Lương quận thủ phủ, Tống Thành.

Vương Bá Đương đến phủ bái kiến Hàn Tướng Quốc, dâng lên mật thư của Trạch Nhượng.

Hàn Tướng Quốc vô cùng quan tâm đến cục diện Tế Âm. Theo hắn, sau khi Lý Phong Vân tóc bạc tiến vào Trung Nguyên, Trạch Nhượng nhất định sẽ cất quân hưởng ứng. Thế nhưng, ngoài dự liệu của hắn, trong mật thư của Trạch Nhượng, hắn không những không thấy Trạch Nhượng có ý định cử binh hưởng ứng, trái lại còn tràn ngập phẫn uất và oán hận đối với Lý Phong Vân, đã có dấu hiệu trở mặt thành thù.

Đối với Lý Phong Vân, trong lòng Hàn Tướng Quốc vô cùng mâu thuẫn. Lúc trước, chính Hàn Tướng Quốc đã thúc đẩy Lý Phong Vân giương cờ tạo phản. Tuy nhiên, mục đích thực sự của Hàn Tướng Quốc là muốn đánh lạc hướng chú ý của triều đình để cướp đi trọng binh, đồng thời gán tội cho Lý Phong Vân. Nào ngờ, Lý Phong Vân lại nhìn thấu mưu kế của hắn, cướp đoạt trọng binh trước hắn một bước, sau đó một mạch chạy đến Mông Sơn. Hàn Tướng Quốc ngậm bồ hòn làm ngọt, nỗi tức giận trong lòng là điều có thể tưởng tượng được. May mắn thay, người mưu đồ chuyện này không trách tội hắn, ngược lại còn khích lệ, bởi dù sao cướp đoạt trọng binh không phải mục đích cuối cùng, mà là một thủ đoạn nhằm khiến Thôi thị cùng triều đình đạt thành một sự ngầm hiểu chính trị.

Sau này, Lý Phong Vân tại Lỗ Tây Nam ăn nên làm ra, cùng quan quân giao chiến long trời lở đất, ngay cả Đoàn Văn Thao liên thủ với Trương Tu Đà cũng không thể đánh bại hắn. Điều này khiến Hàn Tướng Quốc không thể không bội phục, quả thực đối phương có bản lĩnh thật sự, không phục không được. Bởi vậy, hắn cũng có nhận thức sâu sắc hơn về cuộc cờ chính trị cấp cao. Hắn biết Lý Phong Vân được Thôi thị chống lưng, và sự quật khởi của Lý Phong Vân ở Lỗ Tây Nam rõ ràng là để cản trở cuộc đông chinh. Việc này thoạt nhìn không thể tưởng tượng nổi, nhưng nếu không phải không thể tưởng tượng nổi, sao có thể gọi là cuộc cờ chính trị? Tiếp đó, diễn biến bất ngờ, Lý Phong Vân đột nhiên tiến quân vào Trung Nguyên, khiến Hàn Tướng Quốc trợn mắt há mồm, vô cùng nghi hoặc, không rõ mục đích của Lý Phong Vân là gì. Tuy nhiên, có một điều hắn có thể xác định, cuộc tấn công của Lý Phong Vân tất nhiên sẽ thúc đẩy sự thay đổi của chính cục Đông Đô, và sự thay đổi này hiển nhiên bất lợi cho cuộc đông chinh. Đằng sau những hành động khó lường của Lý Phong Vân, chắc chắn ẩn giấu bí mật ít người biết đến.

