đã tạo phản.

Mục đích của việc tạo phản là để tiếp tục sống, vậy bây giờ đường sống nằm ở đâu? Là xuôi nam tiến vào Mông Sơn, hay một lần nữa quay về Tề quận?

Vương Bạc chạy tới quân doanh Mạnh Nhượng, cùng hắn tỉ mỉ thương lượng.

Đỗ Phục Uy và Phụ Công Thạch, hai huynh đệ này gặp lại nhau. Cả hai đều thuận lợi trở về quân doanh, một người trước một người sau chỉ cách nhau một ngày. Tuy nhiên, Phụ Công Thạch đã đi một vòng với nghĩa quân Từ Châu ở Mông Sơn, và mang đến cho Vương Bạc cùng Mạnh Nhượng những tin tức cực kỳ xác thực.

Mạnh Nhượng kiên quyết muốn đi Mông Sơn, còn Vương Bạc lại do dự không quyết đoán. Mặc dù nghĩa quân Từ Châu sẽ bắc tiến tiếp ứng, nhưng nghĩa quân Trường Bạch Sơn đang lâm vào cảnh gian nan, phía trước có quân chặn đường, phía sau có truy binh. Một khi bị quan quân vây hãm, với tinh thần của tướng sĩ nghĩa quân hiện tại, chắc chắn sẽ tan rã mà không cần giao chiến, toàn quân sẽ bị diệt. Tướng sĩ nghĩa quân đều là người Tề quận, phần lớn là dân tị nạn hai bờ Tế Thủy. Giả như quay về Tề quận, ngược lại sẽ khơi dậy ý chí chiến đấu của các tướng sĩ, có lẽ phần thắng còn lớn hơn một chút.

Đang lúc chưa thể đưa ra quyết định, thám báo đột nhiên cấp báo: Trương Tu Đà đã suất quân rời Bác Thành, men theo đại đạo cấp tốc tiến về Cự Bình.

Trương Tu Đà "nhường đường"? Thật là chuyện không thể tưởng tượng nổi, chắc chắn có âm mưu trong đó. Trương Tu Đà đã đuổi nghĩa quân ra khỏi Tề quận, rồi lại truy sát một đường đến Lỗ quận, sao có thể cam lòng buông bỏ đao phủ giết chóc?

Mạnh Nhượng cho rằng đây là âm mưu Đoàn Văn Thao liên thủ với Trương Tu Đà để vây quét nghĩa quân. Nhưng Vương Bạc lại nhận định rằng, sau khi nghĩa quân Từ Châu tiến vào Mông Sơn và triển khai tấn công Lỗ quận, cục diện ở Lỗ quận đã thay đổi. Phân tích và suy diễn từ sự thay đổi này, có thể phỏng đoán được rằng Đoàn Văn Thao trong tình thế vạn bất đắc dĩ, vì muốn bảo đảm sự ổn định của Lỗ quận, không thể không rút quân từ tuyến Cự Bình và Lương Phụ về tuyến Tứ Thủy, nhằm triển khai phản công nghĩa quân Từ Châu. Quân đội Lỗ quận rút khỏi tuyến Cự Bình, Lương Phụ, tương đương với việc nhường đường cho nghĩa quân Trường Bạch Sơn xuôi nam Mông Sơn. Nhưng Đoàn Văn Thao không muốn thấy hai chi nghĩa quân hội sư, điều đó sẽ mang đến những hậu quả xấu khôn lường cho Lỗ quận. Vì vậy, hắn một mặt phái sứ giả cảnh cáo Vương Bạc, một mặt gây áp lực lên Trương Tu Đà, khiến Trương Tu Đà xuôi nam Cự Bình, giúp hắn chặn đường nghĩa quân Trường Bạch Sơn tiến vào Mông Sơn.

"Đối với Trương Tu Đà mà nói, việc ngăn cản chúng ta tiến vào Mông Sơn là trăm lợi mà không một hại, hắn làm sao có thể để chúng ta quay về Tề quận được?" Mạnh Nhượng nghe xong phân tích của Vương Bạc, không kìm được khịt mũi khinh thường: "Đoàn Văn Thao và Trương Tu Đà chắc chắn đã bố trí cạm bẫy ở Bác Thành, chỉ chờ chúng ta nhảy vào đó thôi."

Vương Bạc lắc đầu: "Đoàn Văn Thao là người Tề. Giả như Đoàn Văn Thao liên thủ với Trương Tu Đà để vây giết chúng ta, tất nhiên sẽ ảnh hưởng đến danh dự của hắn trong giới quý tộc Tề Lỗ. Chuyện này đối với hắn có trăm hại mà không một lợi. Vì lẽ đó, mặc dù Bác Thành là một cái bẫy, thì đó cũng là cái bẫy do Trương Tu Đà bố trí. Tuy nhiên, nếu Đoàn Văn Thao đã hứa hẹn với chúng ta, thì hắn nhất định sẽ lợi dụng cục diện Lỗ quận, kiềm chế một phần binh lực của Trương Tu Đà, tạo cơ hội cho chúng ta một lần nữa quay về Tề quận."

"Ngươi biết rõ Bác Thành là một cái bẫy, tại sao vẫn muốn nhảy vào?"

Mạnh Nhượng giận sôi, không kìm được cất tiếng chất vấn lớn.

"Ngươi cho rằng Đoàn Văn Thao sẽ để chúng ta đột phá tuyến Cự Bình, Lương Phụ mà xuôi nam Mông Sơn sao?" Vương Bạc cười khổ đáp: "Trương Tu Đà vì sao phải đi Cự Bình? Bởi vì Cự Bình cũng là một cái bẫy. Chúng ta xuôi nam tất nhiên sẽ bị nghẽn lại ở tuyến Cự Bình, Lương Phụ. Khi đó, bất luận là Trương Tu Đà phục kích ở Bác Thành, hay Đoàn Văn Thao hiện đang tấn công nghĩa quân Từ Châu dọc tuyến Tứ Thủy, đều sẽ ùn ùn kéo đến. Cho dù chúng ta không tiếc mọi giá đột phá được sự ngăn chặn của Trương Tu Đà, cũng sẽ bị quan quân vây hãm ở bờ bắc Tứ Thủy."

Mạnh Nhượng cúi đầu nhìn địa đồ, không nói lời nào.

"Chúng ta xuôi nam Mông Sơn, thì sẽ hoàn toàn trở mặt với Đoàn Văn Thao. Đoàn Văn Thao xuất phát từ lợi ích của bản thân, tất nhiên sẽ liên thủ với Trương Tu Đà để vây giết chúng ta. Còn nếu chúng ta lấy đường Bác Thành mà quay về Tề quận, đối thủ của chúng ta khi đó chỉ có một mình Trương Tu Đà, mà tạm thời ít nhất một nửa binh lực của hắn đang ở tuyến Cự Bình, Lương Phụ. Điều này sẽ cho chúng ta đủ thời gian để phá vòng vây mà đi."

Vương Bạc vừa dứt lời, Mạnh Nhượng liền cười lạnh hỏi: "Giả như chúng ta bị kẹt ở Bác Thành, không thể phá vòng vây mà đi trước khi Trương Tu Đà từ Cự Bình chạy về Bác Thành, chẳng phải toàn quân sẽ bị tiêu diệt sao?"

Vương Bạc trầm ngâm không nói, một lúc lâu sau, hắn hỏi ngược lại: "Ngươi có kế sách gì?"

"Tương kế tựu kế." Mạnh Nhượng nói: "Đoàn Văn Thao và Trương Tu Đà đã giăng cho chúng ta hai cái bẫy, chúng ta đương nhiên phải tận dụng triệt để, bằng không chẳng phải uổng phí một phen tâm huyết của bọn họ sao?"

Vương Bạc lập tức hiểu rõ ý Mạnh Nhượng, trên mặt thoáng lộ vẻ cảm động, nhưng sâu thẳm bên trong lại không kìm được một tia thất vọng lướt qua. Nói cho cùng, Mạnh Nhượng vẫn muốn đến Mông Sơn, không có ý quay về Tề quận. Hay là, theo Mạnh Nhượng, đến Mông Sơn vẫn còn tồn tại chút hy vọng, còn trở lại Tề quận thì hy vọng ở đâu?

Mạnh Nhượng gấp rút triệu tập Đỗ Phục Uy và Phụ Công Thạch, thông báo cho họ biết rằng mình đã quyết định xuôi nam Mông Sơn. Hắn ra lệnh cho hai người lập tức đến Mông Sơn cầu viện nghĩa quân Từ Châu, khẩn cầu Tóc Bạc Soái hỏa tốc bắc tiến tiếp ứng.

Đỗ, Phụ hai người dẫn theo một nhóm tiểu huynh đệ, lần thứ hai lên đường. Mọi quyền sở hữu bản dịch này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.