Đêm khuya, Vi Vân Càng không tốn chút công sức đã đoạt lại Long Thành. Tuy nhiên, hắn lập tức đốt sạch bức thư hồi đáp của đối phương. Loại “tội chứng” n��y tốt nhất là không nên giữ lại. Còn về bức thư hắn viết cho đối phương, thứ nhất không phải bút tích của hắn, thứ hai cũng không có để lại phù ấn của hắn, nên hắn có thể chết không nhận tội.

Đêm khuya, nghĩa quân vẫn đang vượt sông, hai bờ sông đuốc lửa sáng như ban ngày. Bành Thành làm như không thấy. Thôi Đức Bản sau khi nhận được tin báo của cấp dưới đã đoán được trong Vệ phủ có đại nhân vật muốn nhân cơ hội hãm hại Đổng Thuần, vì vậy hắn dứt khoát không ra mặt. Thực tế, chuyện quân đội cũng không đến lượt hắn quản, hà cớ gì phải vác việc bao đồng?

Đổng Tuấn nhiều lần thúc giục hỏi Vi Vân Càng, nhưng Vi Vân Càng chỉ đáp một câu: “Quan chức ta nhỏ, người ta mặc kệ ta thì sao?”

Đổng Tuấn tức giận đến nổ đom đóm mắt, nhưng cũng đành chịu. Ngươi là quan trên không dám đứng ra, trốn trong thành không ra, những kẻ đó đương nhiên có thể mặc kệ ngươi sao? Mãi đến nửa đêm, Vi Vân Càng mới nói thêm một câu: “Ta đã vào Long Thành, đối phương đã vượt sông rồi.”

Sau khi vượt sông, nghĩa quân không dám chậm trễ, suốt đêm tiến về phía bắc.

Bành Thành vốn là chướng ngại lớn nhất trên đường nghĩa quân tiến về phía đông. Lý Phong Vân thậm chí đã chuẩn bị tinh thần cho trường hợp xấu nhất là tổn thất quá nửa binh sĩ, nào ngờ lại thuận lợi vượt qua mà không gặp nguy hiểm nào. Vận may thế này không phải ngày nào cũng có, Lý Phong Vân biết điều đó, các tướng sĩ nghĩa quân cũng biết. Tất cả mọi người không màng mệt mỏi, dốc hết sức chạy về phía trước. Đi thêm nữa, chỉ còn lại chướng ngại cuối cùng là phủ Ưng Dương tại Đằng Thành.

Từ Bành Thành đến Tề Lỗ là một con đại đạo rộng lớn, hai bên đại đạo cứ cách ba mươi dặm lại có một trạm dịch. Lý Phong Vân hạ lệnh, đoạn tuyệt mọi liên lạc của các trạm dịch, mỗi khi đến một trạm dịch liền bắt giữ người, cướp ngựa, nghĩ hết mọi cách để ngăn chặn tin tức từ Bành Thành lan truyền đến phủ Ưng Dương ở Đằng Thành. Đương nhiên, tiền đề là lời Vi Vân Càng nói là thật, nếu không sẽ là một chuyện khác.

Sau khi đội quân đột ngột xuất hiện không ngừng nghỉ vượt sông và rời đi, tại Bành Thành có kẻ vui mừng, có người lo âu. Nhưng rất nhanh, một tin tức như sét đánh khiến Bành Thành rơi vào sợ hãi. Kẻ vốn vui mừng tột độ giờ đây cũng chỉ muốn chết, còn kẻ vốn sầu lo thì thậm chí có ý tự sát.

Đổng Thuần cực kỳ khẩn cấp gửi tin cho Bành Thành, báo rằng phản tặc đã thoát khỏi vòng vây, hai lần tấn công Vĩnh Thành, sau đó lẩn vào quận Bành Thành, rất có khả năng sẽ chạy trốn về phía đông đến Tề Lỗ, ẩn mình trong Mông Sơn. Nếu để phản tặc tùy ý chạy thoát qua Bành Thành, các quan chức quân chính ở Bành Thành tất nhiên khó thoát tội thất trách, trong đó Đổng Thuần lại càng thêm tội. Bởi vậy, Đổng Thuần ra lệnh quận phủ và Vệ phủ phải đồng tâm hiệp lực, không tiếc bất cứ giá nào ngăn chặn phản tặc trong địa phận quận Bành Thành, tuyệt đối không được để chúng trốn vào Lỗ quận. Lỗ quận thuộc khu vực Tề Lỗ, không nằm trong thú khu của Đổng Thuần. Một khi phản tặc trốn vào Lỗ quận, dù gần ngay trước mắt, Đổng Thuần cũng sẽ không có cách nào. Hắn và quân đội của mình không thể tự ý vượt ranh giới, nếu không sẽ bị coi là mưu phản.