Hàn Tướng Quốc hiểu rõ nỗi lo lắng của Trạch Nhượng, thậm chí đồng cảm. Đơn thuần xét từ lợi ích cá nhân, trong tình thế hiện tại, hắn cũng sẽ không giương cờ tạo phản. Việc tạo phản không hề có hy vọng, cuộc đông chinh không thể thất bại. Một khi Hoàng đế và quân viễn chinh trở về, trước sức mạnh tuyệt đối, những kẻ làm phản thế đơn lực bạc căn bản không thể chống đỡ, chắc chắn phải chết. Điều khiến hắn cảm thấy nghi hoặc là, lúc trước khi hắn ra tay đối phó Trạch Nhượng, đẩy Trạch Nhượng vào đường cùng, có người đồn rằng Thôi thị đã âm thầm ra tay cứu giúp. Chính vì thế, hắn đã suy đoán Lý Phong Vân sau lưng có Trác thị chống đỡ. Nhưng giờ đây, Trạch Nhượng và Lý Phong Vân lại sắp trở mặt thành thù, điều này khiến hắn không thể không hoài nghi phán đoán của mình. Lẽ nào, người ra tay cứu trợ Trạch Nhượng lúc trước không phải Thôi thị, mà là Huỳnh Dương Trịnh thị? Nếu Trạch Nhượng trung thành với Huỳnh Dương Trịnh thị, vậy ai là người đứng sau Lý Phong Vân?

Hàn Tướng Quốc suy nghĩ hồi lâu mà không tìm ra lời giải, ánh mắt ông chuyển sang Vương Bá Đương.

Vương Bá Đương hơn hai mươi tuổi, tướng mạo tuấn tú phi phàm, thân hình cao lớn, anh khí bừng bừng. Lúc này, hắn đứng dưới thềm đường, trông có vẻ hơi câu nệ, nhưng thỉnh thoảng những tia nhìn âm lệ lướt qua đôi mắt lại khó che giấu bản tính kiệt ngạo của hắn.

Tổ tiên của Tế Dương Vương thị phần lớn theo quân chinh chiến, là một gia tộc vũ nhân điển hình. Trong thời kỳ Trung thổ phân liệt, loại "hàn môn" vũ nhân này rất nổi tiếng. Nhưng sau khi Trung thổ thống nhất, với tư cách là phe thất bại, họ phải chịu đả kích và áp chế nặng nề, con cháu đời sau khó có thành tựu trên con đường hoạn lộ. Huynh đệ Vương thị tự biết thân phận của mình, nếu khó có thể đạt được thành công trên quan trường, vậy thì cứ an phận thủ thường, bảo vệ điền viên để sống qua những tháng ngày ấm no. Chỉ là nỗi oán giận trong lòng khó nguôi, họ tụ tập cùng một đám huynh đệ "hàn môn" đồng bệnh tương liên, dần dần từ "trắng" chuyển sang "đen", tài sản tăng trưởng cực kỳ nhanh, thế lực tại địa phương cũng ngày càng lớn mạnh.

Hàn Tướng Quốc xuất thân danh môn vọng tộc. Dĩnh Xuyên Hàn thị cùng Dĩnh Xuyên Trần thị, Nhữ Nam Viên thị được xưng là ba đại thế gia trứ danh nhất vùng Dĩnh Nhữ. Danh tướng Hàn Cầm Hổ vang danh Trung thổ đời này cũng xuất thân từ Dĩnh Xuyên Hàn thị. Chi nhánh của Hàn Tướng Quốc tuy không có nhân vật xuất chúng nào, nhưng đẳng cấp quý tộc của Hàn thị đặt ở đó. So với loại "hàn môn" cấp thấp như Tế Dương Vương thị, họ có thể nói là cao cao tại thượng. Hàn Tướng Quốc thể hiện sự ưu việt này một cách nhuần nhuyễn. Từ khi Vương Bá Đương bước vào cửa, ông đã không hề có chút tôn trọng nào, thậm chí không nhìn thẳng hắn một lần. Trong khi đó, Vương Bá Đương lại mặc một bộ bạch y (áo trắng), mà bạch y vào triều đại này là trang phục dành riêng cho thứ dân. Hành động này của Vương Bá Đương không chỉ tự hạ thấp thân phận mình, mà còn phá hoại lễ nghi quý tộc, cũng là một sự bất kính đối với chủ nhân là Hàn Tướng Quốc. Ngươi không tôn trọng ta, sao ta có thể nể mặt ngươi? Vì vậy, Hàn Tướng Quốc không những không ban cho Vương Bá Đương một chỗ ngồi, mà còn không cho phép hắn bước vào đại sảnh.

