Sau khi Đổng Thuần rời Bành Thành, Lương Đức Trọng và Thôi Đức Bản đã ngầm "hợp tác" với nhau.

Với tư cách là quan chức quân sự cao nhất ở Từ Châu, Lương Đức Trọng rõ ràng chỉ là một nhân vật tạm thời, điều này ai cũng biết. Lương Đức Trọng cũng tự biết thân phận mình, không theo đuổi "thăng quan tiến chức" mà chỉ chú trọng "phát tài". Ông ta lợi dụng quyền hạn quân sự tạm thời ở Từ Châu trong thời gian ngắn ngủi để làm giàu nhanh chóng. Nhưng ông ta vốn là người Quan Lũng, nên có mâu thuẫn cố hữu với thế lực bản địa Từ Châu. Hơn nữa, vì đang ở trong quân, con đường "phát tài" quá hạn hẹp. Bất kể là dẹp loạn giặc cướp hay đảm bảo an toàn tuyến đường vận tải nam bắc, lợi ích có thể kiếm được đều vô cùng có hạn. Bởi vậy, nếu Lương Đức Trọng muốn đạt được mục đích "kiếm bộn tiền", nhất định phải giành được sự hợp tác từ các thế lực bản địa Từ Châu, và ông ta đã tìm đến Thôi Đức Bản.

Tập đoàn quý tộc Từ Châu, do vị trí địa lý đặc biệt, luôn đứng giữa tập đoàn quý tộc Sơn Đông và tập đoàn quý tộc Giang Tả, không thiên vị bên nào, xoay chuyển trái phải. Tuy nhiên, vì sự tồn tại của "gã khổng lồ" Lan Lăng Tiêu thị, về kinh tế và văn hóa, người Từ Châu có mối liên hệ chặt chẽ hơn với người Giang Tả; còn về chính trị, lại gần gũi hơn với người Sơn Đông. Sau khi người Sơn Đông đến Từ Châu, họ đã tích cực hợp tác với người Từ Châu, đặc biệt là sau khi Trung Thổ thống nhất, hai bên có kẻ thù chung, sự hợp tác trở thành điều tất yếu.

Lương Đức Trọng là một người thông minh. Thông qua hợp tác với Thôi Đức Bản, ông ta đã khéo léo thực hiện sự hợp tác với người Từ Châu. Kết quả là quân và chính giới Từ Châu sống hòa thuận, các xung đột lợi ích giữa các thế lực cũng được xoa dịu đáng kể. Điều này ở một mức độ nào đó có lợi cho sự ổn định tình hình Từ Châu, và bản thân ông ta, một nhân vật tạm thời, vẫn giữ được vị trí cho đến tận bây giờ, cũng có liên quan trực tiếp đến sự ổn định lâu dài của tình hình Từ Châu.

Nhưng rồi, những ngày tháng tốt đẹp đã kết thúc. Tình hình Từ Châu đột nhiên xấu đi, mà nguyên nhân không phải vì Lý Phong Vân xuôi nam, mà là vì Tề vương Dương Nam đến. Thực tế, ngay từ khi Tề vương Dương Nam dẫn quân đến Hà Tứ dẹp loạn, Từ Châu đã cảm thấy nguy cơ mãnh liệt. Lương Đức Trọng càng nảy sinh ý định rút lui, nhưng thân ở nơi hiểm địa, đâu phải muốn đi là đi được. Chẳng mấy chốc, nguy cơ ập đến, trốn cũng không thoát. Lương Đức Trọng cũng mất đi cơ hội toàn thân rút lui, nhưng ông ta tuyệt không cam lòng ngồi yên chịu trói, ông ta muốn vùng vẫy trong cơn hấp hối, tranh thủ cho mình một kết quả tốt nhất.

Rõ ràng, với tình hình hiện tại, nếu Lương Đức Trọng muốn tranh thủ kết quả tốt nhất cho mình, ông ta nhất định phải hợp tác với người Từ Châu. Mà lợi ích của người Từ Châu bị tổn thất trước nguy cơ này cũng hoàn toàn có thể lường trước được, hai bên có điều kiện để bắt tay hợp tác. Nhưng vấn đề là, người Từ Châu có nguyện ý hợp tác với Lương Đức Trọng không? Nếu người Từ Châu chọn hợp tác với Tề vương Dương Nam, chẳng phải Lương Đức Trọng sẽ không còn chút sức lực nào để chống đỡ?

