Tế Âm quận thái thú Vi Bảo Loan lui về cố thủ thành Tế Dương, dốc toàn lực bảo vệ tuyến đường Ôn Câu và Tế Âm, đồng thời cực kỳ khẩn cấp báo nguy và cầu viện tới Đông Đô, cùng ba quận lân cận là Huỳnh Dương, Đông quận và Lương quận.

Ôn Câu và Tế Dương đều nằm ở bờ bắc sông Tế Thủy, là những trọng trấn phía tây của quận Tế Âm. Trong đó, Ôn Câu cách thành Tế Âm chỉ mấy chục dặm, căn bản không thể chống đỡ nổi cuộc tấn công của liên minh nghĩa quân. Còn Tế Dương cách thành Tế Âm hơn một trăm dặm, khoảng cách xa như vậy có thể phát huy tác dụng giảm chấn hiệu quả. Nhưng quận Tế Âm hiện nay chỉ có một đoàn Ưng Dương vệ, cùng với mười mấy hương đoàn, tông đoàn được rút ra từ các thị trấn lớn nhỏ dọc theo Tế Hà. Tổng cộng số lượng chỉ vỏn vẹn hơn một ngàn người, dù có dồn toàn bộ vào Tế Dương cũng không thể chống đỡ nổi cuộc tấn công của liên minh nghĩa quân.

Tuy nhiên, một khi Tế Dương thất thủ, tình thế ở Kinh Kỳ sẽ trở nên nghiêm trọng, an toàn của Đại Hà và kênh Thông Tế càng bị uy hiếp nghiêm trọng.

Từ Tế Dương đi về phía tây hơn mười dặm sẽ tiến vào địa phận Đông quận và Lương quận. Ranh giới của hai quận này chính là sông Tế Thủy. Sau đó, dọc theo ranh giới này, đi về phía tây thêm hơn trăm dặm nữa sẽ tiến vào địa phận Huỳnh Dương. Một khi tiến vào Huỳnh Dương, điều đầu tiên gặp phải chính là phòng tuyến "rãnh trời" bao quanh Kinh Kỳ rộng lớn. Dọc theo phòng tuyến này, phía bắc chưa đến trăm dặm là Đại Hà, phía nam mấy chục dặm là kênh Thông Tế. Vi Bảo Loan trực tiếp lui về cố thủ Tế Dương, chính là lấy an nguy của Kinh Kỳ và các thủy đạo để uy hiếp Huỳnh Dương, Đông quận và Lương quận, buộc họ xuất binh cầu viện. Nếu như nghĩa quân chỉ mãi đốt giết cướp bóc trong địa phận quận Tế Âm, ba quận kia đương nhiên có thể khoanh tay đứng nhìn, xem như việc không liên quan đến mình, treo cao không thèm để ý. Chỉ là, một khi nghĩa quân công hãm Tế Dương, dọc theo sông Tế Thủy trực tiếp tấn công đến phòng tuyến "rãnh trời", thì ngọn lửa chiến tranh nhất định sẽ đồng thời lan đến ba quận. Khi đó, ba quận sẽ bị kéo vào vòng xoáy. Dù cuối cùng họ có đánh bại nghĩa quân một cách hữu kinh vô hiểm, nhưng Hoàng đế và triều đình làm sao có thể dễ dàng bỏ qua cho họ? Kẻ cầm đầu Vi Bảo Loan cố nhiên khó thoát tội, các quan đứng đầu ba quận cũng khó mà giữ được thân mình.

Vi Bảo Loan tính toán rất kỹ càng. Tuy nhiên, tình hình phát triển lại nằm ngoài dự đoán của hắn. Hắn vừa mới tạm dừng ở Tế Dương, đã nhận được một tin tức mới nhất: Sau khi lũ giặc tóc bạc công chiếm Tế Âm thành, lập tức mở kho lương phát chẩn, cứu tế nạn dân.