Xét thấy phản tặc đã cướp đoạt tàu thuyền quân trọng, không chỉ có vũ khí hạng nhẹ và hạng nặng, mà còn có cả giáp trụ nhung phục. Trong hai lần tấn công Vĩnh Thành của phản tặc, có một toán quân đã mặc nhung trang Ưng Dương. Quận trưởng Tiếu quận vì lẽ đó đã sinh hiểu lầm, lập tức viết thư gửi Đổng Thuần, dùng lời lẽ cay nghiệt mắng chửi. Nếu không, đến nay Đổng Thuần vẫn còn ở vùng Phì Thủy, Dĩnh Thủy, như kiến bò chảo nóng mà loạn xạ tìm kiếm phản tặc. Nếu quận trưởng Tiếu quận có thể vì chuyện đó mà hiểu lầm, thì Bành Thành cũng tương tự có thể sinh ra hiểu lầm, khoanh tay để phản tặc chạy thoát, vì thế Đổng Thuần đã cố ý đưa ra cảnh cáo.

Thế nhưng, tốc độ tiến quân về phía đông của nghĩa quân lại nhanh hơn nhiều so với tốc độ lan truyền mệnh lệnh của Đổng Thuần. Phía Bành Thành quả thực đã hiểu lầm vì nghĩa quân mặc nhung trang Ưng Dương và cầm vũ khí sắc bén. Nhưng ai có thể ngờ được lão tướng bách chiến Đổng Thuần lại sơ suất, thậm chí còn vấp ngã một cú lớn trên chiến trường bình định trong nước, bị một đám thổ tặc vô danh tiểu tốt trêu đùa? Nếu có thể nghĩ đến điều này, mọi người ắt sẽ cẩn thận hơn, nâng cao cảnh giác, có lẽ đã có thể phát hiện tung tích của địch.

Trên thực tế, nguyên nhân thực sự dẫn đến hậu quả tồi tệ này lại là mâu thuẫn gay gắt trong nội bộ Bành Thành mà Đổng Thuần lo lắng. Mâu thuẫn này không chỉ khiến Bành Thành khoanh tay để phản tặc chạy thoát, mà sau khi sự thật được làm rõ, Quận thừa Bành Thành Thôi Đức Bản và Ưng Dương Lang tướng Vi Vân Càng của Đằng Thành, vì muốn giảm thiểu trách nhiệm của mình đến mức tối đa, đều không ngoại lệ mà giữ thái độ không hợp tác với Vệ phủ. Lý do rất đơn giản: trong vụ việc này, Vệ phủ phải gánh chịu trách nhiệm lớn nhất. Nếu Vệ phủ kịp thời cứu vãn, "mất bò mới lo làm chuồng," vào thời khắc nguy cấp mà tiêu diệt phản tặc, thì Vệ phủ sẽ có cơ hội lập công chuộc tội, nhất định sẽ nghĩ mọi cách để trốn tránh trách nhiệm, kéo cả Thôi Đức Bản và Vi Vân Càng xuống nước. Ngược lại, nếu để phản tặc chạy thoát, đẩy Vệ phủ vào đường chết, khiến chú cháu Đổng Thuần và Đổng Tuấn không còn một tia cơ hội phản kháng nào, thì Thôi Đức Bản và Vi Vân Càng có thể nhân cơ hội bỏ đá xuống giếng, đánh kẻ sa cơ, đổ toàn bộ trách nhiệm cho Vệ phủ, từ đó giảm bớt tội thất trách của chính mình.