Sau khi gặp Thôi Đức Bản, Lương Đức Trọng đi thẳng vào vấn đề, trực tiếp nói rõ ý đồ: "Tóc bạc tặc đã xuôi nam, Tề vương chắc chắn sẽ truy đuổi gắt gao. Loạn tượng Từ Châu đã hiện rõ, mà mỗ năng lực có hạn, khó ứng phó tình thế nguy cấp, nên đặc biệt đến cầu viện."

Thôi Đức Bản đã đoán được Lương Đức Trọng sẽ đến cầu viện để thoát khỏi nguy cơ Từ Châu, chỉ là không ngờ Lương Đức Trọng lại cấp thiết đến thế, không thể chờ đợi hơn nữa. Có thể thấy ông ta đã lường trước được bản thân có thể sẽ rơi vào tình thế bị Tề vương và người Từ Châu giáp công trước sau. Một khi bị địch hai mặt, chắc chắn sẽ gặp tai họa diệt vong. Vì thế, ông ta rất thẳng thắn, trực tiếp "ngả bài": "Chỉ cần các ngươi, người Từ Châu, cho mỗ một con đường sống, mỗ nguyện ý ngầm phối hợp, giúp các ngươi người Từ Châu tranh thủ lợi ích lớn nhất."

Thôi Đức Bản chần chừ một lát, hỏi: "Tề vương đã báo cho Vệ phủ rằng hắn muốn xuôi nam Từ Châu tiễu tặc ư?"

Chiếu lệnh của Đông Đô nói rất rõ ràng: quân binh Hà Nam, Tề Lỗ và Từ Châu ba nơi liên hiệp vây quét tóc bạc tặc. Ba quan chức quân sự trưởng quan gồm Tề vương Dương Nam ở Hà Nam, Chu Pháp Thượng ở Tề Lỗ và Lương Đức Trọng ở Từ Châu, mỗi người đều nắm một phần quyền lớn trong việc dẹp loạn. Giữa họ không có quan hệ lệ thuộc, hiện tại tạo thành cục diện mỗi người chiến đấu riêng lẻ, gây bất lợi. Tuy nhiên, điều này lại hiệu quả trong việc ngăn chặn dã tâm Tề vương Dương Nam mượn cơ hội dẹp loạn để phát triển thế lực. Đông Đô mượn chiếu lệnh này nghiêm khắc cảnh cáo Tề vương Dương Nam, đồng thời cũng nhắc nhở các quan viên quân chính ở Tề Lỗ và Từ Châu không nên quá thân cận Tề vương Dương Nam, cần duy trì khoảng cách nhất định, tránh tự chuốc họa vào thân.

Sau khi chiếu lệnh được ban xuống, các quan viên quân chính ba nơi đều có nỗi khổ khó nói, vô cùng bối rối. Từ lập trường dẹp loạn giặc cướp mà nói, các quan viên quân chính ba nơi tất nhiên sẽ tiếp xúc với Tề vương. Nhưng loại "tiếp xúc" này không thể nào nắm giữ đúng mực, hoàn toàn tùy thuộc vào tâm tình của Đông Đô. Nếu Đông Đô tâm tình không tốt, nói ngươi thân cận Tề vương, vậy là xong đời. Vì thế, chỉ còn cách trốn tránh. Nhưng Tề vương có nhiệm vụ dẹp loạn giặc cướp, để hoàn thành nhiệm vụ, hắn nhất định phải cầu viện các quan viên quân chính địa phương, ngươi làm sao trốn được? Kết quả là hình thành một "thế cục bế tắc". Bất đắc dĩ, các quan viên quân chính ba nơi liền vô cùng ăn ý làm "con rùa rụt đầu", trốn được lúc nào hay lúc đó. Nếu thật sự không trốn được, đành phải phó mặc trời xanh xem vận khí.

