Quan quân suốt đêm vượt sông, thanh thế rất lớn, nhưng tiếng mắng chửi cũng liên tiếp không ngừng.

Trước đây, Vi Vân Khởi chỉ cần chưa thấy bóng phản quân đã hoảng sợ tháo lui. Nhưng giờ đây, binh lính đông đảo, vũ khí sung túc, lá gan hắn cũng lớn hơn, không chỉ chủ động vượt sông tấn công, mà còn muốn truy đuổi đến cùng, hoàn toàn không màng đến nguy hiểm quan quân có thể bị phản quân bao vây. Các hương binh chẳng hề hay biết gì về cục diện chiến đấu, song các đoàn chủ thì nhìn rõ mồn một. Hơn nữa, trong lòng đã có tính toán riêng, họ liền làm ra vẻ tuân lệnh, tiêu cực đối phó, khiến tốc độ tiến quân vô cùng chậm chạp.

Dương Tiềm tuy rằng không dám vi phạm mệnh lệnh của Vi Vân Khởi, nhưng đối với quyết sách truy sát xuống phía nam lại có rất nhiều nghi vấn.

Thực tế, diễn biến chiến cuộc không hề phức tạp. Đám phỉ tóc bạc nếu đã dám tiến lên phía bắc nghênh chiến, dám dàn quân trên bờ bắc sông Tế Thủy để đối đầu với quan quân, thì có thể thấy rõ ràng chúng có chỗ dựa. Giờ đây, đám phỉ tóc bạc chưa bắn một mũi tên nào đã quay đầu tháo chạy, nhưng lại lui quân một cách bình tĩnh, có trật tự, rõ ràng là có ý đồ dụ địch. Mà quan quân, trong tình huống chưa điều tra rõ hư thực của phản quân đã liều mạng dốc sức truy kích, nếu lỡ trúng kế thì sao? Vi Vân Khởi trong tay chỉ có bấy nhiêu nhân mã, một khi toàn quân bị diệt, trong thời gian ngắn đừng hòng ngóc đầu trở lại. Bất luận là Trịnh thị Huỳnh Dương hay Tuân vương Dương Khánh, đều sẽ không chi viện vô hạn. Đông Đô cũng sẽ rơi vào thế bị động lớn hơn, Tề vương Dương Nam vạn bất đắc dĩ chỉ có thể xuất kinh dẹp loạn sớm, điều này hiển nhiên không phù hợp với lợi ích của Tề vương.

Thời điểm tốt nhất để Tề vương xuất kinh dẹp loạn là tháng Bảy, đây là nhận thức chung từ trên xuống dưới của Đông Đô. Mấy đại hào môn ở Đông Đô sở dĩ thỏa hiệp kết minh, Vi Vân Khởi sở dĩ tuần tra kênh Thông Tế, đều vì mục tiêu này. Mà quyết sách hiện giờ của Vi Vân Khởi lại có nguy cơ đẩy quan quân vào chỗ chết, rõ ràng đi ngược lại mục tiêu xuất kinh. Điều này khiến Dương Tiềm không thể không ác ý mà phỏng đoán Vi Vân Khởi.

Mục đích của Vi Vân Khởi là gì? Vì sao hắn lại thay đổi ý định ban đầu? Điều này có liên quan gì đến những biến hóa vi diệu trong cục diện chính trị Trung Nguyên hay không?

Tình hình tai nạn ở Hà Nam ngày càng nghiêm trọng, bắt nguồn từ cuộc đấu tranh kịch liệt giữa người Quan Lũng và người Sơn Đông. Nạn dân Hà Nam thuận lợi tiến vào Dự Châu cũng được quý tộc Dĩnh Nhữ cứu tế. Nếu phân tích từ phương diện chính trị, không khó để nhận thấy khả năng liên minh giữa tập đoàn quý tộc Hà Lạc do Dương thị Hoằng Nông đứng đầu, và tập đoàn quý tộc Hà Nam do Trịnh thị Huỳnh Dương đứng đầu.

Hà Lạc, Hà Nam về mặt địa lý đều thuộc khu vực Trung Nguyên, mà Trung Nguyên lại nằm giữa Quan Lũng và Sơn Đông. Thời kỳ Trung Thổ chia ba, Trung Nguyên là nơi giao tranh của Tam Quốc, nhưng phần lớn lãnh thổ thuộc về Quan Lũng, vì vậy tập đoàn quý tộc Hà Lạc vốn gắn liền với bản đồ chính trị Quan Lũng. Sau khi Trung Thổ thống nhất, bất luận từ nguồn gốc văn hóa lịch sử hay từ lợi ích địa phương mà nói, Trung Nguyên đều càng nghiêng về Sơn Đông. Tập đoàn quý tộc khu vực Trung Nguyên và tập đoàn quý tộc khu vực Sơn Đông cũng có nhiều điểm nhất trí về lợi ích.