Hàn Tướng Quốc vẫy tay về phía Vương Bá Đương, gọi hắn vào đại sảnh, nhưng vẫn để hắn đứng.

"Hiện giờ Trạch Nhượng đang ở đâu?" Hàn Tướng Quốc cất tiếng hỏi.

"Phía bắc Tế Dương, trên con đường xưa ven Đại Hà." Vương Bá Đư��ng lời ít ý nhiều. Mặc dù hắn đã cố hết sức che giấu sự bất mãn trong lòng, nhưng dù sao vẫn còn trẻ tuổi nóng nảy, lại lăn lộn trong chốn giang hồ lâu ngày nên tính tình vô cùng kiệt ngạo. Ít nhiều thì sự phẫn uất trong lòng vẫn lộ rõ. "Ta dù gì cũng là người đưa tin do Trạch Nhượng phái đến, cũng đã gặp mặt ngươi vài lần. Hôm nay lần đầu tiên đến phủ lại bị đối xử khinh bạc như vậy, ngày sau ta nhất định sẽ có "đáp lễ lớn"."

Hàn Tướng Quốc trầm ngâm chốc lát, rồi lại hỏi: "Nếu Tế Dương thất thủ, ngươi sẽ theo Trạch Nhượng lên phía bắc Đại Hà, hay sẽ tự tìm lối thoát khác?"

Vương Bá Đương lập tức nhận ra đây là Hàn Tướng Quốc đang dò xét mình. Chẳng qua, hắn không biết Trạch Nhượng đã viết gì trong mật thư, liệu có tiết lộ sự chia rẽ trong huynh đệ Ngõa Cương hay không. Bởi vậy, sau một thoáng do dự, hắn đáp: "Chỉ một lòng tuân theo mệnh lệnh của Trạch Nhượng."

Hàn Tướng Quốc nở nụ cười, mất đi hứng thú hỏi han. Vương Bá Đương quá cẩn trọng, lời lẽ kín kẽ không một kẽ hở, hỏi chắc chắn ch��ng ra lẽ gì. Đã vậy thì cần gì phải phí lời? Ấn tượng của Hàn Tướng Quốc về Vương Bá Đương vì thế càng thêm tệ hại, ông phất tay ra hiệu hắn lui ra, "Ngày mai đến lấy hồi âm."

Hàn Tướng Quốc một mình ngồi trong đại sảnh, suy nghĩ hồi lâu, bỗng nhiên đưa ra một quyết định. Ông dẫn theo vài thân tín hộ vệ vội vã rời khỏi thành, thẳng tiến ra bến tàu.

Trên kênh Thông Tế, cột buồm san sát. Trên đại lộ ven đê, dòng người tấp nập. Những người chèo thuyền, thủy thủ, phu khuân vác, và thương lái tụm năm tụm ba lại với nhau, bàn tán không ngớt về giặc cướp, ai nấy đều lo sợ cho thân mình, tình cảnh hết sức hoảng loạn. Hơn nữa, việc bến tàu đột nhiên tăng cường nhiều đội vệ sĩ tuần tra vũ trang đầy đủ càng xác minh các loại đồn đại, khiến không khí trong ngoài Tống Thành vô cùng căng thẳng.