Nghĩa quân cấp tốc tiến về phía bắc dọc theo đại đạo, ngày đêm lao nhanh về hướng Lỗ quận. Ngày hôm đó, đại quân đi qua huyện Vĩnh Hưng, chỉ còn cách Lỗ quận hơn trăm dặm.

Tả Kiêu Vệ tướng quân Đổng Thuần và Vũ Bí Lang tướng Lương Đức Trọng cũng cấp tốc tiến về phía bắc, đi cả ngày lẫn đêm. Ngày hôm đó, họ vượt qua kênh Thông Tế và Tuy Thủy, còn cách Bành Thành hơn một trăm năm mươi dặm.

Chính đêm hôm đó, Đổng Thuần đang ở trong địa phận huyện Phù Ly thì nhận được mật văn từ Đổng Tuấn gửi đến. Chuyện Đổng Thuần không muốn thấy nhất vẫn không thể tránh khỏi đã xảy ra. Quận trưởng Tiếu quận xem phản tặc như vệ binh Ưng Dương, Vệ phủ và quận phủ Bành Thành cũng coi phản tặc là vệ binh Ưng Dương, kết quả là phản tặc ca khúc khải hoàn, hữu kinh vô hiểm lướt qua Bành Thành, chạy thoát.

Xét về mặt thời gian, cả hai bên đều không chậm trễ một khắc nào, đều ngày đêm hành quân gấp rút. Khoảng cách giữa họ trước sau là ba, bốn trăm dặm, nói cách khác, trừ phi Đổng Thuần và Lương Đức Trọng mọc cánh bay lên trời, nếu không thì dù thế nào cũng không thể đuổi kịp phản tặc. Còn về phủ Ưng Dương ở Đằng Thành, hay các nơi như Phiền huyện, huyện Tiết, Xương Lự ở biên giới đông bắc Bành Thành, có lẽ sau khi phản tặc cố �� phá hoại các trạm dịch dọc đường, hoàn toàn cắt đứt liên lạc với Bành Thành, căn bản không hề hay biết rằng đội quân mặc nhung trang Ưng Dương mà họ nhìn thấy là phản tặc đến từ Tiếu quận. Giả sử phản tặc biết mình nắm chắc phần thắng, mượn cơ hội đốt giết cướp bóc, thì những huyện trấn biên cảnh này rất có thể sẽ chịu thiệt hại nặng nề.

Đổng Thuần vừa phẫn nộ, vừa bất đắc dĩ, cuối cùng chỉ hóa thành một tiếng thở dài trầm uất. Đây là chuyện khó tin, không chỉ bản thân hắn không tin, mà ngay cả đối thủ chính trị của hắn cũng không tin, Đông Đô cùng hoàng đế lại càng không thể tin hơn. Họ sẽ cho rằng đây là Đổng Thuần cố ý gây ra, ẩn chứa một loại mục đích chính trị không thể tiết lộ nào đó. Có lẽ Đổng Thuần tự nhận việc này là một sự sỉ nhục, vô cùng nhục nhã, bởi sau khi phải trả một cái giá thảm khốc mà vẫn để phản tặc chạy thoát. Nhưng một khi sự thật được đặt dưới một bối cảnh lớn đặc biệt nào đó, cùng với những mối liên hệ chính trị, lợi ích phức tạp, thì sự thật sẽ có vô số cách giải thích, và mỗi cách giải thích đó lại càng ngày càng xa rời chân tướng thực sự.

Bối cảnh lớn trước mắt chính là cuộc Đông chinh. Mà chiến tranh, không thể phủ nhận, là sự kéo dài của chính trị, là một thủ đoạn để giải quyết vấn đề chính trị. Vì vậy, truy về cội nguồn, hạt nhân chính trị của triều đại hiện tại là cải cách, một cuộc cải cách gian nan từ chính trị "Môn phiệt sĩ tộc" sang chính trị "Trung ương tập quyền chế".