Tập đoàn quý tộc Dĩnh Nhữ ra tay cứu giúp nạn dân Hà Nam, mục đích là gì? Là nhân cơ hội giáng đòn đả kích và làm suy yếu tập đoàn quý tộc Hà Nam? Hay là lấy đây làm áp lực, ép buộc tập đoàn quý tộc Hà Nam phải thỏa hiệp và nhượng bộ trong chính trị? Xét về lợi ích tổng thể của khu vực Trung Nguyên, khả năng thứ hai lớn hơn. Giả như tập đoàn quý tộc Hà Lạc và tập đoàn quý tộc Hà Nam liên minh chính trị, giả như đám phỉ tóc bạc cùng lực lượng phản loạn đang phát triển lớn mạnh của chúng dấy lên sóng gió kinh thiên tại khu vực Trung Nguyên, thì một khi ba nguồn sức mạnh này hình thành hợp lực, chắc chắn sẽ mang đến những biến đổi lớn lao cho chính cục Đông Đô, thậm chí toàn bộ thế cục Trung Thổ.

Từ lập trường của Tề vương Dương Nam và Vi thị Quan Trung mà nói, nếu muốn đạt được mục đích của bọn họ, nếu muốn Tề vương Dương Nam leo lên vị trí Thái tử, nhất định phải giành được sự ủng hộ của Hoàng đế và trung khu do phái cải cách làm chủ. Điểm này cực kỳ quan trọng. Vì thế, bọn họ nhất định phải làm điều gì đó, và việc biến những biến động tiềm tàng trong chính cục Trung Nguyên thành sự thật, để Hoàng đế cùng trung khu phát hiện ra "kẻ địch" ẩn giấu bên cạnh mình, lại chính là thủ đoạn trực tiếp và hữu hiệu nhất.

Dương Tiềm không thể không thừa nhận, theo tiến trình cải cách tăng tốc, ván cờ chính trị giữa người Quan Lũng và người Sơn Đông cũng ngày càng kịch liệt. Mà cải cách trên thực tế đã trở thành công cụ chém giết đẫm máu giữa hai đại tập đoàn chính trị. Cuộc cải cách vốn liên quan đến vận mệnh Trung Thổ, một khi bị biến thành công cụ đấu tranh chính trị, kết quả có thể dễ dàng tưởng tượng được: thất bại là điều tất yếu. Và thất bại của cải cách chắc chắn sẽ trọng thương Trung Thổ, khiến vận mệnh Trung Thổ trở nên vô cùng bi quan.

Dương Tiềm ép mình bình tĩnh lại, khẩn cấp mật báo cho Tuân vương Dương Khánh cùng phụ thân Dương Cung Nhân đang ở xa Đông Đô, tường tận phân tích nguyên nhân sâu xa đằng sau quyết sách mang tính "tự sát" của Vi Vân Khởi. Vi thị vì đạt được mục đích đã không từ thủ đoạn nào, không chỉ muốn đẩy Trịnh thị Huỳnh Dương vào chỗ chết, mà còn muốn lôi Dương thị Hoằng Nông xuống nước. Mà một khi sự thật về việc Trịnh thị Huỳnh Dương và Dương thị Hoằng Nông liên thủ thao túng thế cục Trung Nguyên rõ ràng khắp thiên hạ, thì tất nhiên bọn họ sẽ phải gánh tội danh cắt đứt kênh Thông Tế để phá hoại đông chinh. Như vậy, bão táp chính trị lại nổi lên, nội chiến khó mà tránh khỏi. Hoàng đế cùng trung khu bại trận ở chiến trường đông chinh, lại chịu đả kích của nội chiến, quyền uy mất hết. Đến lúc đó, lực cản thay đổi hoàng thống sẽ cực kỳ giảm nhỏ, Tề vương vô cùng có khả năng nhảy vọt lên bảo tọa Hoàng đế.

Nói cách khác, một khi Vi Vân Khởi "tự sát" thành công, Tề vương Dương Nam sẽ sớm xuất kinh dẹp loạn. Mà theo đại chiến tiễu trừ phản tặc nổ ra, thế cục Hà Nam đại loạn, kênh Thông Tế sẽ rơi vào nguy cơ bị cắt đứt, đông chinh có thể vì thế mà tan tành như cát, thậm chí thất bại. Theo Dương Tiềm, những kẻ cố gắng phá hoại đông chinh không chỉ có phái bảo thủ trong triều đình, mà còn có Tề vương Dương Nam. Dương Nam hiện đang mượn sức mạnh của tập đoàn quý tộc bản địa Quan Lũng, không chỉ muốn đổ tội phá hoại đông chinh lên đầu đối thủ chính trị, mà còn muốn châm ng��i nội chiến, làm hỗn loạn thế cục, để trải đường cho việc tranh giành ngôi vị Hoàng đế.

Dã tâm của Tề vương Dương Nam cùng thế lực ủng hộ hắn quá lớn. Bọn họ không muốn làm Thái tử, bởi vị trí Thái tử quá bấp bênh, có thể bị lật đổ bất cứ lúc nào. Vì vậy, đối với hoàng thống, hoặc là không tranh, muốn tranh thì phải một bước đến đúng chỗ, trực tiếp làm Hoàng đế, nhất lao vĩnh dật.

Nhưng mà, bất luận Dương Tiềm có suy đoán bao nhiêu về những điều ẩn giấu đằng sau tình hình hỗn loạn trước mắt, và bất luận hắn khẩn thiết muốn có được viện binh để xoay chuyển thế cục đến mức nào, hắn cũng đã không thể cứu vãn.

Quan quân sau khi vượt sông, đến chiều ngày thứ hai đã đẩy mạnh đến Kho Viên.

Quân thứ sáu Liên Minh dưới trướng Mạnh Hải Công giữ thành cố thủ. Lã Minh Tinh và Tào Côn suất lĩnh quân thứ hai Liên Minh lui về trấn giữ cống ngầm nước phía tây Kho Viên, để đề phòng quan quân từ thành Tuấn Nghi cách đó bốn mươi dặm tiến quân chi viện từ phía đông. Hạ Hầu Triết thì chỉ huy quân thứ nhất Liên Minh lui về trấn giữ phía đông thành Kho Viên, cùng với quân thứ bảy Liên Minh từ hướng Tiểu Hoàng thành tiến lên phía bắc tiếp ứng, tạo thành hai tuyến phòng ngự trước sau. Điều này nhằm đảm bảo rằng trong tình huống chiến cuộc bất lợi, có thể yểm hộ quân thứ nhất và quân thứ sáu rút lui dọc theo sông Biện về Tiểu Hoàng thành.

Dương Tiềm chỉ huy bốn hương đoàn tiên phong tấn công cống ngầm nước, cố gắng xé toạc một lỗ hổng trong phòng tuyến của nghĩa quân, mở ra liên lạc với thành Tuấn Nghi. Mục đích là để đảm bảo rằng vào thời khắc nguy cấp, đại quân có thể nhanh chóng vượt qua cống ngầm nước và rút về thành Tuấn Nghi.

Lúc này, Lã Minh Tinh đã sớm nhận được mật thư của Lý Phong Vân, biết rằng Lý Phong Vân đang dẫn ba quân chủ lực Hổ Bôn, Phong Vân và Phiêu Kỵ từ phía sau quan quân lao tới. Trạch Nhượng cũng đang dẫn quân Ngõa Cương vượt sông mà đến, tối nay sẽ phát động tấn công, quyết tâm đánh một trận kết thúc, tiêu diệt Vi Vân Khởi. Vì thế, Lã Minh Tinh nhất định phải bảo vệ "túi áo" này, nhất định phải giữ chân quan quân trong "túi áo". Giả dụ để quan quân công chiếm cống ngầm nước, mở ra con đường rút về Tuấn Nghi, thì "túi áo" này sẽ bị phá vỡ.

Lã Minh Tinh không muốn giao chiến, vì thực lực không ngang tầm, không thể đánh thắng quan quân. Một khi quân thứ hai binh bại như núi đổ, quân lính tan rã, bị đánh tan tác, thì "túi áo" không chỉ bị phá, mà ngay cả "túi áo" cũng không còn. Trong lúc Lã Minh Tinh và Tào Côn đang do dự không quyết định, trinh sát báo cáo rằng quan quân đang tấn công hướng cống ngầm nước thì vừa đi vừa nghỉ, động tác chậm chạp, sĩ khí nhìn qua cũng không tăng vọt. Không những không có khí thế hăng hái chém giết đẫm máu với đối thủ, mà dường như còn có ý đồ kéo dài thời gian. Nếu đợi đến khi mặt trời lặn, đêm tối buông xuống, trận chiến này trên thực tế cũng không còn ý nghĩa để đánh nữa.

Lã Minh Tinh quyết định để lại một phủ năm đoàn trên chiến trường chính diện, còn ba phủ mười lăm đoàn khác sẽ rút lui trước. Như vậy có thể đảm bảo không có sơ hở nào. Cho dù giao chiến có thất bại thảm hại, tổn thất cũng chỉ là một phủ, chứ không dẫn đến toàn quân tan tác, đến nỗi toàn bộ "túi áo" đều không còn. Cân nhắc đến việc quan quân ở rất gần, việc điều chỉnh bố trí quy mô lớn tất nhiên sẽ khiến đối phương chú ý. Một khi để đối phương nắm lấy cơ hội xông lên, thì sẽ rất phiền phức. Vì vậy Lã Minh Tinh hạ lệnh, thiết lập nghi binh kế sách. Rất nhanh, trong trận địa nghĩa quân, trống hiệu vang trời, tinh kỳ tung bay, tiếng hoan hô hò hét liên tiếp, càng có chiến mã phi nhanh cuốn lên bụi mù xung thiên. Đó hoàn toàn là một bộ dạng đang dàn binh bố trận, quyết tâm cùng quan quân tử chiến đến cùng.