Nắng gắt giữa trưa, oi bức không chịu nổi. Hàn Tướng Quốc lau mồ hôi trên trán, ngẩng đầu nhìn về phía chiếc thuyền lớn màu bạc phía trước. Đây là một chiếc thương thuyền cỡ trung bình, rất đỗi bình thường, không có gì khác lạ. Nhưng trong mắt Hàn Tướng Quốc, chiếc thuyền này lại sừng sững như một ngọn núi cao hùng vĩ, khiến ông không thể không ngước nhìn. Trên boong thuyền xuất hiện một người trung niên vận thanh y, vẻ mặt kiêu căng, làm một thủ thế mời Hàn Tướng Quốc lên thuyền.

Hàn Tướng Quốc theo người áo xanh tiến vào trong khoang thuyền, thấy một vị thanh niên vận tử y đang đoan trang ngồi sau bàn trà, cầm cuộn sách đọc. Người áo tím vóc người gầy gò, dung mạo đoan chính, khí chất nho nhã. Làn da ông hơi ngăm đen, nhưng điều này vừa vặn càng tăng thêm vài phần chính trực oai hùng cho ông, vừa khéo dung hòa đi phong thái học giả quá đậm trên người.

Hàn Tướng Quốc đứng ngoài cửa khoang, khom người thi lễ, "Bồ Sơn công..."

Người áo tím ngẩng đầu liếc nhìn ông, nét mặt hiện lên nụ cười yếu ớt, khẽ gật đầu, sau đó đặt cuốn sách xuống, đưa tay mời.

Hàn Tướng Quốc cúi đầu khom lưng, cung kính tiến lên, lại thi lễ lần nữa, rồi ngồi xuống đối diện người áo tím, nhẹ giọng nói: "Bồ Sơn công, có một người đưa tin từ Tế Dương đến, mang theo vài tin tức."

"Nói nghe xem." Nụ cười của người áo tím càng thêm sâu sắc, tỏ vẻ khá hứng thú.

Hàn Tướng Quốc trình lên mật thư của Trạch Nhượng. Người áo tím mở ra xem xét kỹ lưỡng, trong khoang thuyền bỗng chốc lặng như tờ.

Hàn Tướng Quốc chăm chú nhìn người áo tím, tỉ mỉ quan sát sự thay đổi thần sắc trên gương mặt ông ta, tâm tình có chút sốt sắng, trong lòng cũng vô cùng thấp thỏm.

Vị thanh niên ngồi đối diện tên là Lý Mật. Gia thế của ông hiển hách, tằng tổ phụ Lý Bật là một trong Bát Trụ Quốc của Tây Ngụy, tổ phụ Lý Diệu, phụ thân Lý Khoan đều là công huân chiến tướng đất Quan Lũng. Thế lực Lý gia vô cùng lớn mạnh. Năm đó, hoàng tộc Vũ Văn của triều Bắc Chu đã gả Trưởng Công chúa cho Lý Huy, con thứ của Lý Bật, để kết thông gia. Đến triều đại này, tiên đế lại gả con gái của mình là Tương Quốc Công chúa cho Lý Trường Nhã, cháu nội của Lý Bật, cũng để kết thông gia. Lý Trường Nhã là chú của Lý Mật, vì vậy theo bối phận, đương kim Hoàng thượng là cậu của Lý Mật. Tuy không phải cậu ruột, nhưng m���i quan hệ thông gia giữa hai nhà là sự thật, thân thích này không thể chối bỏ. Lý Mật thông minh hiếu học, bái Sơn Đông đại nho, Quốc tử trợ giáo Bao Khải làm thầy, nổi tiếng khắp Kinh sư bởi học rộng tài cao.

Hàn Tướng Quốc biết Lý Mật là do mối quan hệ với ân chủ Dương Huyền Cảm. Dương Huyền Cảm và Lý Mật qua lại thân mật. Năm đó, khi Dương Huyền Cảm làm thứ sử Tống Châu, Lý Mật thường xuyên lui tới, lâu dần cũng quen thuộc với một số thân tín cấp dưới của Dương Huyền Cảm. Sau khi biết thân phận của Lý Mật, Hàn Tướng Quốc không khỏi thắc mắc: Với gia thế và tài hoa của Lý Mật, vì sao ông không tiến vào quan trường mà lại một lòng một dạ nghiên cứu học vấn? Sau đó, ông mới dò hỏi được một số tin tức ngầm. Lý Mật là một thành viên của nhóm "con ông cháu cha" năm xưa. Bởi vì Thái tử Dương Dũng thất bại trong cuộc tranh giành hoàng vị và bị phế truất, nhóm "con ông cháu cha" cũng bị liên lụy: kẻ chết, kẻ bỏ trốn, kẻ bị lưu đày, còn những người sống sót đều bị cấm đoán, vĩnh viễn bị trục xuất khỏi hoạn lộ.

Sau khi phụ thân của Dương Huyền Cảm là Dương Tố qua đời vì bệnh, Dương Huyền Cảm vì có đại tang mà từ chức. Một năm sau, ông phục chức nhậm Hồng lư khanh, không lâu sau thăng lên Lễ bộ thượng thư. Trong khi đó, Hàn Tướng Quốc lại bị loại bỏ hoàn toàn trong một cuộc cải cách tại quận Thôi Châu. Hàn Tướng Quốc vì vậy đã đặc biệt đến Đông Đô tìm kiếm sự giúp đỡ của ân chủ. Ngoài dự liệu của ông, Dương Huyền Cảm không chỉ tiếp đón ông với quy cách rất cao, mà còn tiến cử ông vào vòng cốt lõi của mình. Lý Mật chính là một thành viên của vòng cốt lõi này, nhưng ông tham gia vào việc hoạch định quyết sách, còn Hàn Tướng Quốc chỉ phụ trách chấp hành. Bởi vậy, Hàn Tướng Quốc cách hạt nhân thực sự của vòng này còn rất xa vời, nhưng ông vẫn rất hài lòng. Đối với ông mà nói, chỉ cần nhảy vào vòng này, cũng có nghĩa là sẽ thăng tiến rất nhanh.

Ai cũng có dã tâm, Hàn Tướng Quốc cũng không ngoại lệ. Nhất là khi ông đã gia nhập vào tập đoàn chính trị do Dương Huyền Cảm dẫn đầu, với quý tộc Hà Lạc là lực lượng nòng cốt. Khi ông nhận thấy dã tâm chính trị phi phàm của Dương Huyền Cảm và các đồng minh, dục vọng cá nhân của ông cũng nhanh chóng bành trướng. Ông không cam lòng lẩn trốn trong bóng tối, làm một lão đại địa phương thao túng cả hai giới hắc bạch. Ông muốn được phong vương hầu tướng lĩnh, muốn trở thành một đại quyền quý có thể lấn lướt đoạt lấy, làm mọi điều mình muốn như Dương Tố, Dương Huyền Cảm.

Ông cần một cơ hội, và ngay trước mắt có một cơ hội như vậy. Mặc dù cơ hội này đối với ông mà nói giống như vầng trăng trên trời, mong muốn mà không thể với tới, nhưng đối với Dương Huyền Cảm và Lý Mật thì lại trong tầm tay. Chỉ cần Dương Huyền Cảm và Lý Mật đồng ý đưa tay nắm lấy cơ hội này, thì cơ hội của ông cũng sẽ đến.

Hàn Tướng Quốc dâng lên cho Lý Mật không chỉ mật thư của Trạch Nhượng, mà còn cả những suy nghĩ của riêng ông, bao gồm cả chút tư tâm cá nhân này. Cách làm này cực kỳ mạo hiểm, chỉ cần một chút sơ sẩy, sẽ chạm đến giới hạn của Dương Huyền Cảm và Lý Mật, và cái giá phải trả vì điều đó chắc chắn sẽ rất nặng nề. Tuy nhiên, ông vẫn chấp nhận đánh cược một lần.

Xin quý độc giả lưu ý rằng đây là bản dịch độc quyền được thực hiện bởi truyen.free.