Từ thời Ngụy Tấn đến nay, Trung Thổ rơi vào thời kỳ phân liệt kéo dài, chính trị môn phiệt sĩ tộc cũng từ đó mà trỗi dậy và tồn tại hơn bốn trăm năm. Giờ đây, Trung Thổ đã thống nhất, hai đời hoàng đế cùng phe thế lực cải cách vẫn đang dốc toàn lực tái thiết chế độ trung ương tập quyền, nhưng lại gặp phải sức cản khó lường, bởi lẽ điều này trực tiếp liên quan đến sự nắm giữ quyền lực và của cải của các môn phiệt sĩ tộc. Giả như quyền lực và của cải của Trung Thổ đều tập trung vào hoàng đế và trung ương, thì các môn phiệt sĩ tộc sẽ ra sao? Tiên Đế đã dùng thủ đoạn cải cách ôn hòa, liên tục nhiều lần, nhưng thành quả có hạn. Kim Thượng sau khi kế thừa đại thống, kiên quyết cải cách, dùng thủ đoạn cấp tiến để đẩy nhanh bước tiến cải cách, kết quả là các loại mâu thuẫn đồng loạt trở nên gay gắt, xung đột giữa phe cải cách và phái bảo thủ ngày càng kịch liệt.

Nếu hoàng đế cùng phe thế lực cải cách muốn thúc đẩy và hoàn thành cải cách, trước tiên phải có một hoàn cảnh trong và ngoài nước ổn định. Trong nước đã thống nhất, bách tính an cư lạc nghiệp, hoàn cảnh vô cùng tốt. Nước ngoài lại có những mối uy hiếp lớn từ Bắc Lỗ, đặc biệt là người Đột Quyết. Vì thế, nhất định phải phát động chiến tranh để ngăn chặn và giảm bớt mối đe dọa của Bắc Lỗ đối với Trung Thổ. Để làm vậy, hoàng đế bắt đầu chuẩn bị chiến tranh, ví như tu sửa Trường Thành để củng cố phòng ngự, xây dựng kênh đào để đảm bảo việc vận chuyển nam bắc. Tiếp theo, hoàng đế phát động Tây chinh, diệt tộc Thổ Dục Hồn, ổn định biên cương phía tây. Hiện tại lại muốn phát động Đông chinh, tiêu diệt Cao Câu Ly, để ổn định cục diện Viễn Đông. Khi biên cương phía tây và cục diện Viễn Đông đều ổn định, thì có thể tập trung sức mạnh đối phó với Bắc Lỗ ở đại mạc, bóp chết hoàn toàn mối uy hiếp của người Đột Quyết đang lớn mạnh đối với Trung Thổ ngay từ trong trứng nước.

Việc dùng sức mạnh cả nước tiến hành chiến tranh đối ngoại, sự hao tổn quốc lực và tổn thương đến đại chúng là điều có thể tưởng tượng được. Khi quốc lực cạn kiệt, đại chúng đầy rẫy vết thương, các môn phiệt sĩ tộc làm sao có thể chỉ lo thân mình? Vì thế, phe thế lực bảo thủ trên triều đình đều kiên quyết phản đối hoàng đế cùng phe cải cách phát động hết cuộc chiến này đến cuộc chiến khác. Tề vương Dương Giản đột nhiên mất đi quyền thừa kế Hoàng Thống, thuận tiện mà nói, chính là bắt nguồn từ sự đấu đá chính trị giữa phe cải cách và phái bảo thủ.

Dưới bối cảnh chính trị lớn như vậy, khi phản loạn bùng phát ở khu vực dự trữ, phản tặc nhiều lần cắt đứt tuyến đường kênh đào, mà Đổng Thuần lại bất lực trong việc dẹp loạn, không những không thể tiêu diệt phản tặc, trái lại còn để chúng chạy thoát đến Tề Lỗ. Nguyên nhân đằng sau điều này, vừa nhìn liền rõ. Ngươi, Đổng Thuần, chính là một phần tử của phái bảo thủ trên triều đình, ngươi phản đối Đông chinh, vì thế, ngươi dù cho làm phản, che chở phản tặc, cố gắng ngăn cản hoàng đế và trung ương tiến hành Đông chinh.