Vi Bảo Loan rất rõ về lượng lương thực trong kho Tế Âm. Năm ngoái do ảnh hưởng của nạn hồng thủy, lương thực thu hoạch thiếu hụt nghiêm trọng, căn bản không đủ đáp ứng nhu cầu cho cuộc viễn chinh phía đông. Bất đắc dĩ chỉ còn cách điều động lương thực tồn kho. Nhưng cái giá phải trả là từ bỏ việc cứu tế. Việc từ bỏ cứu tế trực tiếp dẫn đến nạn dân chết đói hàng loạt, ruộng đất hoang hóa, mâu thuẫn giữa quan và dân ngày càng gay gắt, phản tặc nổi lên khắp nơi. Do đó, năm nay vụ thu hoạch lương thực lại một lần nữa thiếu hụt nghiêm trọng. Tuy nhiên, nhu cầu cho cuộc viễn chinh phía đông vẫn phải đảm bảo, vì vậy không thể không vét sạch những gì trong kho. Bởi vậy, xét về lượng lương thực tồn kho hiện tại, nếu chỉ cung cấp cho mấy vạn quân giặc ăn thì quả thực có thể duy trì được một thời gian. Nhưng nếu dùng để cứu tế nạn dân thì chẳng khác nào muối bỏ biển, trong chớp mắt sẽ hết sạch.

Nạn dân hiện giờ như bầy sói đói, không còn chút lý trí nào. Ngươi đóng chặt cửa thành, từ chối cứu tế, cắt đứt hy vọng của họ, đẩy họ vào chỗ chết, trái lại có thể bảo vệ bản thân. Ngược lại, nếu ngươi mở cửa thành, ra tay cứu tế, cho họ hy vọng, nhưng sau đó vì lương thực hết mà không thể cứu tế nữa, lại đẩy họ vào chốn tuyệt vọng, ắt sẽ gây nên sự căm phẫn ngút trời, kết cục sẽ là thảm họa tan hoang.

"Lũ giặc tóc bạc điên rồi, bọn giặc đều điên rồi, quá ngu xuẩn, tự chuốc lấy tai họa, tự tìm đường chết." Sau khi Vi Bảo Loan nghe được tin này, phản ứng đầu tiên là cười trên nỗi đau của người khác. Bất kể mục đích của bọn giặc khi mở kho phát chẩn là gì, dù là vì thương hại đồng tình, hay để tranh giành tiếng tăm nhân nghĩa, hay là để mua chuộc lòng người, tất cả đều là hành động hết sức không sáng suốt, vốn là không biết tự lượng sức mình.

Lũ giặc tóc bạc vì sao lại hành động như vậy trong tình thế thuận lợi? Là lòng trắc ẩn trỗi dậy? Hay là đầu óc nóng nảy mà quên hết mọi chuyện? Hay là có mưu đồ khác? Sau khi cười trên nỗi đau của người khác, Vi Bảo Loan không khỏi suy nghĩ sâu xa một chút. Và từ suy nghĩ sâu xa này, hắn đột nhiên nhận ra vấn đề nghiêm trọng. Chó cùng còn nhảy tường, huống hồ là những tên phản tặc hung ác tàn nhẫn này. Một khi lương thực hết, lâm vào tuyệt cảnh, chúng đương nhiên sẽ tiếp tục tấn công, tiếp tục đốt giết cướp bóc. Còn những nạn dân đã hoàn toàn mất đi lý trí, tạm thời bị bọn phản tặc kích động lòng căm phẫn ngút trời, ắt sẽ đi theo sau đó. Cứ như vậy, hai bờ sông Tế Thủy trong một đêm sẽ xuất hiện hàng trăm ngàn, thậm chí hơn triệu kẻ điên cuồng. Chúng sẽ như hồng thủy vỡ đê, dấy lên sóng lớn kinh thiên, nhấn chìm tất cả, nuốt chửng tất cả, phá hủy tất cả.

