Ngõa Đình ngập trong ánh tà dương, đẹp đẽ và yên bình, nhưng những người Ngõa Cương thì lại tràn đầy oán giận cùng sát khí.

Trác Nhượng vô cùng phẫn nộ. Kế sách của Lý Phong Vân đã có hiệu quả, thành công cứu được Đan thị, nhưng lại đẩy Trác Nhượng và toàn bộ người Ngõa Cương vào đường cùng. Tiếp theo, Ưng Dương phủ chắc chắn sẽ vây quét Ngõa Đình, truy đuổi và tiêu diệt tất cả những người Ngõa Cương. Thôi thị vẫn coi như đã mở ra một con đường, Thập Nhị Nương Tử sớm đã cảnh báo, thúc giục người Ngõa Cương mau chóng rời khỏi Đông quận. Tuy nhiên, thiên hạ tuy rộng lớn, nhưng lại không có đất cắm dùi cho người Ngõa Cương.

Trác Nhượng đương nhiên sẽ không công khai xua đuổi Lý Phong Vân, làm vậy sẽ khiến lòng huynh đệ nguội lạnh, và làm tổn hại danh dự của chính mình. Hơn nữa, Thôi thị cùng các quyền quý Đông quận cũng sẽ không vì thế mà từ bỏ việc vây diệt người Ngõa Cương. Đã như vậy, chỉ còn cách chôn chặt nỗi phẫn nộ trong lòng, tỏ ra rộng lượng, có độ lượng và lòng tha thứ. Mặt khác, Trác Nhượng cùng một đám người Ngõa Cương từ tận đáy lòng kiêng kỵ và sợ hãi tên đồ tặc tóc bạc kia, không dám tùy ý trêu chọc hay chọc giận hắn, để tránh tự rước họa vào thân.

Dù hai bên quen biết nhau chưa đầy mấy ngày, nhưng Lý Phong Vân đã đủ để thể hiện thực lực kinh người của mình. Sức mạnh này không chỉ ở võ lực cường hãn, mà còn ở trí tuệ và mưu lược xuất chúng. Lý Phong Vân cũng là kẻ lăn lộn trong chốn giang hồ, hơn nữa còn là một đại tặc khét tiếng. Tính cách của hắn hung hăng, bá đạo, hống hách dọa người, coi trời bằng vung, khiến hắn trong mọi việc đều thể hiện sự ngang ngược đặc biệt. Sự ngang ngược này, cộng thêm ơn cứu mạng đối với Trác Nhượng, Đan Hùng Tín, Từ Thế Tích và những người khác, đã giúp hắn nhanh chóng giành được một vị trí trong lòng người Ngõa Cương, và chiếm giữ một phần quan trọng đặc biệt.

Đây là một thế giới cá lớn nuốt cá bé, thực lực quyết định tất cả. Nếu Trác Nhượng kiên trì ở lại Đông quận, ở lại Ngõa Đình, hắn sẽ chiếm trọn ưu thế về thiên thời, địa lợi, nhân hòa, đương nhiên có thể tiếp tục lãnh đạo mọi người. Nhưng một khi rời khỏi Đông quận, lưu vong nơi đất khách quê người, ưu thế của hắn sẽ mất sạch, vậy hắn còn làm sao lãnh đạo chư hùng Ngõa Cương được nữa?

Nỗi lo lắng này của Trác Nhượng dần vơi đi trong các cuộc tranh luận về sách lược sinh tồn tương lai của người Ngõa Cương.

Những người hắn tin tưởng và nương tựa nhất, ngoài huynh đệ con cháu trong nhà cùng môn sinh cố cựu, còn có những người "đồng đạo" như Đan Hùng Tín và Từ Thế Tích. Dù trên danh nghĩa Trác thị là ân chủ của họ, bảo vệ họ trong phạm vi thế lực của mình, nhưng thực tế, lợi ích giữa hai bên liên quan quá sâu, từ lâu đã là một thể cộng đồng lợi ích, cùng vinh cùng nhục. Sự thật cũng đã chứng minh đúng là như vậy, và đây cũng là lý do Đan Hùng Tín cùng Từ Thế Tích cùng những kẻ ngang ngược khác ở Hà Nam không tiếc mọi giá cứu viện Trác Nhượng và Trác thị.

Một "đoàn thể" cùng tồn tại vì lợi ích như vậy, nếu không có một lợi ích lớn hơn đủ sức lay động, tuyệt đối sẽ không sụp đổ. Mặc dù trong nguy cơ lần này, Lý Phong Vân đã "bí quá hóa liều" cứu được Đan Hùng Tín, Từ Thế Tích và một phần người Ngõa Cương, nhưng sự "tự do" của Lý Phong Vân lại do người Ngõa Cương đánh đổi bằng tính mạng. Ân nghĩa đôi bên đã vẹn toàn, không thể nói ai thua thiệt ai. Vì vậy, Đan Hùng Tín và Từ Thế Tích sẽ không vì Lý Phong Vân cứu gia tộc họ mà quay sang phụng hắn làm ân chủ. Hơn nữa, Lý Phong Vân có thể mang lại cho họ lợi ích gì đây? Lý Phong Vân thần bí khó lường, không ai hiểu rõ quá khứ hay bí mật của hắn, bản thân điều đó đã là một loại nguy cơ. Thứ yếu, Lý Phong Vân luôn miệng muốn tạo phản, hắn không còn gì cả, tập hợp một đám người để tạo phản, đốt giết cướp bóc. Đối với hắn mà nói đương nhiên là có lợi, nhưng đối với Đan Hùng Tín và Từ Thế Tích thì chẳng có lợi lộc gì, chỉ có vô vàn mối họa. Đã như vậy, Đan Hùng Tín và Từ Thế Tích lại sao có thể đi theo Lý Phong Vân chứ?

Trác Nhượng chịu đủ đả kích, lòng tự tin bị ảnh hưởng nghiêm trọng, vì thế mà quá đỗi sầu lo. Nhưng Đan Hùng Tín cùng Từ Thế Tích vẫn trước sau như một hết lòng ủng hộ, không chỉ giúp hắn cảm nhận được sự trung thành tuyệt đối giữa huynh đệ, mà còn khiến hắn nhanh chóng khôi phục lại tự tin.

Trong đại kế sinh tồn của người Ngõa Cương, ngoài Lý Phong Vân kiên trì muốn giương cờ tạo phản, tất cả những người khác đều ủng hộ sách lược của Trác Nhượng: đến Huỳnh Dương quận và Lương quận, sống bằng cách cướp bóc thuyền bè qua lại trên con kênh đào (kênh Thông Tế) chảy qua phía nam hai quận này. Nói trắng ra là làm tiểu tặc, không lộ liễu, rất biết điều. Những ngày tháng như vậy trôi qua rất thoải mái, cũng sẽ không khiến quan phủ quá mức chú ý, là một phương thức sinh tồn điển hình của giang hồ.

Lý Phong Vân không nhịn được muốn hỏi: Các ngươi định sống như vậy bao lâu nữa? Làm tặc có vẻ vẻ vang lắm sao? Cả đời tham sống sợ chết như vậy, lẽ nào đó chính là lý tưởng sống của các ngươi? Vương hầu tướng lĩnh, há có dòng dõi chăng? Tại sao không thể như Trần Thắng Ngô Quảng, giương cờ khởi nghĩa, đứng lên hô hào, đánh ra một mảnh trời đất mới?

Người Ngõa Cương không thèm để tâm, xem Lý Phong Vân như một kẻ điên, một tên cuồng vọng bị quyền quý đương triều ép đến đường cùng, một kẻ si tâm vọng tưởng muốn xưng vương xưng bá rồi trả thù triều đình. Trung thổ ngày nay đã thống nhất, vương triều có một đội Vệ phủ quân khổng lồ, thiên hạ kho lẫm giàu có, quốc lực cường thịnh. Hoàng đế ngày nay dẫn theo Vệ phủ quân nam chinh bắc chiến, tây thảo đông phạt, bách chiến bách thắng, không gì không đánh được. Trong tình hình như vậy mà tạo phản, thuần túy là nói chuyện viển vông, tự tìm đường chết.

Người Ngõa Cương nhanh chóng rút lui. Từ Ngõa Đình thẳng tắp xuôi nam hơn một trăm dặm chính là Tế Thủy. Rồi từ Tế Thủy xuôi nam thêm mấy chục dặm nữa, thuận tiện đi qua kênh Thông Tế, con kênh chảy xuyên Huỳnh Dương quận và Lương quận.

Từ thị là một cự cổ trong ngành vận tải thủy ở Hà Nam, cũng là lão đại của nghiệp đoàn vận tải nơi đây. Phàm là thuyền bè qua lại trên sông ở Hà Nam đều phải tuân theo quy củ của nghiệp đoàn, nhờ vậy mà thế lực của Từ thị bao trùm khắp các con sông lớn nhỏ. Lần này người Ngõa Cương rút lui, chính là nhờ vào lực lượng của Từ thị. Với đội tàu và bến bãi trải dài khắp sông lớn nam bắc của Từ thị, mấy trăm người Ngõa Cương lên thuyền từ những điểm rút lui khác nhau, thoắt cái đã biến mất tăm như những viên sỏi ném vào dòng sông lớn.

Hiện tại, người Ngõa Cương chủ yếu lấy Trác thị cùng con cháu, môn sinh cố cựu làm chủ, bao gồm hai huynh đệ Trác Khoan, Trác Nhượng, cháu trai Trác Ma Hầu, môn sinh Vương Nho Tín, cùng hai bằng hữu thân thiết Giả Hùng và Đan Hùng Tín.

Từ Thế Tích có Thôi thị che chở, công khai xuất hiện trước mặt mọi người, tiếp tục làm thiếu đông chủ của Từ thị. Điều này đã tạo điều kiện thuận lợi cho việc chạy nạn và sinh tồn của người Ngõa Cương. Những kẻ ngang ngược khác ở các nơi như huynh đệ Vương Yếu Hán, Vương Bá Đương, Vương Đương Nhân, Chu Văn Cử và Lý Đức Dật, vì Thôi thị đã dùng thủ đoạn cực kỳ mạnh mẽ để nhanh chóng dẹp yên cơn bão táp phát sinh ở Đông quận, nên đã may mắn thoát khỏi họa nạn. Nhưng vì có Đan thị đã giẫm vào vết xe đổ, bọn họ đều đặc biệt biết điều, cũng tạm thời gián đoạn liên lạc với người Ngõa Cương, để tránh bị quan phủ nắm thóp mà chịu khổ bất trắc.

Người Ngõa Cương thế yếu lực bạc, muốn tiền không tiền, muốn người không người, muốn địa bàn không địa bàn, chẳng khác nào một bầy chó mất chủ bị quan phủ truy nã, truy sát, chạy nạn khắp nơi. Trong tình cảnh như vậy mà nói chuyện giương cờ tạo phản, quả thực là không hiện thực, hoang đường. Trong khi đó, Lý Phong Vân lại luôn miệng nhắc đến Trần Thắng Ngô Quảng. Tư tưởng hai bên có thể nói là trống đánh xuôi, kèn thổi ngược, căn bản không có điểm chung.

Lý Phong Vân vì thế rất buồn giận, tự nhốt mình trong khoang thuyền. Ngoại trừ ăn uống ra thì chỉ ngủ, vừa không muốn chủ động nhượng bộ người Ngõa Cương, cũng chẳng có ý muốn tìm hiểu sâu hơn, xóa bỏ ngăn cách hay giảm bớt mâu thuẫn. Điều này khiến khoảng cách giữa hai bên càng ngày càng xa, nhưng vì nhu cầu của mỗi người, cả hai đành phải nhẫn nại lẫn nhau, tạm thời vẫn có thể duy trì cục diện cùng tồn tại.

Vào hoàng hôn hôm đó, đội tàu đã buông neo tại bến tàu trên kênh đào ở Tống Thành, thủ phủ của Lương quận.

Đêm khuya, Lý Phong Vân đang đọc sách trong khoang thuyền chợt nghe thấy tiếng vó ngựa gấp gáp. Hắn hơi chần chừ, rồi đặt cuốn sách xuống, đi đến bên cửa sổ, vén tấm rèm vải nhìn ra ngoài. Bên ngoài ánh trăng mờ ảo, bến tàu cùng các loại đèn lồng trên thuyền tỏa ra ánh sáng lờ mờ, khiến màn đêm trông càng dịu dàng và ấm áp. Mấy thớt tuấn mã phi nhanh đến, những người trên lưng ngựa đều mang khăn che mặt chống bụi, mặc trường bào đen, khoác áo choàng đen, trông phong trần mệt mỏi.

Ánh mắt Lý Phong Vân lộ vẻ cảnh giác, quan sát càng thêm kỹ lưỡng.

Người mặc áo đen phóng ngựa đến gần thuyền lớn của hoa tiêu đội tàu, chưa xuống ngựa, đã có thủy thủ trên thuyền lớn tiếng hỏi. Người dẫn đầu vừa cất tiếng nói, Lý Phong Vân liền nhận ra là giọng của Từ Thế Tích. Lý Phong Vân thầm mừng trong lòng, bởi khoảng thời gian này hắn ẩn náu trên thuyền, sau khi Đan Hùng Tín, Giả Hùng và những người khác lần lượt biến mất, những người hắn quen biết chỉ còn Trác Nhượng và Vương Nho Tín, nhưng giữa họ thực sự không tìm được chủ đề chung để trò chuyện, vì vậy hắn rất buồn bực.

Từ Thế Tích lên thuyền, trước tiên đi gặp Trác Nhượng và Vương Nho Tín, sau đó liền đến khoang thuyền của Lý Phong Vân. Sau khi hàn huyên đôi câu, hắn lấy cớ mời rượu, kéo Lý Phong Vân cùng Trác Nhượng, Vương Nho Tín ngồi lại một chỗ.

