Ngày hai mươi tám tháng sáu, đêm khuya, bên ngoài thành Mãnh Trì, liên doanh trải dài mấy dặm, đèn đuốc rực rỡ, tựa như một biển sao lấp lánh đồ sộ.

Đô úy Kinh Phụ Độc Cô Vũ Đô dẫn quân đến Mãnh Trì, cùng lúc đó còn có Tán vụ Kinh Triệu Vi Phúc Tưởng, người phụ trách vận chuyển lương thảo và quân nhu cho đại quân. Hai người không kịp nghỉ ngơi, lập tức cùng nhau vào thành yết kiến Trịnh Nguyên Thọ. Hôm nay Trịnh Nguyên Thọ bận rộn đến mức xoay như chong chóng, mệt mỏi rã rời, đành thiết lập nơi làm việc tạm thời trên lầu thành phía đông để tiện xử lý công việc.

Độc Cô Vũ Đô và Vi Phúc Tưởng cùng nhau lên lầu thành, tay bắt mặt mừng hàn huyên với Trịnh Nguyên Thọ. Trịnh Nguyên Thọ tùy cơ ứng biến, bày sẵn một yến tiệc ngoài trời trên tường thành. Ba người họ vừa thưởng thức ánh sao đêm lấp lánh vừa uống rượu đàm đạo trong làn gió đêm dịu mát. Tuy nhiên, các chủ đề trò chuyện đều nặng nề, tâm trạng chẳng ai vui vẻ. Kỳ thực, ba người họ vốn không cùng một phe, ngoài trận chiến đang diễn ra thì hầu như chẳng có đề tài chung. Nếu không phải vì đói khát mệt mỏi cần nghỉ ngơi và ăn uống đôi chút, e rằng ba người họ đã không thể ngồi cùng một chỗ.

Đơn thuần bàn luận về trận chiến này, Trịnh Nguyên Thọ đương nhiên là người có quyền uy. Bất kể là với thân phận Thống soái Vệ phủ của ông, hay sự hiểu biết sâu sắc về cục diện Đông Đô, Độc Cô Vũ Đô và Vi Phúc Tưởng đều phải “cam bái hạ phong”, chỉ biết rửa tai lắng nghe, không ngừng hỏi han. Song, cái sự “không ngại học hỏi kẻ dưới” của họ lại ẩn chứa huyền cơ. Ngay cả một Trịnh Nguyên Thọ “lão gian cự hoạt” cũng phải cân nhắc kỹ càng, từng lời thốt ra đều hết sức thận trọng, chỉ sợ không cẩn thận lại bị họ "hãm hại".

"Đồng Quỹ công (Vệ Văn Thăng) nóng lòng tiến quân về phía đông, hận không thể mọc thêm đôi cánh để bay thẳng vào Đông Đô." Độc Cô Vũ Đô cảm khái nói, "Chỉ có điều binh sĩ mỏi mệt, mấy ngày liền hành quân, tác chiến suốt đêm, e rằng khó mà cầm cự lâu dài. Một khi bị chặn lại dưới Hàm Cốc quan, bỏ lỡ thời cơ chiến đấu, thì việc muốn giành trước Tiều công (Chu Pháp Thượng) tiến vào chiến trường Đông Đô sẽ càng khó khăn." Nói đến đây, Độc Cô Vũ Đô liếc nhìn Trịnh Nguyên Thọ một cái, ý tứ hai chiều hỏi, "Tân công có phải cũng nóng lòng tiến vào Hàm Cốc quan không?"

Lời này rõ ràng mang ý trêu chọc. Trịnh Nguyên Thọ trước đó đại bại dưới Hàm Cốc quan, sau đó lại bị vây khốn trong thành Mãnh Trì, vô cùng chật vật. Hiện giờ dưới trướng ông chỉ còn hơn ngàn vệ sĩ, khó mà làm nên chuyện lớn, chỉ có thể trơ mắt nhìn đại quân Tây Kinh công thành nhổ trại, bình định lập công, trong lòng đương nhiên cảm thấy khó chịu. Trịnh Nguyên Thọ lãnh đạm đối đãi, chậm rãi đáp: "Ta đương nhiên nóng lòng cứu vớt Đông Đô. Chỉ cần Đồng Quỹ công ra lệnh một tiếng, ta dù có phải xông vào nước sôi lửa bỏng cũng chẳng từ nan."

Độc Cô Vũ Đô cười nói: "Xem ra Tân công đối với trận chiến Cốc Bá bích có đủ tự tin. Chỉ là ta có nỗi nghi hoặc, vì sao Dương Huyền Cảm lại bỏ dễ cầu khó, không ở Hàm Cốc quan ngăn cản quân ta, mà lại triển khai quân chặn đánh tại Cốc Bá bích?"

"Có hai khả năng." Trịnh Nguyên Thọ đáp, "Một là Dương Huyền Cảm nóng lòng báo thù, chủ động kéo quân ra ngoài Hàm Cốc quan, quyết tử chiến với Đồng Quỹ công. Cốc Bá bích có thể chính là chiến trường quyết chiến, và chủ lực đại quân của Dương Huyền Cảm giờ khắc này đang vượt qua Hàm Cốc quan, hành động rất thận trọng. Khả năng thứ hai là Dương Huyền Cảm vừa dụ địch đi sâu, vừa dùng các lớp chặn đánh để làm mệt mỏi và tiêu hao đối thủ, đến thời điểm quyết chiến, Dương Huyền Cảm sẽ chiếm được lợi thế nhất định."

Vi Phúc Tưởng nghe vậy, lập tức hỏi: "Xin hỏi Tân công, khả năng nào là lớn nhất?"

Độc Cô Vũ Đô cũng thực sự hiếu kỳ, ánh mắt hiện lên vẻ mong chờ.

Trịnh Nguyên Thọ hơi cau mày, muốn nói lại thôi. Ông có suy đoán riêng, nhưng không muốn tiết lộ. Nếu suy đoán chính xác, đương nhiên sẽ "được thể diện", nhưng nếu sai thì chẳng liên quan gì đến mặt mũi, mà là rất mất thể diện. Trịnh Nguyên Thọ quyết định giữ im lặng, ông chuyển mắt nhìn ra ngoài thành, lấy đó ám chỉ ý từ chối của mình. Tuy nhiên, khi ánh mắt ông chạm đến những ngọn đèn đuốc lấp lánh rực rỡ ngoài thành tựa như biển sao, sâu thẳm trong lòng ông đột nhiên dâng lên một luồng hàn ý lạnh thấu xương. Bên ngoài thành có mấy vạn thợ thủ công và dân phu, họ tay không tấc sắt, một khi rơi vào lửa chiến tranh ắt sẽ thây chất thành đống. Trịnh Nguyên Thọ chợt nhận ra, mình cần phải làm gì đó, cần phải phòng ngừa chu đáo, để đề phòng vạn nhất, và cần phải bảo vệ những người dân vô tội trong phạm vi có thể.

"Ta cho rằng, khả năng Dương Huyền Cảm chủ động xuất quan quyết chiến là lớn nhất."

Độc Cô Vũ Đô và Vi Phúc Tưởng đều cho rằng Trịnh Nguyên Thọ sẽ vì cẩn trọng mà lảng tránh, nhưng bất ngờ lại nghe được câu trả lời của ông.

"Chỉ vì báo thù rửa hận mà Dương Huyền Cảm liền muốn chủ động xuất quan quyết chiến ư?" Vi Phúc Tưởng nghi vấn nói, "Địa hình Hào, Thằng hiểm trở, không thích hợp cho đại quy mô quyết chiến. Vả lại, dù Dương Huyền Cảm muốn quyết chiến phía tây Hàm Cốc quan, hắn cũng sẽ sớm chuẩn bị, triển khai quân tại Mãnh Trì, chứ không phải vội vàng ứng chiến như hiện tại, càng sẽ không chọn chiến trường quyết chiến tại Cốc Bá bích núi non trùng điệp."

"Theo ta, việc đặt chiến trường quyết chiến dưới thành Đông Đô mới là có lợi nhất cho Dương Huyền Cảm." Độc Cô Vũ Đô cũng đồng dạng đưa ra nghi vấn, "Ta đúng là tán thành khả năng thứ hai hơn, rằng Dương Huyền Cảm đang dùng kế làm mệt mỏi quân lính ta. Đồng Quỹ công sẽ không mắc bẫy, không có gì bất ngờ xảy ra, trước nửa đêm Đồng Quỹ công nhất định sẽ đánh chuông thu binh."

Trịnh Nguyên Thọ khẽ mỉm cười, không nhanh không chậm nói: "Nếu chúng ta biết thủy sư đã gần sát Đông Đô, Dương Huyền Cảm đương nhiên cũng biết. Hoặc giả, hắn nhận được tin tức còn sớm hơn chúng ta nhiều."

Lời vừa thốt ra, Độc Cô Vũ Đô và Vi Phúc Tưởng lập tức nhận ra mình có chút sơ suất ở một khía cạnh khác, đã phán đoán sai lầm về cục diện chiến Đông Đô. Lời nhắc nhở kịp thời của Trịnh Nguyên Thọ khiến họ không hẹn mà cùng rơi vào trầm tư. Nếu Dương Huyền Cảm biết được thủy sư đang đến tiếp viện, đương nhiên hắn sẽ biết cục diện đang phát triển theo hướng bất lợi cho mình. Hắn nhất định phải lập tức đưa ra đối sách, giành trước khi bị vây mà thoát ra. Hướng đột phá vòng vây tốt nhất chính là Quan Trung; chỉ cần hắn đánh bại đại quân Tây Kinh, con đường tây tiến của hắn về cơ bản sẽ thông suốt.

"Nơi đây địa hình hiểm trở, chiến trường chật hẹp, tuy không đến mức một người giữ ải vạn người khó qua, nhưng quả thực bất lợi cho đại quy mô quyết chiến chính diện." Vi Phúc Tưởng ngẩng đầu nhìn bốn phía, núi non trùng điệp đều chìm trong bóng tối, mang đến cho người ta một cảm giác ngột ngạt to lớn, trong lòng càng dâng lên một nỗi sợ hãi không tên. "Tân công, n��u Dương Huyền Cảm bị chặn đánh bên ngoài Hàm Cốc quan, mà thủy sư lại thừa cơ áp sát dưới thành Đông Đô, chẳng phải hắn sẽ lâm vào thế tiến thoái lưỡng nan sao?"

Trịnh Nguyên Thọ xua xua tay, "Nơi đây địa hình hiểm trở, bất lợi cho chính diện tấn công, nhưng lại có lợi cho kỳ binh mai phục. Nếu Dương Huyền Cảm sớm mai phục quân tại dãy núi, dụ chúng ta vào vòng mai phục của hắn, đến thời khắc mấu chốt đánh chúng ta một đòn trở tay không kịp, thì cục diện khi đó sẽ khó lòng tưởng tượng nổi."

Độc Cô Vũ Đô thầm giật mình, sắc mặt nhất thời biến đổi. Vi Phúc Tưởng cũng ngầm ngẩn ngơ. Lời này nếu từ miệng một người bình thường nói ra thì chỉ là trò cười, nhưng từ miệng một thống soái cấp cao của Vệ phủ nói ra thì trọng lượng lại hoàn toàn khác. Hai người nhìn nhau, càng nghĩ càng lo lắng. Đặc biệt là khi họ suy xét từ kết quả suy đoán táo bạo của Trịnh Nguyên Thọ mà suy ngược lại quá trình phát triển chiến cuộc hôm nay, không khó để nhận ra rất nhiều hành động của phản quân đều ẩn chứa huyền cơ. Phải chăng phản quân chính là muốn lừa dối và mê hoặc đại quân Tây Kinh, để dụ họ vào vòng mai phục?

"Tân công có điều gì phát hiện chăng?" Một lúc lâu sau, Độc Cô Vũ Đô cẩn thận thăm dò hỏi.

"Không có." Trịnh Nguyên Thọ không chút do dự, thề thốt phủ nhận, "Đây chỉ là giả thuyết của ta mà thôi. Cho đến nay, ta không có bất kỳ chứng cứ nào có thể chứng minh giả thuyết này." Trịnh Nguyên Thọ thở dài, tự giễu nói, "Có lẽ ta đã già rồi, đa nghi quá mức, lo sợ vô cớ."

Trịnh Nguyên Thọ càng phủ nhận, Độc Cô Vũ Đô và Vi Phúc Tưởng càng thêm nghi ngờ. Trịnh Nguyên Thọ là ai chứ? Dù ông đã già, cũng chỉ là thể lực suy giảm, còn trí tuệ thì tuyệt đối không có vấn đề. Đặc biệt trong giai đoạn đặc thù này, ông nhất định phải cẩn trọng, cân nhắc mọi việc, thậm chí mỗi lời nói ra đều phải suy đi nghĩ lại. Đêm nay, trước mặt Độc Cô Vũ Đô và Vi Phúc Tưởng, hai vị quyền quý thuộc các phe phái chính trị khác nhau, làm sao Trịnh Nguyên Thọ có thể ăn nói ba hoa, nói hươu nói vượn được? Nếu Trịnh Nguyên Thọ đã đưa ra giả thuyết này, v���y ông khẳng định không phải nói suông, không phải vô căn cứ, mà chắc chắn có cơ sở, hơn nữa còn có mục đích rõ ràng. Mục đích rất đơn giản: Trịnh Nguyên Thọ không muốn và cũng không thể bại trận lần nữa. Nếu đại quân Tây Kinh đại bại, cục diện Đông Đô sẽ càng xấu đi, ảnh hưởng đến bản thân ông là quá lớn. Vì vậy, ông có ý thuyết phục Độc Cô Vũ Đô và Vi Phúc Tưởng ba bên hợp tác, dù là phòng ngừa tai họa khi chưa xảy ra, cũng là trăm lợi mà không hại. Điều này Độc Cô Vũ Đô và Vi Phúc Tưởng có thể chấp nhận, nhưng mấu chốt là, căn cứ nào để Trịnh Nguyên Thọ đưa ra suy đoán này?

"Tân công đã có sự hoài nghi, ắt phải có một vài manh mối có thể tìm ra, dù sao cũng không đến nỗi không có gì mà bịa đặt, gây sự vô cớ." Vi Phúc Tưởng vẻ mặt nghiêm túc, chắp tay hành lễ với Trịnh Nguyên Thọ, trịnh trọng nói, "Kính xin Tân công giải đáp nghi hoặc."

Trịnh Nguyên Thọ trầm ngâm một lát, chậm rãi nói: "Trước kia, khi phản quân tấn công Mãnh Trì, một bộ phận quân lính đã rút đi, đồng thời giấu giếm các trinh sát điều tra quân tình ở hai bờ Cốc Thủy. Chiều nay, các trinh sát này lục tục trở về thành, trong đó có mấy người bẩm báo rằng, quân phản tặc bao vây Mãnh Trì lên đến mấy vạn người, một phần trong số đó đã vượt qua Cốc Thủy, tiến về phía Hào Thành."

"Mấy vạn phản quân? Tiến đến Hào Thành sao?" Độc Cô Vũ Đô giật mình hỏi, "Quả nhiên có mấy vạn phản quân ẩn náu ở Hào Thành? Tin tức này có chuẩn xác không?"

"Tân công, việc này hệ trọng, nhất định phải thận trọng, tuyệt đối không thể bất cẩn." Vi Phúc Tưởng cũng vô cùng giật mình. Hiện tại, đủ loại đồn đại bay đầy trời, chuyện bịa đặt hay tin giả đếm không xuể. Tin tức này rất có khả năng là giả, bởi lẽ Trịnh Nguyên Thọ ấp úng mãi mới coi nó là "manh mối" để nói ra, đủ thấy bản thân ông cũng nửa tin nửa ngờ, hẳn là không có chứng cứ xác thực. Bằng không, ông đã sớm "khoe khoang rầm rộ" báo cho Vệ Văn Thăng để "tranh công lĩnh thưởng" rồi.

"Ta đã phái người đi Hào Thành tìm hiểu quân tình, cũng phái trinh sát đi về phía nam Cốc Thủy, vùng núi non trùng điệp phía bắc Hào Thành để tìm kiếm tung tích phản quân. Nhưng vì trời tối, đường núi khó đi, e rằng trước nửa đêm rất khó nhận được hồi âm." Trịnh Nguyên Thọ lo lắng bất an nói, "Ta tin tưởng trinh sát, nhưng vì việc này hệ trọng, trước khi có chứng cứ xác thực, ta không dám bẩm báo Đồng Quỹ công, để tránh mang tiếng nói dối quân tình, mê hoặc quân tâm."

Vi Phúc Tưởng lập tức nghe ra ý tại ngôn ngoại, vội vàng hỏi: "Tân công có chắc chắn rằng sau nửa đêm, trinh sát của người có thể an toàn trở về từ bờ nam Cốc Thủy không?"

"Ta không thể xác định." Trịnh Nguyên Thọ lắc đầu thở dài, "Nếu bờ nam Cốc Thủy quả nhiên ẩn chứa mấy vạn phản quân, trinh sát ắt hẳn có đi mà không có về."

"Vậy nói như thế, giả sử sau khi trời sáng, các trinh sát đều chưa trở về, hoàn toàn không có tung tích, thì có thể chứng minh tin tức này là thật sao?" Vi Phúc Tưởng truy hỏi.

Trịnh Nguyên Thọ cười khổ, "E rằng không thể đợi đến trời sáng. Nếu mấy vạn phản quân ẩn mình trong núi non trùng điệp bờ nam Cốc Thủy, tối nay họ sẽ tập kích Mãnh Trì, thiêu hủy lương thảo đại quân ngoài thành, cắt đứt đường lui của đại quân."

Độc Cô Vũ Đô và Vi Phúc Tưởng nhìn nhau, sắc mặt tái mét. Việc này vô cùng trọng đại, liên quan đến sự tồn vong của đại quân Tây Kinh. Xuất phát từ sự thận trọng, thà tin là có còn hơn không tin, việc sớm phòng ngừa chu đáo cũng là điều tốt.

"Tân công, có kế hoạch gì không?" Độc Cô Vũ Đô không chậm trễ nữa, quả quyết hỏi.

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động miệt mài, dành riêng cho độc giả tại truyen.free.