Quỷ dữ, lũ giặc tóc bạc chính là quỷ dữ chui ra từ địa ngục. Dưới sự thao túng của hắn, Trung Nguyên sẽ đón nhận một cuộc thảm sát kinh hoàng, và vô số sinh linh sẽ biến thành tro bụi trong trận gió mưa này.

Tế Dương không thể giữ được. Vi Bảo Loan rơi vào tuyệt vọng và khủng bố. Hắn lại một lần nữa cầu viện tới Đông Đô và ba quận lân cận. Lũ giặc tóc bạc mở kho phát chẩn, hắn đứng trên đỉnh cao đạo nghĩa, giành được sự tín nhiệm và mong đợi của tất cả nạn dân. Hắn dùng lương thực có hạn để đổi lấy đội quân vô hạn, tình thế Trung Nguyên hiện đang chuyển biến bất ngờ.

Vi Bảo Loan đối với tình hình đã đoán rất bi quan, nhưng tốc độ chuyển biến xấu của tình thế vượt xa dự tính của hắn. Chỉ sau một đêm, tin dữ đã truyền đến: Ôn Câu thất thủ, phản quân mang theo vô số nạn dân, như hồng thủy gào thét, tràn về Tế Dương.

Đồng thời nhận được tin tức này còn có Trạch Nhượng và các anh hùng Ngõa Cương.

Tại địa điểm cách phía bắc thành Tế Dương khoảng mấy chục dặm, chính là con đường cũ của Hoàng Hà. Nơi đây có một trang viên, mà chủ nhân của trang viên chính là hai huynh đệ hào vọng Tế Dương: Vương Yếu Hán và Vương Bá Đương.

Từ khi Lý Phong Vân chỉ huy liên minh nghĩa quân tây nam Lỗ tiến đánh Trung Nguyên, Trạch Nhượng và các anh hùng Ngõa Cương liền ý thức được tình thế Hà Nam sẽ nhanh chóng xấu đi. Quân đội Đông Đô rất có khả năng xuất kinh dẹp loạn, và quân triều đình đối với việc phòng thủ kênh Thông Tế cùng Đại Hà cũng sẽ vô cùng nghiêm ngặt. Hoàn cảnh sinh tồn của quân Ngõa Cương sẽ ngày càng khốc liệt. Vì vậy, họ đã quyết đoán rút khỏi tuyến kênh Thông Tế, bí mật tập kết tại khu vực đường cũ Hoàng Hà nằm giữa Đông quận và Tế Âm quận, hoạt động ở vùng Ngõa Cương, Khuông Thành và Tế Dương, để bất cứ lúc nào cũng có thể ứng phó với tình thế đột biến.

Đối với hành động tấn công Trung Nguyên của nghĩa quân tây nam Lỗ, người Ngõa Cương vô cùng phẫn nộ. Không chỉ vì người Tề đã quá vươn tay, vượt quá giới hạn, nghiêm trọng uy hiếp đến sự tồn tại của họ, mà còn mang ngọn lửa chiến tranh đốt tới Hà Nam, mang đến một trận đại kiếp nạn kinh hoàng cho người Hà Nam, đặc biệt là những nạn dân vô tội đang giãy giụa giữa lằn ranh sinh tử.

Cuộc viễn chinh phía đông chắc chắn thắng lợi, đây là nhận thức chung của người Ngõa Cương. Và từ nhận thức chung này suy đoán tình hình tương lai, không khó để thấy rằng một khi quân viễn chinh trở về dẹp loạn tiễu trừ giặc cướp, người Ngõa Cương, những kẻ giặc Hà Nam trực tiếp ảnh hưởng an nguy Kinh Kỳ, nhất định sẽ là đối tượng trọng điểm tiễu sát của quân triều đình. Vì vậy, Trạch Nhượng trước nay không dám công khai giương cờ tạo phản. Dù tình hình tai nạn lan rộng, người chết đói khắp nơi, hắn cũng cắn răng kiên trì, lấy việc cướp bóc kênh Thông Tế để cứu tế nạn dân. Mặc dù việc này không đủ để giảm bớt tình hình tai nạn, cũng không đủ sức cứu vớt hàng trăm ngàn, thậm chí hàng triệu nạn dân, nhưng lại có thể giành được "thiện cảm" từ quan phủ và các thế lực bè phái, thiết lập một mức độ "ngầm hiểu" nhất định. Và loại "ngầm hiểu" này chính là điều kiện cơ bản nhất để Trạch Nhượng và người Ngõa Cương có thể giãy giụa sinh tồn khi quân viễn chinh trở về tiến hành dẹp loạn quy mô lớn.