Nhiệm vụ dẹp loạn giặc cướp chủ yếu do quân đội hoàn thành, vì thế các quan hành chính trưởng quan dễ bề trốn tránh, nhưng các quan quân của Vệ phủ và Ưng Dương phủ thì không trốn được. Ví như hiện tại Lương Đức Trọng đang đối mặt với nan đề này. Một mình dẹp giặc rất khó khăn, dù sao Lý Phong Vân đã vượt xa quá khứ, 2 vạn đại quân của Tề vương còn không thể đánh bại hắn, thì lực lượng Ưng Dương của Lương Đức Trọng ở Từ Châu lại càng không thể. Trong tình huống bình thường, lúc này ông ta cần phải chủ động liên hệ Tề vương Dương Nam, thỉnh cầu xuôi nam giúp đỡ, nhưng Lương Đức Trọng không dám trêu chọc tai họa, không dám liên hệ Tề vương. Tuy nhiên, một khi việc dẹp loạn ở Từ Châu xuất hiện vấn đề, nếu Tề vương đứng nhìn thờ ơ, làm ngơ, thì tội Tề vương phải chịu sẽ lớn hơn. Vì thế, sau khi Lý Phong Vân xuôi nam Từ Châu, cho dù Lương Đức Trọng không cầu viện Tề vương, Tề vương cũng sẽ chủ động xuôi nam.

Như vậy, "tai họa" của Lương Đức Trọng đã đến. Nếu ông ta hợp tác mật thiết với Tề vương, dẹp loạn giặc cướp thành công, Đông Đô tất nhiên sẽ cho rằng ông ta "thân cận" Tề vương, vậy là ông ta xong đời. Ngược lại, nếu ông ta và Tề vương cả đời không qua lại, mỗi người đánh riêng, đánh thua, dẹp loạn thất bại, ông ta cũng vẫn phải gánh chịu tội lỗi, hơn nữa còn phải chịu đựng sự trả thù điên cuồng của thế lực chính trị tương ứng của Tề vương, kết quả có khả năng còn thảm hại hơn.

Làm sao bây giờ? Lương Đức Trọng thực sự có một ý tưởng: Ông ta muốn thừa lúc Tề vương chưa kịp đến chiến trường, trước tiên giao chiến với Lý Phong Vân. Nếu thắng, công lao thuộc về mình. Nếu thua, liền thuận lợi đẩy nhiệm v�� dẹp loạn Từ Châu cho Tề vương. Mặc dù bản thân sẽ mang tội vì dẹp giặc bất lợi, nhưng ít nhất sẽ không gặp phải sự trả thù của Tề vương, hơn nữa ông ta và Tề vương giữ khoảng cách rõ ràng, Thánh Chủ cũng sẽ không đả kích ông ta, và thế lực chính trị tương ứng của ông ta cũng sẽ tìm cách che chở. Như vậy, hình phạt sẽ không quá nặng, cho dù không giữ được đường quan lộ, cũng sẽ không mất đầu, nhiều nhất là bị bãi chức làm dân thường. Cứ như thế thì có thể toàn thân rút lui, mang theo của cải cướp bóc được trong những năm qua, về nhà làm một phú hào tiêu dao tự tại mà không gặp vấn đề gì.

Tuy nhiên, nếu muốn biến ý định này thành hiện thực, Lương Đức Trọng nhất định phải giành được sự hợp tác từ người Từ Châu. Nếu người Từ Châu "ngáng chân" từ phía sau, vậy thì phiền phức, thậm chí có thể chết không có chỗ chôn. Vì lẽ đó, Lương Đức Trọng quyết định thẳng thắn hợp tác với Thôi Đức Bản. Ngoài ra, ông ta vẫn hoài nghi giữa Thôi Đức Bản, Đoàn Văn Thao, Lan Lăng Tiêu thị và Lý Phong Vân có một bí mật không thể cho ai biết. Bằng không, không cách nào giải thích vì sao Lý Phong Vân lại bỏ gần cầu xa, ngàn dặm xa xôi tiến vào Trung Nguyên cướp phá kênh Thông Tế. Hành động này gián tiếp giúp Đoàn Văn Thao và Thôi Đức Bản ổn định tình hình Lỗ Tây Nam và Từ Châu trong thời kỳ đông chinh. Và khi Lý Phong Vân gây họa loạn Trung Nguyên, Đoàn Văn Thao và Thôi Đức Bản lại không hề thừa dịp sào huyệt Mông Sơn trống rỗng binh lực để công chiếm Mông Sơn, cắt đứt đường lui của Lý Phong Vân. Điều này là vì sao? Lương Đức Trọng không có chứng cứ, nh��ng ông ta biết rằng, phía sau sự nổi dậy và lớn mạnh của Lý Phong Vân, khẳng định có bóng dáng của giới quý tộc Sơn Đông. Vì vậy ông ta nhận định rằng, chỉ cần bày tỏ đủ thành ý, Thôi Đức Bản nhất định có thể giúp ông ta toàn thân rút lui. Mà việc ông ta toàn thân rút lui sẽ có lợi cho người Sơn Đông. Ngược lại, nếu bản thân ông ta chết ở Từ Châu, lợi ích đó sẽ thuộc về Tề vương Dương Nam.

Lương Đức Trọng lấy ra thư của Tề vương đưa cho Thôi Đức Bản: "Tề vương đang xuôi nam."

"Nhanh vậy ư?" Thôi Đức Bản ra vẻ giật mình, nhưng thực tế ông ta đã sớm dự liệu. Ông ta biết giữa Lý Phong Vân và Tề vương có sự ngầm hiểu, và lần xuôi nam này của Lý Phong Vân, khẳng định là kết quả của sự "ngầm hiểu" giữa hai bên. Tề vương có mưu đồ rất lớn, Lương Đức Trọng chẳng qua là một trong vô số mục tiêu của Tề vương, mà bản thân ông ta cũng là mục tiêu của Tề vương. Từ lập trường của Tề vương mà nói, thủ đoạn tốt nhất để khống chế Từ Châu chính là thay thế tất cả quan chức quân chính Từ Châu bằng người c���a mình. Vì thế, trước khi bản thân rời khỏi Từ Châu, Thôi Đức Bản quả thực cần phải "thẳng thắn" hợp tác với Lương Đức Trọng. Nhưng sự "thẳng thắn" này chỉ là một mặt. Bản thân Thôi Đức Bản nhất định phải giành được sự "thẳng thắn" của Lương Đức Trọng, nhờ đó mà cứu vớt Lương Đức Trọng vào thời khắc mấu chốt. Lương Đức Trọng không thể chết được, càng không thể chết trên chiến trường Từ Châu. Điều này đối với người Sơn Đông, đặc biệt là người Từ Châu, là vô cùng quan trọng.

"Mỗ muốn lập tức lên đường đi Hạ Phi." Lương Đức Trọng nói, "Mỗ cần sự giúp đỡ của ngươi."

Thôi Đức Bản khẽ cau mày, hỏi: "Ngươi định mang bao nhiêu quân đội đi Hạ Phi?"

"Ba Ưng Dương phủ của quận Bành Thành, cùng một Ưng Dương phủ vừa điều từ quận Hạ Phi đến Bành Thành, tổng cộng bốn Ưng Dương phủ mười sáu đoàn." Lương Đức Trọng không chút che giấu, tỉ mỉ báo cáo.

Thôi Đức Bản kinh ngạc liếc nhìn ông ta: "Ngươi muốn dốc toàn bộ lực lượng, điều hết quân đội đóng ở tuyến Phong, Bái và tuyến Xương Lự, Đằng Thành đi ư? Nói như vậy, ngươi không chỉ bỏ phòng tuyến phía bắc Bành Thành, mà còn để Bành Thành không có phòng bị gì. Chẳng phải là mở toang cửa lớn Bành Thành, mặc cho phản tặc nhanh chóng tiến vào?"

"Mỗ cần sự giúp đỡ của ngươi." Lương Đức Trọng trịnh trọng nói, "Mỗ cần ngươi điều động tất cả lực lượng hương đoàn, tông đoàn địa phương để bảo vệ Bành Thành."

Thôi Đức Bản do dự rất lâu, hỏi: "Nếu mục đích xuôi nam của tóc bạc tặc là dương đông kích tây, nhắm vào Bành Thành, chủ lực của hắn hiện đang mai phục ở phía nam Dịch Sơn, vậy ngươi dốc toàn bộ lực lượng, chẳng phải vừa vặn trúng kế gian xảo của tóc bạc tặc ư?"

"Tề vương đang xuôi nam, với binh lực trong tay hắn, không chỉ có thể bảo vệ Bành Thành mà còn có thể trọng thương giặc cướp xuôi nam. Vì vậy, cho dù mục đích tóc bạc tặc tấn công Hạ Phi là dương đông kích tây, nhằm dụ mỗ rời khỏi Bành Thành, cũng khó mà toại nguyện." Lương Đức Trọng không cho là đúng, xua tay nói: "Kẻ uy hiếp thực sự đối với ngươi và ta hiện giờ không phải tóc bạc tặc. Nhưng đối mặt với đối thủ chân chính, chúng ta lại bất lực chống cự. Bất đắc dĩ, mỗ không thể không dốc toàn bộ lực lượng cấp tốc đi Hạ Phi dẹp giặc, còn ngươi cũng không thể không triệu tập tất cả lực lượng hương đoàn, tông đoàn để tử thủ Bành Thành. Mục đích đều là để tránh đối đầu trực diện với đối thủ. Tuy nhiên, đây chung quy cũng chỉ là kế tạm thời, là để Đông Đô thấy. Chỉ cần Đông Đô nhìn thấy, chứng minh chúng ta trung thành với Thánh Chủ, chúng ta cũng có thể thoát khỏi tình thế nguy cấp ở Từ Châu, toàn thân rút lui."

Sự thẳng thắn của Lương Đức Trọng khiến Thôi Đức Bản đột nhiên cảm thấy nguy hiểm dâng trào. Liên tưởng đến tiền cảnh ảm đạm của Thôi Hoằng Thăng cùng cục diện bất lợi khi thế lực Thôi thị ngày một suy yếu, sự hợp tác giữa Thôi thị và người Từ Châu sẽ ngày càng khó khăn. Việc Lan Lăng Tiêu thị có ý định kéo dài thời gian chia sẻ cơ mật chính là một minh chứng rõ ràng. Từ đó có thể thấy người Từ Châu đang điều chỉnh sách lược. Mặc dù họ sẽ không hợp tác với Tề vương, nhưng xuất phát từ cân nhắc bảo vệ lợi ích bản thân, họ cũng sẽ thận trọng khi hợp tác với Thôi thị hào môn đang lún sâu vào khủng hoảng chính trị khó tự kiềm chế, để tránh mang tai họa đến cho người Từ Châu.

Thôi Đức Bản dứt khoát quyết đoán, "ông mất cân giò bà thò chai rượu", cũng tiết lộ cho Lương Đức Trọng một ít cơ mật.

"Giả sử việc tóc bạc tặc xuôi nam là một phần trong bố cục của Tề vương, thì ý nghĩ chúng ta toàn thân rút lui có thể sẽ trở thành một hy vọng xa vời không thực tế."

Lương Đức Trọng hơi khựng lại, do dự rất lâu mới nói: "Cánh chim Tề vương chưa đủ cứng cáp, chung quy không dám đoạn tuyệt với Đông Đô. Dù hắn muốn giết người, cũng chỉ có thể mượn đao giết người."

Thôi Đức Bản hiểu rõ ý Lương Đức Trọng, liền đưa ra cảnh cáo: "Tuyệt đối không nên xem thường tóc bạc tặc, thất bại của Đổng Thuần chính là vết xe đổ."

Lương Đức Trọng ngầm cười gằn, khịt mũi coi thường, không hề để lời cảnh cáo của Thôi Đức Bản vào lòng. Tiếp đó, ông ta cùng Thôi Đức Bản lại thương lượng một vài chi tiết cụ thể rồi cáo từ.

Sau khi Lý Phong Vân chỉ huy chủ lực liên minh công chiếm Đàm Thành, liền nhanh chóng xuôi nam dọc theo sông Nghi Thủy, một đường công thành nhổ trại, tiến thẳng đến thành Hạ Phi. Cũng trong lúc đó, Mạnh Hải Công dẫn ba quân trung lộ nam chinh, dọc theo sông Thuật Thủy trong lãnh thổ Đông Hải mà xuống, cũng một đường đốt giết cướp bóc, nhanh chóng áp sát thành Thuật Dương. Đồng thời, Lương Đức Trọng dẫn quân dọc theo sông Tứ Thủy cấp tốc tiến quân, gấp rút tiếp viện thành Hạ Phi. Nhưng tốc độ Lý Phong Vân còn nhanh hơn, chủ lực liên minh đã kịp đến trước quan quân, bao vây thành Hạ Phi, công chiếm Tân Khẩu ở Dịch Sơn, cắt đứt đường vào thành của Lương Đức Trọng. Hai bên giao chiến ác liệt tại Dịch Sơn. Lương Đức Trọng muốn công chiếm Tân Khẩu để vượt sông cứu viện Hạ Phi, còn Lý Phong Vân thì phải ngăn cản quan quân dưới chân Dịch Sơn, nhằm giành đủ thời gian cho chủ lực đánh chiếm Hạ Phi. Lý Phong Vân vội vàng báo cho Mạnh Hải Công đang ở cách hơn hai trăm dặm, yêu cầu ông ta lập tức vượt sông Thuật Thủy, tiến thẳng đến thành Túc Dự (thủ phủ của Hạ Phi), kiềm chế quan quân từ hướng Túc Dự, đề phòng đại quân chủ lực ở Hạ Bi rơi vào cảnh bị địch giáp công hai mặt. Thuật Dương cách Túc Dự chưa đầy 200 dặm, Mạnh Hải Công đi cả ngày lẫn đêm, lấy tốc độ nhanh nhất tiến đến dưới thành Túc Dự, vây mà không đánh, đồng thời phái quân lính cướp bóc trắng trợn ở khu vực quanh thành.

Đúng lúc Lương Đức Trọng và Lý Phong Vân ác chiến tại Dịch Sơn, Tề vương dẫn quân đến Bành Thành. Thôi Đức Bản cùng các quan chức quận phủ ra nghênh đón, đồng thời tấu trình quân tình. Tề vương tỉ mỉ hỏi han một lượt, Thôi Đức Bản không hề có ý che giấu, lần lượt báo cáo. Trong lúc nói chuyện, Tề vương đột nhiên nhắc đến một chuyện: ngày mùng 8 tháng 10, Công bộ thượng thư Vũ Văn Khải qua đời vì bệnh.

Vũ Văn Khải là vị trọng thần thứ năm trong tầng lớp hạt nhân quyết sách của trung ương qua đời, sau Nội sử lệnh Nguyên Thọ, Quán Đức vương Dương Hùng, Binh bộ thượng thư Đoàn Văn Chấn, Nạp ngôn Dương Đạt. Nếu tính thêm Thống soái Vệ phủ Tả đồn vệ đại tướng quân Mạch Thiết Trượng và Hữu đồn vệ tướng quân Tân Thế Hùng tử trận, thì năm nay giới quân chính cấp cao Trung Thổ coi như đã chịu tổn thất nặng nề chưa từng có. Mà những trọng thần quân chính này về cơ bản đều là cánh tay đắc lực của Thánh Chủ, là sức mạnh nòng cốt của phái cải cách do Thánh Chủ làm trụ cột. Sự tập trung qua đời mang tính bùng nổ của họ trong thời kỳ đông chinh đã gây ra đả kích trí mạng và ảnh hưởng tai hại khó lường đối với phái cải cách, đối với quân tâm sĩ khí, đối với nền tảng quốc gia, và đối với sự phát triển đại cục của Trung Thổ.

Thôi Đức Bản vô cùng khiếp sợ. Các trọng thần trung ương, thống soái Vệ phủ đều là trụ cột quốc gia, mà trong thời kỳ đông chinh họ lại lần lượt qua đời. Điều này không chỉ là điềm xấu đối với cuộc đông chinh, mà còn là điềm xấu đối với vận mệnh quốc gia. So với đại bại đông chinh, sự tử vong dày đặc của những trụ cột quốc gia này đã tạo ra xung kích nghiêm trọng h��n nhiều, và ảnh hưởng cũng sâu xa hơn đối với vận mệnh quốc gia. Tề vương vào lúc này nói ra tin tức này, thâm ý ẩn chứa bên trong không cần nói cũng biết. Chính cục Đông Đô đang biến hóa kịch liệt, nhưng có một xu thế có thể thấy rõ ràng, đó chính là Thánh Chủ cùng lực lượng phái cải cách ủng hộ ông ta đang suy yếu nhanh chóng, và không thể nào nghịch chuyển.

Đông chinh thất bại còn có thể đánh lại một lần, nhưng người đã chết thì không thể phục sinh. Nhất là những người như Nguyên Thọ, Vũ Văn Khải – những quý tộc quyền thế mang họ Lỗ đức cao vọng trọng; như Dương Hùng, Dương Đạt – những hoàng tộc hiển quý uy danh hiển hách; như Đoàn Văn Chấn, Mạch Thiết Trượng – những lão soái lừng lẫy chiến công xuất thân từ quân đội Sơn Đông và Giang Tả. Họ đã trải qua bao nhiêu năm bồi dưỡng và rèn luyện mới leo lên đỉnh cao quyền lực, đều là tinh anh trong số tinh anh, là lãnh tụ của các thế lực chính trị tương ứng, đều là những nhân vật hiếm có khó tìm. Chết rồi là không còn, tìm người thay thế cũng không tìm được.

Khi nh��ng người này còn tại thế, họ trung thành với Thánh Chủ, thực lực của họ đều được Thánh Chủ sử dụng, dốc sức duy trì quyền uy của Thánh Chủ, hộ giá cho cải cách. Bây giờ họ đã chết, Thánh Chủ mất đi không chỉ là những người đó, mà còn là thực lực khổng lồ mà họ nắm giữ. Lấy tập đoàn quý tộc họ Lỗ làm ví dụ, Nguyên Thọ và Vũ Văn Khải vừa chết, liệu Nguyên thị hào môn và Vũ Văn thị hào môn có còn có thể được Thánh Chủ sử dụng không? Có còn có thể tuyệt đối trung thành với Thánh Chủ không? Hào môn nội bộ chi nhánh rườm rà, vốn đã mâu thuẫn chồng chất. Có một người đức cao vọng trọng làm lãnh tụ, chú trọng lợi ích của các chi các hệ, thì trong các quyết sách trọng đại còn có khả năng hình thành sự thống nhất. Nhưng những nhân vật như vậy trong hào môn cũng rất ít, một khi họ chết đi, trong thời gian ngắn không thể tìm được người thay thế. Như vậy, mâu thuẫn nội bộ tất nhiên sẽ kịch liệt. Đến lúc đó, ngay cả vấn đề trong gia tộc còn không giải quyết được, nói gì đến việc hình thành quyết sách thống nhất. Mà những hào môn chia bè kết phái, đương nhiên không cách nào được Thánh Chủ sử dụng, và Thánh Chủ cũng không thể tin tưởng vào lòng trung thành của họ.

Từ đó mà suy rộng ra, có thể thấy Thánh Chủ lần này tổn thất lớn đến nhường nào. Nếu Thánh Chủ không thể trong thời gian ngắn nhất tìm được những người thay thế thích hợp và trung thành với mình, thì có thể dự đoán rằng một phần quý tộc Quan Lũng vốn ủng hộ cải cách của ông ta sẽ nhanh chóng rời bỏ. Mà tập đoàn quý tộc Quan Lũng là nền tảng của quốc gia, là lực lượng thống trị chủ yếu của Trung Thổ, đồng thời cũng là động lực quan trọng thúc đẩy cải cách đại thống nhất Trung Thổ. Một khi Thánh Chủ mất đi họ, hậu quả sẽ mang tính hủy diệt. Mặc dù những người Sơn Đông thâm hiểm cùng người Giang Tả tích cực ủng hộ ông ta sẽ trong tương lai tập trung vào lực lượng lớn hơn và nhiều hơn để duy trì quyền uy, nhưng điều này lại càng làm gay gắt thêm mâu thuẫn gay gắt giữa họ và người Quan Lũng. Mà mâu thuẫn căn bản này một khi bùng phát, chắc chắn sẽ lung lay căn cơ của quốc gia.

Thánh Chủ hiểu rõ điều này, vì thế việc cấp bách là ông ta phải tìm được người thay thế cho Nguyên Thọ và các nguyên lão Quan Lũng khác. Ông ta muốn vững vàng khống chế di sản chính trị mà Nguyên Thọ và những người đó để lại, ông ta muốn đảm bảo bộ phận quý tộc Quan Lũng ủng hộ cải cách tiếp tục trung thành và được ông ta sử dụng. Vì thế, ông ta cần thời gian. Mà để có được thời gian, ông ta nhất định phải thỏa hiệp và nhượng bộ với thế lực bảo thủ ở Đông Đô. Bằng không, nếu hai bên ra tay đánh nhau, thế lực bảo thủ sẽ thừa cơ phản công quy mô lớn. Thánh Chủ được cái này mất cái khác, luống cuống tay chân, nào còn thời gian củng cố thế lực chính trị của bản thân?

Nhưng thế lực bảo thủ làm sao có thể bỏ qua cơ hội phản kích ngàn năm có một như vậy? Bởi vậy, sự phát triển chính cục ở Đông Đô hoàn toàn có thể dự kiến: phái cải cách sẽ rơi vào hoàn cảnh khó khăn, không thể không vùng vẫy trong cơn hấp hối, không thể không liên tiếp đánh cược trong chính trị. Còn thế lực bảo thủ sẽ ngày càng lớn mạnh, sẽ khắp nơi đặt chướng ngại, khắp nơi đào hố, cuối cùng từng bước một bức Thánh Chủ và phái cải cách lên vách đá.

Hiện tại, Tề vương tâm tình rất tốt, tràn đầy kỳ vọng vào tương lai. Chính bản thân hắn cũng không thể tin được rằng, việc hắn bất chấp mọi hậu quả trốn khỏi Đông Đô trước đây, lại có thể một lần nghịch chuyển vận mệnh của mình. Nếu lúc trước hắn do dự, sợ sệt, không dám chạy trốn khỏi Đông Đô, thì hiện tại hắn nhất định bị Thánh Chủ kẹp chặt yết hầu, trở thành công cụ để áp chế đối thủ chính trị. Nhưng bây giờ tình thế đã đảo ngược, hắn lại áp chế Thánh Chủ. Các quý tộc bản địa Quan Lũng do Vi thị cầm đầu có thể mượn "con dao" là hắn để đại khai sát giới với Thánh Chủ.

Thôi Đức Bản tâm tình rất tồi tệ, các quan lại quận phủ cũng bất an. Họ liền cáo từ trở về thành. Thôi Đức Bản theo phép mời Tề vương vào thành, Tề vương từ chối. Hắn nói việc dẹp loạn là đại sự, không cho phép trì hoãn, đại quân nhất định phải nhanh chóng đến chiến trường. Vì thế, hắn đưa ra yêu cầu với Thôi Đức Bản, bổ sung lương thảo quân nhu cho đại quân. Thôi Đức Bản đáp ứng rất sảng khoái, nhưng sau khi trở về thành thì không còn tin tức gì. Ngày thứ hai, Tề vương phái người đến thúc giục, Thôi Đức Bản ậm ừ, hàm hồ làm nửa ngày, cuối cùng miễn cưỡng đưa một ít tiền lương, lụa trắng. Đồng thời, ông ta còn vẻ mặt đưa đám, hung hăng kêu than, hệt như bị lóc thịt trong lòng vậy. Tề vương giận tím mặt, nhưng thời cơ không thích hợp, chỉ có thể tạm thời nhịn xuống, dẫn đại quân chậm rãi tiến về Hạ Phi.

Cùng ngày, tin tức từ Hạ Phi truyền đến: Lương Đức Trọng đã chiến thắng, công chiếm Dịch Sơn, đoạt lại Tân Khẩu. Lý Phong Vân bại lui, đại quân liên minh lập tức rút khỏi thành Hạ Phi, dọc theo sông Tứ Thủy cuống cuồng chạy về thủ phủ Hạ Phi là thành Túc Dự.

Câu chuyện hào hùng này, được chắp bút và chuyển ngữ tận tâm, độc quyền đăng tải trên truyen.free.