Điều khiến Đổng Thuần phẫn nộ là các đối thủ chính trị đã dùng thủ đoạn quá mức đê hèn, có thể nói là bất chấp mọi thủ đoạn, khiến người ta khó lòng phòng bị; điều khiến Đổng Thuần cảm thấy bất đắc dĩ sâu sắc là, để đảm bảo Đông chinh bắt đầu đúng hạn, cũng như đảm bảo cục diện chính trị trong nước ổn định trong suốt cuộc Đông chinh, các đối thủ chính trị trên triều đình đã không tiếc bất cứ giá nào muốn đuổi hắn ra khỏi Từ Châu, đuổi ra khỏi quân đội, cướp đoạt quân quyền của hắn; điều khiến Đổng Thuần thở dài trầm uất là âm mưu của đối thủ đã thành công, họ đã thành công đẩy hắn ra khỏi Từ Châu, cướp đoạt qu��n quyền của hắn. Bởi vậy, không khó để liên tưởng đến sự cường đại của đối thủ, rằng Đông chinh trên thực tế đã không thể ngăn cản, và Trung Thổ sắp sửa phải trả một cái giá khổng lồ khó có thể tưởng tượng vì điều đó.

Tất cả đã thành định cục, Đổng Thuần cũng mất đi động lực tiễu tặc. Điều khiến hắn cảm thấy sỉ nhục nhất là, mình chinh chiến cả một đời, đến phút cuối lại vấp ngã một cách thảm hại, thậm chí ngay cả đối thủ của mình là ai cũng không biết.

Nhất định phải tìm ra kẻ chủ mưu, phải biết kẻ đó là ai.

Đổng Thuần trở về Bành Thành, một mặt báo cáo lên Đông Đô, một mặt gấp rút gửi thư cho quận trưởng Lỗ quận, tóm tắt tường thuật quá trình một nhóm giặc Từ Châu đang lẩn vào Lỗ quận. Bọn giặc này gian xảo và tàn nhẫn, chắc chắn sẽ gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến cục diện Lỗ quận, thậm chí cả Tề Lỗ. Vì thế, Đổng Thuần cảnh cáo quận trưởng Lỗ quận, để phòng họa từ khi chưa phát sinh, vẫn nên mau chóng tiêu diệt bọn giặc này cho thỏa đáng. Một khi để chúng trốn thoát đến Mông Sơn và hình thành thế lực, thì hậu quả sẽ khó lường.

Vì nghĩa quân đã cắt đứt các trạm dịch liên lạc, phủ Ưng Dương ở Đằng Thành không thể nhận được mệnh lệnh từ Vệ phủ Bành Thành, vẫn một mực chờ đợi trong doanh trại của mình, hoàn toàn không hay biết gì về nghĩa quân đang tiến về phía bắc thoát khỏi quận Bành Thành. Trong khi đó, nghĩa quân lại lo lắng sẽ gặp phải sự ngăn chặn của phủ Ưng Dương ở Đằng Thành. Các tướng sĩ cùng những người già trẻ em theo quân đã lao nhanh hơn bốn trăm dặm trong vòng ba ngày, hầu như không ngủ không nghỉ, tinh thần và sức lực đã sớm kiệt quệ, căn bản không còn chút sức chiến đấu nào. Vì thế, Lý Phong Vân sau khi tìm được người dẫn đường thích hợp, liền dẫn quân rời bỏ đại đạo, tránh né yếu ải Đằng Thành, đi theo tiểu đạo, qua hướng Cô Sơn, Đào Sơn, Hợp Hương, vượt núi băng đèo, thuận lợi tiến vào địa phận cố thành Lỗ quận.

Lý Phong Vân hạ lệnh tìm một nơi yên tĩnh, dựng trại đóng quân, nghỉ ngơi một ngày. Đồng thời, phái thám báo đi thăm dò quân tình trong địa ph���n huyện Trâu Sơn thuộc Lỗ quận cùng các vùng Đằng Thành, Phiền huyện thuộc quận Bành Thành.

Rất nhanh, một đội thám báo đi thăm dò quân tình ở Trâu Sơn đã áp giải về một đám mục đồng. Đám mục đồng này lập tức gây sự chú ý của Lý Phong Vân, hắn liền ra lệnh Từ Thập Tam lập tức đưa họ đến lều lớn, hắn muốn đích thân thẩm vấn. Mọi bản quyền dịch thuật thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép.