Ngày mồng một tháng Tám, Thánh chủ cùng hành cung đến Lư Hà, trọng trấn của Liêu Tây.

Liêu Đông đại bản doanh tấu lên, kèm theo tấu chương của Bộ Tổng chỉ huy tiền tuyến quân viễn chinh. Dưới sự ép buộc của quân viễn chinh, người Cao Câu Ly đã bị buộc phải ký kết hiệp ước bất đắc dĩ. Do đó, Bộ Tổng chỉ huy quyết định vào ngày hai mươi tư sẽ rút quân khỏi chiến trường Bình Nhưỡng.

Trong bản tấu chương này, Bộ Tổng chỉ huy không hề đề cập đến sách lược "Hai bước đi", cũng không đảm bảo với Thánh chủ và Trung khu rằng họ sẽ kiên cố trấn giữ tuyến sông Áp Lục. Mặc dù Thánh chủ và Trung khu đã ban chiếu lệnh rút quân viễn chinh và thực hiện sách lược "Hai bước đi" vào ngày hai mươi lăm, nhưng việc quân viễn chinh tự ý vận dụng quyền xử trí kịp thời để quyết đoán rút quân, khi chưa nhận được chiếu lệnh, vẫn thể hiện thái độ cứng rắn của quân đội và quyết tâm bảo vệ quân quyền của Vệ phủ.

Thánh chủ vô cùng phiền muộn, thất bại thảm hại của thủy quân khiến ngài canh cánh trong lòng, còn cục diện chiến sự Đông Chinh lại càng khiến ngài lo lắng khôn nguôi. Ngài lo ngại rằng quân đội sẽ lấy lý do "kiên cố trấn giữ tuyến sông Áp Lục" làm trọng tâm, từ đó buộc triều đình trung ương phải nhượng thêm nhiều quân quyền.

Rạng sáng ngày mồng hai, Thánh chủ đang ngủ thì bị Nạp ngôn Tô Uy đánh thức.

Liêu Đông đại bản doanh gấp tấu, kèm theo tấu chương của Hữu Hậu vệ đại tướng quân Vệ Văn Thăng. Quân viễn chinh đã chiến bại tại Tát Thủy. Khi quân ta vượt sông, người Cao Câu Ly đã ra tay phá đập, khiến nước lũ tràn về, nhấn chìm năm cánh quân của ta bị mắc kẹt ở bờ đông Tát Thủy, đứng trước nguy cơ toàn quân bị diệt.

Thánh chủ hết sức kinh hãi, trong giây lát đó ngài cảm thấy như tan vỡ.

Các trọng thần Trung khu cũng hoảng loạn. Thủy sư của Lai Hộ Nhi đã thảm bại, nếu như quân viễn chinh đường bộ của Vu Trọng Văn lại tiếp tục gặp thảm bại, thì cho dù có giết Lai Hộ Nhi, giết Vu Trọng Văn, hay giết tất cả các thống soái viễn chinh đi chăng nữa, cũng không thể cứu vãn được Đông Chinh, không thể cứu vãn được quyền uy của Thánh chủ và Trung khu. Điều nghiêm trọng hơn không phải là nguy cơ chính trị ở Đông Đô sẽ bùng phát, không phải là nghiệp lớn cải cách sẽ bị ngăn trở, mà chính là th��t bại kép của Đông Chinh, cả về quân sự lẫn chính trị, sẽ khiến tình hình trong và ngoài nước nhanh chóng xấu đi. Sự chuyển biến tồi tệ này, không thể đảo ngược và khó có thể cứu vãn, sẽ đẩy Trung Thổ vào thế khó khăn không thể ngăn cản cả về quốc phòng lẫn ngoại giao. Đặc biệt là mối quan hệ giữa Nam và Bắc, chắc chắn sẽ từ căng thẳng diễn biến thành xung đột, từ xung đột diễn biến thành chiến tranh. Một khi chiến tranh Nam Bắc bùng nổ, mâu thuẫn trong nước chắc chắn sẽ càng thêm gay gắt. Đến lúc đó, Trung Thổ sẽ rơi vào cảnh nội ưu ngoại hoạn, hai mặt thù địch, nước sôi lửa bỏng, tràn ngập nguy cơ.

Thánh chủ hết sức phẫn nộ. Thôi Hoằng Thăng đã phát hiện việc người Cao Câu Ly xây đập lớn ngăn sông ở trung và thượng lưu sông Tát Thủy, đồng thời đã phân tích, suy đoán và báo động. Thế nhưng, Bộ Tổng chỉ huy tiền tuyến quân viễn chinh không những không coi trọng đầy đủ, không đưa ra đối sách tương ứng, trái lại còn thờ ơ, nhắm mắt lao thẳng vào cạm bẫy của người Cao Câu Ly. Chuyện này có thể nhẫn nhịn sao? Tất c�� những kẻ đó đều đáng chết, chết vạn lần cũng không hết tội!

Tô Uy, Bùi Thế Củ, Ngu Thế Cơ và Bùi Củ cùng những người khác khuyên can Thánh chủ, rằng mọi chuyện có lẽ chưa đến mức tệ hại như vậy. Hiện tại, tin tức nhận được là do Vệ Văn Thăng, người đầu tiên rút về sông Áp Lục, mang tới. Năm cánh quân bị vây hãm ở bờ đông Tát Thủy chưa chắc sẽ bị toàn quân tiêu diệt. Dù sao Thôi Hoằng Thăng đã báo động sớm, vả lại với mưu lược và kinh nghiệm của Vu Trọng Văn, cho dù không đáng tin cậy thì cũng sẽ có đề phòng. Mặt khác, thủy sư của Lai Hộ Nhi và Chu Pháp Thượng đang ở vùng biển gần Bình Nhưỡng, có thể chi viện kịp thời. Vì thế, dù một trận chiến có thất bại, thì cũng sẽ không thảm hại đến mức ấy, cần phải vẫn còn hy vọng toàn quân trở về.

Tuy nhiên, hy vọng này đã bị phá hủy hoàn toàn vào rạng sáng ngày mồng chín.

Liêu Đông đại bản doanh lần thứ hai gấp tấu, kèm theo tấu chương của Bộ Tổng chỉ huy tiền tuyến quân viễn chinh. Bộ Tổng chỉ huy tiền tuyến đã kể rõ chi tiết về thảm bại ở Tát Thủy. Chỉ trong một đêm, năm cánh quân bị vây hãm ở bờ đông Tát Thủy đã bị toàn quân tiêu diệt. Bốn cánh quân còn lại tuy đã rút về sông Áp Lục, nhưng phía trước là hiểm địa, phía sau có quân địch truy đuổi, không lương thực, không sĩ khí, không thể kiên trì được bao lâu. Vì thế, Bộ Tổng chỉ huy tiền tuyến đã khẩn cấp cầu viện Liêu Đông đại bản doanh.

Thánh chủ gần như sụp đổ, không kìm nén được nỗi lòng, chỉ muốn giết người.

Nếu đã không còn hy vọng toàn quân trở về thì thôi, nhưng ít nhất cũng phải bại một cách oanh liệt hơn một chút. Thế mà quân viễn chinh chỉ trong một đêm đã tổn thất năm cánh quân, ước chừng mười lăm vạn tướng sĩ. Cộng thêm thủy sư thảm bại ở Bình Nhưỡng gần bốn vạn tướng sĩ, cùng với những tổn thất trong giai đoạn đầu khi vượt sông Áp Lục và Tát Thủy, tổng cộng ba mươi sáu vạn quân viễn chinh đã tổn hại hơn hai trăm ngàn người. Tổn thất ròng rã hơn một nửa, điều này không chỉ trực tiếp chôn vùi Đông Chinh, mà còn giáng một đòn nặng nề vào mười hai Vệ phủ của Trung Thổ. Tiếp theo phải làm gì đây? Đông Chinh còn tiếp tục được nữa không? Quân trấn thủ Bắc Cương lấy gì để bổ sung? Lực lượng cảnh vệ của mười mấy quận huyện khu vực Sơn Đông sẽ ra sao? Thủy sư tổn thất quá nửa, ảnh hưởng vô cùng lớn đến việc trấn giữ Giang Tả, làm sao bù đắp sự thiếu hụt trong việc phòng thủ Giang Tả?

Tô Uy, Bùi Thế Củ và các trọng thần cốt cán của Trung khu trong nháy mắt đều bối rối, đầu óc trống rỗng. Hai mươi vạn tướng sĩ tử thương gần như không còn, khái niệm này có ý nghĩa gì? May mắn thay, đây là thời kỳ Trung Thổ thống nhất; nếu đặt vào thời Tam quốc tranh hùng hơn hai mươi năm trước, bất kỳ vương quốc nào mất hai trăm ngàn quân mã trong một trận chiến thì chắc chắn sẽ vong quốc, căn bản không có cơ hội vực dậy.

Đây còn chưa phải là tình huống tồi tệ nhất. Điều tồi tệ nhất chính là, giả sử bốn cánh quân đã chạy thoát tới sông Áp Lục lại lần nữa bị toàn quân tiêu diệt, khiến hơn ba mươi vạn tướng sĩ quân viễn chinh tử thương gần như không còn, thì Đông Chinh sẽ hoàn toàn kết thúc. Khi đó, một loạt nguy cơ sẽ bùng phát: nguy cơ chính trị ở Đông Đô, nguy cơ phản loạn trong nước, nguy cơ phòng thủ Bắc Cương, nguy cơ đại chiến Nam Bắc, vân vân, vô số nguy cơ đồng loạt bùng nổ, chắc chắn sẽ làm lung lay quốc vận, làm lung lay đại nghiệp thống nhất Trung Thổ. Khi ấy, việc Thánh chủ và phái cải cách có còn tiếp tục nắm giữ triều chính hay không đã là vấn đề nhỏ; vấn đề lớn nhất là liệu có thể bảo vệ quốc vận, liệu có thể duy trì sự thống nhất của Trung Thổ hay không.

Bốn cánh quân còn lại của quân viễn chinh liệu có hy vọng bảo toàn không?

May mắn thay trời thương, rạng sáng ngày hai mươi ba tháng Bảy, Thánh chủ đã chiếu lệnh Hữu Vũ vệ đại tướng quân Lý Cảnh cùng Thiếu phủ giám, Kiểm giáo Hữu Truân Vệ tướng quân Hà Trù suất quân cấp tốc đến sông Áp Lục để chi viện quân viễn chinh. Họ mang theo số lượng lớn lương thảo, vũ khí, cùng nhiều thiết bị, vật liệu và công cụ vượt sông.

Tính toán từ lộ trình và tốc độ hành quân, nếu không có gì bất ngờ, vào khoảng ngày mồng một tháng Tám, họ lẽ ra có thể đến sông Áp Lục. Nếu như trên đường nhận được lời cầu viện của quân viễn chinh và tăng nhanh tốc độ, họ có thể đến sông Áp Lục sớm hơn một ngày. Mà Vu Trọng Văn, Vũ Văn Thuật và Thôi Hoằng Thăng đã suất quân rút về sông Áp Lục vào ngày hai mươi bảy. Nói cách khác, họ chỉ cần kiên trì ba ngày, nhiều nhất là bốn ngày, là có thể nhận được chi viện.

Sau một hồi phân tích, bốn cánh quân còn lại của quân viễn chinh có hy vọng bảo toàn vô cùng lớn. Điều này khiến tâm trạng mất kiểm soát của Thánh chủ dần dần hồi phục. Trong khi đó, các trọng thần cốt cán của Trung khu đã không còn tâm trí để xử lý quốc sự, tất cả mọi người ngồi cùng một chỗ, ngoại trừ thầm cầu khẩn trời xanh thì chỉ còn biết bất lực chờ đợi.

Lúc này, Thánh chủ bỗng nhiên thốt lên một câu: "Nếu bốn cánh quân còn lại của quân viễn chinh được cứu thoát toàn bộ, công lao đều thuộc về Thôi Hoằng Thăng, Thôi Hoằng Thăng có công lớn!"

Lúc này, các trọng thần cốt cán của Trung khu mới nhớ đến Thôi Hoằng Thăng và bản tấu chương vượt cấp của ông ta. Khi đó, Thánh chủ và Trung khu đều cho rằng Thôi Hoằng Thăng có ý đồ lừa dối thiên hạ, nói những điều giật gân, nhằm trốn tránh trách nhiệm, đùn đẩy tội lỗi. Thế nhưng, sự thật đã giáng một cái tát mạnh vào Thánh chủ và Trung khu. Những suy đoán của Thôi Hoằng Thăng đều đã trở thành hiện thực. Điều quan trọng hơn là, nếu không có bản tấu chương vượt cấp của Thôi Hoằng Thăng, không có sự báo động sớm của ông ấy, Thánh chủ và Trung khu cũng sẽ không biết thủy sư đại bại ở Bình Nhưỡng, cũng sẽ không suy đoán được quân viễn chinh muốn rút khỏi chiến trường Bình Nhưỡng. Do đó, cũng sẽ không quyết đoán thực thi sách lược "Hai bước đi" để ổn định chiến tuyến tại sông Áp Lục, và cũng sẽ không kịp thời phái Lý Cảnh cùng Hà Trù suất quân đến sông Áp Lục. Sở dĩ phái Lý Cảnh và Hà Trù cấp tốc đến sông Áp Lục, bề ngoài là để chi viện quân viễn chinh, nhưng mục đích thực sự của Thánh chủ và Trung khu là muốn quân viễn chinh kiên cố trấn giữ sông Áp Lục. Thế nhưng, giờ đây Lý Cảnh và Hà Trù lại trở thành cọng cỏ cứu mạng của quân viễn chinh, và cũng là cọng cỏ cứu mạng của Thánh chủ cùng Trung khu.

Ngày mồng năm tháng Tám, đêm càng về khuya, Liêu Đông đại bản doanh gấp tấu, kèm theo tấu chương của Hữu Vũ vệ đại tướng quân Lý Cảnh. Ngày hai mươi chín tháng Bảy, Lý Cảnh và Hà Trù đã suất quân đến bờ tây sông Áp Lục, bắt đầu dốc toàn lực cứu viện các tướng sĩ viễn chinh bị kẹt ở bờ đông.

Thánh chủ thở phào một hơi dài: "Trời xanh phù hộ!" Cuối cùng cũng chưa xảy ra cục diện tồi tệ nhất. Tuy nhiên, hàng loạt nguy cơ do thảm bại này gây ra vẫn còn đó. Để hóa giải hoặc giảm bớt những nguy cơ này, độ khó quá lớn, khiến lòng người kiệt sức. Vì vậy, dù tâm trạng Thánh chủ đã tốt hơn một chút, nhưng sắc mặt ngài vẫn còn vương những đám mây u ám.

Các trọng thần cốt cán của Trung khu cũng thở phào nhẹ nhõm, nhưng cũng giống như Thánh chủ, tâm trạng họ vô cùng tệ, cảm giác như có một ngọn núi lớn đè nặng lên người, nặng nề, ngạt thở, thống khổ, thậm chí có cả cảm giác tuyệt vọng.

Người thì đã được cứu, nhưng Đông Chinh thì sao bây giờ? Đây là vấn đề cấp bách cần phải giải quyết.

Đông Chinh có nên tiếp tục hay không?

Một trận chiến dốc hết thực lực quốc gia, một cuộc đại chiến được chuẩn bị tỉ mỉ trong nhiều năm, lại kết thúc bằng thảm bại. Hậu quả của thảm bại này hoàn toàn đi ngược lại với mục tiêu chiến lược của Đông Chinh. Nó không những không thể làm giảm bớt hiệu quả mối quan hệ Nam Bắc, không thể xoa dịu hiệu quả mâu thuẫn trong nước, trái lại còn đẩy nhanh quá trình tình hình trong và ngoài nước xấu đi, làm bùng phát một loạt nguy cơ cũ và khơi dậy một loạt nguy cơ mới.

Nếu Đông Chinh không tiếp tục, nhất định phải giải quyết hàng loạt nguy cơ này. Và nếu muốn giải quyết nguy cơ, Thánh chủ cùng Trung khu nhất định phải có quyền uy chí cao vô thượng. Quyền uy chí cao vô thượng đại diện cho thực lực, đại diện cho trật tự và quy tắc. Đây là tiền đề để giải quyết mọi vấn đề, là nền tảng để giải quyết tất cả các nguy cơ. Nếu không có quyền uy chí cao vô thượng, không có thực lực cường đại làm hậu thuẫn, thì sẽ không có trật tự và quy tắc, pháp luật bị coi thường, việc chấp pháp không nghiêm, khi đó sẽ trở thành kẻ vô tích sự.

Thế nhưng, Đông Chinh thảm bại, tổn thất nghiêm trọng nhất chính là quyền uy của Thánh chủ và Trung khu. Sở dĩ Đông Chinh dốc hết thực lực quốc gia là để giành lấy thắng lợi, giành được võ công hiển hách, dùng thắng lợi và võ công để củng cố và tăng cường quyền uy của Thánh chủ và Trung khu. Sau đó, lợi dụng quyền uy chí cao vô thượng đó để giải quyết mâu thuẫn, hóa giải nguy cơ. Thế nhưng, giờ đây tất cả đều đã thành bọt nước.

Làm sao để giành lại quyền uy? Chiến tranh là thủ đoạn tốt nhất, nhanh nhất và hiệu quả nhất để giành lấy quyền uy. Vì lẽ đó, Đông Chinh nhất định phải tiếp tục, nhất định phải dùng thắng lợi và võ công để tái kiến lập quyền uy của Thánh chủ và Trung khu. Đây cũng là biện pháp duy nhất, nhanh chóng, tiện lợi, kinh tế và thực tế nhất hiện nay để Thánh chủ và Trung khu tái kiến lập quyền uy. Chỉ có quyền uy mới có thể giải quyết vấn đề; không có quyền uy, bất cứ vấn đề gì cũng không thể giải quyết được.

Thế nhưng, trong cục diện bất lợi khi Đông Chinh thảm bại, các nguy cơ cũ và mới đồng thời bùng phát, tình hình trong và ngoài nước đều xấu đi, nếu muốn tiếp tục Đông Chinh, nếu muốn giành được sự ủng hộ của triều chính trên dưới, độ khó không phải là lớn bình thường, mà là khó như lên trời.

Chỉ là, tuy khó như lên trời, nhưng vẫn còn một tia hy vọng. Và tia hy vọng này chính là: trong tất cả các nguy cơ, nguy cơ Nam Bắc là quan trọng nhất, lấn át tất cả các nguy cơ khác.

Bản dịch này, một món quà từ truyen.free, mang đ��n trọn vẹn từng câu chữ của nguyên tác.