Tuy nhiên, ý tưởng về tương lai của Trạch Nhượng và các anh hùng Ngõa Cương đã bị Lý Phong Vân cùng liên minh nghĩa quân tây nam Lỗ đập tan tành chỉ bằng một quyền. Điều này khiến họ giận không thể kìm nén. Nhất là khi họ nh���n được tin tức Lý Phong Vân mở kho phát chẩn ở Tế Âm, càng khiến họ tức nổ đom đóm mắt, hận không thể băm Lý Phong Vân thành tám mảnh.

Từ lập trường của quan phủ mà nói, Lý Phong Vân là giặc, mọi thứ Lý Phong Vân cướp đi đều là tang vật. Bất luận kẻ nào chia sẻ tang vật, đều là giặc. Nạn dân vốn là dân lành, nhưng chỉ cần tiếp nhận sự cứu tế của Lý Phong Vân, sẽ đồng nghĩa với việc chia sẻ tang vật. Thân phận của họ cũng nhanh chóng từ dân lành biến thành giặc, hơn nữa còn là phản tặc tội ác tày trời. Hàng trăm ngàn nạn dân cứ thế biến thành hàng trăm ngàn phản tặc, khi đó Đông Đô chắc chắn sẽ không còn cứu tế nữa, quan phủ địa phương cũng sẽ không còn bất kỳ sự đồng tình nào. Quân triều đình sẽ giơ vũ khí trong tay trắng trợn giết chóc không kiêng nể, hơn nữa giết một cách yên tâm thoải mái, giết một cách có lý lẽ không sợ hãi, bởi vì họ giết đều là những tên giặc mà ai ai cũng phải tiêu diệt.

Lý Phong Vân mở kho phát chẩn, nói về đạo nghĩa, từ lập trường của nạn dân mà nói, hắn là làm việc tốt, là cứu trợ thiên tai cứu người. Nhưng từ lập trường của quan phủ mà xem, từ luật pháp mà truy cứu, hắn chính là phạm tội. Hắn không chỉ giết người cướp của, phá hoại ổn định xã hội, mà còn kéo vô số nạn dân lương thiện vô tri xuống nước, đẩy vô số người vô tội vào chỗ chết, tội ác tày trời, tội không thể tha thứ.

Người Ngõa Cương có lý do để nhận định rằng hành động này của Lý Phong Vân là cố ý. Hắn quá độc ác, cố ý lợi dụng nạn dân vô tội để chiến đấu cho hắn, gây ra những hy sinh vô nghĩa.

Lương thực trong kho Tế Âm vô cùng có hạn, thậm chí khó có thể duy trì nhu cầu chiến đấu của quân nghĩa quân. Nói cách khác, Lý Phong Vân trên thực tế căn bản không có điều kiện để mở kho phát chẩn. Nhưng hắn vì muốn tiếp tục tiến công Trung Nguyên, vì không hạn chế mở rộng quân đội, đã lợi dụng việc mở kho phát chẩn để giành được lòng dân của nạn dân Hà Nam. Sau đó lừa dối hàng trăm ngàn nạn dân cùng hắn đồng loạt tạo phản, đồng thời đốt giết cướp bóc. Và cuối cùng, kết quả tất nhiên là Lý Phong Vân sẽ đổi lấy sự sinh tồn của hắn bằng xương cốt chất chồng của người Hà Nam.

Trạch Nhượng vô cùng phẫn nộ, nhưng sự thật đã hiện hữu. Phẫn nộ không có bất kỳ ý nghĩa gì, cũng không giải quyết được bất cứ vấn đề gì. Điều cấp bách nhất hiện giờ là tìm kiếm đối sách, dốc toàn lực xoay chuyển tình thế, làm hết sức có thể để cứu vớt thêm nhiều sinh linh vô tội.

"Minh công, giờ đây chỉ có giương cờ khởi nghĩa, không còn con đường nào khác." Bỉnh Nguyên Chân tỏ vẻ nghiêm túc, giọng điệu càng thêm dứt khoát. "Với tiếng tăm của Minh công ở Hà Nam, chỉ cần giương cờ, hô lớn một tiếng, ắt sẽ có người hưởng ứng và tập hợp. Chỉ có như vậy, Minh công mới có thể trong thời gian ngắn nhất tập hợp được nhiều nhất người Hà Nam dưới lá cờ Ngõa Cương, mới có thể bảo toàn người Hà Nam ở mức độ lớn nhất. Bằng không, đừng nói đến những nạn dân kia, ngay cả chúng ta những người Ngõa Cương này cũng sẽ bị trận gió mưa bão táp do Lý Phong Vân gây ra nuốt chửng."

"Giương cờ thì có thể giải quyết vấn đề gì?" Vương Nho Tín lắc đầu than thở. "Khi quân Vệ phủ kết thúc đông chinh trở về Trung Nguyên, chúng ta phải làm sao đây? Lùi một bước mà nói, dù cho chúng ta có kết minh với Lý Phong Vân, kề vai chiến đấu cùng người Tề, đồng thời tiếp tục kiên trì. Nhưng vì ngọn lửa chiến tranh bao trùm Hà Nam, cộng thêm thiên tai hoành hành, dẫn đến nhân khẩu giảm mạnh, ruộng đất hoang vu. Đến lúc đó, chúng ta bên ngoài có cường địch, bên trong không có lương thảo, làm sao có thể qua nổi mùa đông? Đến sang năm, chúng ta lại đi đâu tìm kiếm lương thực đây?"

Quan điểm của Vương Nho Tín vô cùng thực tế. Đối với tình hình Hà Nam hiện nay mà nói, nếu muốn cứu vớt muôn dân, chỉ có thể dựa vào sự chi viện của Đông Đô. Mà Đông Đô, tuy rằng có ý đồ mượn thiên tai để đả kích các thế lực bè phái ở Hà Nam, nhưng chắc chắn sẽ không tùy ý để tình hình tai nạn chuyển biến xấu đến mức sinh linh đồ thán, để rồi trên đạo nghĩa, rơi vào cảnh khốn cùng tứ bề thọ địch. Vì lẽ đó, người Hà Nam trước nay vẫn gửi gắm hy vọng cuối cùng vào Đông Đô, vào quan phủ.

"Lý Phong Vân đã đến, ngọn lửa chiến tranh đã cháy tới Hà Nam, việc vẫn gửi gắm hy vọng vào Đông Đô thuần túy là tự lừa dối mình." Thiện Hùng Tín mặt lộ vẻ giận dữ, lớn tiếng nói. "Hành động này của Lý Phong Vân chính là ép chúng ta phải tạo phản. Và tình thế tương lai đã quá rõ ràng, bất luận chúng ta có công khai giương cờ tạo phản hay không, đều sẽ là mục tiêu hàng đầu mà Đông Đô muốn tru diệt. Nếu đằng nào cũng là chết, vậy còn do dự gì nữa? Giương cờ, cùng Lý Phong Vân kề vai chiến đấu, trực tiếp giết thẳng tới Đông Đô!"

Tuyệt phẩm dịch thuật này chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.