Kế sách nghi binh của Lã Minh Tinh lúc này đã có hiệu quả. Quan quân nghi ngờ không thôi, sợ rằng phía trước là chủ lực của đối thủ, nên lập tức dừng bước.

Dương Tiềm biết đám phỉ tóc bạc xảo quyệt gian trá, thủ đoạn tuyệt vời, trong lòng khá là kiêng kỵ. Hiện giờ tình hình không rõ, tùy tiện tấn công có thể rơi vào tử địa. Hơn nữa, mấy vị đoàn chủ hương đoàn cũng không có ý ham chiến. Bởi vậy Dương Tiềm cân nhắc nhiều lần, quyết định cầu viện Vi Vân Khởi. Dương Tiềm phân tích tường tận cục diện chiến cuộc trước mắt, cho rằng việc lập tức mở ra cống ngầm nước, kịp thời thiết lập liên lạc với thành Tuấn Nghi, có thể đảm bảo quân của mình ngay lập tức nhận được viện trợ từ thành Tuấn Nghi, như vậy quân của mình có thể tiến thoái không lo. Vì thế Dương Tiềm khẩn cầu Vi Vân Khởi, điều chủ lực đến tuyến cống ngầm nước, cố gắng đánh bại phản quân, công chiếm cống ngầm nước trước hoàng hôn.

Vi Vân Khởi hỏa tốc hồi đáp, cho rằng nếu lấy chủ lực tấn công cống ngầm nước thì sẽ hình thành thế tử chiến đến cùng. Nếu phản tặc vây giết từ ba mặt, thì quân ta chắc chắn thất bại không nghi ngờ, có nguy cơ toàn quân bị diệt. Vi Vân Khởi kết luận phản tặc đang cố tình bày nghi binh, là để tranh thủ thêm thời gian bỏ chạy, cố ý dụ quân của mình đến cống ngầm nước, làm lệch hướng truy kích. Lý do của Vi Vân Khởi cũng rất đầy đủ: thành Tuấn Nghi chỉ cách bốn mươi dặm, Trần Lưu cách sáu mươi dặm. Đặc biệt là thành Tuấn Nghi, còn đồn trú chủ lực Phòng Vệ Quân phòng thủ khu vực phía đông quan ải rãnh trời. Một khi hai bên khai chiến gần Kho Viên, quân đội thành Tuấn Nghi rất nhanh có thể chi viện đến. Vì vậy phản quân căn bản không dám giao chiến ở Kho Viên, chỉ có thể lấy tốc độ nhanh hơn mà tháo chạy xuống phía nam.

Dương Tiềm bất đắc dĩ, đành phải phái thân tín vệ sĩ dưới s��� yểm hộ của bóng đêm bơi qua sông, cấp báo Tuấn Nghi, gửi thư cầu viện khẩn cấp tới Đô úy Thôi Bảo Đức của Huỳnh Dương và Vũ Bí lang tướng Phí Diệu.

Một đêm an bình trôi qua, nhưng cảnh giết chóc lại giáng lâm trước bình minh. Lý Phong Vân chỉ huy ba quân chủ lực cùng quân Ngõa Cương của Trạch Nhượng, hành quân thần tốc sáu mươi dặm đến ngoại thành Kho Viên, phát động tập kích vào quan quân vẫn còn đang ngủ say.

Quan quân không kịp ứng phó, thoáng chốc tan vỡ. Trong đường cùng mạt lộ, chỉ có thể tước vũ khí đầu hàng.

Vi Vân Khởi, Vi Bảo Loan cùng Dương Tiềm cùng những người khác, dưới sự bảo vệ của đội cận vệ riêng, liều mạng đột phá vòng vây.

Lý Mật vũ trang đầy đủ lên chiến trường, cùng Tổng quản quân Phong Vân Từ Thập Tam hợp binh một chỗ, dốc hết toàn lực truy bắt và giết Vi Vân Khởi.

Cùng lúc đó, Lã Minh Tinh, người đang bày trận ngăn chặn địch tại cống ngầm nước, nhận được mật lệnh của Lý Phong Vân. Hắn lập tức mở ra một lỗ hổng, mặc cho quan quân xông ra vòng vây để thoát thân. Lã Minh Tinh tuy rằng nghi hoặc không hiểu, nhưng vẫn trung thực chấp hành mật lệnh này.

Tác phẩm dịch này được truyen.free giữ bản quyền duy nhất.