Trác Nhượng rất độ lượng, không hề có ý định bài xích Lý Phong Vân chỉ vì hắn có những khác biệt về lý niệm sinh tồn. Ngược lại, hắn trước sau đều coi Lý Phong Vân là một thành viên của Ngõa Cương, bất kể chuyện lớn nhỏ đều gọi hắn đến cùng nhau bàn bạc. Lắng nghe nhiều thì sáng suốt, tin một phía thì u tối, vào thời khắc mấu chốt như thế, nghe thêm ý kiến phản đối cũng là điều tốt. Cách làm này của Trác Nhượng rất được Lý Phong Vân tán thưởng, việc đôi bên dành cho nhau sự tôn trọng và tín nhiệm cần thiết chính là lý do khiến họ có thể nhẫn nại lẫn nhau.

"Thế cục ở Bạch Mã ra sao?" Trác Nhượng đi thẳng vào vấn đề, chén rượu còn chưa kịp bưng lên đã hỏi ngay.

"Việc truy bắt rất gắt gao, dù là Ngự sử hay Quận trưởng, khi chưa nhận được chiếu chỉ từ Đông Đô, những việc cần làm vẫn phải làm." Từ Thế Tích lộ vẻ sầu muộn, "Tuy rằng tiếng sấm lớn mà hạt mưa nhỏ, nhưng Thập Nhị Nương Tử phải chịu áp lực quá lớn. Dù sao vụ án Bạch Mã quá nghiêm trọng, đặc sứ Đông Đô đến Bạch Mã rồi, dù thế nào cũng phải điều tra một phen để có lời giải thích với triều đình. Thế nhưng bây giờ, thủ phạm đại án Bạch Mã không những không bắt được, trái lại còn chạy thoát không thấy tăm hơi, điều này đối với người Sơn Đông mà nói chung quy là rất bất lợi."

Trác Nhượng trầm mặc không nói. Vương Nho Tín ngồi bên cạnh không nhịn được, ánh mắt lấp lánh, liếc nhìn Lý Phong Vân đang tự mình ăn uống, muốn nói rồi lại thôi.

Vương Nho Tín đã ngoài ba mươi, vóc người tầm trung, mặt trắng râu ngắn, khôn khéo già dặn, từng làm duyện chúc dưới trướng Trác Khoan mấy năm. Hắn cực kỳ kiêng kỵ Lý Phong Vân, lo sợ Trác thị vì hắn mà liên lụy, nhiều lần đề nghị Trác Nhượng đánh đuổi tên đồ tặc tóc bạc đó, nhưng đều bị Trác Nhượng từ chối.

"Thôi thị có ám chỉ gì không?" Trác Nhượng hỏi.

Từ Thế Tích cười khổ, nhìn Lý Phong Vân rồi nói: "Thập Nhị Nương Tử thề muốn tự tay chặt đầu Phong Vân huynh, vì thế mấy ngày trước đã rời khỏi Bạch Mã, xuôi theo kênh Thông Tế đuổi theo về phương nam."

Vương Nho Tín nở nụ cười, có chút ý cười trên nỗi đau của người khác, "Đây chính là ám chỉ của Thôi thị rồi, mục tiêu của Thôi thị chính là tên lãng tử tóc bạc kia."

Lý Phong Vân đặt chén rượu xuống, khinh bỉ liếc nhìn Vương Nho Tín một cái, cười lạnh nói: "Thôi thị mà chỉ có tầm nhìn hạn hẹp như vậy, thì đã sớm di���t vong rồi!"

Vương Nho Tín sắc mặt đột nhiên biến đổi, há miệng định châm biếm lại.

Trác Nhượng vội vàng ngăn lại, nhìn Từ Thế Tích hỏi: "Thôi thị muốn tới Tống Thành sao?"

Từ Thế Tích vẻ mặt nghiêm túc, trịnh trọng gật đầu.

"Lẽ nào nàng đã nghe ngóng được điều gì?" Trác Nhượng truy hỏi.

Từ Thế Tích lắc đầu: "Nàng gióng trống khua chiêng đến Tống Thành, khẳng định không phải vì truy sát Phong Vân huynh."

Trong mắt Trác Nhượng xẹt qua một tia sắc lạnh, đột nhiên mạnh mẽ đấm một quyền xuống bàn ăn, "Rốt cuộc ai là kẻ phản bội?"

Vương Nho Tín lúc này mới ý thức được nguy cơ đã đến, vẻ mặt có chút hoang mang: "Minh công, cũng có thể là bên Hàn Tướng Quốc đã xảy ra vấn đề."

"Lập tức định ngày gặp Hàn Tướng Quốc." Trác Nhượng quả quyết nói, "Ngày mai ta nhất định phải gặp hắn."

Mọi tinh hoa văn chương này đều được chắt lọc từ những trang viết nguyên bản, giữ trọn vẹn hồn cốt truyện cho độc giả gần xa.